Правда, насладиться победой Ваньку не дал Джут. Пропустив нападение на командира, он, тем не менее, отомстил за Бриза, всадив в мутанта целую обойму. Увы, иначе его было не угомонить. Пули буквально разорвали тело Ванька на части, не оставив ему ни малейшего шанса на регенерацию. И все же, умирая, он успел обиженно спросить:
— За что, мужи-ик?
Джут бросился к поверженному командиру. А Санек Глушаков решил: вот он, шанс. Другого такого может уже не быть. Посмотрев на ребят, не сводивших глаз с распростертого тела Бриза, он поймал взгляд Антона Тышкевича. Тот догадался о том, что задумал Саня, но... Нет, он не мог на это решиться и покачал головой. Глушаков махнул рукой. Присев и стараясь не шуметь, он, не сводя глаз с занятого командиром Джута, обогнул кусты и только после этого выпрямился во весь рост и побежал к рощице, тянувшейся вдоль дороги. Ему казалось, стоит только добраться до деревьев, и его уже никто не остановит.
Но что-то пошло не так.
От заветной рощицы его отделяло метров сорок. Но ему не удалось преодолеть и половины пути. Как за спиной послышались выстрелы, по крайней мере, из двух стволов. И хотя пули рядом не свистели, Санек запетлял, как заяц, не вытерпел и оглянулся. И его товарищи по несчастью, и командир наймов со склонившимся над ним Джутом, и даже ворота, ведущие на свиноферму — все это скрывали густые заросли кустарника. То есть, его никто не видел.
Почему тогда начали стрелять? И куда стреляли, если в его сторону не вылетело ни единой пули?
Впрочем, теперь это его мало волновало. До рощицы оставалось рукой подать. Однако как только он повернул голову и взглянул в сторону деревьев, в голове словно солнце зажглось, мир поплыл перед глазами, ноги заплелись и Санек рухнул в траву. Но прежде чем это случилось, ему показалось, что среди деревьев он заметил какой-то размытый силуэт...
Все произошло слишком стремительно и неожиданно, Сергей Уфимцев даже растерялся. Сначала все шло своим чередом, хоть и напряженно, но при этом размеренно. И вдруг закрутилось, завертелось. Появился какой-то мужик, оказавшийся мутантом Ваньком, и вырубил — а может, и убил — командира наймов. Потом, воспользовавшись ситуацией, рванул в бега Саня Глушаков. Серега заметил лишь его мелькнувшую за кустами спину, после чего он потерял приятеля из виду. И даже появилась мысль — а не последовать ли за земляком? Но, во-первых, обернулся и хищно сверкнул глазами Джут, автомат которого был под рукой. А во-вторых, со стороны свинофермы прозвучали частые выстрелы и приглушенные расстоянием человеческие выкрики...
Не стоит упрекать Уфимцева, который и в армии не служил, в нерешительности, если даже многоопытный Джут растерялся. Ему никогда легко не давалось принятие решений, поэтому он предпочитал полагаться на приказы командира. А тут одно наслоилось на другое, и оказалось трудно выбрать приоритетное направление действий: помочь Бризу, остановить удиравшее "мясо" и не дать разбежаться остальным или броситься на помощь товарищам по оружию. Благодаря гарнитуре в ухе, он слышал их переговоры, из которых следовало, что парни вступили в бой с неведомым противником. Вряд ли это были люди — не слышно встречных выстрелов, а с безоружными Бора, Самум и Пассат справились бы в раз. Впрочем, голосов было два, переговоры вели Бора и Самум. Да и палили с двух столов.
Что с Пассатом?
Что делать?!
О том, что на свиноферме сложилась непростая ситуация красноречиво сообщили взрывы двух гранат.
Джут посмотрел на командира. Бриз был жив, но без сознания, крепко вломил ему Ванек. Хорошо, если отделается только сотрясением мозга. Правда, крови много потерял, остановить бы ее...
Или помочь остальным?
О пленниках он уже не думал, черт с ними!
Взорвалась еще одна граната, а потом выстрелы на свиноферме и голоса в гарнитуре стихли. Мгновением позже зашевелился и открыл глаза Бриз.
— Ты как?— спросил его Джут.
