— Был, как же, интересовался... И не он один.
— Да?— насторожился Макс.— А кто еще?
— Я их не знаю, впервые здесь. Спрашивали не конкретно о тебе, а так, вскользь. Но я понял, кого они ищут.
— Как вы думаете, кто они?
— Наемники,— сразу же ответил бармен.— Я их за версту чую.
— И... что вы им сказали?
— Не бойся, парень, я умею рубить хвосты и отваживать. Но не исключаю, что они все еще на Нейтралке. Так что ты бы особо не высовывался из гостиницы... Кстати, Купер оплатил тебе еще одну ночь. Видать нужен ты ему зачем-то.
— Нужен,— согласно кивнул Клинцов, размышляя о том, кто и для чего мог его разыскивать. Хотя тут итак было все ясно: не иначе Филипп заслал казачков.
Нужно было как можно скорее уходить с Промзоны.
— Что насчет моего наладонника?
— Умелец обещал принести его к вечеру.
Допив кофе и забрав фонарик, аккумуляторы и пауэрбанк, Макс решил прислушаться к совету бармена и вернулся в свой номер.
Первым делом он прошел к окну, стараясь не светиться, выглянул наружу. Похоже, эта площадь была не только географическим, но и культурным центром Нейтралки. Именно на нее выходили фасадами все общественные заведения на этой территории. Помимо бара и комендатуры, где обитал Сорокин, Макс увидел пару магазинчиков, еще одну забегаловку под скромным названием "Поесть и Выпить" — да, оба слова с большой буквы,— медпункт и даже баню. На крыльце двухэтажного здания, вход которого был даже днем освещен красной лампой, курили две заметно потрепанные жизнью и клиентами особы. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это за здание и кто эти особы. А чуть в стороне над ангаром красовалась будто специально размазанная кроваво-красной краской вывеска "Арена".
В общем, развлечения на Нейтралке были на любой вкус и цвет. Не хватало разве что библиотеки.
Людей на площади было предостаточно. Молодые и старые, бородатые и безусые, группами и поодиночке, в бронежилетах, касках или налегке — в плащах и куртках, будто грибники, собравшиеся за город. И все при оружии. Эдакая небольшая армия авантюристов, охочих до денег и приключений. Статики в их нахождении на площади не было и в помине. Они уходили, приходили, посещали торговые точки, производили нехитрый обмен прямо на месте, тихо беседовали, громко торговались и снова куда-то уходили. Найти среди них тех, кто недавно интересовался личностью незнакомого парнишки, тайком проникшего в Промзону, было затруднительно. Макс долго всматривался в лица, выделял тех, кто время от времени посматривал в сторону гостиницы, но таких было слишком много, а подозревать всех не имело смысла.
Понадеявшись на то, что, пока он находится в гостинице, ему ничто не угрожает, Макс решил перекусить. За неимением средств пришлось есть свое. На обед были холодные консервы, сухари, колбаса. Запивал минералкой. После приема пищи Клинцов принялся чистить оружие. На все про все у него ушло чуть больше часа. Протирая стволы ветошью, он размышлял о том, стоит ли доверять Куперу? С одной стороны, тот пришел от имени Полковника, но мог ли Макс доверять самому Сорокину? С другой, ему нужно было во что бы то ни стало попасть на Электрон, а кто мог ему в этом помочь, если не Купер? Да и с Нейтралки рано или поздно ему все равно придется уходить. Второй темой для размышлений было само предложение нового знакомого. Стоит ли на него соглашаться? К сожалению, информации было слишком мало, чтобы принять конкретное решение. И опять же, весомым аргументом "за" был вопрос: а есть ли у него иной выбор?
