— Хозяйственный ты, Джон. — одобрительно заметила Светлана, вернувшаяся из ванной комнаты в лёгком халатике. — До каких петухов спать будем?
— До ранних, Светлан. — Шепард подошёл к ней, легко приобнял и заглянул в глаза. — Хочу с тобой встретить рассвет на Цитадели.
— И я очень хочу, Джон. — Светлана обняла Шепарда. — Пойдем?
— Пойдем, Свет.
Софиты мягко и быстро умерили свое свечение.
Утром следующего дня Шепард проснулся первым. Привыкшая к такой особенности капитана Светлана не стала просыпаться и ворочаться, так что старпом смог посетить санузел и собрать лёгкую укладку-рюкзачок. Ненадолго выйдя из комнаты Стрельцовой, Шепард побывал в своей комнате, переоделся в обычный костюм, проверил оружие и генераторы щитов. Штаб-квартира ещё спала. Работала только дежурная смена специалистов и бдили на своих постах вахтенные и охранники.
Вернувшись, Шепард нашёл Светлану уже переодевшейся в обычное платье и собиравшей свой рюкзачок-укладку. Спустя несколько минут они вышли из периметра Штаб-Квартиры и углубились в лабиринт улочек, проездов и переулков.
Цитадель просыпалась медленно. Ночные патрули внимательно проверяли документы у редких прохожих, на заставах и блокпостах плотно контролировали транспортные средства, грузы и пассажиров.
Остановившись на балконе, Светлана взглянула вперед, где виднелись едва сходившиеся концы лепестков:
— Даже и не верится... Когда-нибудь мы будем вспоминать эти минуты и находить в этих воспоминаниях новые душевные и физические силы.
Шепард не ответил, только приобнял девушку за талию, позволяя ей спиной опереться о свой торс. Так в молчании они простояли несколько десятков минут, после чего капитан повлёк спутницу за собой к ближайшему небольшому кафе. Заказав лёгкий завтрак на двоих, старпом дождался выполнения заказа и, поставив перед Светланой поднос, сел на своё место. Стрельцова благодарно кивнула, одарив Шепарда тёплым взглядом и принялась за еду.
Расплатившись, Шепард вызвал наёмный мобиль, доставивший пару к дверям крупного развлекательного центра.
— Странно, Джон. Все кругом знают, что ты не играешь в азартные игры и не пьешь спиртное. А рядом со мной ты готов всё это делать. И к этому все разумные относятся спокойно. — сказала Светлана, когда они поднялись в первый зал Центра, где располагались ряды простых игровых автоматов.
— Свет, ну ты же сама всё понимаешь. Так зачем мне озвучивать всяческие пояснения и оправдания? Мы же вдвоём, понимаешь, вдвоём. А в обычное время я действительно всего этого не делаю — мне этого не нужно. У меня и так хватает работы и проблем, чтобы ещё искать удовлетворения в горячительных напитках и обчистке кредитных чипов.
— Уверен, что понимаю? — игриво спросила Светлана, когда два раза подряд обыграла Шепарда в "Подсвети шарики".
— Уверен, Свет.
— Рада и счастлива, Джон. — она поцеловала Шепарда в щёку. — Ещё партию?
— Давай. Только теперь я буду играть. — Шепард увлёк спутницу к автомату "Подьемный кран". — Укажи пальцем, что мне достать из этого богатства.
— Сам догадайся. — загадочно произнесла Стрельцова, отступая на шаг от кавалера и давая тому возможность удобно устроиться за пультом.
— Охотно, Свет. — Шепард положил пальцы на сенсоры и вложил в щель кредитный чип. — Так-с. Начнём.
И он начал. Игрушки и безделушки дождём посыпались в накопитель. Стрела крана металась внутри куба, моторчики приводов жужжали как шмели.
