— Тали Зора получила от своего отца-адмирала приказ исследовать гетов и доставлять на Флот их части, а главное — их блоки памяти. — сказал руководитель делегации гостей.
— И геты с пониманием относятся к тому, что делает Тали Зора и многие другие кварианцы, получившие аналогичные приказы. — сказал Шепард. — В противном случае им бы не составило труда организовать на кварианцев охоту, результатом которой было бы только полное, окончательное и бесповоротное уничтожение кварианской расы. Геты понимают, что кварианцы имеют право и возможность исследовать их, гетов, аппаратную и программную часть. Они до сих пор называют кварианцев, всех кварианцев в целом, не иначе как "Создатели". И, формируя свое обиталище, свою Сферу, они тем не менее делают то, что должны делать и делают сейчас ваши соплеменники — исследуют пространство Млечного Пути. Познают, изучают, собирают информацию. Так собирают, как могут делать это только машины, для которых неведомо понятие лени и не существует понятия "недоделанная работа". Геты готовятся использовать полученную информацию в своих интересах, но, как мне представляется, отказавшись от геноцида кварианцев, они сохраняют готовность к тому, чтобы сполна поделиться этой информацией с вами, своими Создателями. Да, среди гетов есть те, для которых кварианцы — враги и расходный материал. Но есть и те, для которых кварианцы — родители и члены семьи, а значит — неприкосновенные сущности и личности. И есть в силу особенностей гетской цивилизации очень много тех, кто еще не сделал свой выбор, колеблется, просто занимается тем, чем лучше всего занимается искусственный интеллект — сбором и переработкой информации.
— И какой же выход?
— Привлечь гетов на свою сторону. Как партнеров и помощников. Признав их право на собственный путь развития и право на душу. Как создатели расы, кварианцы обладают приоритетом в установлении нормативных взаимоотношений с гетами, в первую очередь с теми, кто воспринимает кварианцев как родителей, как самоценных сущностей и личностей. Затем наступит очередь раздумывающих гетов. В конечном итоге вполне возможно объединение усилий. Геты — не чистые машины, это личности, сетевой разум и интеллект.
— Но Жнецы ведь тоже... машины.
— Да. И геты очень быстро могут найти с ними общий язык и достичь взаимопонимания. Тем не менее, геты — порождение не Жнецов, а органиков, разумных органиков. И в этом — ключ к решению проблемы.
— Спасибо, Шепард. Спасибо, Явик. Спасибо, Кайден. — сказал руководитель делегации гостей. — мы донесем ваше мнение до других кварианцев, находящихся на станции. Здесь есть над чем подумать и мы очень ценим то, что вы предоставляете нам, кварианцам, выбор.
Дальше был обед. Аленко, Шепард и Явик подкрепились своими концентратами. Кварианцы восприняли это нормально.
После обеда целый час земляне и протеанин обсуждали по своему закрытому каналу результаты работы с делегацией. Как и предполагал Явик, прибыли еще несколько делегаций из других убежищ, в том числе средних и малых. Кварианцы и кварианки, входившие в их состав, уже успели изучить записи предшествовавших встреч, так что необходимости повторяться не было. Разговор уже шел о том, как и чем могут помочь кварианцы жителям Цитадели. Рассматривались возможности частичного оставления станции кварианцами, а также возможности оставить всех кварианцев на станции и принять еще дополнительно несколько тысяч за ближайшие годы. Теперь стены текста, а также схемы, графики и таблицы рисовали многочисленные кварианцы, а земляне и Явик вносили свои предложения и исправления, активно участвуя сразу в нескольких дискуссиях. Так незаметно наступил вечер и пришло время ужина.
— Придется выделить еще сутки на работу с кварианцами, коллеги. — сказал Шепард, поглощая извлеченный из теплой фольги сэндвич. — Мы и планировали вроде выделить на кварианцев достаточно времени. Так что теперь придется уточнять масштабы, а остальное... Остальное они сами сделают, не маленькие.
