У магов всё-таки было реально опасно. Происшествия случались. Случались таковые даже при девчонке. При девчонке ни разу не случилось смертей.
6. Прошло два года*
Прошло два года.
— Итак, имеем ли мы консолидированное мнение, что в ближайший год, то есть до следующей осени ожидать прямых военных действий со стороны Империи против нас не следует? Мальчики?
Да, как только старшему из них, принцу Луфгеглу исполнилось шестнадцать их всех обязали присутствовать на заседаниях Большого и Малого совета. Малый совет, если кто не в курсе, — это тот на котором принимают решения. На Большом — обсуждают проблему, приглашая всех интересантов и экспертов, а на Малом оценивают доводы, выгоды, ущербы и — решают. Например, принимают очередной бюджет. Финансовый год начинается с первым днём осени: урожай собран, купцы по летним внутренним дорогам, по летнему спокойному морю, по летним горным путям свои запасы распродали или возобновили, налоги все заплатили, поступления в казну — очевидны, проблемы перед очередной зимой выявлены. Да и войны все правители предпочитают к осени уже заканчивать. А главной военной угрозой для всего Артола всё-таки всегда оставался Таркар. Именно из Таркара пришли гриды, потом сами векты и вот теперь ждали имперцев... Внутренние войны были всегда, но они никогда не отличались ожесточенностью. Грабили друг друга, продавали в рабство друг друга, однако, тех же, скажем, гридов вырезали в своё время подчистую всех...
А чего ждать, если придут фанатики Империи, не знал никто. Но все помнили об обезглавленных пленных во время последнего их похода через Инейи, и о сожжённых рыбацких деревнях в Предвечной войне с нортами. Сожжённых вместе с захваченными... С теми, кто поленился, а больше — не мог уйти. Со стариками, главным образом да с ещё более древними старухами.
О том, что пленных имперцев векты шестьдесят лет назад, в ответ живыми посбрасывали в пропасть, что норты тоже сожгли несколько деревень Таркара, а уж сколько кораблей вместе с их экипажами — хвастаться не хвастали, но помнили все тоже.
— Мальчики? Ждём имперцев?
(" — Почему каждый раз начинают с нас? — поначалу не понял Луфгегл.
" — Воинский стандарт... — важно ответил Келдаз: — самые младшие высказываются первыми, чтоб не подлаживались под командиров.
" — Почему нас вообще спрашивают?! Ну, сидим — понятно: и сами учимся, и к нам привыкают. Но зачем комедию ломать? Кому нужно мнение мальчишек?! — решил до конца прояснить вопрос Аккор.
" — Я спрашивал маму — там целая стратегия, — вступил в разговор Ниэллон. — Во-первых, высказав своё мнение, мы его запомним сами. И потом — разделим ответственность за решение. И за правильное, и за неверное. Сами поймём, каково это — решать! Во-вторых, другие будут помнить, что советовали мы — тоже. И доверять ли нашим следующим решениям — решать будут тоже. В-третьих, наши решения — это мнение молодежи. Старшие будут знать, что хотят молодые. Ну и в-четвёртых, кто-то вывел, что у молодёжи более остра интуиция. Её не давит опыт. Мама сказала: "Конец света просчитать нельзя, а вот прозреть — можно".
" — А почему её самой-то почти никогда не бывает?
" — Она до совета всё обсуждает с отцом. И после совета обсудит не раз. И... Есть не только Малый, есть ещё и Узкий совет. В него входят всего шестеро, включая родителей. Включая её — лишь шестеро! Последняя инстанция. С правом вето на всё. Они никогда не вводят втихую что-нибудь новое, что-нибудь своё, но отменить могут, что угодно. Только она и там, вроде, редко появляется. Чаще, когда хочет с казначеем поругаться, а он от неё прячется. Её мнение — это мнение отца. Всегда.)
— Мальчики? Так войну в этом году ждём?
— Нет, — первым решился на ответ Ниэллон.
— Нет.
— Нет.
— Нет.
