— Хорошая беседа становится ещё лучшей, если она сопровождается едой и напитками. — сказал Шепард, расставляя принесённые официантом блюда и сосуды на столике. — Вы немало рассказали слушателям, Патриарх, надо подкрепиться. Мы также хотим послушать вас.
— Немного найдётся слушателей, согласных накормить и напоить старого крогана. — сказал Патриарх, наблюдая, как Шепард расплачивается с официантом. — Ты мне нравишься, Шепард. Хоть вы, земляне, мягкие и маленькие по сравнению с нами, кроганами, но у вас есть что-то такое внутреннее, что привлекает. К сожалению, байки о моей прошлой жизни — это всё, что я могу предложить. Если, конечно, ты не хочешь послушать мою истинную историю падения с высот величия. — сказал Патриарх. — Я почему-то чувствую, что ты не удовлетворишься россказнями о битвах и походах, чем так богата судьба почти любого крогана.
— Но вы, Патриарх, явно не любой.
— Это верно. Пару веков назад я был хозяином большей части этой станции. Вас, людей, как я подозреваю, тогда не только в большом, но и в малом своём Космосе ещё не было. Вы сидели на своей материнской планете, как мы когда-то на Тучанке. А я уже властвовал на этой станции. Кроганы живут долго, по сравнению с вами, люди — очень долго. Почти столько же, сколько азари. — кроган окинул взглядом неподвижно сидевшую Самару, погрузившуюся в размышления. — Нам, кроганам, тоже знакомо чувство Края, когда надо понять, что впереди — падение. Время было такое, всё было почти как сейчас. И отдых, и работа, и битвы. Всё было. — кроган отправил в рот очередной кусок чего-то очень зажареного. — На станцию прибыла азари, её тогда звали Ария. Или потом её так начали звать. Не помню. Давно это было. Зато я помню, как нанял её, хе-хе, в качестве танцовщицы. Любил, знаете ли, посмотреть на гибкие тела этих рыбообразных. — он посмотрел на Самару, но та никак не отреагировала на высказывание, оставшись недвижима и нема. — Прошло около сотни лет и Ария стала моим доверенным лейтенантом. Я почувствовал угрозу с её стороны. А что мы делаем, когда чувствуем угрозу? — задал Патриарх риторический вопрос своим слушателям. — Правильно, мы пытаемся её устранить. Но мои доверенные люди, которым я поручил убрать Арию, оказались подкуплены. Они позволили этой азари бросить мне вызов прямо здесь, в клубе "Загробная жизнь". Понимаю, вам людям сложно представить заведение, существующее уже сотни лет, тем не менее этот клуб — из таких. В конечном счёте мы сошлись с ней в поединке — один на один — я и она. Поединок был очень непростым для нас обоих. Но она победила, сломав мне одно из сердец, раздробив многие кости... Я тогда думал, что всё, сейчас она нанесёт последний удар и моя жизнь будет окончена. Но Ария... поступила жёстче. Она оставила меня в живых. И с тех пор держит при себе в качестве и сувенира и напоминания о последствиях. Для тех разумных, кто всё же захочет перейти ей дорогу. Так я потерял контроль над Омегой и стал игрушкой в цепких ручонках азари.
— И чем вы теперь занимаетесь, Патриарх? — спросил Кайден. — Кроме того, что рассказываете истории из своей прошлой весьма насыщенной жизни?
— Чем я занимаюсь, человек? — кроган смерил Аленко взглядом, отпил из бокала, поставил сосуд на столик. — Поддерживаю для Арии разные важные для неё дипломатические отношения. Деталей этой своей работы, по понятным причинам, я раскрывать не буду. Да вам это и не нужно. А для того, чтобы не забыть самому о том, кто я есть — я консультирую, хе-хе, жителей Омеги, как правильно подстроить месть. На такой станции, как эта — такая информация очень востребована и очень дорого стоит. Так что я формально не бедствую, живу вполне обеспеченно, что и позволяет мне в свободное время рассказывать старые военные истории всем, кто хочет послушать. — кроган умолк, сосредоточенно орудуя столовыми приборами.