— Хорошо, что мы их подтолкнули. — ответил Явик, пользуясь закрытым каналом. — И мне... очень ценно было поучаствовать в дискуссиях и в обсуждениях. Это проявляет многие важные детали. Важно то, что их не придется водить постоянно за ручку и тыкать носом в проблемы и вопросы. Сами разберутся.
— Капитан, вы заметили, как к Явику льнет молодежь? — спросил Аленко, отхлебнув глоток из фляги.
— Ну так он еще в достаточной степени для них нов и необычен. И кому как не молодежи сразу интересоваться этим?
— Тем более, что моя раса видела многие нынешние расы в их ясельном периоде развития. — поддакнул Явик. — Зато вам, Шепард, невзирая на ваш старпомовский статус, равно как и вам, Кайден, невзирая на лейтенантство и молодость, удается очень быстро и полно находить общий язык и с кварианцами среднего возраста и со старыми кварианцами.
— Полагаю, что после ужина нам следует хорошенько отоспаться, чтобы завтра с шести утра принять делегации и самим во второй половине дня пройтись по убежищам. А то сидим здесь как какие-то послы. — сказал Шепард, сворачивая импровизированную скатерть.
— Пройтись нам надо обязательно. Наше непосредственное присутствие будет важным и ценным. — подтвердил Явик. — Давайте пока отдадим должное сну. Да и хозяевам надо немного успокоиться и убедиться, что мы за ними уж очень строго не следим.
— Это верно. — сказал Аленко.
Сделали так, как решили. Ровно в девять вечера все трое заняли места на тех же матрасах и спустя минуту крепко спали. Кварианцы до полуночи занимались своими обычными делами, но теперь в их разговорах значительное место занимала информация последних нескольких встреч с посланцами "Нормандии".
На следующий день до обеда удалось пообщаться с делегациями полутора десятков убежищ, а всю вторую половину дня земляне и протеанин посещали достаточно удаленные убежища, куда их сопровождали Хранители и те кварианцы, которые уже успели пообщаться с группой Шепарда раньше.
— Время — восемнадцать тридцать. Надо зайти в СБЦ, посмотреть, что там накопали наши Спектры. — сказал Шепард. — и в десять вечера нас ждет челнок.
— Полетите на борт фрегата? Или? — спросил Явик, набирая на колонне код вызова наемного летающего мобиля.
— Это будет зависеть от того, что мы узнаем в СБЦ. — уклонился от прямого ответа Шепард.
— Светлана будет рада вас видеть, Шепард. — серьезно сказал Явик. — Вам необходимо отдохнуть. Фрегат никуда не денется, челнок прикроют мои коллеги, никто не отследит, куда он направился. А вам нужно не только работать, но и жить обычной человеческой жизнью. Не надо заставлять Светлану нервничать сверх меры. Пока еще можно.
— Пока еще можно. — повторил Аленко.
— Уговорили, коллеги. Мне еще уговоров со стороны наших Спектров не хватает.
— А они добавят. В этом нет никаких сомнений. — сказал Явик.
Общение с офицерами СБЦ не затянулось. Следователи СБЦ предоставили в распоряжение Шепарда, Аленко и Явика собранные материалы и указали, что по законам военного времени все преступники будут строжайше наказаны. Как члены организованной преступной группы, они будут казнены на следующие сутки. Спектры имели право судить и приговаривать к смерти автономно от общей судебной системы Цитадели. Ознакомившись с материалами дела, Шепард подписал свое согласие на приведение приговора в исполнение и вскоре челнок стартовал со станции, выходя на курс к ближайшему ретранслятору.
Выгрузив капитана на борт "Волги", Явик и Аленко хотели было уже лететь на фрегат, но Стрельцова распорядилась предоставить землянину и протеанину по гостевой каюте и накормить обоих сытным ужином. Поняв, что противоречить бесполезно, коллеги старпома отпустили главу группы в объятия командира крейсера.
