Спустя полчаса ожесточённых боёв группа собралась в том же зале.
— Двери перекрыты, да и наступать там — некому. — резюмировала Мирала, сбрасывая большую часть своего кокона. — Знатно покрошили. Спасибо вам, Шепард, за возможность разрядиться.
— Мирала, меня не интересует, к кому именно вы себя причисляете по половому признаку. Для большинства людей это вторично. Зато очень радует, насколько профессионально вы применяете свои навыки и умения, а также знания.
— Спасибо, Шепард. Эм. А вот и он. — Азари указала на стоявшего чуть поотдаль незнакомца в тяжёлом скафандре. — Приветствуем вас, Архангел.
— И я приветствую вас, Мирала-азари. — прогудел Архангел, снимая тяжёлый шлем.
— Пятая Раса. — потрясённо выдавил из себя Найлус. — Всё в точности.
— Только не вздумайте бухаться на колени, Найлус-турианец. — сказал незнакомец. — Я — не бог и не святой. Я вполне материален и обычен. — его взгляд сконцентрировался на Явике. — Вы правы, как воин, вы не могли много знать о моей расе. Мы сумели спасти наши планетные и звёздные системы от нашествия Жнецов, спасая их раз за разом, едва только в Млечный Путь приходила Жатва. — он оглядел всю группу и добавил. — Я благодарю вас за помощь. Воевать со столькими врагами... несколько десятков суток... сложно. Я — не настолько совершенен. Знаю, вы хотите спросить меня, присоединюсь ли я к вам. Да, присоединюсь. Но — останусь на этой станции. Ибо война ещё только начинается. И многим на этой станции придётся сделать свой Выбор.
— Похоже... — начал было Ник...
— Лучшая власть — та, которую разумные не замечают, считая, что действуют по собственной воле и собственному разумению. — сказал Архангел. — На этой станции столетиями не было правительства или единовластных правителей. Потому здесь было обычным то, что вы называете анархией и безвластием. Моя задача — не стать монархом этой станции, а защитить станцию от тех, кого вы называете Коллекционерами и тех, кто придет с заретрансляторной, как вы выражаетесь, станции, принадлежащей организации, именуемой вами "Цербер". И да, я знаю, что вы не рассчитываете на мощь Арии-азари. Она действительно слишком физически стара, чтобы соответствовать потребностям сегодняшнего момента. — Архангел перехватил винтовку и шлем поудобнее. — Полагаю, теперь мы можем вернуться в аппартаменты Миралы-азари, чтобы она могла переговорить со своей матерью. Приватно переговорить, без свидетелей. А вам, всем остальным, надо будет подготовиться к решению проблемы эпидемии. — Архангел надел шлем, развернулся и...
— Простите, Архангел. — сказала Мирала. — Но у меня есть...
— Оставим это на потом, Мирала-азари. — произнес Архангел. — У нас сейчас есть более важные задачи и более сложные проблемы, чем уточнять, кто я такой.
— Как скажете. — пробормотала Мирала несколько обескураженно. — Шепард?
— Он прав. Уже прошли те несколько часов, которые нужны были вашей маме, Мирала, чтобы прибыть сюда на станцию. Вам необходимо будет встретить её и, проведя в аппартаменты, переговорить. Мы побудем рядом, не в аппартаментах, но — рядом. Нам тоже есть что обсудить по нашей дальнейшей работе с нашим новым... партнёром.
— Благодарю.— прогудел Архангел, вкладывая винтовку в упоры и доставая тяжёлый пистолет из набедренной кобуры. — Обсудим. Не сомневайтесь, Шепард-человек.
— Операция "Омега". Самара-юстициар. Объяснение с дочерью
Группа прошла в зал прилёта, куда прибыл челнок с юстициаром на борту. Едва механический автоинформатор выбросил на табло информацию о прилёте челнока с проходящего мимо Омеги пассажирского лайнера, стартовавшего с Тессии, Мирала рванулась к выходным шлюзам, через которые уже проходила высокая и стройная матриарх в красной броне.
— Мирала? — юстициар замерла, глядя на подходившую дочь. — Ты как здесь?
