Почему бы и нет? Что Макс знал о Купере?
Ни-че-го.
Основательно загруженные, они вышли из гостиницы без лишнего шума. Сначала Макс подумал, что следовало бы попрощаться с Сизым, да и к Сорокину зайти бы не мешало, но потом передумал: лишнее это.
Купер шел впереди, показывая дорогу, Макс за ним, вертел головой, не столько любуясь пейзажем, сколько остерегаясь "хвоста". С чего он взял, что тот мог быть? Он и сам этого не знал, просто предчувствие было какие-то нехорошее.
Но нет, никто их не преследовал, не наблюдал из-за угла. После вчерашних боев и сменивших их возлияний обитатели Промки отсыпались, так что они никого не встретили, если не считать прошедший мимо патруль. Прошли без претензий, один из бойцов кивнул Куперу — тот ответил. Наверное, знакомы.
Шли по главной дороге, протянувшейся между опостылевших уже предприятий, складов, ангаров, пока не добрались до блокпоста на северном выезде из Промзоны. Оборудован он был более основательно, нежели южный — сплошной бетон с амбразурами, противотанковые ежи вдоль дороги, перед самым въездом — дорожный блокиратор, именуемый боллардом. В общем, хрен проедешь. Эти столбы и танк способны остановить. Хотя и не понятно, к чему такие предосторожности. Против мутантов что ли?
Прежде чем подойти к блокпосту, Купер сделал остановку и какое-то время наблюдал со стороны. Потом кивнул сам себе и, махнув Максу, первым пошел к дежурившим у въезда бойцам.
Здесь у него тоже нашлись знакомые. После рукопожатия завязался непринужденный разговор: Как оно? А сам? Что нового?
— Тихо тут у вас.
— А чего шуметь?
— Я слышал, вояки на Промке объявились, Нейтралку блокировали.— Купер очень старался не демонстрировать заинтересованности — вроде как просто поддерживал беседу.
— Здесь их не было, они на юге и под западным блокпостом, с той стороны, на Нейтралку не заходят.
— Чего хотят?
— Ловят вроде кого-то, я не вдавался.
— Ну, пусть ловят себе, лишь бы хорошим людям не мешали.
— А вы куда собрались?— при этом спросивший внимательно посмотрел на Макса.
Парень внутренне напрягся.
— Да так, прогуляться решили.
— Я так и подумал.
На этом беседа закончилась, Купер подмигнул Максу — мол, все понял? — и они миновали блокпост.
Когда отошли метров на двадцать, Купер, не оборачиваясь, спросил:
— Испугался?
Чувствовалась издевка в его голосе.
— Было дело,— не стал врать Клинцов.
— Не боись, они своих не трогают.
Макс не понял, кто кому свой и почему, но спрашивать не стал.
Разбитая дорога петляла между холмов. Как только за первым из них скрылся блокпост, Клинцов заметил на обочине прямоугольный кусок фанеры, поднял его, осмотрел и вернулся к Куперу.
— На кой тебе эта хрень?— не понял тот.
— За мишень прокатит. Мне винтовку пристрелять надо.
— Минут через двадцать выйдем за холмы, там местность открытая...— начал, было, Купер, но не договорил. Макс проследил за его взглядом и увидел троих мужиков, неспешно выходящих на дорогу. Только что там никого не было. Похоже, до сего момента они прятались за кустами. Все трое держали в руках автоматы и не сводили глаз с застывшей на дороге парочки, готовые применить оружие. И хоть вчера перед Ареной было сумрачно, Макс узнал этих людей — тот самый бузотер, который не принял его извинений, и его приятели. Разве что одного не хватало — вчера их было четверо.
Подошли, встали с трех сторон, направив оружие.
— Я же говорил, что мы еще встретимся,— оскалился низкорослый, глядя на Макса снизу вверх.
— И что теперь?— спокойно спросил Макс.
— За базар ответишь. И ты тоже,— посмотрел он Купера.