— А сейчас — посмотрим, удастся ли мне взять вон того медведя. — Шепард указал взглядом на большого бурого мишку, примостившегося в кубе едва ли не в самом углу. — Эк его завалило. Ничего. Достану. — Шепард едва заметно надавил сенсоры. Кран послушно дёрнулся, завис, спустил захват и под одобрительные возгласы собравшихся вокруг автомата зрителей, перенёс медведя в накопитель. — Прошу, Светлан. — капитан достал медведя из накопителя и вручил его девушке. Та обхватила игрушку и чмокнула мишку в чёрный нос. Зрители одобрительно загудели. Шепард тем временем сложил остальные игрушки и безделушки в пакеты, поданные подошедшим служителем зала — саларианцем и отошёл, давая возможность поиграть на автомате отцу с маленьким сыном. — Идём дальше?
— Идём, Джон. Ты и так обчистил половину куба. — улыбаясь своей полной улыбкой, сказала Светлана. — Неуёмный ты какой, оказывается. — она смотрела, как мальчик изо всех сил старается повторить достижение Шепарда, а отец всячески этому способствует и помогает. На лицах обоих мужчин — маленького и большого — сияли счастливые улыбки. Оба были в полнейшем восторге. Шепард проследил взгляд Светланы и тоже довольно улыбнулся, не заметив, как Стрельцова перевела взгляд на него. — Знаю, пойдём теперь поиграем в автоматы, где есть возможность посоревноваться. — она обхватила медведя поудобнее.
— Охотно, Свет. — Шепард подошёл к автомату с извилистой, замкнутой в кольцо автотрассой. — Ого, кажется мы тут первые. Выбирай себе машину, Свет.
— Выбрала. — Светлана опустила свой кредитный чип в прорезь. — Готов?
— Готов. — Шепард встал за свой пульт и, подождав разрешающего старт гонки сигнала, вдавил сенсоры. — Посмотрим...
— Обязательно, Джон. — Светлана откровенно веселилась, глядя, как Шепард неумело подыгрывает ей. — Не мухлюй, Джон, не надо. Давай в полную силу.
— Хочешь в полную? — Шепард посмотрел на неё несколько шалым взглядом. — Хорошо!
Разменяв второй десяток заездов, Шепард свёл счёт к убедительной победе Светланы и был этим обстоятельством совершенно доволен.
— Поддался ты, Джон. — несколько недовольно сказала Светлана, подхватывая с пола своего медведя. — Вот и Потапыч Михайло скажет. Правда, Миш? — она прикоснулась к медвежьей спине и мишка тут же несколько обиженно что-то проревел. — Вот. Он тоже считает, что ты — поддался. Пилотажные навыки еще не выветрились от восторга?
— Нет, Светлан.
— Тогда пойдем к "Пути сквозь астероидное поле". Посмотрим, насколько ты крут. — Светлана первая плюхнулась в кресло, пристегнулась и умостила медведя рядом. — Садись, Джон, полетаем.
— Без вопросов. — Шепард умостился в своём кресле. — Полетаем.
Больше часа они провели среди астероидов, выделывая самые невероятные виражи и приводя в совершеннейшее удовольствие зрителей.
— А ты силён, Джон. — сказала Стрельцова, когда они отошли от автомата. — Уважаю.
— Но и ты не промах. — вернул ей комплимент Шепард. Давай устроим спарринг? — он указал на автомат, на огромном экране которого боксировали два робота ЛОКИ.
— Нет вопросов. — Светлана уже привычно задвинула Топтыгина к стенке автомата, взялась за сенсоры. — Посмотрим, кто из роботов быстрее двигается. До скольких раундов играем?
— А пока не надоест, Свет. — ответил Шепард, занимая место за своим пультом. — И сами отдохнём, и другим настроение подддержим.
— Ага.
Восемнадцать раундов Стрельцова и Шепард стремились превзойти друг друга. У бедных роботов слетали головы, отрывались руки, терялись башмаки, выгибались в противоположном естественному направлении коленные и локтевые суставы, слетали куски бронепластика и появлялись вмятины в самых разных местах. Шепард искоса наблюдал за спутницей, закусившей губу и напряжённым взглядом следившей за событиями схватки на большом экране.
— Ничья? — протянула Стрельцова с притворным недовольством. — А, ничего! Сейчас это — по-нашему!
— Рад. — Шепард огляделся по сторонам. — О, наконец-то "Городки" поставили. — он повлёк девушку к автомату, стоявшему у самой стенки зала. — Знакомо?