— Мама, я больше — не ардат-якши. — азари оглянулась на подходивших спутников. — Познакомься, это капитан Шепард, землянин-Спектр, это — Найлус, турианец-Спектр, это — Ник, землянин-полисмен, это — Явик-протеанин. А это... — она вопросительно посмотрела на возвышавшегося над всеми ими турианца Пятой Расы.
— Архангел, мэм. Я — турианец. Простите, здесь несколько пыльно. Я сниму шлем позже. — пояснил он, поняв недоверие юстициара.
— Но кто же ты теперь? — юстициар напряженно сканировала дочь, не находя однозначного ответа. И кто этот... протеанин?
— Мама, может, мы лучше пройдём в аппартаменты, которые я снимаю на этой станции? Там мы сможем обо всем переговорить. А твой багаж доставят туда или куда пожелаешь. — Мирала не пыталась приближаться или протягивать руки к матери, ясно ощущая её недоверие. — Ну не могу же я говорить обо всем прямо здесь, в порту.
— Хорошо. — юстициар кивнула.
В апартаментах, как и было условлено, Мирала пояснила матери, что её друзьям следует срочно решить некоторые проблемы в другом секторе станции. Вскоре азари остались наедине.
— Как полагаете, она её убедит? — спросил Ник у Шепарда, когда группа углубилась в паутину переходов и коридоров уровня, соседствующего с уровнем аппартаментов. — Или мы можем вернувшись, найти её труп?
— И так и так может быть. Жалко, конечно, терять такого партнёра, как Мирала, но Самара — её мать, она к тому же еще и юстициар. Вы же все видели, как она изучала свою дочку в порту. Нет, до объятий и ощупываний дело, конечно, не дошло, но то, что она напряжённо её изучала — факт. И, поскольку она ясно определила, что привычной юстициару ардат-якши, подлежащей немедленному уничтожению, Мирала более не является... Нет, не думаю, что будет труп. Думаю, Мирала убедит мать и юстициар, получив доказательства безопасности дочери для общества азари, сможет вернуться в пространство своей расы. И произойдёт это... — Шепард помедлил. — довольно скоро.
— Вы правы, Джон. — сказал Явик. — я тоже ощущаю, что Самара не склонна не верить своей дочери настолько, чтобы применить к ней силу, пытаясь убить. Но до окончательной развязки ещё дело не дошло. Неустойчивость сохраняется. Поэтому я бы покрутился ещё по этим милым коридорам, нам надо просто подождать. Пока ещё время для ожидания есть и нет необходимости что-то делать очень быстро.
— Согласен. — Шепард уловил согласные кивки коллег.— Походим еще, пусть видят, что мы ни от кого не прячемся.
— Ария уже в курсе гибели главарей и гибели групп, которые пытались прищучить Архангела, Джон. — сообщил Явик, глянув на свой инструментрон.
— Не рыпнулась?
— Вы явно переоцениваете её возможности, Джон. Она ещё многого не знает, а когда узнает — будет поздно рыпаться в другую сторону.
— А, вот вы где. — раздался сзади голос Миралы. Все обернулись, заключая в круг обеих азари. — Извините, не утерпела. Есть предложение. Если вы желаете уломать Арию и посадить её... как это говорят на Земле... на кол, то мы с мамой можем вам в этом поспособствовать. Ну или просто поговорить по душам с этой стареющей мадамой.
— Договорилась? — недоверчиво протянул Найлус.
— Более чем, Найлус. — Самара взглянула на Шепарда. — Джон, вы с Явиком совершили настоящее чудо. Я даже и мечтать о такой дочери не могла. Простите. Мы говорили с ней долго... о многом. Но теперь... я действительно спокойна. И если Мирала хочет присоединиться к вам или хочет остаться на станции или хочет чего-то иного... я мешать ей не буду. У меня есть полные доказательства, что она больше не представляет угрозы для азари. И я, конечно же, вернусь с этими доказательствами в Совет Юстициаров. Но прежде я хотела бы встретиться со своей соплеменницей и посмотреть, сможет ли она удержать власть в это всё усложняющееся время. Так что позвольте мне составить вам компанию.