— Шли бы вы, ребята,— устало вздохнул тот, посмотрел на Макса и дернул правым глазом. Трудно понять, что бы это могло означать.
— Оружие на землю!
Находясь под прицелом трех стволов, дергаться не было смысла: и Макс, и Купер медленно положили автоматы на асфальт.
— Сбрасывайте шмот, раздевайтесь!— последовал новый приказ.
— И не западло тебе потом мои трусы носить?— спросил Купер.
— Трусы оставь себе, тебе ими потом кровяку с рожи сотрут.
И направил автомат на Макса. Его приятель сделал то же самое в отношении Купера. Тот снова вздохнул, опять посмотрел на Макса, на этот раз едва заметно кивнул и... начал снимать с плеч рюкзак.
Макс удивился, потому что ожидал от него чего-то другого, а он... Неужели предлагает подчиниться? А что потом?
— Давай сюда чехол!— приказал ему низкорослый крепыш и, сняв правую руку с автомата, призывно помахал рукой. Макс медленно потянулся к винтовке.
Тем временем Купер стащил с плеча рюкзак и, держа его за верхнюю часть, протянул стоящему напротив него грабителю.
— На землю!— прикрикнул тот.
— Как скажешь,— пожал плечами Купер и отпустил рюкзак.
Тот рухнул вниз, раздался глухой звон разбитого стекла. Грабитель невольно опустил глаза, и в этот момент Купер рванул вперед и нанес молниеносный удар противнику в горло правой рукой, одновременно с этим левой смещая нацеленный ему в живот ствол автомата в сторону.
Не смотря на то, что все произошло неожиданно и стремительно, Макс не сплоховал. Не мудрствуя лукаво, он ударил низкорослого в голову прикладом винтовки, воспользовавшись тем, что тот отвлекся на Купера. Чехол смягчил удар, но грабителя все равно отбросило назад, и он налетел на своего приятеля, перекрыв сектор обстрела. Чем и воспользовался Купер, уже завладевший автоматом. Оружие было готово к бою, оставалось только надавить на спусковой крючок — что он и сделал. Первые три пули принял на грудь низкорослый, следующая ударила в голову его приятелю. Этого было вполне достаточно, но Купер добил его, уже падающего, еще одной короткой очередью.
Все это время третий грабитель-неудачник стоял рядом, зажимая горло обеими руками. Между пальцев пульсирующе била кровь. Он хрипел и дико пучил глаза.
Купер совершил акт милосердия, выстрелив ему одиночным в сердце.
Потом он спокойно подошел к теперь уже упавшему телу, поднял что-то с асфальта и вытер о камок покойника. Это был пуш-дэггер, он же тычковый нож с закамуфлированной под брезент удобной рукоятью.
А Купер оказался не так прост. Макс взглянул по-новому на человека, который прячет специальный нож в складках рюкзака, наносит профессиональные удары, хорошо стреляет и не боится крови.
Правда, долго любоваться спутником ему не дали. Раздались выстрелы, по асфальту застучали пули. Но за секунду до этого Купер схватил Макса за руку и подтолкнул его к обочине. Они оба скатились в кювет и залегли, прячась от выстрелов.
Макс от досады поморщился: знал ведь, что должен быть еще и четвертый. Винтовку он не бросил, но она не была готова к бою. И все же Клинцов начал расстегивать чехол, однако Купер его остановил:
— Потом пристреляешь.
Высунулся из кювета и тут же вжал голову в плечи, скрываясь от пуль. В его руке появилась граната — обычная РГН. Выдернул чеку, отпустил предохранительный рычаг и, выдержав секунды две, бросил, слегка высунувшись над асфальтовым полотном.
Коротко огрызнулся автомат, взрыв...
И тишина.
Выждав немного, Купер снова выглянул наружу, а потом поднялся, не забыв автомат, и вернулся на дорогу.
Четвертый грабитель, серьезно покалеченный взрывом, лежал рядом с кустами, за которыми он все время прятался. Мог бы и рассчитаться с теми, кто положил его корешей, если бы оказался шустрее Купера.
