— Перестаньте, эйдежь!
— Торри...
— Посоветуете успокоиться и сесть?
— Для начала — да.
— А потом поплакаться, что ли?
— Девочка, — удивилась эйдежь, — когда это я подобную чушь советовала? — и чуть вздохнула: когда на уроках их много — с ними легче.
— "У любой задницы есть задний проход", — хихикнула Лестра, вспомнив присловье преподавательницы, когда та разбирала с ними казусы прошлых столетий.
— Точно! — вдруг села Торри. Потом опять встала... Потом снова села.
"Да вряд ли... Кому нужен тайный ход в гардеробную? А кому он был нужен в гостевые? Причём не в одну какую-нибудь, а в каждый из блоков? И в её комнаты, откуда её отец заставил выехать — тоже, судя по всему, подобный был. Может, тут такой изначальный стандарт — в любую имеется два входа — один общий, а другой... м-м-м... "задний"?
Но тогда... Но неловко же! Ладно ещё чужая женщина, но лучшая подруга... Нет, всё равно, тайны дворца должны оставаться его тайнами!"
— Дамы! — опять поднявшись, обратилась она к своей учительнице и своей однокласснице.
Учительница улыбнулась, встала и отдала реверанс. У Лестры взлетели вверх брови, но она последовала примеру эйдежь.
— Прошу меня простить, но это не мой секрет. Я вынуждена просить вас отойти к двери, отвернуться и не подглядывать!
— Последнее слово было лишним, — менторским тоном изрекла наставница, но тут же, подхватив под локоть лучшую подружку принцессы и, маневрируя меж развешенных нарядов, отошла к двери; строго посмотрела на Лестру, подчёркнуто-чётко зафиксировала взгляд на двери и отчиталась: — Выполнено!
— Спасибо, — сглотнула девушка.
Не пришлось ни объясняться, ни оправдываться, ни настаивать — спасибо вам, ваше учтивость!
Итак, если для всего дворца стандарт един, а в гостевом секторе он был единообразным, то вот здесь...
Есть, есть, есть! И она уже хотела вогнать появившийся нитрониумный ключ в стену, но вспомнила, как эллезийка предупреждала: "сразу же — сразу! — активируй запор своей кровью!" Но... Чем?! Не грызть же!
Она быстро перегородила ключ парой стоек с платьями — в носу защекотала сорвавшаяся с них пыль, и подошла к своим спутницам:
— Мне нужна моя кровь. Иголка, булавка у кого-нибудь есть?
Лестра переглянулась с учительницей. Та покачала головой, тронула заколку в волосах и сообщила:
— Тупые. Совсем. Я раз поцарапалась и все затупить напрочь велела.
— А я — нет, — сообщила Лестра и вынула из причёски... Нет, кинжалом это назвать всё-таки нельзя было — лезвие не превышало по размерам пальца, но уж на заколку этот предмет походил ещё меньше. — Торри?
— Предусмотрительно... — проговорила эйдежь.
— Я одна в чужом замке, — почти извинилась Лестра и повторилась: — Торри? — и добавила: — Без нас ты же не уйдёшь? Без нас тебе будет сложнее!
" — Дождись Лестру!" — опять вспомнила Торри чужую принцессу.
"Я уже решила ей верить!" — прошептала про себя принцесса здешняя и протянула ладонь.
Заточено лезвие было не сплошь, а только на небольшом участке, но, чтобы пустить кровь — хватило.
— Ждёте меня. Я с той стороны появлюсь. Думаю, пяти минут мне должно хватить с избытком. Пусть это будет контрольным сроком. Закрывать за собой не буду. Если через пять минут не появлюсь... Решайте сами.
— Решим, — ободряюще улыбнулась ей женщина.
— И не пугайтесь, сейчас должен прозвучать гонг согласия...
Гонг они услышали, а сложных решений принимать не пришлось. В пять минут она управилась.
Когда в открывшуюся дверь вышла, совсем недалеко по теневому коридору — и слева, и справа от неё, — стали видны входы в соседние комнаты. И, судя по стандарту, проявленному в гостевом секторе, эти несколько шагов не должны бы быть опасными. И не оказались.