— Охотно, Самара. — Шепард отвесил учтивый поклон. — Но помогали Явику не только я, но и все члены нашей группы.
— Коллеги, было приятно. — сказал Архангел, поворачиваясь и явно намереваясь продолжить путь. — Шепард, полагаю, нам следует разобраться с Арией. Я подозреваю, что вы планировали её оставить на финал своего пребывания здесь... Но время — не терпит. Если мы не поймём, на кого согласна работать эта пожилая азари... Нам придётся её убрать. У меня нет желания становиться единовластным монархом этой скорлупки. Но если ситуация сложится — я приму эту роль и выполню её... должным образом.
— Вот сейчас и решим. Ария — в "Загробной жизни" и вполне возможно, этот развлекательный центр будет для нее действительно ключом к собственной единоличной загробной жизни. Идёмте.
— Операция "Омега". Провал попытки убийства Арии Кай Ленгом
Ария сидела в своём кабинете в клубе "Загробная Жизнь"на любимом полумягком диване. О покушении на убийство в апартаментах, равно как и о низложении безумного "пророка" ей было уже известно. Она также знала и о гибели и главарей и основных сил крупнейших преступных группировок. Что-то слишком стало всё вокруг быстро и глубоко изменяться, едва только диспетчеры станции доложили о прибытии к "Омеге" двух кораблей — фрегата Альянса "Нормандия" и разведкрейсера земной Российской Империи "Волга". А уж когда капитан Шепард отказался сразу же прибыть к ней на аудиенцию... Ария почувствовала, что теряет власть над ситуацией. Азари резко встала со своего дивана, прошлась по пятачку, вгляделась сквозь панель цветомузыкальной установки в происходившее в клубе.
Да. Много лет прошло. Когда-то и она здесь танцевала. Патриарх, этот кроган... был весьма занятным затейником. Понятно, с чего ящеру вдруг нежно любить рыбоосновных азари. Не за что ему их любить трепетно и нежно. Незачем. Вот и гонял новичков, рвущихся занять место в его группировке на "танцульки". И Ария вынуждена была подчиниться. Тогда её и звали-то по-другому. Но она упрямо шла к своей цели, всё ближе и ближе подбираясь к трону, занятому Патриархом. Стала лейтенантом его гвардии, личным охранником, командовала "звездой" личной охраны Патриарха. А потом... Потом в одиночку заставила Патриарха признать свою слабость и никчемность. Низложила, проще говоря. Как обычно — грязно и больно. Вон на том подвесном танцполе они и сошлись. Патриарх был в ярости. Но и она уже не девочка была — умела и любила убивать и мучать. А Патриарх... Ей он уже тогда казался древним стариком. Ох, молодость, не верит она, что преходяща, а старость... старость вечна.
И есть против старости только одно средство. Даже для азари, век которых — тысячелетие, оно — единственное. Дети. И была у Арии своя кровиночка — Лизелль. Ария старела, Лизелль взрослела, расцветала. В своих мечтах Ария передавала ей власть над "Омегой". Просто и незатейливо передавала: клала стопку ридеров с самой ценной информацией и говорила — "Это теперь твоё, ребёнок.". Для неё Лизелль была и осталась ребёнком. Даже тогда, когда ушла к Богине. Ушла раньше её, своей матери. Не должны дети уходить раньше матерей. Не должны. Люди это в очередной раз доказали. Слишком хорошо доказали. Их появление в Большом космосе было даже трудно как-то классифицировать. Нашествие? Нет. Вторжение? Нет. Проникновение? Да, на самом начальном этапе, отмеченном войной между турианцами и людьми, Войной Первого Контакта. А потом... Потом оказалось, что люди... вездесущи. И один из них лишил её единственного ребёнка. Как его, этого хомо звали-то? Кай Ленг. Его звали Кай Ленг. Это имя пульсировало в памяти Арии. Колоколом пульсировало. И где-то позади мигал маячок... Предупреждающий такой. Утверждавший, что Ленг не успокоился, не остановился, он только временно отступил.