Перебирая вещи в рюкзаке, Макс наткнулся на блокнот, взятый с покойника. Пролистал. Лишь в самом начале несколько неразборчивых заметок да какая-то мутная схема. Непривычно. Современный человек практически перестал пользоваться бумагой и пером, полагаясь на электронику. Тут не поспоришь — и удобно, и практично. Дома — компьютер, в дороге — смартфон. Пиши, читай, рисуй, считай — все, что угодно. А блокнот... Макс хотел было вернуть его в рюкзак, но тут ему в голову пришла мысль. Чтобы скоротать время, он решил завести нечто вроде дневника и записать все то, что с ним произошло с тех пор, как он пересек белорусско-украинскую границу. И для истории пригодится, и для анализа. Описывая посещенные места, он невольно сравнивал их с теми, чтобы были ему знакомы из игры. И так получилось, что, параллельно собственным приключениям, он начал воспроизводить историю, которой и была посвящена игра, приведшая его в Зону Отчуждения...
От увлекательного занятия его отвлек стук. Сжав полученный от бармена нож в руке, Макс бесшумно приблизился к двери, прислушался.
— Открывай, конспиратор, это я, Купер!
Купер Купером, но осторожность не помешает. Макс открыл дверь и отошел в сторону, пропуская в комнату похожего на милитаризованного бродягу мужчину. Тот был один.
Хорошо.
Убрал нож. Это заметил Купер и усмехнулся.
— Принимай хозяйство!— сказал он, опустив на стол брезентовый чехол, аккуратный бокс из похожего материала и дорожную сумку.
С учащенно бьющимся сердцем Макс расстегнул молнию на чехле, обнажив до боли знакомую винтовку. Определенно это была СВУ, хотя и с некоторыми заметными отличиями, связанными, скорее всего, с "неправильностью" этого мира, в котором развитие оружейного дела пошло несколько иначе. Впрочем, различия касались в первую очередь дизайна, а механика, на первый взгляд, выглядела идентично более привычной Клинцову винтовке. Остальное он узнает позже, когда будет пристреливать "ствол". Без этого никак. Винтовка оказалась без оптики — прицел, привычный ПСО-1, хранился отдельно. И хотя, согласно техническому заключению, винтовка с этим прицелом не нуждалась в пристрелке в случае снятия и последующей установки, Макс предпочитал изучить свойства оружия прежде, чем начнет его применять. Помимо винтовки и прицела в чехле-сумке обнаружился пояс с закрепленными на нем подсумками под патроны и инструменты, а сам чехол можно было использовать в качестве коврика для стрельбы лежа.
В брезентовом боксе хранились приборы, облегчавшие работу снайпера: бинокль "Штурман", лазерный дальномер "Юкон", анемометр "Скайвоч", подзорная труба для корректировщика огня, разная полезная мелочь.
— Я не знаю, все там или нет,— виновато пробормотал Купер.— Не разбираюсь я в этом.
— Более чем,— коротко ответил Макс, открывая сумку.
В ней он обнаружил бухту синтетической веревки, разрузку "Хамелеон", маскировочный халат типа "Гилли" расцветки Digital Urban, сотню патронов к снайперской винтовке и десяток пустых магазинов.
— Откуда это все?— с восторгом спросил он.
Купер почему-то замялся, но Макс настойчиво ожидал ответа.
— Я уже не первый раз пытаюсь попасть в Город Мертвецов,— с неохотой ответил Купер.— С полгода назад договорился с одним товарищем. Он, как и ты, снайпером был.
— Был?
— Именно. По дороге к Городу мы с ним едва под Выброс не попали — успели на какой-то ферме спрятаться, а там — падальщики. Целая стая! Меня знатно порвали, а корешка моего — в клочья. Я еле до нейтралки добрался и уже здесь отлежался. Потом, когда оклемался, вернулся на место бойни, забрал все это барахло в надеже, что пригодится... Вот, пригодилось.
— Понятно... А как тебя в гостиницу со стволом впустили?
— Почему нет? Это в бар нельзя с оружием, в комендатуру, к шлюхам. А в гостиницу никто не запрещает.
— Даже так? Тогда мне нужно забрать свои стволы у вышибалы. Как бы с ними чего не приключилось.
— Насчет этого можешь не переживать, Вакула чужого не берет. А так да, оружие лучше всегда при себе держать. Я бы его с собой даже в баню брал, да неправильно поймут,— погладил мужик пистолет в кобуре на поясе.
— Ладно, потом заберу... Мне бы эту винтовку пристрелять. Есть здесь где-нибудь открытое место метров на сто, чтобы никому не помешать?
