Зал Приёмов Посольского квартала был заполнен празднично одетыми разумными. Большинство располагалось вдоль стен, там были установлены кресла, скамьи и стулья со столиками. Шепард со своего места, на которое старпома и его группу провёл турианец-распорядитель, видел стоявшую в окружении других Советников Тевос, напряжённо прислушававшуюся к тому, что ей говорит одна из секретарей Аппарата, видел, как Спаратус тихо переговаривается с советником-саларианцем. Все трое советников составляли ядро Корпуса Советников и, соответственно им и предстояло получить от Шереметьевой верительные грамоты.
Шереметьева поправила перед большим зеркалом строгое официальное платье, расправила ленту со знаком Посольского Корпуса Земли. Обернувшись к супругу, несколькими точными и мягкими движениями разгладила едва заметные складки парадного костюма. Генерал был спокоен и собран. Подошедший турианец-распорядитель вполголоса известил посла, что церемония начнётся через несколько минут. Посол кивнула, сделав несколько шагов к парадным дверям в Зал Приёмов.
— Посол Российской Империи, её превосходительство, госпожа Екатерина Шереметьева с супругом! — возвестил Главный распорядитель. Оркестр заиграл, под вступительные такты мелодии "Приветственного Марша" двери Зала распахнулись и Посол сделала первые шаги навстречу Советнице Тевос, возглавлявшей "пирамиду" Корпуса Советников. Спаратус стоял справа и чуть позади азари, слева, также чуть позади, привычно замер советник-саларианец.
Шереметьева приближалась, сопровождаемая насторожёнными, изучающими, вопрошающими и предупреждающими взглядами. Остановившись в двух шагах от Тевос, Посол раскрыла папку, достала лист Верительной Грамоты и с лёгким официальным поклоном подала документ Советнице Тевос. Та приняла пластик, быстро прочла его текст, после чего сделала ответный официальный поклон. За Тевос поклоны новому, теперь уже признанному Послу, отвесили все Советники.
Шепард наблюдал, как Шереметьева общается с обступившими её Советниками, как она вместе с Тевос садится в кресла в уголке зала. Начинаются первые переговоры, идёт первое официальное и неофициальное общение.
— Джон, приветствую. — рядом с Шепардом остановилась Стрельцова. Облачённая в парадный воинский мундир со всеми наградами и золотыми знаками различия, она была неприступна и в то же время невероятно притягательна.
— Приветствую, Светлана.
— Давай присядем в уголочке. — Стрельцова потянула Шепарда к свободным креслам у противоположной стены зала. — Пятнадцать минут, может — двадцать, у Посла и Советников уйдет на официальное общение. — она села и подождала, пока капитан сядет в рядом стоящее кресло. — Потом — общение с Послами, там меньше официальности, но разговоров после короткого представления будет также предостаточно. Шереметьева начнёт с Посла Азари, затем переговорит с Послом Турианской Иерархии, затем с Послом Саларианцев и там уж в свободном порядке. Удивлён, что она не прибыла в военной форме?
— Нет, Свет. Я понимаю. Она же не военный атташе, а Посол. Зачем ей в форме вооружённых сил Империи вступать в должность? Нет пока на Станции и в Галактике военного положения.
— Согласна. Тем не менее, в Дипкорпусе Земли пришлось провести воспитательно-разъяснительную работу. Кстати, благодаря Хакету, представители Альянса в Дипкорпусе поняли скрытые причины такого решения ситуации правильно без дополнительных пояснений.
— Рад. Хакет как всегда, умеет убеждать.
— Могу сказать, что он постепенно "разворачивается на боевой курс" и теряет вид военного человека мирного времени. Земля благодаря вашей работе на Цитадели кое-что начинает очень хорошо понимать и осознавать. Кстати, и Альянс теряет привычно высокий уровень расслабленности. Там очень многие понимают, что человечество реально встаёт на Порог войны с очень сильным противником. Кстати, я тут посмотрела из окна... Тебе и твоим удалось таки соблюсти баланс. Цитадель пока не напоминает военный лагерь.
