Карта! Нужна карта! Карта древнего Эллиссэте у неё есть. Она метнулась к нужной полке. Бегом вернулась. Раскрыла нужный лист. Развернула на нужной странице; не дыша, развернула сгибы нужного листа. Как обозначался север у них — знала давно. Чуть ли не первое её слово! Сориентировала по компасу карту и в десять секунд с помощью циркуля и линейки провела из точки центра Эллиссэте прямую, параллельную линии рукоятки молота. Которая упёрлась в озеро Эллиетте. Нет, чуть промахнулась... Линия прошла немного выше, там, где вились петельки горной речушки...
"Принцы! — ахнула Катти. — У них в полдень сплав! Ещё почти полтора часа — может, успею!"
И помчалась.
Объясняться с конюхами, привратниками, стражниками времени точно не было, она сразу побежала в штаб гвардии. Адъютант её задерживать не стал.
— Катти?! — удивился герцог Инейский. — Что-то случилось?
— Дядя Торий, беда! Принцы... сплав, речка... Беда!
— Объяснишь?
— Некогда! Не сумею! Мне надо к королеве!
Королева отбыла в свой яхт-клуб ещё накануне. Чтоб сегодня наградить победителей.
Девочка не ошиблась в "дяде Торие". Он не стал пробовать разобраться — что, зачем, почему, а стоит ли... И не лучше ли девочке просто успокоиться! Он отрядил с ней шестёрку молодых гвардейцев со сменными лошадьми, и они, перекидывая её из седла в седло, домчались до Минеевки чуть ли не в полчаса. И там, поставив Веккатту во главу отряда и размахивая свитком приказа со всем видимой печатью герцога, они не потеряли ни мгновения на перебранки с двумя кругами королевской охраны.
— Катти?! Что-то случилось? — повторилась за своим братом королева.
Девочка оглянулась на придворных дам, королева её поняла:
— Оставьте нас! — приказала она и кивнула гвардейцам: — Круг безопасности! Проследите! Но уж без экстремизма, будьте добры.
— Дамы! — тут же разулыбались разгоряченные бешеной скачкой гвардейцы и приглашающе откинули локти. Дамы охотно подхватились за них и заулыбались мальчишкам в ответ. Через пару минут Клериссу с девочкой отделяло от остальных уже саженей тридцать пустого пространства.
— Да пропустите нас! — это сквозь придворных пробивались принцессы.
— Да! — выкрикнула Катти, королева махнула рукой, и парочка гвардейцев перестали перекрывать путь девчонкам.
— Итак?
— Я не знаю почему, но "Тёмный молот" опять стал тёмным! Как до мальчишек. Я боюсь за них!
— Катти, — поморщилась Синнаэль, — они эту Тиренгу уже назубок выучили!
Никкора словно нахохлилась, но промолчала. А Клерисса спросила:
— Когда обнаружила?
— Час с небольшим назад.
— Это так вы сюда мчались?
— И до сих пор боишься?
— Да! — разом ответила и матери, и её дочери Катти.
— Плохо. Они уже стартовали. Теперь не докричаться.
— Но, мама, что с ними может случиться?!
— То же, что два года назад.
— Тёмные гончие?! Но мальчишки же сейчас на воде!
— Да, на воде... — повторила за дочерью Клерисса. — Где на них могут устроить засаду? — обратилась она к Никке. — Вспомни речку!
— В Раскоряченном ущелье, — тут же ответила та. — С луками, с арбалетами можно в тысяче мест, но удобней всего в Раскоряченном ущелье.
Именно там, почти ровно на половине дистанции, горы сжимали речку, и она, едва ли не пятясь, делала несколько крутых поворотов. И сплавляющиеся лодки на тамошних разворотах резко ослабляли темп схода.
— Охрана не успеет! — пискнула Катти.
— Да, подниматься дотуда дольше, чем сплавляться.
— Да, может, и нет ничего! — опять встряла Сина.
— Я гляну, — решилась кора.
— Никка? — не поняла её королева.