Она вошла в небольшую комнатку, которая находилась слева — здесь она оказалась будуаром, из него вышла в ещё одну спальню — а вот этот блок заброшенным не выглядел: всё убрано и ни пылинки! — и из него уже выбралась в коридор. Он по-прежнему был пуст. Задавив мгновенный порыв сбежать: "Я ведь обещала!"... Да и провоцировать посторонних на прогулку по теневым коридорам своего дворца...
Она показалась им, вывела, вернулась, позакрывала все двери. Вернулась.
— И куда теперь? — обратилась к ней подруга.
А что, есть варианты? — ответила себе на такой же вопрос Катти, глядя на помчавшуюся куда-то фиолетовую точку в окружении двух серых. — К дружку любезному наверняка. На Арену.
И всё бы ничего, маршрут мальчишек наперерез им она тут же подкорректировала, да вот с Арены им навстречу двигались ещё три фиолетовые точки... Брательники решили полюбопытствовать, насколько успешно управились их сестрёнки? И мальчишки, кажется, не успевали...
Мальчишки особо не спешили. Сколько бежать — непонятно, а уж в этом замке... Даже в королевском дворце Эллезии из одного конца в другой — полверсты по прямой... Только вот прямых путей давно не осталось. Многие коридоры в своё время перегородили, другие перестроили в залы, и чтобы их миновать, приходилось спускаться на этаж или подниматься... А здесь... Здесь во времена их бешеной Императрицы прошли бои, и потом дворец восстанавливали согласно её капризам, так что, как Нил читал в одном романе, первое время даже слуги не могли сразу сообразить, как пройти в нужную комнату...
Поначалу мальчиков удивляло странное запустение, но на одном перекрёстке они наткнулись на трупы охранников... Дворцовый переворот в самом разгаре?
Ниэллон сразу непроизвольно увеличил темп, но Аккор не поддержал его: появиться на поле боя вымотавшемся — не лучшая начальная диспозиция. Однако...
День был солнечным, окна — широкими, полуденного света хватало, и магические фонари не горели. Однако, вдруг они во всём коридоре на мгновение вспыхнули и погасли... Ещё раз и ещё... Это...
— "Тройное мигание света — тревога..." — пробормотал Аккор. — Но здесь... Здесь же не Арена... И проводник — вот он, он не изменился и не сменил резко направление.
Но фонари опять вспыхнули и погасли, вспыхнули и погасли, вспыхнули и погасли...
— Быстро! — выкрикнул Ниэллон и резко увеличил темп.
— Догоняй! — кинул Акки своему кровнику и помчался следом.
Шкрот только что-то мукнул в ответ... Он и так уже тяжело дышал, и угнаться теперь за этими лосями... Тоже мне "принцы"! Принцам положено на перинах мягких валяться, треульское сухое вёдрами трескать да всех попавшихся на глаза девок в постель тащить, а эти...
Когда они скрылись за ближайшим поворотом, он добрёл до перекрестка, пнул в валяющиеся пустые доспехи... И здесь тоже уже повеселились до них?
"Я только дыхание переведу", — пообещал он себе и начал отсоединять от пояса валяющихся лат красивый и явно дорогой кинжал.
Через пару минут бега лампы перед мальчишками опять трижды мигнули, через паузу — опять...
— Жмём! — выдохнул Нил.
И тут лампочки замигали, не останавливаясь. До следующих врат было рукой подать, и Нил рванул изо всех оставшихся сил. На таких дистанциях он был быстрее Аккора, но на всякий случай бросил ему давно изобретённое ими слово:
— Тылуй!
Было б время да лишнее дыхание, Акки б и улыбнулся: нет, здесь и сейчас выходить на передний план он не собирался. Вперёд, Нил! Спасай свою принцессу! А мы уж вторым эшелоном, сзади подстрахуем.
