— Смир-но. — подал команду Шепард. — Честь — соратникам!
Земляне, протеанин и турианцы обменялись приветственными уставными жестами.
— Вольно. Пять минут на проводы. Затем — погрузка. И отлёт. Диспетчера торопят. — сказал Шепард и короткий строй рассыпался. Подошёл Гаррус. Шепард обменялся с турианцем рукопожатием и слегка приобнял высокорослого главу СБЦ. Слов не потребовалось. Всё уже было сказано. Обменявшись рукопожатиями с водителем и адьютантом, Шепард отошёл к челноку, чтобы не мешать своим коллегам прощаться.
Наконец люди, турианцы и протеанин перешли на борт челнока. Дверца стала опускаться, перекрывая проём. Гаррус неподвижно стоял, наблюдая, как челнок, последний в строю, разворачивается, принимая ориентировку старта. "Никаких проводов, да? — подумал глава СБЦ. — А вот и не так. Были проводы. Нормальные проводы. — он отметил понимание во взглядах обоих помощников. — Были проводы. И будут встречи. Будут. Обязательно.".
— Господин командир корабля. — Шепард козырнул Андерсону, встретившему группу на выходе из ангара. — Группа высадки прибыла со станции Цитадель. Потерь личного состава и основного оборудования с документацией нет. Готовы к выполнению следующих задач.
— Рапорт принят, капитан. Можете отдыхать. Корабль через полчаса пройдет ретранслятор и присоединится к разведкрейсеру. В назначенное планом время мы возьмем курс на станцию "Омега".
— Есть, командир. — Шепард кивком разрешил Аленко, Явику, полисменам и турианцам разойтись по кораблю и направился в свою выгородку.
— Фрегату "Нормандия". Борт "Волги". Готовы сопровождать вас. Указания по курсу приняты и согласованы. — доложил вахтенный разведывательного имперского крейсера по громкой связи. Стоявший позади пилотского кресла Андерсон кивнул и Джеф Моро плавно сдвинул вперёд ползуны регуляторов мощности двигателей. Фрегат, как застоявшийся конь, плавно набрал скорость. Разведкрейсер пристроился чуть сзади и слева. Впереди были ретрансляторы и длительный переход к станции.
Никаких торжественных проводов — только рабочий процесс погрузки в челноки багажа и оборудования, пассажиров и оружия. Фрегат присоединяется к разведкрейсеру в соседней звёздной системе и они вместе направляются к станции "Омега".
— Операция "Омега". На курсе подлёта.
Корабли эскадры уходили от Цитадели. Сторонний наблюдатель имел возможность видеть только два корабля. О существовании третьего знали только обитатели кораблей эскадры — он был слишком хорошо замаскирован и даже при отработке Станции не проявил ничем своего присутствия. Огромный Жнец-Наблюдатель был занят своими делами, коих в галактике у столь совершенного разведкорабля было предостаточно. Операция "Цитадель" прошла практически без его прямого или косвенного участия.
Экипажи обоих кораблей занимались подведением детальных итогов отработки Цитатели, вели обычную походную жизнь с её вахтами и часами отдыха. Часть личного состава готовилась к проведению военно-полицейской операции на станции, одно имя которой способно было ощутимо напугать большинство разумных существ Галактики — "Омега". Последняя буква древнего алфавита обозначала в том числе и конец пути, последний вариант среди немногочисленных возможностей хоть как-то выжить, сохраниться, даже упав на дно социальной пирамиды.
Станция была особо любима криминальным элементом — там царила невиданная свобода проявления большинства дурных наклонностей и культивирования самых отрицательных качеств личности. По оценкам ряда высоколобых экспертов множества рас Цитадели, концентрация зла на станции превышала все разумные пределы, но, тем не менее, станция жила и даже процветала, хотя изначально представляла из себя только чисто шахтерское поселение в недрах огромного астероида, когда-то очень богатого ценными минералами.
Рядом со станцией располагался ретранслятор, к которому не вели знакомые трассы космических кораблей. Наоборот, вокруг этой "катапульты" пламенели запрещающими сигналами множество автономных буев, передававших на ряде общих каналов связи только категорические запреты не только для попыток пройти к кольцам, но и для попыток приблизиться к ретранслятору.