А тот даже не взглянул в сторону убитого. Гораздо больше его интересовало содержимое собственного рюкзака. Он присел рядом с ним, распустил горловину, погрузил руку в нутро брезентового мешка и извлек из него бутылочное горлышко. Печально вздохнув, бросил его на дорогу:
— Хороший был коньяк...
Чуть больше часа понадобилось Максу на то, чтобы пристрелять снайперскую винтовку, да и то большая часть времени ушла на приготовления. Оружие, как и прочие аксессуары, были в отличном состоянии. Последним выстрелом с четырехсот метров Макс сбил небольшой камень с вершины холма. Клинцов был удовлетворен. Да и Купер довольно скалился.
Примерно в трех километрах от Промзоны, на перекрестке, повернули на запад. Местность ничуть не изменилась: холмы, редкие рощицы, бледно-зеленая растительность. Аномалии встречались, хотя и не на каждом шагу. Более опытный Купер шел впереди, изредка посматривая на детектор, висевший в петле разгрузки, чаще бросал перед собой гайки, которыми был заполнен его карман. Причем, ошибался он редко. Чаще в месте броска активировалась та или иная аномалия.
Вот что значит опыт.
Макс всю дорогу задавал вопросы касательно Зоны, Купер отвечал, не отвлекаясь от дороги. Да и сам Клинцов посматривал по сторонам, ожидая нападения. Но ни людей, ни монстров не было видно. Здесь даже птицы не летали.
На запад шли дольше, больше двух часов, в какой-то момент по неизвестной причине покинули асфальт, отклонившись к северу, и запетляли между холмов. Когда на пути появилась обширная аномалия, Купер полез на холм, Макс следом. До верха он не успел добраться, увидев, как его спутник упал на землю. Клинцов поступил так же и уже осторожно подполз к вершине.
На западе километрах в двух от холма, начинался город, окруженный клочками леса и густыми зарослями кустарника. А с севера к нему по дороге приближалась колонна грузовиков. Макс насчитал почти два десятка автомобилей. Впереди ехал пикап с пулеметом и стрелком в кузове. За ним следовали ЗИЛы и УРАЛы с кунгами — обычными и не очень. Замыкали колонну еще два пикапа с вооружением. Но особое внимание привлекал двигавшийся в центре колонны "Хайлюкс" с какой-то странной установкой в кузове. Эта штука была похожа на радар, но только похожа. Что это было на самом деле, оставалось только гадать. Изогнутая решетка медленно вращалась по часовой стрелке.
— Кто это?— спросил Макс, но на этот раз Купер не ответил, а достал бинокль и направил его на колонну.
Машины тем временем, не доезжая метров триста до города, начали притормаживать, а потом и вовсе скатились с дороги и отработанно развернулись задами к населенному пункту, выстроившись в ряд.
Теперь и Макс вооружился биноклем, чтобы лучше видеть происходящее.
Из крытого УРАЛа высыпали люди. Одни — обычные гражданские, их было немного. Другие же выглядели довольно примечательно. Внимание они привлекали в первую очередь своим снаряжением — какие-то непривычные, футуристические бронированные костюмы. Похожи они были на экзоскелеты, но заметно другие, нежели тот, в котором Макс видел бойца Номада на Заставе. Незнакомцы носили навороченные дыхательные маски. Да и оружие в их руках трудно было назвать обычным.
Пока Клинцов разглядывал их в деталях, гражданские подтащили к грузовикам деревянные щиты, пристроили их наклонно, после чего автоматически открылись двери кунгов и наружу поперли...
Макс даже отстранился от бинокля и протер глаза. Потом снова прильнул к окулярам. Нет, не показалось. Это на самом деле были то ли зомби, то ли настоящие ожившие мертвецы — в тонкостях он пока еще не разбирался. Они медленно выходили из кузовов, спускались по мосткам и так же неторопливо брели в сторону города. Кроме них машины покидали и другие чудовища: одни определенно некогда были людьми, у других же с Homo Sapiens не было ни малейшего сходства. Эти, едва оказавшись на свободе, медлить не стали, побежали и запрыгали на юг, то есть, так же в город.
