Страж перевала

— Целых десять? Действительно не мало. Можешь идти, спасибо.

Задумчиво потерев подбородок, Игорь перешел к следующей книге. "Центр Мира" описывал все известные земли в округе от пресловутого центра мира — естественно города Ойтал, до края вселенной — безбрежного моря где-то на юге. На этот раз книга понравилась больше. Можно сказать, что это действительно удачная находка. Пусть сведениям о дальних краях доверять может и не следовало, поскольку автор тут писал с чужих слов, но ближние окрестности города описывались отлично. Присутствовали даже карты. Довольно схематичные, но отмечающие основные достопримечательности и их расположение относительно друг друга и сторон света. Кроме того интересные места имели комментарии. Игорь с интересом просмотрел описания опасной живности, водящейся где-то далеко или не очень. Настоящая древняя энциклопедия. Даже советы по истреблению есть. Жаль только что книга отличалась изрядной толщиной, и прочитать её за короткое время не представлялось возможным. А ведь для него эта информация поистине бесценна. Единственным недостатком являлись пожелтевшие от старости страницы — за такое время многое могло измениться.

Взяться за следующую книгу Игорь не успел. За окном солнце уже склонилось к закату, и чтение пришлось прервать. К тому же дал о себе знать голод — ужин то уже давно прошел, а обед и не наступал. В итоге следующая по плану книга "О гильдии магов Ойтала и священных обязанностях её адептов" осталась непрочитанной.

Встав из-за стола, Игорь подошел к всё ещё работающим писцам. Одна свечка на всех давала мало света, но они продолжали работать. Похвальное усердие. Почувствовав чужую руку на плече, уже знакомый раб нервно вздрогнул и испугано вскочив, склонился в поклоне.

-Простите господин. Сейчас принесу вам лампу... — попытался сходу извиниться тот дрожащим голосом. Да, хозяин явно их запугал. Игорь изобразил улыбку.

— Не надо, успокойся. Я уже ухожу. Твой хозяин говорил, что можно купить копии некоторых книг. Те что ты принес мне понравились. Сколько это будут стоить те две?

Раб чуть успокоился и подошел к столу, где остались книги. И оглядевшись, прошептал:

— Господин, обычно хозяин берет от тысячи щитов за книгу. Но для вас можно устроить все дешевле... — он замолчал, с беспокойством ожидая реакции мага.

-Да... — заинтересованно спросил Игорь, чуть наклонив голову.

— Понимаете... Мы, в свободное время, когда хозяин забывает поручить нам очередное дело, сами переписываем некоторые книги. Конечно, бумагу и чернила мы покупаем на свои деньги. И совершенно случайно интересующие вас рукописи...

— Понятно. Хочешь сказать, что можешь продать их в обход хозяина?

Раб побледнел и попытался оправдаться:

— Нет-нет, понимаете... Это же не в ущерб хозяину... Да и вам хорошо...

— Но он об этом не знает, да? — ухмыльнулся Игорь, но видя что писарь совершенно не настроен шутить, поспешил его успокоить — Ладно, расслабься, не собираюсь я вас выдавать. Показывай.

Тот торопливо скрылся в соседней комнате. Остальные продолжали писать, время от времени украдкой посматривая на Игоря, довольно неумело срывая заинтересованность в предстоящей сделке.

* * *

Несясь по стремительно пустеющим улицам, Игорь с трудом удерживался от ругательств. Пару раз он уже выехал к глухим переулкам и сильно подозревал, что не успеет покинуть верхнюю часть города до захода солнца. А ночевать здесь ему негде. Не на улице же. Выехав из очередного проулка, он с радостью заметил знакомые ворота.

