На ириски и смотреть стало противно. В Эллезии она их не ела давным-давно. В Льиз яррулле она нашла нечто вроде заменителя, жевать который можно было более часа — вкус при этом не пропадал, и он не был приторно-сладким. Остальным Имерний жевать его вне Лазурного берега запретил, а что у Катти нечто жевательное во рту, все привыкли.
Катти легла в свою постель, попыталась заснуть — как ни странно, получилось. Проснулась от лязганья ящика с едой. Поела. Кружку не вернула, а сразу поставила её под капельки из крана.
В ожидании реакции, в ожидании вечерней порции плетей затеяла Крайддассе Оллитто. С обязательными паузами меж "Утро", "Полдень", "Вечер", "Полночь" — на него уходит полчаса. Никого. Ни наказания за утаённую посуду, ни плетей за девчонок, ни награды — за них же. Кружка первый раз наполнилась за "Утро" плюс "Полдень", второй — за "Вечер" плюс "Полночь". Те есть где-то за пятнадцать минут.
Вторую кружку Катти пила уже не спеша, смакуя глотки. Это же прежние! Их работа — их источник, их система водоснабжения, а от империи здесь только ржавый кран. Но рыхлый слой ржавчины она уже, кажется, промыла. И теперь вода идёт — чистая, холодная, вкусная.
Ещё полчаса надо выждать... Что ж — опять Крайддассе Оллитто!
Никого. Влажной тряпкой протереть лицо, тело, руки... Только лишь кружка появилась, а как сразу стало удобнее! Уже каждую каплю экономить не требуется.
Ну, всё. Никаких приличных оправданий, чтобы отложить главное на сегодня, больше нет. Она вошла в ванную, прикрыла дверь. Привычно сверху с потолка полился свет... Ну, как "полился"... Полился бы он, если бы потолок был чистый, а так... Но всё равно света хватало. Она подошла к оранжевому уголку, на который с двух сторон указывали голубые.
Прислушалась — тихо.
"Хватит оттягивать!"
Она возложила на уголок руку, огладила. Ноготок нащупал выемку. За день её обратно камнем не засосало, она камнем не заросла. Хорошо. На всякий случай Катти ту самую болячку лечебной мазью не обрабатывала, но мазь, видимо подстёгивала общую регенерацию организма... Леди Арлия ла Век — каждый раз морщилась, когда слышала этот термин применительно к человеку, но "исцеление", "лечение" — это внешние процессы, то есть накладываемые извне...
"Всё! Хватит!"
Подцепив уголок, она откинула его... Секундная пауза, и поднялся столбик нитрониума.
"Не медлить!" — прикрикнула она на себе и ладонью вогнала ключ внутрь.
Нет, это не оказалось, как она опасалась, сушильным шкафом для полотенец или гардеробом для банных халатов — это была дверца потаённого входа в ванну. Чуть дальше по крохотному коридору — комнатка. Катти вошла. На одной стене — фреска, с изображением красотки в ванне в момент, когда та моет себе груди; чуть с боку — часы с помаргивающей голубой искрой внизу — работают! Ещё — ажурный столик, лёгкое кресло, вычурный диван...
Луфгегл обожает мебель из этого материала и жутко злится, что ему не позволяют засветить её вне Льиз яррулле.
"Кажется, я догадываюсь, чем это было в их времена..."
Девушка села в кресло и правой рукой пошарила по стене. Точно! Пальцы сразу нащупали искомое, и тут же выступил наружу ещё одни ключ. Она нажала на него... Лёгкий гонг подтвердил срабатывание, и стена напротив стала прозрачной...
"Вот уж затейники!"
Когда-то здесь кое-кто из прежних хозяев развлекался, разглядывая купающуюся женскую прислугу. А некоторые из её штата, видно, очень удивлялись: как это господин умудряется настолько бесшумно просачиваться в запертую ванную!