— Вымотался. — констатировала Светлана, внимательно и цепко оглядев Шепарда с ног до головы. — Эти кварианцы тебя выжали. Хотя, не спорю, Явик тоже поработал очень интенсивно. Что поделаешь, ему, как представителю Старшей Расы, это более сподручно делать, чем нам, людям. — она подождала, пока Зорд и Грей решат, кто из них пойдет впереди, а кто — позади, погладила Зирду, привычно устроившуюся слева и давшую хозяйке возможность обнять Шепарда правой рукой. — Пойдем ко мне в каюту.
— У тебя...
— Ничего срочного и сложного нет. Крейсер в дрейфе, к нашим бортам никто не приближается. До утра спокойно подрейфуем, затем сменим позицию, перейдем в другую звездную систему. Координаты я тебе скину. Андерсон уже в курсе. — Светлана открыла дверь своей командирской каюты и ввела Шепарда в прихожую. — Зорд, Грей, сопроводите Джона в душ и затем сразу — в мою спальню.
Овчарки кивнули, Зирда направилась к своему коврику в холл, а Светлана сразу прошла в спальню, где приготовила легкий ужин. Через пятнадцать минут туда в сопровождении обоих овчарок вошел Шепард, вытирая голову банным полотенцем.
— Давай легонько перекусим и на боковую. — сказала Светлана, присаживаясь в кресло у низенького столика. — Присаживайся, поешь. Сама готовила и хочу знать твое мнение.
— Свет, ты не слишком торопишься?
— Нет, Джон. Мне будет приятно, что ты будешь рядом со мной. У тебя на следующие ходовые сутки по плану — работа с агентами "Цербера". Это довольно грязная работа. Хочу тебя подзарядить немного.
— Вкусно. Спасибо. — Шепард встал. — Может, мне лучше...
— Не лучше, Джон. Мы — люди взрослые. Все будет так, как надо. — Стрельцова жестом отпустила Зорда и Грея и те не спеша покинули спальню. Притушив свет ночников до минимума, Светлана сняла форменный комбинезон, оставшись в легком трико. — Давай, разоблачайся.
Шепард подчинился. Светлана улеглась, откинув покрывало с легким одеялом, сделала приглашаюший жест. Старпом склонился, обнял девушку за плечи, та привлекла его к себе, набросив сверху легкое одеяло и заставив легким усилием лечь рядом. Софит плавно померк.
— Операция "Цитадель". Кроганские суши. Влюбленный садовник
Утром Светлана проводила Шепарда к челноку, уходившему на станцию. Члены экипажа крейсера уже знали, что их командир неравнодушна к старпому "Нормандии" и спокойно отнеслись к тому, что Стрельцова принимала утренние доклады руководителей служб корабля буквально на ходу, по пути к доку челноков крейсера. Аленко и Явик уже ждали в салоне.
Светлана прощально прикоснулась рукой к щеке Шепарда, повернулась и вышла из дока. Шепард проводил её взглядом, затем взошел на борт челнока и захлопнул дверцу. Водитель кивнул, поймав разрешающий жест капитана и челнок стартовал из ангара, уходя от "Волги" и разворачиваясь в сторону ретранслятора.
Спустя сорок минут он совершил посадку в гражданском доке — Шепард проигнорировал возможность посадки в доке Спектров или в доке ВКС Альянса. Ему хотелось по пути в штаб-квартиру пройтись по станции, получить новую информацию для размышлений и анализа. Явик и Аленко улетели в штаб-квартиру прямо с причала, а Шепард, миновав пограничный контроль и таможенную линию, вышел в открытые для посещения части станции.
Поскольку предстояло поработать с СБЦ, уточнив планы пресечения деятельности "Цербера", Шепард принял решение прибыть в район Закера, а именно — на двадцать седьмой уровень. Кроме офиса СБЦ на этом же уровне располагались магазин "Сувениры Цитадели", входящий в состав целой сети подобных магазинов, разбросанных по всей станции, кафе "Закера" и Доки, являвшиеся техническим сектором уровня, недоступным для большинства простых посетителей. В офисе СБЦ работали лейтенант Армандо Оуэн Бейли и сержант Харон, здешний офис безопасников выполнял роль фильтр-контроля, пропуская в глубины станции только законопослушных посетителей.