Лишь проскакав мимо собирающихся их закрывать солдат, он позволил себе расслабиться и придержал разгоряченного коня. Еле успел. Сделка затянулась из-за жадности продавца. Верить в долг он упорно не хотел и пришлось отдать в плату средних размеров рубин. Камень стоил дороже затребованных полутора тысяч, но писарь, не смотря на страх разоблачения, отказался подождать с оплатой или предоставить сдачу. Точнее не столько отказался, сколько пообещал отдать после продажи. То есть никогда — поскольку полную цену он никогда не получит. Ну кто её даст рабу? Лишних иллюзий на этот счет Игорь не питал.

Посмотрев на небо, он послал Грома вперед. Теперь, когда солнце окончательно скрылось и дорогу освещали лишь звезды да тусклая луна, поездка замедлилась. На каждом перекрестке располагался пикет стражи, страдающей излишним любопытством. И общим желанием узнать, кто это ездит в такое время. И возможно получить с него монету-другую. После того как его в третий раз остановили, Игорь зажег над плечом небольшой огонек. Это помогло. Теперь даже если вопросы и возникали, то мага все равно предпочитали не трогать. Особенно когда убеждались что кольцо на пальце есть, а значит право на использование своих сил, он имеет. Гильдию здесь уважали.

Игорь же почти перестал обращать внимание на окружающее. Его мысли занимало поддержание плетения, тонкие нити которого непрестанно норовили разорваться. Может показаться странным, но простой на вид шар света дался очень нелегко. Его структура в несколько раз превосходила по сложности фаербол и требовала постоянного контроля. И если подумать этому имелось логичное объяснение. Ведь как появляется свет? Ответ прост — его дает огонь. Даже солнце по сути лишь большой шар плазмы. И львиная доля энергии горения идет не на свет, а на тепло. Поэтому заставить светится воздух, не сжигая все вокруг, гораздо сложнее. Хотя и не требует больших затрат энергии. Да и опыта пока не хватало.

В итоге домой он попал уже после полуночи. Отсутствие калитки имело и свои преимущества — позволяло пройти за ограду, не тратя время на призывы слуг. Добравшись до парадного входа, парень соскочил с коня, небрежно бросив поводья на землю. Огонек над правым плечом мигнул и погас, но его это уже не волновало. Скоро он сможет поесть и наконец завалиться спать. Игорь зевнул — прошедший день изрядно утомил.

Дверь, открытая ногой с грохотом ударилась о стену, а мешок с книгами полетел в ближайший угол. Подождав несколько секунд, он обнаружил, что никто не бежит его встречать и почувствовал смутное беспокойство.

— Эй, где вы все? — негромко выкрикнул парень, вглядываясь в темноту комнаты. Света звезд льющегося из проема двери и немногочисленных окон явно не хватало. Выругавшись, он вновь начал создание источника света. Но поразительная тишина и обострившееся чувство опасности заставило создать не безобидный шарик света, а полноценный фаербол.

Увиденное ошарашило. Немногочисленная мебель была перевернута, а на полу тускло блестели лужи красноватой жидкости. Подозрительно напоминающей кровь. Тяжелый запах ударил в ноздри. Игорь начал медленно отступать обратно к двери. Страх запустил в душу липкие щупальца. Что бы здесь не произошло, разбираться в этом один он не собирался.

Выскочив из дома и, убедившись что его не проследуют он, осторожно оглядываясь, вернулся на улицу. Когда на свет и грохот взорвавшихся в небе фаерболов прибежал наряд стражи, он успел успокоиться.

— Господи маг? Что здесь происходит? — поинтересовался подбежавший сержант.

Обведя глазами пятерых солдат у него за спиной Игорь решил что этого вполне хватит.

— В мое отсутствие кто-то проник в дом. Необходимо выяснить что со слугами и покинули ли его грабители — выдал он наиболее правдоподобную версию.

— Сколько там было слуг?

— Трое. Старик, юноша и мой орк-телохранитель. В холле большая лужа крови.

-Хорошо, вперед. Вы с нами?

-Конечно. — Игорь кивнул — Если что, поддержу магией.