"Омега-4" была в понимании многих обитателей Млечного Пути только входом... Куда? Никто из разумных существ Пространства Цитадели доподлинно не знал, но все знали, что за сотни лет существования этого ретранслятора ни один из вошедших в него кораблей любой известной расы Млечного Пути обратно не вышел и сквозь марево, окружавшее вращавшиеся кольца не прорвался ни один буй, ни один зонд, ни один челнок, ни одна спасательная капсула. По эфиру не пришел ни один сигнал, хоть как-то проливавший свет на судьбу корабля и экипажа.
Со временем терялся интерес к ожиданию весточек "с той стороны", корабли списывались из Регистров, экипажи — из Реестров, материалы и документы уходили в архивы, куда, как известно, никогда не существовало торных дорог.
Разумные насельники Млечного Пути мало интересовались отдаленным прошлым. Даже не слишком отдаленным прошлым они интересовались слишком мало. Всех их интересовало настоящее, любое настоящее, и, если очень припрёт — не слишком отдалённое будущее, часто — ограниченное несколькими сутками, от силы — несколькими неделями. Станция, на которой царило беззаконие и ретранслятор, из которого не возвращались корабли составляли жуткое единство, с которым со временем вознамерились разобраться экипажи кораблей очень специализированной и мало кому в деталях известной и понятной эскадры.
В своей капитанской каюте командир фрегата просматривал последние рапорты членов экипажа, содержавшие предложения по проведению предстоящей операции. Капитан Андерсон не был сторонником применения массированного насилия, хотя был старшим офицером ВКС Альянса Систем Земли и многое повидал во время прохождения воинской службы. Если санацию Цитадели он воспринял нормативно после происшедшего на Иден-Прайм, то для того, чтобы решиться применить вооруженную силу эскадры на "Омеге" потребовалось нечто большее.
Это "нечто большее" взирало на хозяина капитанской каюты с одного из настенных экранов. Насекомоподобное четырехглазое существо, которое для обычного земного человека было бы персонажем фильма ужасов или, в очень лучшем случае — ночного кошмара. Ни в одном из доступных даже спецслужбам Сводов Знаний не было сколько нибудь исчерпывающей информации об этой расе. Данных было настолько мало, что никто не мог даже сказать, каково её самоназвание. В большинстве случаев представителей этой расы называли Коллекционерами, старательно избегая вникать в детали. Коллекционеры на своих странных кораблях приходили из Омеги-4 и уходили в неё, будучи практически единственными, кто каким-то образом имел возможность оставаться в живых при использовании этой катапульты.
Кроме них на ту сторону уходили корабли только одной организации — земного "Цербера". Но их рейсы за ретранслятор были крайне редки. Андерсон знал — там находятся несколько станций, на которых, по доступным разведкам государств Земли данным, велись некие научные исследования. О сути этих исследований "Цербер" предпочитал не распространяться.
Капитан Андерсон невесело усмехнулся. Для большинства рас пространства Цитадели Коллекционеры были легендой или слишком большой экзотикой. Они приходили в Миры Цитадели только для того, чтобы обменять некоторые образцы своих технологий и технических средств на... На то, что они сами определяли, как необходимое и желательное. Вплоть до живых представителей множества рас. Не любых, а тех, на кого посланцы неизвестной расы сами указывали. Иногда — персонально, не останавливаясь перед расходами на оплату похищения выбранного разумного и доставки туда, где был расположен челнок с корабля Коллекционеров.
Платили они... по-царски, но... мало кто мог сказать, что сколько-нибудь плотно сумел сконтактировать с Коллекционерами. Даже изображение представителей этой расы было огромной редкостью. И, хотя пока Коллекционеры выступали в роли торговцев... пусть очень странных и опасных своей непонятностью торговцев, для Андерсона и его людей было слишком хорошо ясно — если эту расу не остановить, то от торговли она перейдет к многоуровневой экспансии, а там...
За ними стояли Жнецы. С помощью Коллекционеров они прощупывали и изучали расы Цитадели, определяли, кого следует в первую очередь подвергнуть процедуре тотального уничтожения, а кого... можно и пощадить. Жнецы, воспринимаемые слишком многими, как легенда, для немногих легендой уже давно не была.