В небольшом зальчике, где они сидели, было пустынно. Кроваво-красная броня азари-матриарха, в которой обитатели Омеги без особого труда определяли Юстициара, а также броня Шепарда и Аленко дали понять посетителям зала, что эту компанию лучше оставить в покое, а ещё лучше — оставить в зале одних.
Послышались тяжёлые шаги на лестнице. В зал вошли два крогана. Они с порога попытались было вскинуть винтовки, направив их стволы на Патриарха, но резко вставшая со своего места Самара с ходу окуталась биотикой и заключила обоих кроганов в непроницаемые коконы. Ящеры замерли, не в силах бороться со столь мощным воздействием. Азари переместила коконы с заключенными в них парализованными кроганами подальше от входа, затем заставила пальцы лап ящеров разжаться и выпустить оружие. Винтовки глухо стукнули о плиты пола и остались лежать. Оба крогана послушно заложили лапы за спины.
— Пришли меня убить? — спросил Патриарх.
— Да, Патр. Ты слишком много болтаешь. Многим, очень многим это не нравится. — сказал один из кроганов, вероятно, исполнявший роль старшего в паре. — Ты получил несколько предупреждений, но не внял им. Было решено убрать тебя. Неужели ты настолько стар и немощен, что не можешь сам выйти на поединок? Используешь юстициара для своей защиты и охраны?
— Молчать. — Шепард стукнул кулаком по столу. Блюда и сосуды подпрыгнули, вразнобой зазвенев. — Вы вламываетесь в клуб, достаёте оружие и обвиняете посетителя клуба в том, что он стар и немощен? Вы сами-то больно смелы?! Вдвоём на одного. Вооружившись винтовками, вы напали на безоружного.
— Мы ещё...
— Не начали стрелять? Как же. Вы такие крутые, когда в руках пушки. Тебе сколько лет? — спросил Шепард, глядя на главу пары.
— Пятьсот.
— А тебе? — взгляд Шепарда переместился на ведомого крогана?
— Триста шестьдесят. Для тебя и этого много, человек. Ты живёшь в два раза меньше, чем я. А сейчас ты слишком молод...
— Я-то молод. — подтвердил Шепард. — Но у нас, людей, есть такая болезнь, называется "синдром ускоренного старения". Патриарх стар, но он прожил свои семьсот с гаком лет в боях и походах. Он многое видел, многое почувствовал, многое узнал. И его жизнь не состояла только из тупых бесконечных пострелушек. Его жизнь включала и эмоции, и знания, и ощущения. Она богата и многогранна. А вы... Вы — наёмники, вся заслуга которых в том, что вы собрались пинать старого крогана, который годится вам в отцы. Какая честь для крогана-воина — убивать своего соплеменника? Что вам лично каждому сделал такого неприятного и вредного Патриарх, что вы пришли его убивать? Вот так, прямо с порога вскинули стволы и нажали на гашетки. Что он вам двоим, любому из вас такого сделал? Молчите?! Вы, прожившие больше двухсот лет, не поднялись до высот понимания и разумения, а опустились. Вы просто взяли заказ и пошли убивать?! Соплеменника?! Братоубийственная гражданская война продолжается?! Хотите битвы с Патриархом?! Вы её получите.
— Шепард. — ящер взглянул на капитана искоса. — Я действительно стар. А они — действительно молоды. У каждого свой срок, капитан.
— Нет, Патриарх. Ваш срок ещё не настал. Не для того мы все сюда пришли, чтобы наблюдать за тем, как вас нашпиговывают зарядами два оболтуса-соплеменника.
— Я...
— Не надо, Патриарх. Вы их победите. А мы все станем свидетелями вашего победного возвращения за этот стол. — Шепард переглянулся с Аленко и Самарой, потом посмотрел на зажатых в коконах кроганов. — Оружие — на землю. Будете драться врукопашную. — Шепард положил свою руку на лапу Патриарха. — Они не будут применять ничего, кроме физической силы, Патриарх. А вы... Вы победите. Ибо вы — сильны и могучи.
— Шепард... — Патриарх медленно поднимался с дивана, выпрямляясь во весь свой двухметровый рост. — Вы...