— Что происходит?— обратился Макс к Куперу.
— А сам не видишь?
— Вижу, но не понимаю. Кто эти люди?
— Как кто? Храмовники, конечно!
— Почему монстры на них не нападают?
— Без понятия? И никто не знает. О Храмовниках вообще ничего толком не известно. Они обосновались на станции и в ее окрестностях, накрыли территорию куполом, порожденным Мозголомом, и редко оттуда высовываются.
— Поймать их не пытались?
— Пытались, конечно. Да что толку? Они же фанатики, таких хрен разговоришь, молчат даже под пытками. Один язык себе откусил, другой и вовсе умер без причины. Говорят, сам себе сердце остановил. Хотя... Не знаю, может и врут. А вот то, что они своих не бросают, это уже точно. За каждого убитого мстят жестоко. Поэтому их стараются не трогать. Себе дороже обходится.
— А они?
— Что они?— не понял Купер.
— Если они такие крутые, почему до сих пор не подмяли под себя всю Зону?
— Да кто ж их знает? Только поверь мне: если бы у них была такая цель, их бы и армия не остановила. Оружие у них диковинное, снаряга опять же. А еще Зона наделила их необычными способностями.
— Какими?
— Разными. Кого-то пули не берут, кого-то монстры слушаются, кто-то взглядом может убить.
— Это точно?— трудно было поверить в то, что рассказывал Купер.
— Люди говорят. Да я и сам кое-что видел.
— А что за люди с ними? Не похожи они на Храмовников.
— Не знаю. Пленники, а может, рабы.
— Рабы?— поразился Макс.
— Кто-то же должен выполнять грязную работу.
Тем временем разгрузка закончилась, пустые кунги заперли, мостки убрали в кузов УРАЛа, следом полезли Храмовники и гражданские. Наведя бинокль на одного из последних, Макс дернулся так, что Куперу пришлось схватить его за шею и прижать к земле.
— Куда?!
— Мне показалось...— пробормотал Макс, снова прильнул к биноклю, но люди уже скрылись в кузове автомобиля.
— Что?— спросил Купер.
В одном из тех, кого Клинцов про себя называл гражданскими, он узнал Антона Тышкевича. Впрочем, он мог и ошибиться, так как видел его в основном со спины, и, лишь забравшись в кузов, тот повернулся боком, но всего на короткое мгновение.
— Показалось...
Машины вернулись на дорогу, выстроились в колонну и направились туда, откуда приехали.
Купер выждал время, пока транспорт не удалился на приличное расстояние, и только после этого поднялся на ноги.
— Идем.
Макс недоверчиво посмотрел на него, потом перевел взгляд в сторону города. Мутанты уже скрылись за зарослями и ближайшими постройками, отставшие зомбаки все еще брели, но опасности не представляли. И все же Клинцову было не по себе.
Пока еще монстров он опасался больше, чем людей.
— Я правильно понял: Храмовники пополняют "контингент" в Городе Мертвецов?— спросил он Купера, спускаясь с холма.
— И да, и нет. Для тех, кого ты только что видел, это лишь перевалочный пункт. После Выброса они покинут город и направятся на юг. А у города есть свои обитатели.
— Кто?— тихо спросил Макс.
— Скоро увидишь,— усмехнулся Купер.
К городу они шли напрямик, параллельно выползшей из-за холмов дороге метрах в ста к югу. Макс вглядывался в заросли. Пытаясь различить хоть какие-то приметы присутствия местных обитателей. Однако так никого и не увидел. Прибывшие несколько минут назад зомби — или мертвецы — уже вошли в город, и тот их как будто поглотил. В округе стояла обманчиво умиротворяющая тишина.
Купер первым добрался до зарослей, держа наготове автомат. Макс был загружен сумками, поэтому ему приходилось надеяться лишь на Купера. Впрочем, недавно тот доказал, что кое на что способен.