Явик в своей каюте в привычном полумраке тоже смотрел на настенный экран, где была запечатлена та же картинка. Рядом светился экран с изображением Жнеца. Но четырехглазый воин расы, очень долго, больше сорока тысяч лет считавшейся вымершей, сейчас всматривался в изображение Коллекционера и едва сдерживался, чтобы не запустить в экран чем-то очень тяжелым. Жнецы оскорбили его расу, а значит — оскорбили и его самого, поклявшегося очень давно защищать и оберегать свой народ от любых опасностей.
Перед ним на экране был не Коллекционер. Перед ним на экране был Протеанин. Теперь, глядя на изображение Коллекционера, Явик все глубже и полнее понимал, куда исчезали тысячи его соплеменников, когда их Протеанская Империя столкнулась с Жнецами и начала многосотлетнюю войну с гигантскими машинами и их пилотами. Исчезнувшие протеане стали... Коллекционерами. Явик понимал, что Жнецы... трансформировали пленников слишком серьезно. Протеане... не сдавались без оказания ожесточённого сопротивления. И количество Коллекционеров должно было быть... намного больше, чем любое число пленённых протеан. Даже погибая, протеане продолжали пытаться сохранить строгий порядок и все убитые и пропавшие без вести сразу брались на строгий учёт.
Прошло сорок тысяч лет и только за последние десять тысяч лет... количество случаев контактов с Коллекционерами стало расти. Для Явика, одного из немногих протеан, избежавших Небытия, было ясно — Коллекционеры стали последним, пробным, тестовым шаром, перед тем, как на арену Млечного Пути вступят Жнецы и начнется Жатва, когда-то очень давно погубившая Империю Протеан вместе со всеми подчинёнными и покоренными расами.
Зачистка "Омеги" становилась абсолютно необходимой — только обеспечив полный контроль над этой крупнейшей станцией можно было пресечь дальнейшие попытки Коллекционеров изучать Млечный Путь и доставлять Жнецам информацию о нем и его обитателях. Явик невесело оскалился, понимая, что "пресечь" в данном случае означало быть готовыми к вторжению на территорию Коллекционеров. Слишком мало было надежд на то, что Коллекционеры оставят свои попытки входить через Омегу-4.
На отдельном экране засветилась таблица со сводной информацией по попыткам Коллекционеров проникнуть на территорию рас Млечного Пути через другие ретрансляторы. Омега-4 прочно держала неоспоримое первенство. Явик скользил взглядом по строчкам таблицы и понимал, что если эскадра не сможет... разобраться с Коллекционерами, то эти... пародии на протеан хлынут бурлящей массой через множество ретрансляторов. Пусть не везде они одержат верх... Но очень многие расы будут предельно ослаблены. В том, что этой ослабленностью, пусть даже временной, не преминут воспользоваться Жнецы, у Явика не было сомнений. И для того, чтобы эта ослабленность не имела места в реальности, эскадра готовилась к зачистке "Омеги". Ибо преступники всегда выбирают сторону сильного, а не сторону умного. А силу Коллекционеров они, без всякого сомнения, уже почувствовали — звериный инстинкт самосохранения помогал им чётко расставлять изменяющиеся приоритеты с единственной целью — выжить.
— Капитан. — в каюту командира вошел Шепард. — станция уже... знает о нашем подходе. Пока что особой паники и какой-то особой "шевелёнки" не наблюдается. Но, безусловно, они попытаются нас остановить. Им очень не понравилась наша работа на Цитадели. И они... опасаются, что на станции "Омега" мы будем работать намного более жёстко.
— Правильно опасаются, Джон. — Андерсон встал из-за стола, прошёлся по каюте, остановился у иллюминатора, закрытого бронекрышкой, посмотрел на свое отражение в стекле. — Правильно опасаются. Потому что поняли, что привычной для них бойни на станции "Омега" мы устраивать... не будем. Хотя, если честно, мне, как офицеру ВКС Альянса очень хочется... устроить именно бойню. И не особо церемониться. Слишком уж это тёмное место. Средоточие Зла в исследованной Галактике. Одно из немногих таких темных мест. Я не люблю наемников, а там, на этой станции... кого только из этой братии нет. "Синие Светила", "Когти"... Замаешься перечислять. — Андерсон включил еще один экран. — Ты же знаешь, что когда мы зачищали Цитадель, мы нашли немало интересной... информации. В том числе и об организации "Цербер". В дополнение к той, которую мы получили раньше.