— Мы верим в вас, Патриарх. — капитан посмотрел на разоружившихся кроганов. — Вы — победите.
— Капитан... — Аленко посмотрел вопросительно на старпома, но, поймав предупреждающий взгляд, не стал продолжать реплику. Тем временем Самара сняла коконы с обоих кроганов и те закружились вокруг Патриарха, нащупывая слабые места противника.
— Он победит. Это сейчас важнее всего. — тихо сказал Шепард. — Да, я мог бы их застрелить. Да, я мог бы их уничтожить. Но будет лучше, если они падут от руки Патриарха. От руки того, кого пришли бездумно убивать, повинуясь приказу и призрачной огромной сумме награды. Я же знаю — их убьют, едва они доложат о том, что Патриарх мёртв. Потому что заказчикам не нужны следы. Исполнителей убийства уберут. Это обязательно. Закон жанра. Как именно уберут — другой вопрос, но то, что уберут — сто процентов. — сказал Шепард, наблюдая, как ведомый кроган пытается достать Патриарха кулаком по гребню и в очередной раз промахивается. — у него — опыт, а у них — сила. Равноценность некоторая есть.
Бой не занял много времени. Рухнул, парализованный ударом в голову молодой кроган. На импровизированном ринге теперь кружились двое — Патриарх и старший пары. Самара биотикой убрала мёртвую тушу молодого крогана в угол. Ведущий пары попытался было приблизиться и нанести серию ударов по телу Патриарха, но тот уклонился и нанёс единственный, ставший самым результативным и опасным удар. Наёмник зашатался, сделал шаг влево, затем два шага вправо и рухнул ничком. Патриарх долго стоял над ним, затем подошёл к столику:
— Шепард. Я убил их. Обоих. В честном рукопашном бою. Они были моложе и сильнее. И они оба — мертвы. Они пришли убивать меня и теперь они мертвы. А я жив. Объясните.
— Охотно. — Шепард подождал, пока Патриарх займёт своё место на диване, вызвал официанта и приказал ему сменить блюда, посуду и приборы и принести то же самое, но — новое и горячее. Официант, бросив искоса взгляд на туши мёртвых кроганов, испарился и вскоре вернулся с подносами. — Подкрепитесь, Патриарх. Мы подождём.
В этот раз кроган ел долго, смакуя каждую порцию. В его глазах читалось удовлетворение и сдержанная радость. Он явно оттаивал. Наконец, он выпил бокал травяного настоя до дна, поставил бокал на столик и требовательно взглянул в глаза Шепарда.
— Патриарх. За последние несколько часов на станции слишком многое изменилось. Эти изменения затронули слишком многих разумных и вы тоже затронуты. Мы все пришли сюда, чтобы предложить вам стать советником у Арии.
— Я не поверю, пока это не скажет мне сама Ария. Мне. Прямо в лицо. Лично.
— Это можно устроить. — Шепард допил свой напиток из высокого бокала, расплатился с официантом и подождал, пока тот приберёт со стола посуду, блюда и приборы. — Патриарх, не молчите. Я чувствую, что вы что-то хотите сказать. Здесь и сейчас.
— Я... я хочу сказать, Шепард... Что я ждал чего-то такого. Такого предложения. Именно от вас. — Патриарх говорил, не поднимая взгляд от стола. — Я когда увидел вас, входившим в этот зал, подумал, что это — не тот человек, который приходит по пустякам и с пустяками. Такие как вы приходят с чем-то очень серьезным. Вы... поверили в меня, хотя знали, что я стар и немощен. Вы убедили меня в том, что я одержу над ними победу. Один, против двоих, молодых и сильных. И я пошёл с ними... сражаться. Как когда-то в молодости. И я победил их... Обоих. Сначала — молодого, потом — старшего. Обоих... Как давно в моей жизни не было ничего подобного. Я знаю, Шепард, вы поддержали меня. Как — другой вопрос, не будем озвучивать на него ответ. И я это очень ценю. Ваш приход, ваше присутствие, вашу готовность выслушать мои рассказы, мою историю, даже самую горькую и правдивую. Я очень ценю, что вы разделили со мной стол, пищу, напитки. Никто другой не остался бы в живых, услышь я от него такое предложение — стать советником Арии, унизившей и низведшей меня на положение шута, игрушки, сувенира. Но после этого боя... Когда я чувствовал вашу поддержку, когда вы дали мне возможность самому, лично, своими руками защитить мою честь, моё достоинство. Я скажу так: я готов поверить в то, что Ария... изменилась. Я готов в это поверить, потому что я верю вам, Шепард. И я готов пойти вместе с вами к Арии и сделать свой Выбор. Потому что я теперь знаю — я... не одинок. — Патриарх поднялся, выпрямляясь и делая первый чёткий шаг к лестнице наверх, в основные помещения клуба. Шепард, Аленко и Самара пошли следом за старым кроганом, не обратив никакого внимания на трупы наёмников, лежавшие в полутёмном углу.
Поднявшись к дверям кабинета Арии, Шепард подождал, пока Найлус и Сарен отступят в стороны и жестом предложил Патриарху войти первым. Кроган помедлил, затем решительно нажал на интерфейс ВИ и полотно двери ушло в сторону, открывая проход.
Ария поднялась из-за рабочего стола и сделала несколько шагов навстречу Патриарху. Кроган подошёл, остановился в двух шагах от властительницы Омеги.
Несколько минут в небольшом кабинете царило напряжённое молчание. Архангел, Явик, Мирала сидели на боковом диване, наблюдая, как старый кроган и азари-матриарх обмениваются напряжёнными взглядами, не решаясь сделать какое-либо движение.
— Я совершила немало ошибок в своей жизни. — сказала Ария. — И теперь пришло время их исправлять. Знаю, что ты не примешь формальных извинений, какими бы они ни были. Поэтому я предлагаю тебе стать моим ближайшим советником. Ты сам определишь, какие советы ты будешь мне давать. И я обещаю прислушиваться к ним.
— Не игрушкой, не посмешищем, не марионеткой? — недоверчиво спросил старый кроган. — Советником?
— Да. Я не всегда смогу покидать свой Центр. А ты сможешь многие вопросы решить лучше меня. Я признаю, что была не права, унижая тебя. И, учитывая ситуацию, о которой ты, безусловно, знаешь хотя бы в самых общих чертах, хочу исправить положение. Ты — советник. Мой и Архангела. — она указала на поднимавшегося с дивана гиганта. — Он — турианец, представитель легендарной Пятой Расы. Старшей Расы. — Ария подождала, пока кроган и турианец обменяются рукопожатиями. — Ты возьмёшь на себя в основном военные вопросы, будешь работать вместе с Архангелом. Полагаю, вы договоритесь. Согласен?
— Да. — кроган, вернувшийся к центру кабинета, повернулся к Арии лицом и испытующе посмотрел в глаза Королевы Омеги. — Неожиданно... но это вполне в твоем стиле, Ария. Да, я — согласен. Но...
— Руки мне подавать не надо. Будет лучше, если ты просто... поработаешь на благо обитателей станции. Тебя знают сейчас и со временем узнают еще лучше и больше. Многие.
— Хорошо. — кроган, коротко кивнув, опустился в подставленное лейтенантом Аленко жалобно скрипнувшее кресло. Ария вернулась за свой рабочий стол и опустилась в кресло. — Я не сразу поверил Шепарду, когда он озвучил... предварительно... твоё предложение. Но, вероятно, я не единственный твой советник?
— Не единственный. — согласно кивнула Ария. — Но давайте пока обсудим некоторые вопросы и проблемы, требующие твоего, Патриарх, участия и я хотела бы знать твоё мнение. Любое, каким бы оно ни было.
— Хм. Хе-хе. — Патриарх согласно кивнул, принимая из рук Аленко новый инструментрон и новый рабочий ридер. Сняв старый инструментрон, Патриарх перекачал с него информацию на новый, пристегнул прибор к своему запястью левой руки, взял в руки ридер, активировал его и вопросительно посмотрел на Арию. — Военные вопросы, говоришь... Думаю, нам придётся много и долго воевать. И не только воевать. Но и жить.
