— Добро. — сказал Андерсон, возвращаясь к заполнению бортового журнала корабля.
Средняя система с пятью планетами была названа в честь первого китайского искусственного спутника Земли "Dong Fang Hong I", запущенного в 1970 году. Едва войдя в пределы системы, фрегат включил большинство локаторов и сканеров в рабочий режим — не хотелось упускать ни малейшего признака угрозы или опасности. В том, что угроза совершенно реальна, все члены экипажей и команд обоих кораблей, продолжавших прочёсывание звёздных систем, уже не сомневались — бой с гетами и хасками на Райнгри наблюдали все без исключения разумные органики, прибывшие в очередную звёздную систему, прямо указанную в приказе Штаба ВКС Альянса, как место концентрации войск гетов.
Ледяной карлик, обладавший крайне разреженной атмосферой, состоявшей из ксенона и криптона, встретил вышедший на его орбиту фрегт обычной картиной своей поверхности, покрытой плёнкой водяного льда и аммиака. Сотрясавшие Треагин криовулканические процессы исправно приводили к появлению на поверхности планеты новых, свежих пластов льда.
— Подтверждаю, сэр. — доложил специалист сканерного поста. — Обнаружено ранее неучтённое в Своде месторождение лития. Размеры нуждаются в более точной оценке, но факт его наличия — подтверждён.
— Принято. — Андерсон стоял у Звёздной карты, производя расчёты дальнейшей сетки курсов фрегата. — Следуем к Тесакке.
— Есть, сэр. — Моро подобрался — на спутниках этого водородно-гелиевого гиганта Альянс недавно разместил скрытые сенсорные системы, позволившие ВКС обнаружить всего за полгода восемь крупных пиратских баз, основываясь на записях выходных векторов пиратских кораблей. Последовавшие за этим "Тесакские рейды" намертво отбили охоту у капитанов кораблей, приписанных к системам Термина появляться в пределах Гонга.
Зная о высочайшей степени автоматизированности подобных массивов, Джеф понимал и другое — Альянс оставался верен себе и всегда дублировал автоматику присутствием людей, даже если это были гражданские специалисты Альянса. Отдавать всё на волю автоматам в Альянсе отучились уже давно — иначе Моро не сидел бы сейчас в пилотском кресле прототипа "самого невидимого корабля Альянса", как изредка именовали "Нормандию" военные обозреватели. Если существовал человек, способный соответствовать минимальным требованиям — он неизбежно находил приложение своим силам, умениям, навыкам и знаниям. На многие недостатки, включая проблемы со здоровьем, люди, желавшие достичь ощутимых результатов, были по-прежнему склонны не обращать особое внимание. Передёрнув плечами, Моро едва отделался от мысли о том, как бы он сидел там, в небольшом жилом модуле среди замаскированных головок излучателей сканеров. Месяцы, по полгода и даже дольше. Без какой-либо регулярной голосовой и видеосвязи — секретность, тайна, скрытность.
Возле Тесакки фрегат не задержался, крейсер вообще не стал подходить к планете. А впереди уже вырисовывался Матар — планета земного типа, в тонком атмосферном слое которого наличествовали азот и криптон, а поверхность была богата натрием, сдобренным залежами меди. Старпом механически отметил вспыхнувшую надпись, извлечённую из Свода космонавигации — "Ввиду присутствия на поверхности планеты ядовитых газов. — далее следовали три абзаца устрашающих формулировок с перечислением названий и состава отравляющих веществ. — исследователям необходимо предпринимать меры чрезвычайной осторожности". Несколько корявая формулировка предупреждения Шепарда не удивляла — автопереводчики никогда не отличались чёткостью и точностью, которая была обычна для живых, в большинстве своём органических толмачей — общий смысл понят большинством слушателей — и этого вполне достаточно.