Так, это тогда, а теперь? Последние три дня на неё саму отсюда никто не любовался? Определиться было сложно: в истинных — в неперестроенных — помещениях прежних пыль ни на стенах, ни на полу не накапливалась. Они в Льиз яррулле в этом убедились. Королева Техлора считала, что она поглощалась самим материалом, впитывалась в него, возможно являясь дополнительным источником энергии для внутренних артефактов. Впрочем, мэтр Дилериус, из её родной Академии, говорил о том же. Но стоило появиться людям... Вот чем здешние изгваздали стены и потолки в ванной?
Нет, здесь понять случайно ли её поместили в поднадзорную камеру, не получится. Надо осмотреться. Но уходить надолго из камеры... Пожалуй, ещё слишком рискованно. Ещё часик... Как минимум. А потом вся ночь будет в её распоряжении. И если... Если это не просто отнорок для похотливого "господина", а проход в сеть, такую же, как в королевском дворце в Элистане, как такие же, как во дворцах центральных районов Льиз яррулле, то, кажется, ей улыбнулась покровительница Никкоры богиня Позикрона... Хотя, как в каменные казематы пробилась бы богиня ветров? А кто у нас отвечает за подземелья... Пшосграз Тёмный... Нет, этому господину обязанной быть не хотелось... Уж лучше его вечной подруге Анатаре. Та тоже особым милосердием не отличалась, но хоть понятна: нормальные чувства, желания — подраться да потрахаться. А у её вечного ухажёра — только камни, камни, камни... В одном предании было сказано, что и она сама-то привлекла его своим воистину каменным сердцем. А в другом — что у неё холодная кровь, она вечно мёрзнет и, чтоб согреться, всюду и собирает пролившуюся горячую человечью кровь...
"Хм... — улыбнулась девочка, — а сходится! Замочек я кровью открыла. Появится возможность — надо будет отблагодарить."
Она выбралась из тайника, захлопнула оранжевым колпачком вдавленный ключ — сверху соскользнуло перекрытие секретной двери. Теперь не отличить. Даже, если попытаться простучать — пустоты звук не покажет, и не покажет прохода обычная магия... По крайней мере ни Луфгегл, ни его мать эффективной не знают. Всё как обычно, всё как везде.
Катти тронула крышечку, та теперь плотно сидела на своем месте — как и остальные элементы нехитрого орнамента, только ноготок нащупал узкую впадинку... Через час она вернётся. Передремлет и вернётся. И вся ночь у неё будет свободна! А если здесь всё-таки обычная для древних сеть, то можно будет поменять распорядок: спать днём, а ночью... Ночью можно будет найти даже местную библиотеку! Ну, принцесс тоже, и выход тоже, конечно, но, может, им не понадобиться уходить отсюда слишком спешно? И она успеет покопаться в здешних книжках?
Девочка скинула мятое платье и голышом забралась под одеяло... Как хорошо лежать в чистом! Правда, опять захотелось есть... Да ладно, есть поговорка: кто спит, тот обедает. Вот сейчас она немного и перекусит.
Не получилось. Дрёму разогнал укол далёкой боли... Она узнала его: год назад во время тренировки член отряда охраны королевы сэр Старкл получил ранение. И она почувствовала резь от раны. Нет, самой ей больно не было — она знала, что больно гвардейцу. Она прибежала к королеве, и тётя Клер ей посочувствовала: "Помолись, чтоб не узнать, как через клятву на крови почувствовать чужую смерть". Вот и сейчас она почувствовала, что барону Веллитарию причинили боль. Она только вздохнула: кажется, плохо не только ей. Ещё! Теперь это был сэр Галлорд... Что у них там? — бой? Ещё! — капитан Дартор! Она уже ждала и дождалась: сэр Ильмерн.
Бой? Но почему через равные промежутки времени? — сэр Матрий! Да ещё и в алфавитном порядке... В связи с этой клятвой ей приходилось раз в полгода сдавать отчёт по ним. И потому раз за разом переписывать их имена, и она уже назубок затвердила его. Следующим должен быть сэр Нортуг. Есть! Значит, это не случайность. Значит, боль им кто-то причиняет им преднамеренно... Зачем? Стоп! Если она слышит их, то и они тоже слышат её! И, наверное, сильнее, ведь у неё-то канал делится меж одиннадцатью реципиентами, а они... И все её плети... Укол боли от сэра Ольссона её уже не удивил.