У распахнутой двери один из солдат достал факел. Тихо ругаясь, он мину пытался разжечь маслянистую тряпку с помощью трута и кремня. Потеряв терпение Игорь помог ему небольшим огоньком. Легкость, с которой он это проделал, заметно впечатлила солдат. Внутрь они вошли довольно уверенно.

— И правда кровь. — сообщил один из них потрогав лужу пальцем.

— Здесь тело. — спустя секунду подхватил второй.

Игорь заглянул в соседнюю комнату и увидел Кира. Его голова валялась чуть в стороне от тела, а в кулаке блестел нож. Глубоко вздохнув, пытаясь сдержать тошноту, Игорь вновь почувствовал запах крови. На глаза навернулись слезы.

Дотронувшись до трупа, он обнаружил что тот лишь чуть теплый. Смерть наступила довольно давно. Вряд ли бандиты остались дожидаться возвращения хозяина. Стражники видимо считали так же, поэтому без опасений подожгли свои факелы и сноровисто разбрелись по дому.

Поднявшись на второй этаж, Игорь вошел в свою комнату. При виде распахнутого сундука очередных луж крови, он ощутил растущее отчаяние. Окончательно добило тело Вэйна, лежащее у одной из стен. Рядом оказались исковерканные обломки ружья. Куски приклада почти плавали в луже крови, натекшей из головы бывшего разбойника. Бросившись к нему, Игорь попытался нащупать пульс, но безуспешно. Вэйн уже умер. Упав на колени и сквозь слезы смотря на тело, Игорь почувствовал закипающий гнев. Хотя парень и пытался когда-то убить его, но за прошедшее время он успел привыкнуть к новому слуге. Кто это сделал? И почему? Обычные грабители? Возможно. Игорь подошел к сундуку. Кто бы здесь не побывал, но грабежом они не побрезговали. Последние деньги, оставшиеся от продажи золота исчезли. Как и вся яркая одежда, и железная посуда. Остальное разбросали по комнате. В принципе в сундуке было не так и много...Но искали ведь не только там?

Ожидая самого худшего, парень направился к камину. Тайник, к счастью, оказался не тронут. Бригантина, подвешенная на стене, тоже оказалась на месте. А вот кольчуга исчезла. Возможно, невзрачную ткань бригантины, скрывающую титановые пластины, г просто не оценили. Блеск же железа не оставил их равнодушными.

В общем, потери не так велики. Почти не осталось местных денег, но большая часть незаменимых вещей уцелела. Книги по магии, камни, ноут и семена у него остались. Значит все не так плохо. Да и пара сотен монет ещё есть. Жаль конечно людей, но... Селяви.

— Сержант! — за окном раздался крик одного из солдат. — я нашел орка. Что делать?

Игорь, поспешно закрыв тайник, выглянул в окно. Прямо под ним над телом Урхала согнулся стражник. Подаренный телохранителю меч валялся в паре шагов и был окровавлен и погнут. Перед смертью орк пытался сопротивляться...

— Эй, он дышит! — удивление было вполне обоснованным. Лужа засохшей крови и страшные на вид раны говорили об обратном.

Игорь не тратя времени спрыгнул вниз, на миг затормозив у поверхности. Неожиданность появления едва не стоила ему жизни — стражник с перепугу отмахнулся кинжалом.

Не слушая сбивчивые извинения, маг наклонился к орку. Пульс не прощупывался.

-Говоришь, дышит? Не похоже.

— Только что дышал, клянусь господин. Хотя с такими ранами долго не живут...

— Только что говоришь... — Игорь торопливо сорвал с шеи амулет и надел на орка. Камень у него постоянно содержался заряженным. Тело окутало зеленоватое сияние и раны стали затягиваться на глазах. Спустя минуту самые опасные зарубцевались и орк отчетливо вздохнул.

Солдат смотрел на происходящее с распахнутым ртом. Ни о чем подобном, он даже не слышал.