— Не, ну я определенно не понимаю. — услышал Шепард голос крогана. — Столько воды в этом озере и в таком количестве воды никакой живности? Странные эти мягкотелые.
— Здесь живут не только кроганы, Каргеш. — раздался голос другого крогана. — а у других рас могут быть другие привычки.
— Например привычка не пускать меня, Рукор, в глубины станции, поближе к Президиуму. — ответил кроган, названный собеседником Каргешем. — И что такого опасного во мне нашли?
— Они боятся, Каргеш, что ты попытаешься проверить на собственном опыте, что в озере Президиума действительно нет рыбы. — сказал Рукор.
— Боятся, что я устрою заплыв в этом озере? — удивился Каргеш еще больше. — Смешные мягкотелые.
— Давай спросим у человека, есть ли действительно в этом озере что-нибудь съедобное. — сказал Рукор, увидев подходившего Шепарда. — Можно вас попросить?
— Да. — Шепард подошел ближе.
— Мой приятель Каргеш удивляется, что в озере Президиума нет никакой живности. Он впервые видит такое количество воды, в которой, как он подозревает, нет даже рыбы. Мы недавно на станции, но Каргеша уже сочли опасным — он так стремится подойти поближе к озеру...
— Вообще-то в Президиуме — повышенные нормы безопасности. — сказал Шепард. И это озеро на самом деле предназначено не для рыбы.
— А для чего?
— Это — резервуар с пресной водой.
— Цистерна, что ли? — заинтересовался Каргеш. — Так меня не пускают к озеру только потому, что там вообще нет ни живности, ни растительности?
— Человек говорит правду. — сказал подошедший турианец в обычной для турианцев легкой синей броне, надетой поверх легкого скафандра гражданского образца. — Я давно наблюдаю за вами, ребята. Вы так стремитесь попасть поближе к Пресному Озеру...
— А вы кто? — спросил Рукор.
— Я работаю садовником в Президиуме. — ответил турианец. — И могу официально подтвердить, что в Пресном Озере нет ни растительности, ни живых организмов. Никаких. Даже рыбы.
— Удивительно. Столько воды и никакой живности. — Каргеш сцапал приятеля за руку и они направились прочь от входного портала, ведущего на Президиум.
— Ушли. — сказал турианец. — Я слышал, вы сказали им о том, что это — резервуар с пресной водой. Капитан Шепард, не так ли?
— Да.
— Узнал вас, много раз видел в новостях. Рад знакомству. — турианец протянул лапу.
— Взаимно. — Шепард ответил рукопожатием, сила которого произвела на турианца приятное впечатление. — Надеюсь, что больше они не будут здесь околачиваться, надеясь прорваться к водохранилищу поближе.
— И я тоже надеюсь. — мечтательно сказал турианец. — Знаете, на той стороне хранилища есть небольшая запруда... Там раньше был аварийный слив, но его закрыли, поскольку сделали другой и в другом месте. Там растут такие красивые цветы. На воде. Листья лежат прямо на поверхности, а посередине — белый, голубой или синий с желтым бутон. Большой. У вас, землян, я читал, есть такие же цветы.
— Да. Их очень много видов. Какие кому нравятся. — сказал Шепард.
— Нравятся... — протянул турианец. — Есть те, кому нравятся именно эти цветы. А есть те, кому нравятся... Даже больше чем нравятся... те, кому эти цветы нравятся.
— Простите, как вас зовут?
— О, извините, я не представился, Шепард. — турианец смутился. — Меня зовут Валтрас. Вы меня так разглядываете
— Вы не похожи на большинство турианцев, Валтрас. Я знаю, что турианцы — разные, но вы...