Стоп!! Если она слышит их, а они слышат её — это же возможность связи! С нею пытаются связаться?! Как проверить? Надо им послать ответ! Срочно! Как?
Как-как? — и она вспомнила любимую поговорку младого гения алфизики, одного из сильнейших магов Земли Эллезии — эйджа Семереника: "Как два пальца в кислоту!"
Спрыгнула с кровати, села за столик, дождалась укола от сэра Пеггиора и ударила костяшками пальца — вовремя опомнилась — костяшками пальца левой руки! — по углу столешницы. Следующим был сэр Пеггиор — она повторила. Следующий — сержант Торвик. Показалось ли, что сигнал от него пришёл с небольшой задержкой? И это было три укола подряд. Она, не раздумывая, закусила губу и три раза хлестанула пальцем о деревяшку. Ни одного укола от последнего, давшего ей клятву — сэра Эльтара — не последовало.
Если процессом управляла тётя Клер, то они друг друга поняли: она и гвардейцы друг друга слышат.
Так, если там — тётя Клер, то последует сообщение, каким-нибудь самым простым кодом, про который королева будет уверена, что Катти его поймёт. Что это может быть?.. Ну, к примеру, сигнал от сэра Эльтара — это буква "э". Но гвардейцев одиннадцать, а букв тридцать три... Разберётся! — тётя Клер что-нибудь придумает или найдёт того, кто ей придумать поможет, а она здесь разберётся!.. Но поймёт шифр не сразу, не мгновенно... Сообщение надо будет записать. Чем? На чём? У неё же ничего нет! Уже даже все стенки вымыты — чтоб ногтем хотя бы по грязи... Кружка! Расколошматить и осколком по столешнице. А получится ли процарапать? И, процарапав, оставить след? А если здесь есть умный наблюдатель, палач увидит, а тот вслед за ней расшифрует, всё расшифрует тоже? Или просто её саму заставят всё рассказать? — что она сумеет выдержать настоящий допрос, Катти не обольщалась... И, к тому же опять ей остаться без воды? Так, кружка — на самый крайний случай. Думай, Катти, думай!
Что у неё есть? Одежда... Можно же теперь побегать по вновь открытым коридорам — поискать... Ага, с выпученными глазами носиться по тайникам и напороться на первую же ловушку, сорвать первый же тест на разумность.
Одежда... Платье, пуговки, порванная нижняя юбка, грязное... — замоченное и теперь никак не сохнущее бельё... До чего ж противно. Она в этом самой себе противна! Нет, ничем этим она ничего не запишет, даже клинописью... Неужели придётся бить кружку?
Стоп! Почему — "писать"?! Почему "клинописью"? Есть же другие виды письменности... Например... Да! Узелковое письмо! К ней прибудут сигналы от одиннадцати человек. Код будет состоять из одиннадцати знаков, соответственно ей надо одиннадцать отличимых друг от друга значков. Например, одиннадцать разных узелков... То есть одиннадцать шнурков с разными узелками.
Она вздохнула: "Бедная моя юбка!". И принялась отрывать от неё узкие полоски...
Первое, что Клериссе предложили сами солдаты — зашифровать каждую букву количеством плетей, а букву от буквы отделять сменой гвардейца. Королева только головой покачала:
" — Мы, конечно, постараемся избежать слов с буквой "я", но, господа, без буквы "о" — боюсь, не обойтись никак, а она — в середине алфавита. То есть шестнадцать плетей... Я, конечно, не сомневаюсь, вы все готовы перетерпеть боль, но если кто из вас в процессе потеряет сознание — то он боль ощущать перестанет, и значит, сорвёт процесс!