Конечно, в последнем бою на Арене толку от него случилось мало. Тусклая искра против Анатары, как выяснилось, оказалась бессильной. Впрочем, против неё оказались бессильными даже нити богини... Хотя... как раз это-то неудивительно: что могут противопоставить два волоска Анатары ей всей?! Нет, богиня — это просто не их уровень. Примем и забудем, но вот теперь...
Прямо следом за своим другом он с разгона нырять в дверной проём не стал: хватит глупостей. У Нила крыша от любви поехала, но он-то адекватен. Аккор резко затормозил, сделал несколько глубоких вздохов и, отдышавшись, не спеша, случайным прохожим, туристом любопытствующим вошёл в следующую секцию кажущейся бесконечной анфилады...
У двух девчонок и женщины в открытом, честном бою против троих мужчин шансы вообще-то были. Особенно, если бы вместо теоретика эйдежь Анаттолии ла Ариерти здесь привелось быть, скажем, сугубо практичной баронессе Веррисе ла Отредди, и если бы юные аристократки приняли боевое командование своей учительницы, да и если бы любую из этих незнатных учительниц привычно сразу не заморозило бы противостояние братьям самого императора... Если бы, если бы, если бы...
Эти девушки, вообще-то, были сильнее этих мужчин. Но у каждого из мужчин имелся опыт бесчисленных мальчишеских драк и десятка дуэлей. Правда, достаточно давний — пока с ними ещё соглашались драться, пока эти их "дуэли" не стали уж абсолютно бесчестны.
А девочки... Девочки упустили, что к бесстыдному "бей первым" обычно прилагается ухмылка: "и лучше — в спину." В общем, увидев своих дядей, пользуясь преимуществом в мощи, а, значит, в дальнодействии, ударить сходу, без слов, издали Торри не решилась, а потом...
Когда Аккор вошёл, он увидел еле шевелящихся, полупарализованных магией девушек и застывшую от ужаса женщину в разодранных и сверху, и снизу платьях. И трёх мужчин, пытавшихся защититься от Ниэллона. А он их убивал.
Да, их было трое, и все были здоровяками, в их императорскую породу — потомки бога, как-никак... Но все они выглядели как далеко за сорок, и воинами не были. Они были младшими братьями без всяких надежд на престол, они любили вкусно кушать, много пить и сладко трахаться. Враги у них были, как же без них! — но ещё у них была стража. И чаще всего, когда они оставались с противниками без свидетелей, то те были, если не связаны, то уже сломлены. За последние десять лет нарывались братья на бои и без помощи слуг, но драться, зная, что убить тебя не посмеют, а тебе — можно, гораздо проще, чем наоборот.
Аккор вмешался только раз, когда один отскочил всторону и, прикрываясь двумя другими, принялся, что-то выплетать... Хотя и тут... Одно дело хвастать файерболом на полигоне, а когда вопль: "Скорей!" захлёбывается от собственной крови орущего, и даже твой собственный меч мешается, путается у тебя в руках...
— Эй! — крикнул кор, ещё раз сбив концентрацию невдалому магу, а когда тот суетно обернулся, сообщил: — Это делается так!
И небольшой ледышкой залепил ему в лоб. Нет, этого бугая оно не свалило, но попытки использовать магию он бросил и опять схватился за оружие. Поздно, батенька, поздно! В боевой свалке ждать, когда противник повернётся к тебе лицом, принцев отучили в Сокхо ещё в детстве.
Нокктий успел перенести взгляд на лезвие, выросшее у него из грудной клетки, и умер.
Ниэллон оттолкнул падающее тело и перестал обращать на него внимание.
— Акки! — и он кивнул на девушек, которые пытались что-то выговорить и что-то сделать. — Это серый ступор. Твоя стихия. Снимешь?
— Легко, — кивнул маг воздуха.
Серый ступор он узнал тоже: не паралич, тело не лежит, как колода, но сопротивляться не может. Каст излечения от него он приготовил. И после слов друга — снял.
— Ваше высочество, — сделал шаг к своей принцессе Ниэллон.
Но та... Недоверчиво вздохнула, шевельнулась... Всё действует?!
— Нил! — закричала она и бросилась к нему.