— Не,— покачал головой Купер,— на территории Нейтралки лучше не стрелять. Завтра выберемся на простор, там и пристреляешь.
— Завтра, так завтра,— не стал спорить Клинцов.
— А сегодня... не хочешь составить мне компанию?
— Я не пью.
— Да я и не предлагаю. У меня сегодня вечером культурное мероприятие.
— А именно?
— В Арену иду. Сегодня пятничные бои, я ставки сделал. Пойдешь?
— Мне вроде бы нельзя на людях светиться.
— Так мы завтра все равно уходим! Идем, не дрейфь, со мной не пропадешь...
Встречу Купер назначил в восемь вечера у входа в Арену. Макс обещал подумать и, выпроводив гостя, занялся чисткой винтовки. Потом снарядил пустые магазины частично обычными патронами 7,62 ПС, частично — бронебойными 7,62 СНБ. Последних была всего одна упаковка, так что придется экономить. Осмотрел маскхалат. Расцветка вполне подходящая для городской застройки, впрочем, ночью это не имело особого значения. Снова задумался о том, как стрелять-то ночью, без ПНВ? Проверил приборы — все в рабочем состоянии. Мысленно поблагодарил бывшего владельца комплекта за бережное отношение к специмуществу. Потом Макс долго и тщательно рисовал на бумажной скатерти мишень для пристрелки винтовки и производил последние приготовления.
После ужина он решил все-таки выйти из гостиницы и прогуляться в комендатуру. Но Сорокина не оказалось на месте, а с его подчиненными Макс не стал откровенничать. Заглянул к дяде Жоре и забрал распароленный наладонник. С его содержимым он решил разобраться позже.
В означенное время перед ангаром стало людно. Народу пришло немало. Похоже, мероприятие было популярным настолько, что на него стекались охочие до развлечений люди со всей Зоны.
Макс принял решение и вышел из гостиницы, прихватив с собой только нож. Высматривая Купера, он не спеша продирался сквозь толпу, попутно разглядывая "почтенную публику". Народ здесь собрался сколь разношерстный, столь и своеобразный, а само столпотворение больше всего напоминало сход партизанского отряда... или бандитскую сходку. Интеллигентные лица были редкостью, все больше грубые, словно вытесанные тупым топором, физиономии, отмеченные шрамами, заросшие щетиной. По понятной причине фраки эти люди не носили, предпочитая замусоленные ватники, кожаные куртки, армейский камуфляж. Соответственно, никакого единообразия в их нарядах не было и близко. Впрочем, не у всех. На общем фоне пестрого разнообразия нет-нет да и выделялись группки людей, имевших схожее снаряжение. И не все они были зажиточными туристами в сопровождении своей охраны. Максу оказалось достаточно мимолетного взгляда, чтобы понять — ребята не простые, бывалые.
Именно на одного из таких и налетел он, высматривая Купера.
— Куда прешь, щегол, глаза в карты проиграл?— прицепился к нему обидчивый мужичок лет тридцати. Он хоть и был небольшого роста, но крепко сбитый, подвижный, как ртуть, и вспыльчивый, как порох.
Не желая привлекать к себе излишнее внимание, Макс пропустил мимо ушей явное хамство и почти вежливо буркнул:
— Извиняюсь...— Он попытался обойти раздраженного посетителя Арены, но тот схватил Клнцова за рукав и рывком развернул к себе лицом.
— Ты не только слепой, но еще и глухой?! Я с тобой разговариваю!
— Я извинился,— процедил сквозь зубы Макс. Он и сам уже начинал распаляться.
— Засунь свои извинения знаешь куда?
Чувство того, что без драки дело не обойдется, только окрепло. Макс даже прикинул, как половчее вырубить хама, если возникнет такая необходимость, но оказалось, что он не один. Подошли еще трое. Судя по снаряжению, одевались они с одного и того же склада. Держались уверенно, а действовали слишком расчетливо для простого обывателя. Они окружили Макса, отрезая ему пути к отступлению и ненавязчиво оттеснили зевак, разинувших рты в предвкушении мордобоя. В отличие от остальных посетителей Арены, эти были вооружены так, как будто собирались в рейд.