Магнитное поле на Матаре отсутствовало, поэтому окрестности планеты нельзя было использовать для разрядки ядер двигателей с орбиты. Дрогнувшие индикаторы указали на наличие ионизирующего излучения — это проявляли себя частицы "звёздного ветра", прилетавшие сюда от звезды Гонг и попадавшие в верхние слои атмосферы Матара, попутно ионизируя криптон. Экраны, транслировавшие изображение планеты, полученное с многодиапазонных видеодатчиков, подтверждали — результатом ионизации был характерный "мятный" бело-зелёный оттенок расцветки планеты.
— Командир, на планете найдены обломки азарийского грузового корабля. — доложил специалист-локаторщик, переглянувшийся со своим коллегой-сканерщиком. — Датчики указывают, что в остове заключено тело азари. Возможно ли высадить малую разведгруппу для уточнения обстоятельств катастрофы. Условия не допускают прибытия и работы азарийской спасательной экспедиции. Да и по азарийским стандартам — там просто нечего спасать. Наши датчики указывают на то, что кроме тела там могут быть ценности.
— Шепард, Аленко, Дженкинс. — помедливший несколько минут Андерсон. — Челнок-один, техники всё подготовили. Изучить обломки, доставить тело и все ценности на борт фрегата.
Получив квитанционные ответы о готовности, Андерсон переключил связь членов группы высадки на каналы специалистов фрегата для получения уточняющих сведений.
Спустя четверть часа челнок с тремя землянами опустился рядом с остовом грузового корабля.
— Что мне нравится в азари — их способность к созданию кораблей, подобных произведениям искусства. — сказал Аленко, выйдя из челнока и обозревая окрестности. — Атмосферка тут, конечно, не приведи господь. — он размашисто перекрестился, — но, в целом соответствует сути предупреждений. — лейтенант направился к обломкам, опередив Шепарда, на что старпом никак не отреагировал, сочтя это нормативным проявлением офицерской самостоятельности. За Аленко последовал Дженкинс, оглядывавшийся по сторонам и поминутно смотревший на индикаторы состава атмосферы, мерцавшие внутри шлема скафандра.
— Капитан, тело нашли, по характеристикам этой азари больше шестисот лет. — Аленко лёгким хлопком по кирасе вывел Дженкинса из ступора. — Рич, ты что, первый раз мёртвую синекожую красотку увидел? Работать надо. Обыщи её скафандр, а я пока пошарю в обломках.
— Обыскать? Её? — Дженкинс даже не повернул голову к стоявшему поотдаль лейтенанту. — Но...
— Да, её, капрал. Локаторщики о заклад бились, тут есть ценности, которые она везла и которые вполне могут быть важны для расы азари. Сами красотки сюда придти не могут — есть у них там заморочки некие. Значит, придётся нам постараться, возможно, это несколько поднимет рейтинг нашей разведгруппы в их небесно-голубых головках и ошеломительно красивых и опасных для землян-мужчин глазах. Приступай. — мягко закончил Аленко, ныряя в полуразрушенный остов, стремясь попасть в кабину водителя.
Дженкинс со вздохом опустился на колени, положил рядом штурмовую винтовку и, поминутно оглядываясь, стал обыскивать скафандр и тело погибшей азари. Шепард направился к корме корабля, где были двигатели, намереваясь уточнить обстоятельства посадки корабля на планету, так что Ричард остался практически в одиночестве. В учебке, где ему преподали курс ксенобиологии и курс проведения обысков разной степени дотошности, были практические занятия в комплексе виртуальной реальности, но вот так обыскивать реальное тело многосотлетней азари, явно гражданской, Дженкинсу пришлось впервые.
Постоянно отвлекаясь на мысли о гробокопательстве, Дженкинс методично осмотрел и ощупал известные любому военнослужащему Альянса пустоты на азарийском скафандре, затем, мысленно извинившись перед погибшей, стал снимать с тела броню, добираясь до внутренних карманов и схованок — их места также были известны большинству космодесантников, к числу которых Дженкинс теперь уже с непоказной гордостью и вполне заслуженно относил и себя самого. Наконец в его руках блеснула пластинка контейнера и, приоткрыв осторожно крышку, Дженкинс не удержался от вопля восхищения: перед ним был очередной фрагмент записей, сделанных легендарной матриархом Дилинагой.