— Вон орлы, — обозначила направление, чуть взмахнув рукой, девочка. Там, в небе накручивали круги три величественные птицы. — Мне привычней с чайками, но — слажу. Я гляну. Не мешайте только...
— А помочь?
— Чем?
— Маной.
— Как?!
— Лиссата! — громко выкрикнула королева.
Слева, из стайки дам, любезничающих с гвардейцами, вскинулась рука в кисейной ткани.
— Подойди!
Женщина, если и была младше своей королевы, то ненамного.
— Что Имерний Тредис называет секретностью первой ступени, ты знаешь, — вроде бы спросила её Клерисса, но вопросительность в её интонации почти не прозвучала.
— Да, ваше величество. Первый протокол включает пункты секретности не только о том, как, но и что, то есть наличие самого факта.
— То, что Никкора умеет работать с птицами — оно и есть.
— Принято.
— Ты ей поможешь.
— Сесть бы... — поглядела та по сторонам. Скамейки стояли гораздо дальше.
— Некогда. Садись.
— Слушаюсь, ваше величество, — и придворная дама в своём роскошном платье уселась прямо на траву. — Ваше высочество, идите ко мне, — позвала она.
— Синнаэль! Никкора! Веккатта!
— Да, ваше величество?
— Да, ваше величество?
— Да, ваше величество?
— Резонансные методики — секретны на том же уровне.
Что-то, кажется, требовалось ответить... Сина нашлась первой:
— Принято.
— Принято, — вслед за ней отозвалась Никка.
— Принято, — вслед за ней спохватилась и Катти.
— Никкора, следуй инструкциям. Веккатта, Синнаэль не отходите, прикроете их слева от визуального контакта... Хоть как-то.
Справа придворных было больше, но и юбки королевы — шире юбок обеих девчонок вместе взятых. Катти с Синой, как могли, перекрыли директрису, развернувшись спинами к парочке. Так что, в чём суть секретной технологии, маленькая библиотекарша не узнала, разве что, краем глаза увидела, как юная магиня устраивалась на коленях у... донора? Лицом к лицу, глаза в глаза. Чтоб укрыть рисунок пассов? Или для "резонанса"? Ну, а дальше пошла вербальная часть заклинания. Как и большинство прочих — на языке прежних, который для всех людей был невнятным набором непонятных звуков... Но Катти с изумлением вдруг осознала, что кое-что она понимает...
По сути, Тиренга становилась Тиренгой именно в этом месте — тут один за другим соединялись четыре вытекающих из ледников или бьющих прямо из горных круч ручья. Здесь уже давно, с год как, был обустроен небольшой лагерь — хижина под крышей, где обслуга могла передохнуть после подъёма каял, место для костра, чтоб приготовить ужин, выпить чая, удобный спуск к воде, длинненький пляжик на обоих берегах речонки. Где сейчас изготавливались к старту четыре команды.
— Парни, видели, как Тирли ухмыльнулся? — отвернувшись от соперников, в полголоса проговорил Ниэллон.
— Ага, словно джокерную пару из рукава достал.
— Ну, уж так-то не надо, — укорил на норта нагтилин. — В бесчестии втихую обвинять — самое последнее дело.
— Но козырь у них есть! И они уверены, что мы не знаем, какой...
— А мы и не знаем, — проворчал Келдаз.
— Может, сговорились с Нистроями и Пенилиазами? Чтоб нас первыми вынести? Чтоб не получилось, как в прошлый раз? — предположил их главный навигатор.
В прошлый сплав к финишу пришла только команда принцев. Они на порогах по очереди подсекли все три соперничающих экипажа.
— Другие догадки есть?
— Да и хрен с ними! Так нам даже гоняться за ними не придётся, — оскалился норт. — И у них нет Акки! Они не сумеют настолько прочувствовать поток.
— Нет, — через мгновение покачал головой нагтилин. — Всё-таки, что-то есть ещё заначенное. Слишком морды довольные.
— Внимание! — раздался голос капитана Аллатюрея, судьи старта. — До полудня — минута. Доложить о готовности!