А потом закрутились дела, она стала одной из самых влиятельных персон на Омеге. И теперь эта "Загробная Жизнь" — её база, её главный лагерь, её форпост. Можно сказать, что и её Цитадель. Основной зал клуба занимает теперь три этажа. Первый знаменит круглым баром, находящимся в центре. На крыше бара танцуют азари. Второй этаж известен своей панорамной площадкой, на которой также выступают азари-танцовщицы. Там же расположена площадка с диванами для отдыха, на которых посетители клуба проводят своё время. Здесь же, чуть позади размещается и зона, где находится кабинет Арии.
Отсюда, из кабинета Ария любила наблюдать за танцовщицами. Пусть знают и чувствуют: хозяйка на месте и свою немаленькую заработную плату любая танцовщица должна отрабатывать полностью. Каждый день, каждые сутки, каждую декаду. Да и за барменами глаз да глаз нужен — чтобы не наливали кому что ни попадя. И не разбавляли элитные напитки простой влагой, гонясь за объемами. И надо стараться сделать всё, чтобы посетители в пределах клуба находились как можно дольше, оставляя как можно больше денег клубу за самые разные удовольствия — как невинные, так и очень даже предосудительные. Бизнес он такой, жестокий. Как говорят люди — ничего личного. В нижнем уровне тусуются посетители попроще и победнее, но там прибыль идет от количества посетителей, а не от дороговизны напитков и закусок, а также доступных этой категории клиентов удовольствий. В Ви-Ай-Пи зале — по-иному. Там — ставка на качество. Количества там нет — всё эксклюзивное, штучное, единичное. Никакого конвейера — каждый клиент ценен и важен. Каждому надо угодить.
Ария отошла от экрана цветомузыкальной установки, прошлась по кабинету. Сколько она раз вот так за день ходит. Десятки. А может быть, сотни. Взгляд пожилой азари коснулся скрытой за портьерой входной двери. Да. Её охраняют. Положение и статус требуют. Она и сама не промах, служила и воевала как в охранных, так и в боевых частях азарийских вооружённых сил. Приходилось и марш-броски делать, и в окопах сидеть, и ползти, часто прижимаясь носом к грунту по нескольку километров. Всё приходилось делать. Но всё это — в прошлом. Восемьсот лет — не шутка. Старость — она вечна. Потому что за ней приходит смерть. Не имеющая срока. Не имеющая возраста.
Кай-Ленг, скорчившись за воздуховодом, уже больше часа наблюдал за Арией Т Лоак. Отсюда, из технического уровня было отлично видно всё, что происходило в кабинете номинальной властительницы "Омеги". Вокруг царил плотный полумрак, сам Ленг оставался верен себе — чёрный плащ, чёрный комбинезон, чёрные сапоги и чёрные перчатки. Всё — из материала, не дающего отсветов, поглощающего свет. Сознание высококлассного убийцы надёжно фильтровало информацию о том, что происходило вокруг. Пока было спокойно — в кабинет Арии охрана не входила. Глупцы. Они вокруг, а он — прямо над ней. Они и рыпнуться не успеют, когда он уже будет слишком далеко. Заранее просмотреть пути отхода. Приготовить варианты. Нет, бежать со станции он не будет. Затаится. А потом уйдёт. На челноке. Детали сейчас не были важны — предстояло заняться главным, тем, за чем он явился сюда, в "Загробную Жизнь". Кай видел перед собой абсолютно полно и чётко только азари, которая сегодня должна была умереть. А он... Он наконец выполнит свою задачу: обезглавит очередную группировку отморозков, не желающую делиться с "Цербером" властью над космической станцией.
Ария отошла от дивана, подошла к портьере, скрывающей дверь на лестницу. Повернулась. Сделала два шага к экрану цветомузыкальной установки. Третий шаг. И почувствовала, как металл вгрызается в её шею. Хлестнула из порванной артерии тугая струя крови и сознание властительницы Омеги померкло. Азари тихо опустилась на пол, поддерживаемая биотикой убийцы. А не надо стука. А не надо грома. А не надо звуков подозрительных. Всё должно быть тихо и спокойно. Благостно и мирно. Ленг сжался пружиной, склонившись над азари и готовясь к прыжку.