Вторая королевская обязанность, которая свалилась на них по достижению совершеннолетия — это королевский суд.
" — Судебный базис у нас — общий, заложен ещё "Правдой Алтория". Различия — больше в частностях. У коров подробнее разработано морское право, например, а у нортов — воинское. Да вам это уже больше года втолковывают на лекциях по "Основам судопроизводства".
" — Но...
" — Вот, поймёшь, как спать на лекциях! Да успокойся, королевский прокурор юридические казусы по делу тебе, если что, растолкует. Твоё дело — суд! Решить, виновен ли человек или нет. И вынести приговор. "Согласно доводов рассудка, велению чести и зову сердца"!
" — А если ошибусь?
" — А ты думал, корона — это лишь украшение?! Это — ноша!
" — Кел, все сомнения — в пользу подсудимого! И всё! — попытался подбодрить его Луфгегл.
" — Ага, и оставить, скажем, насильника на свободе!
" — Выносить обвинительный приговор принято, всё-таки согласно "доводов рассудка" и "Кодекса о наказаниях". По "зову сердца" — чаще оправдывают.
" — Да учту я, учту!
И как сглазил. Первым достался ему именно насильник. Свидетелей не было, а было только слово девчонки с пустыми глазами против его слов. Келдаз взглянул на неё...
" — Ну, что делать будешь, королёныш? Девку жалеть или судить по праву?! — нагло осведомился бугай, сын одного купеческого старшины, ухмыляясь на дочку другого.
"Палитрея... — вот же имена у вектов!"
" — Да никаких проблем! — не понял всеобщего замешательства принц Нортирии. — Сначала плеть за неуважение к суду! И "по велению чести" назначаю судебный поединок сразу после. Честь девицы Палитреи поддерживаю я. Здесь в проходе нам места хватит. И долго времени не займёт, а то вон ещё какая очередь! Выбирай оружие, тебе принесут! А мой меч — при мне.
И начал распаковываться из чёрной мантии. Меч вместо кинжала на торжественной церемонии перед строем на шестнадцатилетие ему вручил лично герцог Инейский. И он с ним теперь разве что не спал.
Бугай потребовал булаву. Если он собирался потянуть время, то ошибся, гвардейцы её предоставили ему в две минуты. Как раз хватило, чтоб его плетью огреть! И ещё минуту длился поединок. Угнаться за вёртким пацаном тому не удалось. Увернуться или отмахаться от меча своей железной дубиной — тоже. А Келдаз отрубил ему правую руку почти по локоть.
Вернулся в кресло, накинул мантию... Королевский прокурор подошёл, зашептал что-то, пацану пришлось мантию надеть, как следует... И он провозгласил:
" — Считаю преступление доказанным. Пять лет каторги. И оставляю право на прошение о его помиловании у девицы Палитреи. Дело закрыто, — и смачно заехал судебным молотком по столу. — Следующий!
" — Ты со всеми собираешься мечами махаться?!
" — И что? Реальный бой! Инструктора вечно меня жалеют. А эти-то уж точно будут биться на смерть.
" — Тебе драк в Сокхо не хватает?! Тебя ж вон недавно без сознания к "Лилии" вынесли!
" — Да там же без оружия! Без никакого! Совсем! Хорошо, мне Сандрочка вовремя рассказала — помнишь мне по затылку булыжником зимой засандалили? Так ему потом этим же булыжником всю кисть изуродовали! На следующий день! Свои! Прямо в Сокхо! Пришлось его к Арлии ла Век тащить... Еле успел — ему уже его раздробленную кисть отрезать местные лекари готовились. Триста золотых отдал! Чтоб руку выправила... Триста золотых! Это на месяц — на полтора! — раньше расплатиться бы с Ниараклой! А я... Мне недавно опять Сандрочка приснилась... Губки её сахарные...
" — Поцелуйчики сладенькие или... Всё остальное?
" — Да ерунда это всё — "остальное"! Чего разговоров столько... — и он, словно отмахнувшись от глупостей, вернулся к суду: — Представляете, не только семья девчонки, но и родители того обормота тоже подходили. Тоже подарок сунуть пытались. Что я его в живых оставил, что он, "может, хоть теперь облагоразумится", надеются. Пусть они лучше девчонку обхаживают. Пока у неё глаза живыми не станут, никаких помилований ему не светит! Лично прослежу.
Знали бы купцы, каких внутренних сил, какого напряжения воли потребовалось Келдазу, отказаться от подарков! Продать бы их и расплатиться, наконец, с демоновой "Лилией"!
За два года до этого парни ему реально помогли: добились от стервы-хозяйки рассрочки платежа. Та ломала руки и закатывала глазки, мол, такие разовые убытки её разорят, он бы не выдержал, он бы опозорился, попросив помощи у родителей, но ему с самого начала Аккор запретил раскрывать рот. "Только представь ей нас. И молчи!" Он и молчал. Даже когда Аккор приплёл королеву Клериссу, что, мол, несчастному, ему, придётся за кредитом обращаться к ней и всё ей рассказывать — "Вы же знаете, какая она доскональная, а врать ей — себе дороже!" — рассказать ей, что в этом заведении несовершеннолетнего мальчишку разули-раздели... напоили и спать уложили!
" — Он — норт! У них совершеннолетие с четырнадцати!
" — Он сейчас — в Эллезии. А здесь оно с шестнадцати... Впрочем, как королева решит...
" — Мама?! Принять чужие законы в своей столице?!
" — А что? Интересный казус, — добавил свою парочку грошей Луфгегл. — Как раз для Королевского Суда...
" — Ну, зачем мы будем расстраивать королеву и загружать Королевский Суд? У них и так работы невпроворот, — пошла на попятную бандерша. — Сколько ты можешь платить в месяц?
" — Двести золотых, — озвучил Келдаз всю сумму своих карманных расходов.
" — Но... — попытался вмешаться Аккор.
" — Принято, — оборвала его Ниаракла.
(" — Согласитесь, очень солидная аргументация. И команда у мальчиков получилась слаженная. Каждый из них долбил в одну и ту же точку!
" — Тебе что-то надо? — не повелась на словесные кружева Клерисса. — Говори уж...
" — Разрешите про эти переговоры мне не секретить? О ночи мальчика уже многим и так известно и, если... Такая сумма... Меня не поймут. Да и платить долги — для принца это репутация.
" — Дозволяю... Пожалуй, даже больше — настаиваю. И тогда уж ещё капля информации... Двести золотых — практически всё его месячное содержание.
" — То есть ближайшие два года Келдаз будет крайне нуждаться в деньгах?
" — Да.
" — Но что можно ему предложить?.. О чём можно попросить принца? И ещё, как ни крути, несовершеннолетнего, хоть и норта...
" — Норта? Обо всём, что касается лошадей. Обо всём.
" — Слушаюсь, ваше величество.)
" — Тебе же говорили: молчи! Ну, и сиди теперь два года совсем без денег! — ворчал потом принц торгового Корлэнда. — Она же уже сдалась, ей и ста золотых в месяц хватило бы!
" — И быть четыре года ей должным?! — ужаснулся норт.
" — Два, четыре... Какая, на хрен, разница... — непривычно грубо выразился юный нагтилин, представив себе такую бездну времени.
Первой попросила норта разобраться, что случилось с кобылой из её конюшни, сама Ниаракла. Он пришёл туда с друзьями и начал с того, что набил морду её главному конюху. (Остальные принцы в это время с обнажёнными кинжалами молча стояли против остальной прислуги.) Потом три дня чистил в конюшне и наводил в ней порядок. Экзему вылечил в неделю. Вот зарплату всех своих конюхов за эту неделю она и отдала Келдазу.
" — Адекватно, — согласился Аккор.
Девочки о методах лечения "Келдазика" похихикали с клиентами. И норт получил заказ от купца Терсия обследовать его конюшню. Лица, рожи и морды не пострадали — какие-никакие нормы на конюшне соблюдались, лошадей не мучили, но список возможных улучшений Келдаз предоставил изрядный: например, перенести навозную кучу на другой конец участка: чтоб господствующие ветра меньше заносили на территорию запахи и паразитов, в навозе неизбежно заводящихся.
И пошло-поехало. Проконсультировать, вылечить, проследить за ожерёбом любимой кобылы, объездить норовистого жеребца — обратившиеся потом не жаловались. Парень не просто лошадей знал, он их — норт же! — нутром чуял. А они подчинялись ему.
Родители, не особо расспрашивая о подробностях, в посылки сыну по его просьбе начали докладывать разные нортские лошадиные снадобья, а потом — с торговым караваном прибыли пуки высушенных трав. С очевидным намёком: делай сам. Пришлось Келдазу — Луфгегл поспособствовал — свести знакомство с университетскими алхимиками, пробить пропуск в университетские лаборатории. А учебный курс "Зельеварение" вдруг потерял для него свою сугубую теоретичность. У-у-у, как же эта наука его бесила! "Накапать двадцать семь капель..." Он иногда посреди занятия срывался в коридор... Хорошо, Нил его понимал — часто выбирался следом, они там спарринг бешеный минут на несколько учиняли, возвращались и... "...добавить одиннадцать капель настоя древолиста при непрерывном перемешивании...".
"Я спокоен, я абсолютно спокоен! А мазь будет стоить по три золотых за порцию!"
Луфгегл проблем с наличными не испытывал. После рейда, когда королевы вчетвером вытащили из западни три сотни магов и, кажется, затравили тёмными гончими того, который этими бестиями пытался покончить с их сыновьями, его матушка зачастила в Элистан. Количество истраченных алмазов её не останавливало... Ведь... Да и просто тогда в Треуле, в найденной ею сокровищнице...Ну, для прежних это был, может, лишь складик. Так вот, в нём хранилось несколько платьев, украшенных россыпями мелких брюликов. Матушка смеялась, когда рассказывала, как они, не дыша, вчетвером приподнимали каждое над рюкзаком и его внутрь опускали... Одно рассыпалось! Сразу всё по ниточкам от чьего-то единственного неловкого движения! Пришлось подметать... (Не веником, конечно. У Агвелты имелось на подобные случаи крыло серой гагары. Но Клерисса торопила, и четыре камешка под тряпками, по углам раскатившихся, они, видно, не заметили.)
К концу года Луф уж и не знал, радоваться ли её очередному прибытию. Дело в том, что его самого, а вместе с ним и остальных принцев каждый раз назначали ей в пажи. То есть быть у неё на подхвате, быть у неё на виду, быть вместе с ней, куда бы она не направлялась. А вот заставили бы вас в четырнадцать лет быть постоянно рядом со взрослой женщиной! Нет, присутствовать при её встречах со столичной общиной соотечественников было и познавательно, и полезно. Он не думал, что деятельность его народа в столице ограничивалась алхимией и работой с металлом, но убедиться в этом так наглядно... А так наглядно убедиться в столичной известности Келдаза! Он шесть заказов получил во время первой встречи, восемнадцать — во время зимней! И подходившие к королеве через одного обращались к нему персонально! Вот он, Луфгегл, был для них просто сыном своей матери, её пажом, а Кел... С мальчишкой-нортом, если и не желали знакомства, то и не чурались его!
Потом, уже после её первого отбытия на семинаре по политологии мэтр Вертений заставил их законспектировать весь тот приём. Чтобы они могли "сравнить". "Вот прибудут другие королевы..." — "А они будут?!" — "Увидите." Первую зиму ведь никого не было! Ни разу. А теперь мэтр оказался прав: одна за другой... Первой появилась Шитона. И мальчишки удивились: при всём различии нагтилинов и нортов, но проблемы-то одни и те же! Да, теперь не про металл, а про говядину, но, если отвлечься от номенклатуры... Да, теперь было больше криков, биения себя — в грудь, по плечам — соседей, объятий, а не поклонов, но, но, но!..