— Знаю, капитан. Занятная организация. И вполне может быть связана с Жнецами и Коллекционерами. Предполагаете, что она... будет стороной конфликта на "Омеге"?
— Красиво выразились, Шепард. — сказал Андерсон, изучая изображение главы "Цербера" — Джона Харпера, более известного под псевдонимом "Призрак". — Будет, всенепременно будет. У Коллекционеров — большие и зловещие планы относительно людей. Ария. — командир повернулся к другому экрану, демонстрировавшему портрет "королевы" Станции. — знает немного об этих планах. И она, конечно же, намерена их сорвать. Ей невыгодно потворствовать их... деятельности. Сейчас 2183 год, Коллекционеры известны с 1700 года, тогда начали поступать первые данные об их присутствии и об их активности, но многие считали их... легендой или курьезом, не стоящим пристального внимания и изучения. Теперь ясно, что Коллекционеры активизировались. С момента первого их появления прошло больше трёхсот лет. Когда Коллекционеры впервые появились, самой Арии было уже больше пятисот лет, если быть точным — 515. В то, что Ария ничего ценного и интересного не знает о Коллекционерах я лично не поверю никогда. Для нас сейчас любая информация об этой расе — предельно важна и ценна. Есть и еще одна зацепка. Ария — мать. У нее была или есть дочь — Лизелль. Информации даже в самых закрытых базах данных по этой азари — минимум. Противоречий — полно. Скажем, в 1880 году Арии было уже 695 лет, практически Ария приближалась к возрасту матриарха, когда возможность иметь детей неустранимо угасает в большинстве случаев. В этом же 1880 году Ария впервые появляется на "Омеге", большей частью которой командовал, как мы знаем, некий кроган, именуемый в настоящее время Патриархом. Этот кроган принял Арию в ряды своей группировки, дал ей возможность проявить себя во многих реальных делах. Естественно, чувствуя приближение возраста матриарха, Ария не захотела оставаться девочкой на побегушках, со временем очень быстро получила в группировке звание "лейтенант", стала особой, приближенной к самому Патриарху и ровно через сто лет, в 1980 году она побеждает Патриарха в поединке, забирая себе власть над большей частью станции. В то время Ария достигает и возраста в 795 лет, становясь стопроцентным матриархом. Таким образом, дочь она родила несколько раньше. О дочери, кстати, информации ещё меньше. Но вот выяснить детали поможет ещё одна личность — Андерсон щелкнул инструментроном. — Кай Ленг. Родился в неизвестно каком году, его данные о юности и детстве неоднократно фальсифицировались. Но известно сравнительно точно, что в вооружённые силы Земли он вступил в возрасте шестнадцати лет — раньше вступить, как вы знаете, Джон, весьма проблематично — медиков трудно обмануть насчет возраста кандидата в армейцы. Известно, что вступил он в вооруженные силы в ноябре 2172 года. Следовательно, дата его рождения — где-то в районе 2156 года. На этот момент Арии было уже больше 970 лет, точнее — 971. Лично я не поверю, что в этом возрасте она могла забеременеть — нет таких свидетельств, что многие азари смогли бы обзавестись детьми в столь почтенном возрасте. Следовательно, к этому времени у Арии уже была дочь. Последние официальные зафиксированные данны о Кай Ленге относятся к 2176 году, когда он был обвинен в убийстве первой степени, разжалован и помещен то ли под стражу, то ли в тюрьму. В это время Арии уже было больше 990 лет, вероятность беременности падает еще больше. С 2176 года и по настоящее время Кай Ленг служит в "Цербере", где, по некоторым данным, зарекомендовал себя как лучший оперативник, специализирующийся на ликвидациях. Его основное оружие — холодное, но и стреляет он достаточно хорошо. Практически это означает, что он в "Цербере" на настоящий момент служит уже около семи лет. Быстрая и результативная карьера.