Отвлёкшись от изучения остатков пилотской кабины, Аленко взглянул на Дженкинса, уяснил себе, что с капралом ничего плохого не случилось — просто он нашёл нечто очень ценное, после чего лейтенант продолжил осмотр — пусть Дженкинс сам справится с ситуацией. Шепард, копавшийся в двигательном отсеке, также не поспешил выбраться из остова, чтобы оказаться рядом с капралом: в этом не было необходимости — космодесантник должен был научиться работать в полном одиночестве и сейчас для этого были созданы максимально благоприятствующие условия.
— Растёт Дженкинс. — сказал Шепард, выйдя на связь с офицерским спикером Аленко.
— Да, сэр. Подозреваю, что он нашёл очередной фрагмент записей матриарха Дилинаги. — ответил Аленко. — Я прекрасно помню, как сам вскрикнул похоже, когда увидел такой же фрагмент, привезённый к нам, слушателям курсов повышения квалификации прямо на лекцию. Тогда вопили многие мои сослуживцы — ими владели похожие сложные чувства. Наставники на это отреагировали мягко... Совсем не отреагировали, проще говоря, посчитав это нормативом. А нам действительно было интересно прикоснуться к столь древней истории, к её реальной частичке. Нам тогда офицеры, привезшие фрагмент, пояснили, что запись уже изучена азари и они теперь передали её землянам в знак подтверждения своих добрососедских настроений.
— Офицеры, коллеги. — в разговор вклинилась Карин Чаквас. — Я вас прекрасно слышу и понимаю и вас и вашего младшего коллегу, но напомните ему, что я жду тело погибшей. Вам нужны вещи, а мне — тело, чтобы было что сказать азари, когда мы окажемся в более цивилизованных мирах. Подозреваю, что эта азари — одна из сподвижниц или одна из помощниц матриарха и, учитывая обстоятельства, будет лучше, если тело мы заберём сейчас. Потом будет сложновато гонять сюда корабль с опергруппой разведки.
— Ясно, мэм. — Аленко, благоговевший перед Чаквас, совершенно заслуженно носившей майорские нашивки и без того способной построить и заставить подчиняться любого соразмерного по рангу офицера ВКС, да и не только офицера, механически встрепенулся, переключая каналы связи и понимая, что Шепард в любом случае останется на связи с Карин. — Ричард, поздравляю с находкой. Обязательно отмечу это в рапорте на имя командира. А сейчас верни броню на место и пока подожди нас. Закончим с кораблём — отвезём тело азари на фрегат, к нашей докторессе.
— Ясно, сэр. Веду наблюдение. — откликнулся Дженкинс.
— Вот и славно. — Аленко переключил каналы, снова соединившись с Шепардом, заканчивавшим получать наставления от медика корабля. — Дженкинс — на охране объекта, сэр.
— Принято. Прочёсываем остов и возвращаемся к азари и Дженкинсу. Он хоть успокоиться сумел, совершенствуется приличными темпами.
— Да, сэр. — подтвердил лейтенант.
Вдвоём они быстро осмотрели остов корабля, не нашли ничего ценного, но сняли все носители информации — на борту фрегата спецы покопаются в них, может, что и восстановят, чтобы уяснить обстоятельства и полёта и столь жестокого финала.
Раскрыв полужёсткие носилки, принесённые из челнока, Аленко и Шепард переложили на них тело азари, сразу перенеся носилки в салон машины и укрепив их на ремённых петлях.
— Ричард, врач корабля установит максимум обстоятельств её гибели. — сказал Аленко, подойдя к капралу. — По меньшей мере она не будет забыта и о её судьбе узнают родственники. А записи матриарха Дилинаги, найденные при ней отныне навсегда связаны с тобой, как с землянином, их нашедшим. Азари-учёные, исследуя эту запись, будут помнить о тебе, а затем о тебе узнают и многие азари, которые увидят этот фрагмент записей в витрине Ратуши. Ты уже стал действующей частью межрасовой истории, Рич. Успокойся, всё ты сделал нормативно и их боги явно не прогневались на нас.