— А то как же. В деревне регулярно играла. — Светлана посадила медведя на удобную платформу и взяла в руки биту. — Какую фигуру будем?
— Выбирай сама.
— Хорошо. Начнём с "конверта". — она нажала несколько сенсоров, юркие и быстрые гибкие лапы манипуляторов выстроили в двадцати пяти метрах затребованную фигуру на поле. — Бью!
— Давай. — Шепард отступил в сторону, видя, как на балконе, отделённом от рабочего поля автомата начали собираться зрители. Автомат был новым и не все разумные ещё видели его в действии. — Благодарные зрители тебя не забудут отметить на скрижалях игровой истории.
— Мне главное, чтобы ты меня не забыл отмечать. — Светлана прицелилась и метнула биту. Вспыхнувшее табло возвестило: "Попадание. Успех — 95%". — Уступаю.
— Хорошо.
Часовая игра настолько впечатлила зрителей, что те упросили землян продолжить её. Пока Шепард выбивал битой всё новые и новые фигуры, Светлана охотно поясняла правила и особенности игры, рассказывала об истории утверждения фигур и об особенностях, которые необходимо учитывать, чтобы добиваться максимально высоких результатов.
— Простите, не могли бы вы научить меня. — к Шепарду приблизился молодой турианец.
— Охотно. — Шепард выбрал новую биту из корзины. — Берёте биту вот так. — он поправил хват турианца, — становитесь в позу, — вспоминая особенности анатомии турианцев, Шепард несколькими движениями поправил поворот корпуса неожиданного ученика. — Ноги вам лучше расслабить, удар получится чётче. Не напрягайтесь, иначе бита не сможет выбить в падении максимальное количество цилиндриков. — он набрал на пульте запрос. — Начнём с фигуры в центре. — он подождал пока манипуляторы выстроят классическую "пушку в амбразуре". — Ну а теперь — бросайте биту.
Фигура была сметена за пределы игрового поля почти полностью — только один цилиндрик не вышел за пределы, обозначенные светодиодной дорожкой. Турианец широко улыбнулся и пожал руку Шепарда.
— Спасибо, капитан. Давайте отойдём, посмотрим, как получится у матриарха. — игрок указал взглядом на Светлану, пояснявшую что-то почти девятисотлетней азари. — Откуда эта игра?
— С Земли. В разных странах моей планеты она имеет свои варианты.
— Этот автомат — новый. Я раньше таких не видел.
— Земляне стараются играть в такие игры, где надо...
— Много двигаться самим, а не только давить на сенсоры. — подхватил турианец. — Понимаю. Интересно. — он проследил, как азари отправляет биту в полёт. — Ого. Семьдесят пять процентов успешных попаданий. Ваша спутница умеет учить.
— Умеет. — согласился Шепард, видя, как матриарх по-детски восторгается своим первым успехом в незнакомой игре.
Они отошли к местам для отдыха игроков, присели в кресла. Служитель-ханар принёс прохладительные напитки, привычно учтя разницу в пристрастиях.
— Ну надо же... — сказал турианец, наблюдавший за игрой азари. — Шесть партий — и все попадания не ниже семидесяти процентов успеха. Я впечатлён, Шепард.
— Я тоже.
— Рад был с вами пообщаться, капитан. — турианец учтиво поднялся и отвесил легкий поклон. — Не смею вас задерживать. — игрок отметил, что оживлённо говорившая с матриархом девушка уже подхватывает своего мишку с платформы и, заметив интерес азари к игрушке, начинает пояснять, одновременно продвигаясь к местам отдыха.
— Джон, познакомься, это Океана. — Светлана подошла ближе, кивнула ханару и тот принёс бокал с водой. — Уф.
— Рад знакомству. — капитан поклонился азари. — Джон.
— Я тоже рада. — азари легко поклонилась. — Эта игра... меня заинтересовала, капитан. Светлана меня уверяет, что это в некотором смысле интернационально известная для вашей расы забава.
— Она права, Океана. Я видел, как вы играли. Результаты приятно впечатляют.
— Спасибо. — матриарх взглянула на девушку. — Светлана... умеет учить. Даже я не заметила, как освоила эту... необычную игру. Было приятно, капитан. — азари вознамерилась остаться в уголке отдыха.