— Значит, не связываемся, — решает Ниэллон. — Просто идём на скорость. Сразу отрываемся и корректируем запись. Давно же хотели.
— Готовы!
— Готовы!
— Готовы!
— Готовы!
В "Книге записей" фиксировались достижения в разных сферах жизни Эллезии. Прочие королевства издавна посмеивались над данным фолиантом, но... Попасть в неё как-то незаметно стало предметом зависти перед остальными.
— Парни?
Первый сплав Акнаккоры с сыном оставался до сих пор не превзойдённым — самым быстрым. Уж что только потом Аккор не делал! Он даже предположил, что дело в лёгкости судна, ведь тогда они были с матерью только вдвоём, и однажды сплавился на пару с сестрой. Нет! У девочки не хватало ещё силы. Тогда — с Нилом! Тоже не прокатило. Пару раз тот не успевал среагировать на его команды, не успевал понять его. И драгоценные мгновения терялись. Но теперь-то они уже сработались.
— Согласен!
— Согласен.
— Эх-х, — разочаровано выдохнул главный любитель абордажей Келдаз, — согласен.
— Напоминаю, до первого поворота реки и включая его, умышленные физические контакты судов запрещены. Штраф — снятие с дистанции! — суровая пауза и: — Внимание! Готовность десять! Запускаю обратный отсчёт старта: десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль — старт!
Мальчишки подхватили с гальки своё судёнышко и ринулись к воде.
Хитрая королева расположила всех так, чтобы ей самой видеть орлов не мешало ничто, а вот им... "Секретность первой ступени"! Они не должны привлекать внимание посторонних наблюдателей к птицам! То есть — не оборачиваться, не пялиться на них.
— Если можно, не молчи, — вдруг попросила королева.
— Ка-айф, — почти сразу послышалось от морской принцессы неожиданно просторечное словцо. — Столько силы!.. Беру всех троих.
— Зачем?!
— Пусть будут!
— Лиссата?
— Терпимо...
Но в голосе придворной дамы было не терпение, а... С такой интонацией в театре на сцене актрисы разговаривали с теми, кто в конце спектакля становились их мужьями...
— Вот и терпи.
А в голосе королевы прозвучала строгость маменьки, заметившей взгляд девочки в сторону корзинки со сладостями.
И опять послышалась речь на давным-давно непонятном никому языке, преисполненном долгими согласными и мягкими гласными — маленькая волшебница добавляла волшебств. И опять слух Веккатты царапнула несуразность в тексте... Потом-потом! Сейчас нельзя вмешиваться, нельзя мешать.
— И-их! — под конец перешла на знакомую речь Никка, перестав сдерживать чувства. — Как под парусом!
— Никки, время! Не увлекайся...
— Д-да!
— Никка, к ущелью! Тяни их к Раскоряченному ущелью.
— Да, мэм! Лечу! Я лечу! Ой, а орлы тоже — в резонансе! А центром синхронизации у них самка. Два самца, а правит — самка!
— Никка, не так громко, если можно...
— Слушаюсь, мэм! — действительно снизила голос девочка. — Но как они скользят! И вправду, крылья — это паруса!
И опять поразилась Катти: "мэм" — подобное обращение к женщине-командиру, такое сокращение титула "мадам" потихоньку становилось привычным в боевой обстановке, на учениях на полигонах, даже на аренах во время турниров или парных дуэлей, но для принцессы-коры пренебрежение церемониальностью — да ещё к самой королеве! — никогда не было в обычае. Однако, ничего ж себе, резонанс!
— Ущелье, Никка, ущелье!
И королева не сделала ей замечание! Значит, знает об эйфорическом эффекте процесса. И подлаживается под него, направляет его — даёт самые простые команды.
— Уже вижу. Пока без подробностей, но ущелье вижу. Спускаюсь... Ой! — почти пискнула она: — Как с горки!
Зимой на главной площади в Элистане сбивали из досок высокие горки, заливали их водой, и не катались на её ледяных перекатах разве что уж совсем старики.