— У нас всего... три года, теперь уже меньше. — прошептал Дженкинс, стоя рядом с носилками и взирая на лицо азари, полускрытое шлемом. — Какая там... память. Если многие из них... погибнут...
— Да, Дженкинс. Здесь я с тобой согласен. Многие погибнут, но многие — выживут. Так уж здесь заведено. — Аленко взглянул в проём пилотской кабины, где за рычагами управления сидел капитан. — Для того мы, нормандовцы и волговцы и мотаемся сейчас по галактике, в том числе и собираем вот такие вот частички истории, чтобы остальным разумным органикам было чем оправдать свою гибель во имя жизни.
Дженкинс только молча кивнул и молчал до самого прибытия челнока на фрегат. Понимая его состояние, ни Шепард, ни Аленко не стали настаивать на общении, лейтенант проводил Дженкинса в кубрик и проследил, чтобы капрал плотно поел и лёг спать.
Доктор Чаквас несколько часов потратила на изучение тела азари. Работая в полном одиночестве, она не отвлекалась на посторонние мысли. Специалисты фрегата потрошили носители информации, доставленные с погибшего грузового корабля, а фрегат, следовавший впереди крейсера, уже шёл к следующей планете — Касбину.
— Как считаете, лейтенант, сможет Дженкинс выдержать полномасштабную высадку на Касбин. — Шепард раскрыл инструментрон, показал Кайдену уточнённую минуту назад карту предполагаемого района проведения операции. — Там ведь жарковато будет — локаторщики доложили, что аванпост представляет собой стационарное укрепление, оснащён девятью вышками, на каждой из которых двое — ракетчик и снайпер. Есть и минимум пять гетских турелей. А неподалёку пасётся гетский десантный корабль, на котором, по данным сканирования — несколько групп по три-четыре гета-штурмовика в каждой.
— Как говорят русские, сэр, да и не только они — клин клином вышибают. В этот раз мы будем не втроём, техники уже загружают в транспортёры усиленные комплекты боепитания и проверяют ходовую часть машин особо внимательно. Полагаете, придётся применять биатлон?
— Уверен. — сказал Шепард. — нечего подставлять транспортёры под огонь турелей и ракетчиков. Снайперов можно будет снять и из винтовок, когда нейтрализуем группы гетов-штурмовиков — те самые, которые сбросит десантнтный корабль. Понимаю, что можно было бы задеть этот доставщик орудиями фрегата, но тогда прилетят ещё минимум пять таких же и на орбите развернётся бой. Нам такая оркестровая пауза не нужна, лейтенант. — Шепард захлопнул инструментрон. — Так что будем тихо и быстро. Тихо и быстро. — повторил он. — Идите, готовьтесь.
— Есть, сэр. — лейтенант козырнул и быстрым шагом направился в трюм — проверять работу техников и инженеров с вооруженцами. Шепард зашёл к себе в "выгородку", перезарядил оружие, сменил броню на тяжёлую, после чего подхватив укладки, также спустился в ангар.
Транспортёры покинули борт фрегата точно по графику. В иллюминаторах обоих машин Касбин предстал во всей своей полуземной красе.
— Наверное такой была Земля несколько миллионов лет тому назад. — сказал Ник Клеменс. — Горячая, влажная атмосфера, состоящая в основном из азота и углекислого газа, значительная часть поверхности планеты покрыта простейшими лишайниками и водорослями, продолжающими интенсивно размножаться. Трудно поверить, что ещё несколько лет и эта планета пострадает под ударами флотов Жнецов. Настоящая катастрофа, способная прервать формирование полуземной атмосферы, подобной земной смеси азота и кислорода. — полисмен-десантник посмотрел в другой иллюминатор в салоне транспортёра, прикрытый бронезаслонкой.