— Она и не должна быть только им. Гражданских всё же больше. Хотя и им тоже придётся воевать, терпеть и страдать. И гибнуть. — Шепард уловил, что Шереметьева скоро закончит протокольные беседы с ключевыми советниками. — Светлан...
— Вижу. Встретимся в Зале Посольств. И, вполне возможно, у тебя в Штаб-Квартире.
— Можешь передать Шереметьевой — там для всех приготовлено жилье.
— Понимаю. — Стрельцова встала. — Извини, мне надо сопроводить Посла.
Едва только советница Тевос встала, обозначив окончание первых официальных переговоров Советников с новоприбывшим Послом, оркестр заиграл торжественный марш, засвидетельствовавший, что Корпус Советников готов сотрудничать с Послом Росийской Империи. Шепард, вернувшийся к своей группе, видел, как Шереметьева прощается с Тевос, Спаратусом и Советником-саларианцев, отвешивает короткий официальный прощальный поклон всем остальным Советникам, те кланяются в ответ. Под руку с супругом Шереметьева направилась к противоположным дверям, за которыми начинался переход в Зал Посольств.
Как всегда, между двумя церемониями был предусмотрен небольшой четвертьчасовой перерыв — времени было вполне достаточно, чтобы не спеша достичь Зала и разместиться в его пределах на отмеченных распорядителями местах.
Короткое официальное предупреждение Распорядителя заставило Послов занять места согласно требованиям церемониала и в зал под музыку "Приветственного марша" вошла Шереметьева. Она обменялась несколькими фразами с послом-азари, уделила внимание послу-турианцу и переговорила о чем-то достаточно пространно с послом-саларианцем. Затем общение послов приобрело свободный и непринужденный характер. Шепард видел, как по настоянию трёх ключевых послов Посол Российской Империи представила им Стрельцову, как они все вместе заняли места в уголке отдыха и между ними завязался оживленный разговор.
— Господин капитан-Спектр Шепард, здравствуйте. — к месту, где размещалась группа старпома быстрыми шагами приблизился Семён Михайлович Шереметьев.
— Здравия желаю, господин генерал. — Шепард откозырял старшему по званию, то же самое сделали Аленко и полисмены-десантники. Оба турианца приветственно прикоснулись к своей груди. — А...
— Не переживайте. — генерал оглянулся на супругу. — Им есть о чём переговорить, а я только сковываю общение. Пока что мои функции — чисто представительские. Пока что... Вот я и решил поближе познакомиться с вами, капитан и с вашими коллегами. Нам ведь предстоит работать и с Корпусом Спектров, и с СБЦ, и с военными контингентами ключевых рас, и с гражданским Сопротивлением Станции. Кстати, как думаете, насколько глубоки произошедшие изменения?
— Мы не допустили превращения станции в чисто военное поселение, генерал. В остальном мы стараемся снять представление о Цитадели, как обиталище исключительно богатых и исключительно влиятельных разумных органиков. Равновесие должно соблюдаться и в дальнейшем, хотя, конечно, разнообразных проблемных ситуаций избежать не удастся.
— Понимаю, что вы сможете больше пояснить в границах Штаб-Квартиры, капитан. — сказал Шереметьев. — Так что не смею вас задерживать, Шепард. — генерал коротко козырнул и направился к уголку отдыха, где Посол уже общалась с дипломатом-саларианкой. Между женщинами завязался спор, но пока что рамки приличий не были нарушены. Генерал присоединился к кружку военных атташе и вступил в полемику с атташе-турианцем.
Приём в посольском корпусе означал финальную часть Церемониала вступления нового Посла в должность. По знаку Распорядителя Послы церемонно попрощались с новым членом Посольского Корпуса Цитадели, пожелав Шереметьевой всяческих успехов в выполнении её миссии. Вскоре кортеж Посла направлялся в район, где размещалась Штаб-Квартира Спецмиссии.