— Ой! — повторилась девчонка, но теперь совсем с другой интонацией: — А это ещё кто?!
Начальные позиции экипажей с каялами определялись жребием. Ныне принцам досталось быть во второй паре. Ерунда! Эти несколько саженей можно отыграть уже за счёт стартового рывка, когда каялу с разгона бросают в воду и прыгают в судно. Сила нагтилина, резкость норта, точность кора — и всё балансировалось вектом! На первых конкурентных сплавах принцы отрывались сразу же, а дальше догнать их, ведомых Акки, было уже нереально! Но потом прочие оттренировали старт. Превосходство перестало быть подавляющим. Что ж, дистанция длинная, и преимущества сыновей королей всё равно брали своё. Командиры, конечно, мутили — время от времени разбивая их команду. Тогда победить мог, кто угодно. И чаще, конечно, побежал мореход кор, но, бывало, что и другие — тоже. Раз даже первой пришла каяла, ведомая нагтилином.
— Есть! — выкрикнул Келдаз.
На этот раз всё получилось отменно и на начальный поворот они вышли первыми!
— Внимание! — заорал Аккор.
Сразу вслед за поворотом начиналась первая гряда порогов. Да все знают о ней — мог бы и не кричать! Но как не выкрикнуть, когда лодка летит со скоростью галопа лошади, брызги лупят в лицо, а каменюги выпирающие из воды, несутся прямо на тебя. Девчонки — визжали бы! (Девчонки и визжали! Принцы "покатали" нескольких отчаянных аристократок. Студентки-простолюдинки только зубками скрипели: "Мы бы и сами!", но сплав — дело совсем недешёвое: каялы, обмундирование, носильщики...)
На самом деле здесь практически безопасно: основной поток сам огибает красноватые скальные выступы, надо просто попасть в его струю и не мешать ей.
— А-а-а!.. — в четыре голоса восторженно заорали пацаны на первом саженном водопадике, когда лодка почти взвилась в воздух: скорость тут была очень приличной, а перепад высот — резким.
— Работаем! — опять скомандовал кор.
А вот здесь действительно надо было активно уклоняться от торчащих острых камней. Но они и вправду выучили Тиренгу уже наизусть. Да и сработались уже! И уже привыкли слушаться на воде кора:
— Слева! — и левые вёсла ударили в словно кипящую воду. — Разом!.. Справа!.. Справа! Разом!
— Ни хрена себе! Видели?! — заорал Келдаз. — Адерелли воткнули Пенилиазов в Ржавый риф!
— Они что? Они на что-то ещё надеются? — хмыкнул Ниэллон. Но сделал это он погромче. Чтоб его услышали все. Не нравились ему эти непонятки. Адерелли — графы. Им бороться за "почётное второе" место никогда не прельщало. Ни в чём. Тем более — за "призовое третье"! Ведь все эти абордажи — это потери темпа, скорости, потери времени! Они теперь ещё сильней отстанут.
— Опять странности! — поддержал его Луфгегл, тоже намеренно громко.
— Разом, разом! Слева! — прервал их кор: — Сушим вёсла! Три минуты передышки! И на слоновий спуск! — но тут же добавил: — А про Адерелли — учтём!
Впереди их ждало главное препятствие сплава — четырёхсаженный водопад, на котором надо было удержать каялу, чтобы она не перевернулась, а для этого — очень точно выйти на узкий уступ, который позволял проскользить по нему, как по крутому пандусу.
А сейчас река, как словно бы извиняясь за предыдущие выкрутасы, и за приближающееся сумасшествие, была ровной, гладкой и быстрой. И, словно как для праздничности — сверху брызгало всеми своими лучами солнце, и как для торжественности — вдали парили огромные орлы.
— Внимание! — прервал общее молчание их капитан: — Кел, Нил, помним, что сразу после резко уходим влево! Приготовились!
Сразу после водопада ещё одна скала делила течение реки. Правое было шире и спокойнее, но сегодня они шли на рекорд, а потому готовились свернуть в узкую быструю протоку.