Командир лишь моргнул, говоря — все в порядке. Привстал.
Послышались шаги. В воротах показались Бора и Самум. Первый прижимал свободную от оружия руку к разорванному боку, бледное лицо второго осыпали багровые капли. К тому же он заметно хромал.
— Что у вас?— коротко спросил командир, поднимаясь с земли.
— Тварь какая-то напала,— пояснил Самум.— Она пряталась в здании, мы ее в потемках поздно заметили.
— Пассат?
— Она набросилась на него и разорвала на части, мы ничем не могли помочь. Мощная зверюка! Я в нее целый рожок в упор всадил, а ей хоть бы хны!
— Что за тварь?
— Не знаю, я такую еще не встречал. Огромная, мощная, с двумя головами. Когти сантиметров по двадцать...
— Ночной Дьявол...— нахмурился Бриз.— Вы его добили?
— Обижаешь! Контрольные выстрелы в обе головы и граната вдогонку.
Но похоже, это не удовлетворило командира:
— Нужно проверить...
Договорить он не успел, услышав стон. Взглянув на Джута, он увидел, как парня сложило пополам, он схватился за голову и покачивался из стороны в сторону, тихо скуля.
Бриз заозирался, сопровождая взгляд стволом автоматический винтовки.
— Джут!— обернулся к товарищу Самум.— Что с тобой?
— Где-то поблизости Кукольник,— пояснил командир.
И в этот момент через забор перемахнула стремительная тень и обрушилась в самую гущу столпившихся наймов, разметав их во все стороны...
В игре ребятам доводилось встречаться с Ночным Дьяволом. Жуткая тварь! Но в реальности он оказался еще страшнее. Размерами и окрасом он походил на льва-переростка, всю свою жизнь злоупотреблявшего анаболиками, но в остальном ничего общего с царем зверей у него не было. Скорее уж это было порождение ада. Мощное тело, особенно лапы, длинные когти, прочная шкура. Две головы — одна уродливее другой, огромные клыкастые пасти. О том, что Ночной Дьявол знатный прыгун, ребята знали. Но чтобы так запросто, метров с пятнадцати преодолеть двухметровые ворота...
Чудовищу серьезно досталось от наймов, все его тело было иссечено осколками и пулевыми отверстиями. Но в том-то и дело, что прикончить Ночного Дьявола было не так-то просто! Во-первых, быстрая регенерация любых повреждений, вплоть до того, что у него отрастали отрубленные конечности! Во-вторых, благодаря необычному телосложению, его внутренние органы дублировались. И если, к примеру, прострелить одно сердце, то второе в состоянии справиться с возросшей нагрузкой, вплоть до тех пор, пока не восстановится первое. Причем регенерация происходила прямо на глазах. Ошарашенные ребята видели, как неспешно затягиваются раны, срастаются кости. И пока что одна из двух голов безжизненно свисала на грудь чудовища, но было понятно, что это ненадолго.
Как раз незнание — или небрежность — послужило причиной завертевшихся событий, так как упомянутых контрольных выстрелов оказалось недостаточно. Если первая пуля пробила прочную черепушку одной из голов, то вторую она лишь задела по касательной. И через пару минут контуженный зверь снова стоял на лапах.
Разметав бойцов, Ночной Дьявол решил не терять времени даром и приступил к исполнению мести немедленно. Первым он настиг привставшего Самума и сомкнул клыки на его шее. Монстр сжал мощные челюсти — хрустнули позвонки, — тряхнул башкой, и голова найма упала на траву.
Это оказалось последней каплей для едва дышавших от страха пленников, Иван и Серега вскочили на ноги и бросились в разные стороны. На месте остался лишь один Антон Тышкевич. Он, пораженный увиденным, не мог пошевелиться от охватившего его ужаса. И широко распахнутыми глазами наблюдал за тем, что происходило дальше.
Ночной Дьявол набросился на Бору, но тот лежа встретил хищника длинной очередью из автоматической винтовки. Град пуль остановил надвигавшееся на него чудовище, отбросил назад. Бора встал с земли, к нему присоединился Бриз, и уже вдвоем они наделали новых дырок в теле мутанта. Лапы Ночного Дьявола подкосились, и он упал на траву. Но только командир сделал к нему шаг, чтобы на этот раз окончательно прикончить живучую тварь, как раздалась еще одна автоматная очередь. На этот раз стрелял Джут, выпустив очередь... в спину Бриза.
Антон посмотрел на него, не понимая, что происходит и наткнулся на рассеянный взгляд застывших глаз. Такие глаза были у зомбаков из игры... И если вспомнить недавнее состояние Джута и то, что командир упоминал Кукольника, все становилось на свои места.
Кукольник был мощным телепатом, способным дезориентировать противника и навязать свою волю существам низшего порядка. Некоторые из них, те, что посильнее, могли взять под контроль даже человека, что и случилось с Джутом. И тот факт, что на это Кукольнику потребовалось всего пара минут, говорило о том, что отряду противостоял матерый мутант. Даже кратковременное воздействие этого телепата на сознание было чревато серьезными последствиями. После его ментальной атаки требовалось немало времени, чтобы полностью восстановиться. Многие так и не приходили в себя окончательно или вовсе теряли рассудок. А в результате длительного воздействия человек неизменно превращался в зомби.
Что, похоже, и случилось с Джутом. Поэтому Бора не стал жалеть своего бывшего приятеля, всадил ему в грудь последние патроны и тут же сменил магазин.
Ночной Дьявол был все еще жив и пытался подняться. Гораздо хуже было то, что где-то вне пределов видимости прятался Кукольник и уже пытался дотянуть свои ментальные щупальца до мозга Боры. Морщась от боли в разорванном боку, он присел рядом с Бризом, чтобы убедиться в том, что командир мертв.
— Черт!
Окинув взглядом поле боя, найм принял единственное на его взгляд правильное решение.
— Эй, ты!— крикнул он Антону. В голове разгорался пожар, а сознание погружалось в вязкий туман.
Бора схватил с земли рюкзак Бриза и бросил его пленнику.
— Вставай! Шевелись, если хочешь жить! Быстро, быстро!!!
Ноги Тышкевича не слушались, но, глядя на нацеленный ему прямо в лицо автомат, он нашел в себе силы подняться и уже без напоминаний, путаясь в ремнях, забросил рюкзак за плечи.
И в этот момент последовала мощная пси-атака Кукольника. Она была почти что физической, поэтому нетрудно было определить, что прилетела она откуда-то со стороны небольшой рощицы у дороги. Тлевший в черепушке найма фитиль догорел, и бомба взорвалась. Бора схватился за голову обеими руками и согнулся пополам.
Антон попятился спиной назад.
— Стоять!— рявкнул найм. Он толком ничего не видел. Картинка расплывалась и двоилась, мир качало, словно в крепкий шторм. Ментальные щупальца Кукольника копошились в его мозгах, причиняя неимоверную боль. И постепенно приходило осознание того, что это конец, но... Теперь Бора точно знал, где прячется телепат. Щуря глаза и пытаясь собрать в кучу взгляд, он посмотрел в сторону рощицы и, кажется, даже разглядел нескладную фигуру Кукольника, прятавшегося в кустах. Метров пятьдесят-шестьдесят.
Не медля ни секунды, непослушными руками Бора зарядил в подствольник гранату. Пятясь назад от наползавшего на него Ночного Дьявола, он, не метясь, выстрелил в сторону рощицы. Снаряд взорвался слишком далеко, но спугнул Кукольника, решившего сменить укрытие и потому утратившего концентрацию, отчего Бора почувствовал легкое облегчение. Он заметил, как размытое пятно, каковым он видел телепата, метнулось вдоль зарослей вправо, быстро перезарядил подствольник и выстрелил, на этот раз тщательно — насколько это позволяла муть в голове — прицелившись.
И тут же занялся Ночным Дьяволом, который упрямо полз за отступавшим противником.
— Сдохни, тварь, сдохни!!!— закричал Бора, всадив в мутанта оставшиеся патроны. Тот остановился на несколько секунд, но потом снова пополз.
Как ни хотелось Боре отомстить за товарищей, но он сдержался. Мутант больше не представлял опасности, теперь ему уже никакая регенерация не поможет, рано или поздно сам сдохнет. А патроны следовало бы поберечь — путь предстоял не близкий и опасный. Гораздо сильнее напрягал Кукольник. Было непонятно, нанесла ли урон граната или нет? Дожидаться, а тем более проверять Бора не стал. Если телепат жив, то следующая пси-атака станет последней. Схватив за рукав бледного, как стена, и безвольного Тышкевича и прихрамывая, он потащил пленника за собой...
Серега Уфимцев не отдавал отчета своим поступкам, когда вскочил на ноги и побежал, куда глаза глядят. Еще секунду назад он и пошевелиться боялся, и вот он уже несется куда-то, подгоняемый чувством самосохранения. Сначала он ни о чем не думал — все произошло на автомате. Потом, когда пришло понимание, ожидал выстрелов в спину или тяжелых шагов преследующего его чудовища. На самом деле начали стрелять, но ни одна пуля не пролетела мимо, и Сергей оглянулся на бегу.
Наймы втянулись в схватку с ужасным на вид монстром, им сейчас было не до беглецов. А вот и Ваня Седых, несется в направлении, противоположном тому, которое невольно выбрал Сергей.
Вначале эта идея показалась Уфимцеву удачной: разделиться. Возможно, одному из двоих удастся спастись — тут уж кому повезет. И лишь спустя какое-то время Серега сообразил, что бежит обратно, в Темное Ущелье. Он моментально вспомнил, каких трудов и потерь стоило пройти через "бутылочное горлышко". В памяти всплыло застывшее лицо Пашки Егорова...
Нет, только не туда!
Да и остаться в одиночестве ему не улыбалось.
Поэтому, пока не поздно, пока никому до него нет дела, он развернулся и побежал следом за Ваней. Седых серьезно оторвался, но все еще оставался в пределах видимости. Правда, в отличие от Сергея, который бежал по дороге, Ваня несся по полю, все больше отклоняясь к востоку, словно собирался добраться до холмов, за которыми легче было укрыться от выстрелов в спину. Когда свиноферма скрылась за рощей у дороги, совсем рядом — как показалось Сереге — взорвалась граната. Осколки застучали по деревьям, Уфимцев с запозданием сжался, втянул голову в плечи и сошел с дороги в кювет, взяв немного правее. Бежать стало труднее, зато теперь его нелегко будет достать тем, кто находился по другую сторону от дороги.
Позади снова взорвалась граната. Затем послышался крик и выстрелы из одного ствола. Неужели все так плохо? В голову пришла мысль: сейчас чудовище прикончит последнего найма, а потом бросится за ним вдогонку.
Эта мысль придала отчаяния и новых сил.
Сергей продолжал бежать вдоль дороги, думая о том, что стало с Глушаковым, с бульбашом? Первый сбежал за минуту до них с Иваном, а второй... Кажется, он остался сидеть у ворот на свиноферму.
"Минус один", подумал Сергей и сам удивился тому хладнокровию, с каким он воспринял предположение о том, что их отряд только что, возможно, потерял еще одного человека. Словно это была игра, словно ничего страшного не случилось, все не на самом деле, и скоро целый и невредимый Антошка респаунится на ближайшей точке привязки.
И остальные тоже...
Уж лучше так думать, чем знать, что он уже никогда не увидит ни мелкого Варлока, ни его друга Макса, ни трусишку Егорова, ни бывалого белоруса.
Впереди появились заросли кустарника. Серега набегу решал, с какой стороны их лучше обойти — справа или слева? И тут кусты затрещали и из них выползло новое нечто. Оно было похоже на человека, вернее, оно когда-то было человеком — вне всяких сомнений. Но прогулки по Зоне серьезным образом сказались на его внешнем облике. От былого человека осталась лишь верхняя часть — ноги напрочь отсутствовали. Перемещалось существо, отталкиваясь руками от земли, волоча за собой вывалившиеся наружу кишки. Такой способ передвижения способствовал тому, что и торс, и сами руки были особо развиты, да и кулаки внушали уважение. Кто-то когда-то снес монстру четверть головы, но рана затянулась, и существо продолжало жить даже в таком состоянии. Увидев Серегу, тварь тут же рванула к нему, быстро рванула, даром что инвалид.