— Капитан, посольский кортеж опаздывает на пятнадцать минут. — доложил Аленко, когда флайер с группой Шепарда на борту взял курс к трёхэтажному зданию Штаб-Квартиры. — Похоже, Шереметьева распорядилась дать нам время подготовиться.
— Всё равно делать надо дело побыстрее. — Шепард кивнул водителю-турианцу и тот прибавил скорость. Спустя несколько минут группа выгрузилась из флайера и разбежалась по этажам.
Шереметьева с интересом ознакомилась с большинством помещений Штаб-Квартиры, переговорила со многими сотрудниками, с членами экипажа и команды фрегата, выслушала рассказы о проведённых работах и достигнутых результатах.
Наконец Посол, её супруг, Стрельцова и вся основная группа Шепарда собрались в Зале Совещаний Штаб-Квартиры. Разговор членов группы с Послом продолжался долгих три часа. Шереметьева с интересом расспрашивала Явика и Аленко о деталях их визитов к ключевым Советникам, генерал Шереметьев расспросил турианцев и Шепарда о реформировании СБЦ и с большим вниманием выслушал рассказ Стрельцовой о том, как было доставлено и применено лекарство, созданное протеанами для матери Гарруса. Посол обсудила с турианцами детали работ, позволивших взять службы Цитадели под новый, более плотный и совершенный контроль, а с Шепардом — положение кварианцев на Станции и перспективы его улучшения в самом ближайшем будущем. Генерал Шереметьев живо интересовался подробностями борьбы с "Цербером" и Шепард чувствовал, что эта тема не оставила супруга Посла России равнодушным. Видимо, у генерала был здесь и свой профессиональный интерес, уточнять суть которого Шепард не посчитал нужным. Коллективный рассказ членов группы Шепарда о пребывании в архивах впечатлил и Посла и её супруга, особенно, когда Явик показал со своего инструментрона некоторые записи с тех площадок голопроекции, которые осматривал только протеанин.
— Рада была познакомиться с вами, Джон. — сказала Шереметьева. — И рада, что нам удалось обрести столь значительный уровень взаимопонимания. — она посмотрела на подошедшую Стрельцову. — Свет, ты...
— Останусь. До завтрашнего вечера. В шесть вечера я вернусь на борт своего крейсера.
— Хорошо. — посол лёгким кивком попрощалась со всеми членами группы Шепарда, после чего скрылась в салоне дипломатического флайера. Генерал обменялся с Шепардом рукопожатием и прикрыл за собой боковую дверцу машины. Патрульный флайер СБЦ включил "люстру" и ушёл вперёд и вверх, за ним ушли два одноместных эскортных флайера.
Проводив улетавший под конвоем посольский флайер взглядом, Шепард повернулся к Светлане.
— Идём в твою комнату, Светлан.
— Охотно, Джон. Я подожду тебя, пока ты переоденешься.
— Лады. — Шепард поднялся вместе со Светланой на второй этаж, прошёл в свою комнату и быстро сменил парадную форму на обычную рубашку и брюки. Закрыв дверь, он приобнял Светлану за плечи и они пошли к комнате, приготовленной для Стрельцовой.
Войдя внутрь, капитан подождал, пока Светлана, ускользнувшая в ванную комнату, переоденется в гражданское платье и сменит уставную обувь на лёгкие шлёпанцы. Едва Стрельцова переступила порог комнаты, Шепард подхватил девушку на руки, закружил и сел на диван, жадно целуя её лицо. Светлана отвечала на его поцелуи, обнимая Шепарда всё крепче и крепче.
Насытившись, Светлана чуть отстранилась, просканировала лицо Шепарда.
— И долго тебе ещё здесь быть?
— Долго, Светлан. Здесь каждый день — за десять лет теперь идёт. Основу, конечно, как ты знаешь, мы постарались заложить, но совершенствовать придётся до самого отлёта.
— На "Омегу"?
— Да. Там предстоит хорошенько разобраться в ситуации. Навести некоторый порядок, обеспечить достаточную стабильность. Думаю, что потом придётся заняться малоподчиняющимися воле Цитадели территориями. В том числе — Траверсом и Терминусом. Сама понимаешь, точно планировать невозможно. В основном, думаю, предстоят мелкие миссии, каждая из которых потребует своего подхода.