Игорь же с грустью, смотрел на разрядившейся амулет. Лечение отняло у него недельные запасы энергии. И даже этого оказалось мало. Придется повторить сеанс.

— Что, нашли живого? — поинтересовался подошедший сержант.

— Да, это мой телохранитель. Помогите затащить его в дом.

— Защитник? Слышал, слышал. — он уважительно покачал головой — этих ребят не просто убить. Хотя удивительно, что он так легко отделался. Судя по следам, нападавших было не меньше десятка. И не все они ушли своими ногами.

Орка подняли и аккуратно перенесли на кровать. Его комната почти не пострадала. Оставив раненого, Игорь вернулся к себе и вытащил из тайника пару пригоршней серебра. Спустившись вниз он нашел командира стражников.

— Сержант эээ...

-Бьерн, господин.

— Так вот, уважаемый Бьерн. Вы и ваши люди очень мне помогли. И хотелось бы отблагодарить вас. Возьмите эти деньги в знак моей признательности. — Игорь быстро опустошил карманы. — И ещё небольшая просьба, не могли бы вы помочь похоронить моих людей? Бандиты нашли не все, и хотелось бы хоть так отблагодарить их за верную службу.

— Конечно господин. Для меня это честь...

* * *

Наверное стоит упомянуть о местной религии. Точного ответа на вопрос существования богов она как ни странно не давала. Существовал один древний пантеон, куда входило несколько десятков богов и бесчисленное множество "местных".

Если о первых слушали везде, то вторые господствовали в отдельно взятой местности. Причем местные пользовались большим уважением. И не только окрестных жителей. Такое положение объяснялось тем что местные боги, по сути являлись неким природным явлением — духом, сильным призраком, опасным хищником или просто гиблым местом. Их сила проявлялась вполне материально — в виде различных неприятностей, гибели людей или редкой помощи. В большинстве своем такое божество не обладало разумом, а значит и жрецов не имело. Просто все знали что там— то и там-то обитает нечто опасное, что необходимо периодически задабривать. И поменьше тревожить.

Высшие же боги считались ушедшими. Когда-то они были сильны, вмешивались в людские дела, но потом разом исчезли. Жрецы правда утверждали, что они просто не хотят вмешиваться ,tз крайней нужды но и сами в это не верили. Поскольку же никто не мог сказать куда они делись не вернутся ли когда, то их культ сохранился. Хотя и претерпел некие изменения. Пожалуй, теперь их существование поддерживала не столько вера как таковая, сколько степень полезности. Помимо разнообразных ритуалов жрецы стали помогать окрестным жителям более материально. В обмен на определенные пожертвования.

Например, храмы Гурка Головоотрубателя — верховного бога войны, воспитывали неплохих воинов-послушников, которые за соответствующее подношение могли помочь нуждающемуся. Если конечно наниматель с уважением относится к их божеству и его благочестия хватает на значительный дар. Желающие всегда находились. Воины храма обладали многими преимуществами — например железной дисциплиной и отменной выучкой. Хотя вопрос оказания помощи решали естественно настоятель храма, а не боги. И зависел он соответственно от выгоды и степень опасности. Ведь если помочь более проигравшему, то победитель захочет отомстить. Пусть разрушить обитель бога и сейчас мало кто рискнет, но вот разграбить и прикончить его слуг — вполне достойное деяние. Возмездие все равно не грозит. Ни от богов ни от их последователей. Каждый храм являлся независимым образованием. Причем не столько от светских владык, сколько от других храмов. Их единство заключается лишь единством ритуалов и монополией на посвящение жрецов. Самозванцев они не любили одинаково рьяно. А в остальном даже служа одному богу, они вполне могли игнорировать друг друга или враждовать. Хотя до двух одинаковых и независимых храмов в одном месте здесь обычно не доходит. Да и строятся они обычно в городах с разрешения местных владык. Защитить себя самостоятельно могут лишь самые уважаемые храмы.