Перед визитом королевы коров мэтр дал новое задание: составить конспект её, ещё не случившегося приёма своей общины... Они почти ни в чём не ошиблись! Разве что про пеньку не вспомнили.
Нет, Луф на эти встречи не жаловался. Друзья ему пеняли на другое — на походы её величества по лавкам, например, или про сеансы рукоделия... Да сами представьте, каково это пару часов наблюдать, как королева с фрейлинами... Одни тыкают иголками в пяльцы, другие стрекочут спицами, третьи прилипли к мольбертам... Два часа кряду! А её бесконечные гуляния по дворцу... Луфгегл за весь прошедший год и то не бывал во всех этих закоулках! Они ведь даже в подвалы спускались! Их даже в потаённый фонд Библиотеки пустили! Правда, по нему они прошлись под присмотром аж трёх стариканов! И Катти тогда, видно было, вся перенервничала.
Так было в первый её приезд и во второй. А в третий, уже зимой... Перед самым отъездом... Девицы все куда-то запропастились — только королева и четверо принцев, а она... Агвелта вела их, вдруг останавливалась и тыкала в стенку: "Гляди, видишь?". Агвелта и дальше ничего не подсказывала, ничего не объясняла, просто вдруг опять останавливалась и опять спрашивала: "А здесь?"... И снова: "А теперь?". И вела дальше.
И вдруг он, как увидел: здесь должна бы стоять статуя... Но её нет. А вон того выступа быть не должно, а он есть.
— Стойте!
И Луф потянулся к нему и, подцепив снизу — откинул. Секундная пауза и поднимается знакомый стерженёк из неизвестного ныне сплава (Только название сохранилось: "нитрониум"). Затаив дыхание, мальчишка вдавливает его. Лёгкий звон... Словно звук отдалённого гонга, часть стены уходит вбок и...
Да, скульптура — в полтора аршина величиной — девушка с котёнком на руках. Из серебра... Девятьсот девяносто девятой пробы, нынче так уже не умеют... Наверняка древние трансмутацию задействовали.
— Поздравляю, сын. Сам увидел!
И тем же вечером отбыла. И тратить алмазы перестала. А он... Он с парнями сначала прошёлся по местам, которые указала она — ваза с горстью монет (Да сама ваза прежних ценнее того их золота!); дальше что-то вроде сучковатого кустика, на каждой ветке которого были продеты перстни и кольца, и в последнем — три статуэтки голых дев. Из бронзы на этот раз.
Аккор его тут же оповестил, что согласно закону, не менее десятины найденного полагается кладоискателю. Но не успел он прикинуть, что из оборудования теперь может себе позволить прикупить в свою лабораторию, как в храме Великого Мастера ему рассказали притчу о дарах богов, суть которой: дали боги на халяву — богам забесплатно и отдай! "Нет, — улыбнулся настоятель, — не нашему храму, но мы содержим, скажем, приютный дом для юных нагтилинов, потерявших родителей... Да и... Ты же присутствовал при встрече королевы с общиной и помнишь, наверное..." Луф помнил. Да у него и конспект о той встрече сохранился.
(На последнюю аудиенцию с королевой-хозяйкой мальчишек не пустили. Да и чего бы им там делать? Чего бы им слушать разговоры взрослых женщин о них самих? Правда, в конце, уже чуть ли не в дверях, Клерисса спросила Агвелту:
" — И как?
" — По мелочи — много, но Казну с налёту я не высмотрела. Но уж...
" — Договаривай.
" — У вас — четыре яруса подвалов, а у прежних — двенадцатеричная система счисления. Так что, если не три, то ожидается — шесть. И... ваши в них книжные фонды... Слишком их мало.
" — Мало?! Двадцать тысяч томов — мало?!
" — Я не о книгах. Найди план первого этажа дворца и план самого верхнего этажа подвалов, в котором фонды, и наложи один на другой... Если на вскидку — ещё два таких зала должно быть. Подсказать, где переход в первый? Кстати, кто-то недавно в нём был. Оцарапался бедняга, ключ кровью заляпал.