— Намекаешь, что я и мой крейсер...
— Светлан, ты же сама понимаешь, что далеко не всегда возможно будет действовать группой из двух кораблей.
— Понимаю. Но и ты меня пойми...
— Стараюсь, Светлан. Искренне стараюсь. — Шепард обнял сидящую у него на коленях девушку и поцеловал в губы. Она ответила и поцелуй продлился несколько минут.
— Вот теперь я вижу, Джон, что ты меня понимаешь. — сказала Светлана, отстраняясь и вперив свой прямой и мягкий взгляд в глаза Шепарда.
— Рад. Давай я приготовлю чего-нибудь поесть...
— Э, нет, Джон. Извини, но ты забыл: эта комната — моя. И я здесь пусть временная, но всё же — хозяйка. — Светлана легко встала с коленей старпома и отошла к кухонному блоку. — Кстати, спасибо. Комната — класс. Даже кухонный блок есть.
— Ну так коллективно решали. И все члены группы сошлись во мнении, что в твоей комнате он должен быть. Турианцы и Явик несколько часов изучали материалы по России. Деталей не знаю, но обсуждение было потом весьма жарким и им очень многое понравилось и многое — заинтересовало.
— Передай им благодарность. Явик... Так и не снимал броню...
— Он воин и не пожелал одевать мундир. У него, я знаю, есть, как есть и награды и церемониальное парадное оружие. Холодное. Даже сложно определить, чему в наше время оно больше соответствует. Он просто посчитал, что лучше будет придти на церемонию в броне. Не хотел светить награды перед советниками и послами. Да и они привыкли видеть протеанина именно в броне.
— Всё же не желаешь видеть на борту фрегата гражданских?
— Да, Светлан. — Шепард встал, подошёл к закрытому бронестворкой окну. — Не хочу, чтобы они рисковали и страдали. Нам, военным, будет легче и свободнее действовать, зная, что на борту нет цивильных. Сама понимаешь — предстоят слишком серьезные операции. Да, мы можем их считать мелкими, да, мы можем считать их малозначительными...
— Но из мелочей складывается большое и великое. — Светлана переставила сосуды и приборы на стол и повернулась к Шепарду. — Садись, покушаем.
Шепард подождал, пока сядет Светлана, раскупорил бутылку и налил полусладкое вино в оба бокала. Присев на свой стул, он поднял свой бокал и произнёс первый тост. За встречу. Светлана чуть смущённо улыбнулась и её бокал соприкоснулся с бокалом старпома.
Второй тост произнесла Светлана, предложив выпить за разум и его носителей — разумных существ. Без различия — синтетик он или органик. Шепард поддержал тост, отметив, что союз органиков и синтетиков был бы лучшим доказательством силы и совершенства разума. Стрельцова согласилась, бокалы тихо дзенькнули.
Третий тост произнёс, поднявшись со своего места, старпом. Светлана встала, выпрямилась и, дослушав традиционную формулу "за ушедших за Грань", выпила половину содержимого бокала.
Четвёртый тост Стрельцова произнесла, выдержав небольшую паузу и постаравшись, чтобы Шепард отдал должное закускам и блюдам. Формула "за ушедших, но ныне здравствующих, за всех тех, кого нет сейчас рядом с нами" была традиционной и бокалы на этот раз соприкоснулись, издав громкий, но очень мелодичный звон.
Дальнейшие тосты Светлана и Джон провозглашали уже не придерживаясь какой-то системы. Стрельцова пристально следила, чтобы Шепард не забывал про еду и не ограничивался одним "питием".
Застолье завершилось уже заполночь, но Шепард не стал оставлять на обеденном столе посуду и приборы. Светлана с интересом наблюдала, как капитан быстро и споро моет тарелки, чашки, ложки, вилки, бокалы под слабой струёй воды, как постепенно на столе остаются только контейнеры с закуской и фляги с напитками.