Гвардейцы процесс прочувствовали как-то по-новому, пригляделись к предвкушающей улыбочке знаменитой целительницы и призадумались. Королева хмыкнула и послала за младым гением эйджем Семереником. Но у того шёл какой-то сложный ритуал, и вместо него явился мэтр Дилериус... А он, едва услышав, что пропала "Каттенька", так расстроился, что сразу стало не до шифров, а Арлии ла Век пришлось доставать успокоительное, потом сердечное... Прерывать ритуал Семереника запретил лично король. Сама королева никак не могла преодолеть какое-то, словно лёгшее на неё, облако заторможенности, тупости... Пожаловавшись на которое, получила от подружки-целительницы очень быстрые уверения, что всё в порядке, не волнуйся, это у тебя нервное! Неужели толстуха её чем-то опаивает?! В общем, связываться с Катти в тот же день не стали.
" — И кто у вас с той стороны? — младой гений прибыл свежим и бодрым. Аж захотелось ему сделать гадость, но он же... От него же, непочтительного, и ответка прилететь может, а она не в той форме, чтоб турниры по остроумию устраивать. Да ладно, будет и на её улице развлекалово! — Каттенька?! Так тогда всё проще — она же умная! Ей только намекнуть, и она разберётся. Проще, давайте сделаем всё проще! Гвардейцы! — он попытался изобразить злобного сержанта, захохотал, опять насупил брови, упёр руки в боки и скомандовал: — По алфавиту в одну шеренгу становись!
С алфавитом у гвардейцев обнаружились проблемы. И не только у них. Если порядок начальных буквиц вспомнили все, то с теми, что следовали после буквы "н" затруднения возникли даже у госпожи ла Век. Она назубок отрапортовала алфавит древнего языка, на котором у целителей всей Ойкумены принято писать рецепты, обозначать части человеческого тела и называть болезни, а вот свой родной... Пришлось вызывать парнишку из Библиотеки...
— Но у нас одиннадцать человек, а букв в три раза больше!
— И что?
— Поняла. Скажем, буква "а" — один укол, "б" — два, "в" — три?
— Ваше величество, Вы хоть Каттеньку пожалейте! Мало того, что она сидит сейчас где-нибудь в клетке, в темнице сырой, так ещё и будет рыдать: "Из-за меня, из-за того, что меня считают тупой козой, хорошим людям лишние плети отвешивают!". И, Вы ж Катюшу знаете, плакать она будет вот такенными, — он поднял с блюда, стоявшем перед ним, крупную сливу, — вот такенными слезами!
— Что ты предлагаешь?
— Да будем проще! Это ж информация! А Каттенька всю Академию, сколько себя здесь помню, ею потчует. Мы с нею и не такие шифры ломали! Помните же...
— Семереник, заткнись!
— Ой... — заткнулся алфизик, едва не сболтнувший при непосвященных про секрет первого уровня.
"Ага, это тебе не перед лаборантками выставляться! Имерний бы тебе объяснил, почём нынче королевские тайны, и как к ним относятся в королевской пыточной..."
Глядя на засуетившегося гения, у Клериссы даже настроение улучшилось. Но этот негодяй всё-таки за собой последнее слово оставил:
— Ваше величество, тут ещё...
— Что ещё?!
— Если, как Вы предложили, то... В конце алфавита идут сплошные твёрдые знаки, мягкие знаки и прочие редкие "э", "ю" "я". И все плети, которые обойдут сэра Эльтара, достанутся сэру Веллитарию.
— Что ты предлагаешь?
— Таблицу. У Катеньки перед глазами будет таблица: в первой строке фамилии, во второй одиннадцать букв от "а" до... — он взглянул на библиотечного мальчика.
— Буква "й", ваше величество! — сходу отрапортовал вьюнош.
— В третьей от...
— От буквы "к" до... буквы "ф". А в следующей от "х" до "я"! — понял, что от него ждут он.
— Вот, видите, даже пацан сразу допёр. А уж Каттька... Давай, парень, рисуй таблицу!
Веллитарий
Галлорд
Дартор
Ильмерн
Матрий
Нортуг
Ольссон
Пеггиор
Старкл
Торвик
Эльтар
А а
Б б
В в
Г г
Д д
Е е
Ё ё
Ж ж
З з
И и
Й й
К к
Л л
М м
Н н
О о
П п
Р р