— Мне также, — Шепард поклонился, подхватывая с кресла пакеты. — идём дальше?
— Идём. Надеюсь, рваться на поле для гольфа не будешь?
— Не буду. — ответил капитан, направляясь к выходу.
— Желаешь прокатиться к Шереметьевой?
— Да. Хочу убедиться, что она устроилась хорошо.
— Пойдем. — Светлана свернула инструментрон. — Я предупредила её о нашем прибытии. Флайер?
— Да. Именно. — кивнул капитан.
Машину, опустившуюся на площадку перед посольством Российской Империи, ожидали. Двое космопехотинцев Империи отдали полагающиеся почести Светлане и козырнули Шепарду. На крыльце здания посольства уже стояла сама посол.
— Как провели время? — спросила она, окинув пару внимательным всё подмечающим взглядом. — Вижу, хорошо. Проходите наверх, на третий этаж, в жилой сектор. — сказала она, кивая молоденькой девушке со знаком секретаря посольства на платье. — Оля, проводи.
Девушка кивнула послу и предложила последовать за собой. По неширокой лестнице они втроём поднялись на третий, предпоследний этаж и вошли в небольшую комнату.
— Это гостиная. Подождите здесь. — сказала девушка, исчезая за дверями.
Спустя несколько минут появилась посол. Следом вошла Оля, неся на подносах чай со сладостями. Разместив чашки и розетки на столе, девушка вышла.
— Присаживайтесь. И давайте без чинов. Лады? — сказала Шереметьева, первой занимая место за столом. Светлана и Джон согласно кивнули и разместились на своих стульях. — Тут уже в новостях вас показали. В рубрике "Упрочение взаимопонимания между расами". — сказала посол, обойдясь без улыбки. — Хорошо играете.
Шепард, прихлёбывая горячий чай, только кивнул, а Светлана просто опустила на несколько секунд взгляд. Дальнейший разговор носил вполне светский характер, не затрагивавший ни политику, ни экономику, ни дипломатию.
— Вы очень помогли нашим дипслужбам, капитан. Особняк... прекрасен. И ваша помощь очень существенна. — сказала Шереметьева, пока Оля убирала посуду и приборы на поднос. — Давайте пройдёмся по зданию, кое-что обсудим.
Экскурсия по посольству не затянулась. Светлана на несколько минут отвлеклась, принимая на инструментрон рапорты вахтенных крейсера и отдавая приказы и распоряжения. Посол, воспользовавшись моментом, вызвала к зданию наёмный флайер.
— Хорошо. — Шепард захлопнул большой экран своего инструментрона. — Полагаю, мы сможем доставить это оборудование вовремя. — он взглянул на занервничавшую Светлану. — Свет, я помню, что время. — он обернулся к Шереметьевой. — Прошу простить, госпожа посол. Светлане необходимо возвращаться на крейсер. Прибыла новая четвёрка истребителей и водитель челнока сообщил о готовности корабля к отлёту со станции.
— Знаю. — Шереметьева обняла и расцеловала Светлану. — Была рада видеть вас, Шепард, и вас, Стрельцова. — она отметила, что Ольга уже стоит в проёме комнаты. — Успехов.
— И вам, посол. — Шепард поклонился и направился к выходу.
На причале было пустынно. Челнок ждал, призывно маня открытой створкой боковой двери. Светлана нервничала всё больше, обнимая и прижимаясь к Шепарду. Тот обнимал её, вдыхая неповторимый аромат густых длинных волос.
— Джон... Пообещай мне... что вернёшься. — Светлана ищущим острым взглядом впилилась в глаза капитана.
— Обещаю, Светлан. К тебе — вернусь. — Шепард обнял её сильнее, вызвав у спутницы лёгкую дрожь.
С сожалением, столь явно читаемом на лице, Светлана разомкнула обьятия, подхватила пакеты и медведя, прощально кивнула и, нехотя повернувшись, медленно зашагала к челноку. Шепард подождал, пока кораблик закроет дверцу и взлетит, а истребители возьмут челнок в "коробочку" и отключат "люстры" готовности к взлёту.