" — Катти!
" — Думаешь?
" — Она для себя заказывала два шкафчика под картотеку. Я ещё удивлялась, зачем ей под мой "архив", в котором три листа с половиной, шкаф на десяток тысяч карточек... Раз хотела глянуть на них и на видном месте не обнаружила. Наверняка они, значит, на той стороне.
" — Что ж, тогда понятно, чего она нервничала с нами. Библиотекари, как на монстров, смотрели на мальчишек, и я думала, Катти за них переживала, а она меня боялась... Непростая девочка.
А про себя потомственная кладоискательница подумала: "Неужели девчонка и про магию крови у прежних вычислила?")
После отъезда Агвелты Клерисса, предупредив о секретности мероприятия — ото всех! — в том числе и от принцев, принцесс и их мудренькой подружки! — сходила в хранилище вместе с Луфгеглом. Зашла в свой "кабинет", улыбнулась на том "Тёмного молота", до крови укололась о невидимый в её обложке шип, еле сдержала ругательство — больно-то как! Крови — капелька малая, а больно, словно шип по локоть вогнала!... Но на видном месте висела медицинская сумка. Мальчик споро обработал рану. А она потом несколько подивилась и лежавшей на рабочем столе ещё одной книге прежних. Раскрыла её — удивилась ещё больше: судя по рисункам — что-то по астрологии.
В новом хранилище, тут же по подсказке Агвелты раскрытом мальчиком, были обнаружены и "королевский архив", и оба "шкафа картотечных". Попросила юного нагтилина проверить их на предмет ловушек и/или других "маленьких хитростей" — ничего не обнаружилось, глянула на содержимое — уже более сотни карточек! Достала одну... Сверху нечитаемая строчка символов — видно, срисованное с оригинала название, ниже — "география", "описание джунглей..." и опять закорючки прежних, ещё ниже — "2-ой стеллаж, 3-ья полка".
Девочка-то трудится. Что ж... Пусть работает.
Самые большие проблемы за эти два года пришлось решать с Аккором. Норт Келдаз тренировался на полигонах с гвардией, дрался в Сокхо, занимался с лошадьми всей столицы. Нагтилин Луфгегл копошился с алхимиками Университета и бродил по подземельям дворцов вектской аристократии, а вот принцу мореплавателей было грустно. Королева мореплавателей хохотала, рассказывая ему о своих девичьих морских приключениях, но глаза её не смеялись; во время первого летнего месяца, когда всем принцам позволили отбыть в родные края, он в замке-то ночевал всего несколько раз, остальное время — в море, море, море! С матерью, с дядьями, с кузинами и кузинами! Но его ровесники проводили под парусами практически все двенадцать месяцев, а он, наследный принц морской державы, становился сухопутным сурком.
" — Тебя не отпустят, — пожимал плечами Ниэллон.
" — Ни за что, — согласился с ним Луфгегл. Вы — единственный дом, из которого сразу двух взяли. Слишком вы сильны. Политика.
" — Да найди стратегию! — пожал плечами и только что отмывшийся от лошадиного пота Келдаз: он вернулся от купца Петония, где обучал его сыновей тонкостям игры в поло.
" — Действительно... — присоединился к пожиманиям Луфгегл. — У нас говорят, что из любого тупика на самом деле есть минимально два выхода.
" — Ага, попробовать найти выход прямо к морю, когда до ближайшего побережья полтыщи миль!
" — Четыреста пятьдесят вёрст, на самом деле, — мрачно уточнил принц Эллезии. — До Подония именно столько. Да и там тебе не разгуляться тоже: южное побережье, Большой риф... От берега до него всего-то двенадцать-пятнадцать миль... Как озеро получается какое-нибудь наше — Эллитон вон тот же...
" — То есть Эллитон — как море? — перевернул фразу дотошный нагтилин.
" — Э? — согласился с ним непосредственный норт. — И вот до него всего-то с час на лошади!
" — Тоже мне — море! — явил скепсис урождённый мореман, но призадумался.
Эллитон — озеро в десяти верстах от Элистана. Неправильный овал пятидесяти вёрст на двадцать. В него впадало с десяток рек или ручьёв с ледниковых гор, и, значит, вода в любую жару в озере совсем не тёплая. Вытекала — одна Канигора, но в двадцати верстах от истока она срывалась в небольшой — чуть более пяти саженей — водопад, потом ещё и пороги, а потому в транспортном отношении подъезда к Элистану ценности не представляла. Наверное, и Элистан не был возведён вплотную к озеру ещё и по этой причине. (Главная, конечно — город запирал выход с последнего перевала через Инеи.)
В ближайшую субботу мальчишки смотались в Минеевку — ближайшую деревню на озере... Принцески увязались с ними, библиотекарша — с девчонками, так что по-быстрому, туда-сюда, не получилось... Хорошо хоть Луф догадался взять ещё и коляску. Катти на лошадях до этого пробовала только два раза на манеже, и уже через четверть часа стало видно, что она едва держится. Подружки её пожалели... Сина, та своего первого пони заимела годика в три, а Никку за прошлую зиму всё-таки немного натренировали... Но тут девчонки почти сразу хором запросились в ландо. Потом им захотелось чаю...
В общем, до озера добирались почти три часа. А там... Вода до горизонта... Рыбачьи баркасы... Никкора едва не расплакалась... Ветра особенного не было, волнения, соответственно — тоже.
— Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Давайте покатаемся!.. — жалобно заюлила юная веката, обращаясь почему-то к четырнадцатилетнему принцу Техлора.
Он переглянулся с остальными.
— У кого-нибудь деньги есть? — мрачно поинтересовался Ниэллон.
— У меня... — поразила остальных библиотекарша, выудив из своей сумочки пузатенький кошелёк.
Мальчишки ещё раз переглянулись.
— Мы вернём, — пробормотал Луфгегл.
(Урок они выучили на всю жизнь: больше никто из них никогда не оказывался в ситуации, что рядом девочка-девушка-женщина, а денег в карманах совсем нет.)
За мелкую серебряную монетку мальчишки на весь день сняли четырёхвесельную лодку. Сели. И тут их удивила Никкора: из своей сумочки она достала компас! Дождалась, чтоб успокоилась стрелка и махнула рукой:
— Туда!
Они проплавали несколько часов. Домой вернулись едва ли не затемно. Впрочем, особой тревоги это не вызвало: Ниэллон непосредственно перед их заплывом отправил во дворец одного из стражников — предупредить...
Тем вечером Веккатта больше не стала слушать свои собственные отговорки: поздно, никуда оно не денется, завтра рано вставать, я устала... У неё перед глазами стояло лицо юной морячки, когда она вскакивала на... нет! — когда она поднималась на судно! Когда она вынимала компас. Когда она командовала: "Вперёд!"
Библиотекарша подкатила тележку к тому "Тёмного молота".
Да, теперь, чтоб перемещать книги с одного места на другое у неё была тележка! У алхимиков она как-то увидела, как они перевозили в свои лаборатории туши магических тварей. Она выяснила, где такие изготовляют и сделала заказ. По счастью мастер оказался истинным мастером, и он, предварительно расспросив её, выяснил, что девочке нужно не кратеозавров транспортировать, а книжки от одной этажерки до другой переправлять: "У нас бывают такие тома...". И тележка получилось неширокой, лёгкой, верткой. И достаточно высокой. Чтоб зазря не нагибаться (Мэтр Каллиен, когда её увидел... долго ходил вокруг... А потом написал заявку на двадцать штук. Королева подписала на двадцать одну. Первый экземпляр назвали пробным. И велела вернуть деньги за него девочке. (Катти свой договор с мастером на изготовление сохранила.) Через полгода тележки были готовы, и библиотекари их сразу оценили. А вот премию для девочки за идею королеве из мэтра Алендиерия выбить так и не получилось.)
Катти спустила вниз том и возложила его на тележку. Подвезла к тайному проходу в её блок, открыла его, вошла. Тут же сработала не тронутая никакими варварами магия прежних — вспыхнули светильники. Катти поначалу очень боялась, что они разрядятся и старалась в "своём" блоке не задерживаться, но случился у неё разговор с мэтром Дилериусом: "Бывают ли холодные источники света?". Он ей тут же напомнил про гнилушки и светляки, а потом вспомнил и про лампы древних — берущих, запасающих энергию и от солнечного света, и от излишней теплоты помещения, и даже от оседающей на них пыли! И она вспомнила ряды запыленных полок и словно протёртые светильники м не требующие хоть какого-то ухода стены библиотеки. И беречься перестала. Правда, про "излишнее" тепло у неё и прежних, мнение, кажется, не совпадало: у Катти внутри постоянно зябли руки.
Она прошла мимо своей картотеки, мимо почти пустого стеллажа, на полках которого разместился и "королевский архив", и тетради с её изысканиями. В словаре языка прежних уже значились шестьдесят три слова! К сожалению, почти сплошь — только существительные. (И один союз — "a?", с ожидаемым значением — "и"). Главные аллеи этого зала составляли крест. Она остановила тележку в его центре, и активировала компас молота. Застыла, глядя на его мельтешение. На раскрытую в настоящий момент дверь молот реагировать не должен. А он... И он замер... Нет, его боевая часть не указывала на открытый вход... Осторожно ноготком мизинчика Катти подтолкнула рукояточку, он поддался, качнулся, вернулся, задрожал туда-сюда и замер в опять том же положении... Кажется. Что ж, дальнейшая технология у Катти была уже отработана — она хлебной крошкой пометила расположение рукоятки и ещё раз качнула её. Убедилась.
Теперь... Слово "триангуляция" Катти теперь знала тоже. Впрочем, куда приведут её поиски, она догадалась раньше: дверь, через которую она вошла была у начала главной аллеи зала, и через четверть часа она уже стояла на её другом конце. А ещё через четверть часа её кровь вытянула наружу стержень ключа запора. Который открыл дверь в ещё один библиотечный зал. В котором всего через неделю Веккатта найдёт детскую азбуку.
Дней через несколько после прогулки в Минеевку в "Эктлере", где принцев с девочками встречали уже как постоянных клиентов, они за бокалами лимонада торжественно вернули Катти серебрушку. А потом девчонки все втроём взялись за парней! "Хотим ещё! Хотим на вёслах, хотим под парусами! Там же как настоящее море!"
— Мама в твоём возрасте уже с корсарами ходила, а у тебя и простой лодки нету! И у меня, что ли, тоже не будет?!
— Эй! Ты что?! Тебе рыбаков тех деревенских на абордаж брать загорелось?!
— Какой абордаж?! Да я здесь из-за тебя вообще сухопутной мышью вырасту!
— Почему это из-за меня?
— Да будь я здесь одна, мне бы уже кто-нибудь яхту подарил бы! А кто её мне подарит, если ничего подобного даже у старшего в роду мужчины нет?!
"Ничего себе! — охренел Келдаз. — Клык, который она с меня урвала — он только для разгона?!"
— А, старший в роду? — улыбнулся Луфгегл.
— Да не потяну я ещё яхту! Ты понимаешь, что на самую простенькую мне нужны будут все деньги за три-четыре месяца!
— Три или даже четыре? — улыбнулась другая принцесса. — Не пить, не есть, да? Во дворце же не кормят? Что ж... — и она аккуратно, пальчиком пересчитала мальчишек: — Раз, два, три, четыре! И это будет ваша общая яхта! На которой каждый из вас сможет покатать не только свою сестричку, но и свою девочку! Правда, я здорово придумала? — посмотрела она почему-то на нагтилина.
— А ещё... — важно добавила недавно узнавшая о существовании таких волшебных терминов маленькая библиотекарша: — Есть такие слова -" кредит" и "рассрочка".