Он не успел отдёрнуть руку, и тыльная сторона его ладони прошлась по груди девушки...
"Никакая это не метафора!" — согласился с давним умозаключением Луфгегла он. Но потом его обняли, и думать он перестал. Потому что губы её...
— Ваше высочество... — другая девушка смотрела на Аккора.
Снизу её платье было разрезано, сверху разорвано, но проглядывающее в прорехах бельё — она знала! — безупречно! А значит... Но ей что — самой всё делать?! А эйдежь?! Где, ко всем морским демонам! — вся её учтивость?! Или она никак не поймёт, кто этот юноша?
Но тут...
— Ваше высочество, — повторилась за ней Анаттолия ла Ариерти, — разрешите представить. Перед вами Лестра, виконтесса герцогского рода ла Страда.
Наконец-то! Теперь она представлена! И значит:
— Примите скромный знак благодарности за наше спасение...
Девушка потупила взор и сделала несколько шагов... И сразу вспомнила рассказ своей подружки...
— Сэр, склонитесь! — потребовала она. А когда тот наклонил голову, задыхаясь от своей смелости потребовала опять: — Ниже!
И он опять послушался! Он опустился на колено!
Мальчик опустился перед подошедшей девушкой на колено и поспешно поднял голову. И эйдежь задавила улыбку: поразглядывать кружева, оказавшиеся прямо перед его носом, мальчику смелости не хватило.
А Аккор... Акки вспомнил, как однажды, сестра, балуясь, не давая ему днём спать, водила бутоном цветка ему по щеке... Но лепестки той розы были холодными, а губы виконтессы из герцогского рода ла Страда — тёплыми.
— Сэр, поднимитесь...
И тут трижды мигнули фонари
— Да что это опять такое?! — повысила голос эйдежь. — Что происходит с нашими лампами?!
Впрочем, волновали её не лампы, а слишком затянувшееся объятие, одним из субъектов которого была другая её подопечная.
— Кажется, это нас, — повысил голос и Аккор.
— Ой, смотрите, а это и есть проводник? — воскликнула Лестра.
И объятие распалось. Они взглянули вниз и одновременно сказали:
— Да.
Так, кто из этих двух Нил, теперь ясно. И Катти значок точки "П3", которая почти слилась с фиолетовой "А" заменила на букву "Н". Хм, а Аккор-то не теряется: кажется, урвал поцелуйчик у подружки Агторрии, княгиньки какой-нибудь, небось — вон, точки на мгновение тоже слились. Ладно, доброй всем охоты, а ей уже некогда: хоть отсюда до Тронного зала недалече, но и фиолетовые родственники, догоняя друг друга, тоже уже от своей цели были близки.
Она трижды мигнула мальчишкам лампами: эй, возвращайтесь в реальность! — и настроила им проводник. У трона все и встретимся. Теперь предупредить и королев — тоже тройное мигание, потом на несколько секк убрать проводник... и восстановить... Ну, понятно же?! "Внимание! Будьте осторожны!"
Убедилась, что первые ей вняли, целоваться бросили и двинулись, куда им указали. Вторые... Притормозили и... и, покопошившись, возобновили движение.
(— Что это? — озвучила общее недоумение Клерисса.
Но их "сир" тут же отреагировала:
— Отряд, внимание! Имеем боевое предупреждение! Строй!
И королев тут же оттеснили в середину.)
Нормально! Всё! И ей пора тоже!
Катти огляделась... Подумала: серый шар брать? Попробовала... Тяжёленький... Конечно, тётя Клер за него бы отдельное спасибо сказала, но, что искать, теперь ясно, и они в Льиз Яррулле найдут, а ей ещё и "Хранилище" волочь! Вот его она ни за что не бросит!
Вернуть пульт на первый уровень, вернуть стилус многоликой хранительнице... Всё, она за собою прибралась, хозяевам обижаться за неё не придётся. Теперь поднять на плечо фолиант и — вперёд!
И не увидела она... Хотя самодельный пульт такой детализации всё равно не дал бы. Уткнувшись в очередной тупик очередного поворота, Анатара ударила ладонью по стене:
