— Их больше нет, вылезай, больше никто тебя не обидит.
Голос у незнакомца был умиротворяющий. В качестве дополнительного жеста он протянул руку ладонью кверху.
Неизвестно почему, но Женька ему поверил, прикоснулся пальцами к ладони и... сам не заметил, как оказался снаружи.
Перед ним стоял мужчина лет пятидесяти с небольшим. Невысокий — чуть выше Женьки, — с аккуратной бородкой, заметно поседевший. Нос картошкой, мясистые уши, тонкие губы, густые брови, волосы, тщательно зачесанные назад. Но самыми примечательными у него были глаза — непривычно добрые для Зоны. Одет незнакомец был в просторный дождевик, свитер под горло и штаны армейского образца. Как ни странно, но оружия у него при себе не было — разве что нож в чехле на поясе. Ни рюкзака, ни сумки, что тоже было непривычно для этих мест.
— Ну, что, давай знакомиться?— предложил мужчина.— Люди кличут меня Доком. А тебя как зовут?
Вдохнув воздуха, Женька промычал.
Док нахмурил брови, но тут же его взгляд смягчился, уголки губ изогнулись в доброжелательной улыбке:
— Понятно... Но ты не переживай, все будет хорошо,— заверил он.— Очень скоро речь восстановится... Наверное... Главное верить и не терять надежды... А как у тебя с памятью? Вернулась, помнишь свое прошлое, что с тобой случилось?
На этот раз Женька не стал позориться, просто кивнул.
— Ну вот, а я что говорю! Ты постепенно идешь на поправку — это я тебе как специалист говорю. Идем?
Одними глазами Женька спросил:
"Куда?"
И Док его понял:
— Ко мне домой, тут не далеко. Ты как, идти сможешь?
Алексеев изобразил неуверенность. Нет, идти-то он сможет, но надо ли?
— Ты не бойся, я тебя не обижу, и никто теперь тебя не обидит, обещаю! Веришь мне?
Чувствовалась в этом загадочном человеке какая-то сила, да и умел он к себе расположить. А еще, судя по всему, он кое-что знал, а значит, мог помочь или, по крайней мере, подсказать, что делать, как дальше жить.
Женька был согласен.
Прежде чем отправиться в путь, Док решил приодеть Алексеева — не щеголять же голяком по Зоне? Одежку он "одолжил" у Шуни, снял все, кроме нижнего белья.
Женька не был привередой — семья у него не славилась богатством, а отец любил заложить за воротник. Поэтому родители его не баловали, часто приходилось одеваться из секонд хенда. Но нацепить на себя вещи с трупа...
С другой стороны Шуне они уже без надобности, и, в отличие от одежды Мурика, эта не была разорвана и испачкана кровью. Женька не спеша натянул штаны, майку, куртку, ботинки. Покосился на автомат...
— Оружие тебе ни к чему,— поняв его намерения, остановил Док.— Все, что тебе нужно, у тебя уже есть. Идем...
Они не успели добраться до ближайшего холма, как появилась группа людей с оружием. Их был шестеро. Все молодые, не старше двадцати пяти. Внешним видом и повадками они мало чем отличались от покойных Шуни и Мурика.
Бандиты.
Они вышли из-за скального выступа, что-то шумно обсуждая, заметили взбирающихся на холм незнакомцев, поспешили к лагерю.
Женька забеспокоился, догадываясь, что добром дело не закончится. Да и Док заметно прибавил ходу, спускаясь с холма. Правда, бежать было бессмысленно, куда ни глянь — открытая степь с редкими холмами, но до ближайшего было слишком далеко, не успеть, если бандиты бросятся в погоню. Да и не мог Женька бежать — еле-еле ноги переставлял. Куда там?
Понимал ли это Док, неизвестно, вот только повел он себя как-то странно. Сразу под холмом был рассыпано несколько аномалий, проявление которых было заметно даже невооруженным взглядом. Док провел Женьку между ними, а сам вернулся и занялся какой-то ерундой. Стоя к Алексееву спиной, он принялся махать руками, что навело Женьку на мысль — а не спятил ли мужик? Подойдя к одной из аномалий, он зачерпнул ладонью воздуха и стряхнул его себе под ноги. То же самое он проделал у соседней аномалии. Еще несколько пасов, потом легкая встряска обеими кистями рук, после чего Док вернулся к Женьке и, не говоря ни слова, потащил его на запад. Позади что-то зашипело. Женька не стерпел, обернулся и заметил, как по траве, в том месте, где только что безумствовал Док, вдоль холма пробежала волна.
Хм...
А дальше произошло то, что и должно было произойти: бандиты вошли в лагерь, обнаружили трупы своих товарищей и бросились в погоню. Дружной гурьбой они высыпали на вершину холма и сразу же заметили беглецов. Кто-то даже выстрелил вдогонку, но был тут же остановлен. Послышались голоса, но слов не разобрать. Однако итак понятно — решили брать живыми. Один за другим бандиты посыпались с холма, изрыгая угрозы и проклятия. И в этот момент по траве пробежала еще одна волна. Появись она чуть позже, результат был бы более впечатляющим, а так пострадал только самый торопливый. Обернувшийся Женька увидел, как его смяло и как будто намотало на невидимый вал, а потом еще несколько метров прокатило по траве похожее на шар из спрессованной плоти тело.
Женька замер с распахнутым ртом, и Доку пришлось схватить его за руку и резко одернуть в сторону, так как в этот момент бандиты дружно открыли огонь, осыпав пулями беглецов. Женька зажмурился от страха, а потом услышал чавкающие звуки и открыл глаза, поняв, что жив и что происходит нечто необычное.
Ну, да, можно и так сказать. Док знал, что делал, когда затащил своего нового знакомого за аномалию, искажавшую воздух пульсирующими вспышками. И сейчас она прожорливо поглощала все летевшие в беглецов пули, которые исчезали, увязнув в аномалии. Ни одной не пропустила. И сожрала бы еще столько же, но бандиты перестали стрелять и снова загалдели, стоя на склоне холма и не решаясь продолжить преследование.
Док усмехнулся, задорно подмигнул Женьке и потащил его дальше, прикрываясь спасшей их жизни аномалией...
Они шли на запад. Далеко позади остались скалистые отроги мелкосопочника. Впереди простиралась холмистая равнина, разноображенная редкими рощицами и небольшими, заросшими тростником и рогозом, озерцами. Док шел, как заведенный, а вот Женька начал сдавать и к полудню окончательно выдохся.
— Устал?— заботливо поинтересовался Док. Сунул руку в карман, вытащил что-то, сжатое в ладони, и протянул его Алексееву.
Это был увесистый стальной болт, покрытый рыжей ржавчиной.
Женька удивленно уставился на Дока, тот улыбнулся и кивнул:
— Бери-бери, скоро сам все поймешь!
Ну, хорошо.
Женька взял болт.
— Держи его в руке. Обычно достаточно пяти-семи минут, но ты слишком истощен, так что и времени может понадобиться больше.
Для чего? Зачем? Женька так и не понял, а Док не стал объяснять. Однако стоило только сжать болт в руке, как от него по всему телу разлилось тепло — даже в жар бросило. Ощущение было, хоть и пугающее вначале, но приятное. Обмякшие мышцы налились силой, появилась какая-то ободряющая эйфория, а главное — дышать стало легче, не нужно было этому явлению уделять пристальное внимание, все получалось само собой. И еще: заработало сердце. Сначала это были слабые нерешительные удары, но уже через минуту оно билось, как в старые добрые времена. Ноги перестали подгибаться в коленках, руки больше не дрожали, туман перед глазами окончательно развеялся, голова стала ясной. Случайно прикоснувшись к раскрасневшейся щеке, Женька не обнаружил рваной раны, оставленной крысой. Даже шрам исчез.
— Заметил?— обернулся и подмигнул парню Док.
Кивок и вопросительный взгляд.
— В принципе, это обычный болт,— пояснил мужчина.— А вот энергия, которая его пропитала, необычная. Облученный этой энергией, обычный болт превратился в арт. Это своего рода батарейка. Накопленная в ней энергия здорово помогает таким, как ты...
Снова немой вопрос. Док вздохнул и кивнул:
— Я знаю, у тебя очень много вопросов, и ты ждешь от меня ответов на них. К сожалению, мне не все известно, но то, что я знаю, я обязательно тебе расскажу. Обещаю. А пока...— он кивнул на восток, где снова появились неугомонные бандиты. Их было пятеро, а значит, больше никто не пострадал, проходя через аномальную ловушку. Они тоже заметили беглецов и начали стрелять, но расстояние было слишком велико, а меткость стрелков оставляла желать лучшего...
"Батарейка" не была вечной, поэтому Док посоветовал Жене пользоваться ею лишь тогда, когда возникнет острая необходимость. В этом случае ее заряда хватит еще на три-четыре раза. А потом?
— Нужно будет подзарядить, я тебя научу,— пообещал Док.
Женька убрал "батарейку" в карман куртки.
После полудня они добрались до какого-то селения, вышли на асфальтированную дорогу, за которой снова стояли деревенские дома и хозяйственные постройки. К югу от деревни Женька различил железнодорожный мост, нависавший над дорогой. И хотя он выглядел иначе, чем в игре, но парень мог поклясться на что угодно, что еще немного южнее находится Застава, а за ней — большой мир.
Женька замер посреди дороги, тоскливо глядя на юг. И при этом он понимал, что туда ему ход закрыт. По крайней мере, пока он не поймет, что с ним произошло и как это изменить. И помочь в этом мог именно Док. Женька был заочно знаком с этим персонажем любимой игры. Док хранил много тайн и, действительно, мог помочь. А еще что-то подсказывало Алексееву, что их встреча не была случайной. Именно поэтому, тяжело вдохнув, он пересек дорогу, догоняя вырвавшегося вперед Дока...
Местность не впечатляла разнообразием. Холмы, рощицы, трава. Ничего примечательного. Женька не удивлялся, потому что знал — самое интересное расположено к северу от этих мест. А они шли почти строго на запад. Док шагал открыто, как и положено аборигену такого ранга — никого и ничего не боялся. Впрочем, тут и бояться было некого — ни людей, ни зверей. Лишь однажды из-за холма выскочила стая собак. Женька замер, напрягся, когда псины с гноящимися провалами вместо глаз почувствовали людей, оскалили пасти и зарычали. Но Док лишь отмахнулся от них рукой, издал замысловатый свистящий звук, и собаки, поджав хвосты, тут же сорвались с места и снова скрылись за холмом.
Аномалий по пути попадалось немало. И если Женька посматривал на них с опаской, Док шел уверенно, обходя опасные участки едва ли не впритык.
В какой-то момент бывалый проводник стал отклоняться к северу. Местность начала меняться не в лучшую сторону. Почва здесь была пропитана влагой, все чаще встречались густые заросли тростника, время от времени попадались водяные "окна", затянутые ряской. И только сейчас Женька сообразил, куда они направляются: на болота. Ведь именно там, согласно легенде, обитал загадочный Док.
Лишь однажды он устроил Женьке передышку, а сам в это время повторил тот же самый "танец с бубном", как под холмом. То ли что-то чувствовал, то ли на всякий случай.
Первое оказалось ближе к истине, когда снова появились те же самые бандиты. Они успели заметно сократить расстояние до беглецов и вынырнули из зарослей рогоза как раз в том месте, где шаманил Док. Заметив беглецов, они традиционно устроили стрельбу. Но продлилась она недолго, так как вырвавшийся вперед стрелок угодил в расставленную Доком ловушку. Эта оказалась даже страшнее предыдущей. Не заметившего ее человека буквально порубило на куски, как будто лазерным лучом посекло. Снизу вверх, со скоростью швейной машинки. Бедолага даже крикнуть не успел, только рот открыл, как на его месте появился ровный срез.
— "Хлеборезка" в действии,— сухо прокомментировал Док.
Женька взглянул на него с уважением и... страхом. Да, бандиты, да хотели убить, но чтобы так... А потом вспомнил о том, как недавно сам в клочья порвал живого человека.
Стало совсем не по себе.
Док не стал дожидаться, когда бандиты опомнятся, схватил Женьку за руку и потащил за собой в заросли тростника. Как только они скрылись из виду, началась плотная стрельба. Зажужжали пули, пролетая совсем рядом с Женькой, срезая тростниковые стебли, но ни одна из них не попала в Алексеева. То ли просто повезло, то ли потому, что на их пути встал Док, сосредоточенно смотрящий сквозь заросли в сторону стрелков. Когда выстрелы стихли, он обернулся, и Женька увидел его абсолютно черные глаза, настолько жуткие, что Алексеев отшатнулся от неожиданности. Но уже через мгновение глаза стали нормальными, Док снова взял Женьку за руку и потащил вглубь болот.
— Теперь идем след в след,— сказал он, когда заросли расступились, рассеченные узкой полоской воды.— Здесь гать — знаешь, что это такое? Дорожка, выложенная из вязанок хвороста. Ее не видно, но она есть, так что внимательно смотри под ноги. Внимательно!— еще раз подчеркнул он.
Женька кивнул и уставился под ноги. Ему вдруг показалось... Не поверив собственным глазам, он даже встряхнул головой. Видение пропало, однако, когда он опять сконцентрировался на "тропинке", она снова стала видимой. Это было похоже на едва заметную светло-фиолетовую подсветку. Причудливо изгибаясь вокруг зарослей тростника, она убегала вдаль. Как и говорил Док, она была не шире двух стоп — вполне достаточно, если не суетиться и не спешить.
Злоумышленники добрались до болота и громко обсуждали, стоит ли и дальше преследовать беглецов или лучше прислушаться к голосу разума и повернуть назад? Ведь двоих уже потеряли! Это если культурным языком. На самом деле цензурных слов в их лексиконе было не так уж много, отчего речь звучала угрожающе, но вполне доходчиво.
Женька очень надеялся, что возобладает голос разума — и ведь был среди преследователей кто-то разумный, предлагавший не соваться в топи,— но как это часто бывает, победила грубая сила.
В отличие от Алексеева, Док держался спокойно. Большую часть пути Женька видел затылок своего проводника, но иногда он поворачивал голову, и тогда Женька замечал загадочную улыбку на его губах.
Преследователи вели себя шумно. То ли это была чрезмерная самоуверенность, то ли, напротив, реакция на потаенный страх. Оборачиваясь, Женька видел их, мелькавших в зарослях тростника. О потайной тропинке они понятия не имели, перли напрямки, поэтому очень быстро нагоняли беглецов.
Женька попытался ускориться, но быстро уткнулся в спину Дока, который как будто никуда не спешил, а тут и вовсе замер. Женька вопросительно замычал, но Док поднял руку, призывая спутника к тишине. Сам он при этом смотрел куда-то в сторону. Алексеев проследил за его взглядом и заметил, как вздрагивают пышные метелки тростника к северу от того места, где они находились. На воздействие ветра это не было похоже, так как и ветра не было, да и соседние стебли стояли неподвижно. Такое впечатление, будто кто-то крался через заросли, но... его самого не было при этом видно. И этот невидимка неторопливо сближался с четверкой шумевших на все болото бандитов. Когда разделявшее их расстояние сократилось метров до двадцати, невидимка резко ускорился. Затрещал тростник, захлюпала вода под ногами...
...или лапами?
С явным опозданием один из бандитов заметил приближение опасности, хотя вряд ли понимал, что она собой представляет. Просто чуйка сработала. Он развернулся вместе с обрезом, но так и не успел направить его на цель. Произошел контакт, в результате которого нападавший утратил невидимость. Женька не смог разглядеть его в деталях — сквозь заросли да еще и с приличного расстояния. В глаза бросилось явно антропоморфное строение тела существа, длинные лапы, а главное — большая уродливая голова с характерными отростками на морде. Этого оказалось достаточно, чтобы узнать в чудовище Упыря. Он влетел в группу бандитов, разметав их словно кегли, подхватил ближайшего, без труда забросив тело на широкое плечо, и с невероятной легкостью и скоростью потащил его в заросли. Когда матерящаяся троица поднялась на ноги, его уже и след простыл. Похоже, бандиты так и не поняли, что случилось, и не сразу заметили, что одного из них не хватает. А когда заметили, устроили беспорядочную стрельбу. Суетившийся больше остальных мужик с винтовкой оступился, рухнул в обширное "окно", отделявшее бандитов от беглецов, и начал тонуть. Вначале никто не обращал на него внимания. Потом бандиты поняли, что останутся вдвоем, и решили-таки помочь товарищу. Один вошел в воду, насколько это было возможно и протянул тонущему приклад автомата, держа оружие за ствол. Другой пытался его страховать. Тонущий простер руку с растопыренными пальцами, задергался, стараясь продвинуться вперед и... внезапно ушел под воду.