— А ну угомонились там!— послышался крик. Макс скосил глаза и увидел представительного мужчину в ковбойской шляпе и с мощным револьвером на поясе. Вылитый шериф. Он еще недавно стоял у входа в Арену и принимал деньги с посетителей — то ли билетер, то ли владелец заведения.— Если не терпится почесать кулаки, милости прошу на Арену. Или валите за пределы Нейтралки и там выясняйте отношения!
— Ну что, пойдем, выйдем за блокпост?— тут же подхватил идею нарывавшийся на неприятности типчик.— Или зассал?
Макса, определенно, разводили на слабо. И будь бузотер один... Но против четверых Клинцову не выстоять.
— Идем, тут недалеко!— не унимался верткий хам.
— Никуда он не пойдет. У него на этот вечер другие планы,— втиснулся между Максом и бузотером Купер, державший в одной руке банку пива, а в другой авоську с тем же напитком. Он с укоризной посмотрел на Клинцова: — Даже на минуту тебя нельзя оставить одного!
— Фу!— воскликнул хам и, скорчив рожу обернулся к своему приятелю.— Ты чувствуешь, голубятней завоняло!
— Приятного вам вечера!— проигнорировал намек Купер, схватил Макса за руку и поволок его к входу в Арену.
— Наш разговор не окончен!— послышался крик в спину.— Мы еще увидимся...
Трудно сказать, что это было изначально — склад или производственный цех. Так или иначе, но помещение вычистили под ноль, огородили центральное пространство стальной сеткой, установили вдоль стен восходящие трибуны, а под крышей развесили прожекторы. Короче, неслабо инвестировали в предприятие. Вопрос — окупалось ли оно — оставался открытым. На входе с посетителей взимали довольно скромную плату, зато во всю работал тотализатор, и устраивающиеся на трибунах зрители активно делали ставки на сегодняшние бои. Купер заплатил и за себя, и за Макса, сделал свои ставки, после чего они забрались на самый верх, откуда лучше всего было видно арену. Это была просторная площадка с бетонным полом, местами покрытым характерными бурыми пятнами, которые так и не удалось замыть до конца.
Купер уже изрядно принял на грудь и был особо словоохотлив, рассказывал о сегодняшних боях, вспоминал минувшие. Сразу было видно, чувак азартен сверх меры, и это не нравилось Максу: такие, как Купер, готовы на любое сумасбродство ради приличной порции адреналина. Впрочем, почти все собравшиеся были ему под стать, и Макс с его кислой физиономией выглядел на фоне орущих в желании перекричать соседей и заливающих в глотку литры пива людей белой вороной.
Хозяин заведения — тот самый тип, вырядившийся как шериф с Дикого Запада и представившийся Миниганом,— вышел на арену и объявил о начале пятничных боев выстрелом из револьвера в потолок.
В качестве разминки на арену выходили добровольцы, отважившиеся побороться за главный приз сегодняшнего вечера — позолоченный кольт "Дельта Элайт". Для того, чтобы его получить, нужно было победить чемпиона Арены. Но вначале — пережить предварительный отбор.
Это были бои без правил. Чистый мордобой, в котором разрешено практически все, за исключением разве что умышленных физических увечий. На арену выходили все желающие, составляя пары. Потом победившие дрались между собой по жребию, пока не оставался один. Ему-то и предстояло сразиться с Чемпионом.
Макс не любил бои на публику. Одно дело, когда дерешься по делу, совсем другое — мордобой за деньги. К тому же ему не давала покоя стычка перед входом. Была ли она случайной? Чем больше Макс размышлял, восстанавливая в памяти минувшие события, тем больше склонялся к мысли — нет. Он вспомнил, как краем глаза заметил метнувшегося ему навстречу бузотера. Толчок был несильный, но тот картинно отлетел назад, едва устояв на ногах. И тут же затеял ссору. Оставалось только понять, ради чего? От скуки и желания похорохориться или... Уж не те ли это парни, которые спрашивали о нем у бармена?
