— Что, что делать?! Вы же меня спеленали! Я двинуться не могу.
— Рассказывай чётко, полно и подробно, как ты дошёл до жизни такой. — Шепард встал перед креслом, поправив рефлекторы софитов, чтобы свет заливал лицо батара. — Огринн, свяжитесь с охраной клуба, уточните, что там по пострадавшему. Состояние и прочее.
— Да, капитан. — Огринн застучал по виртуальным клавишам инструментрона.
— А что рассказывать то? Я действительно раньше работал не здесь. И работал бы дальше. Но меня в порядке ротации направили сюда.
— Ненавидишь людей, так? — спросил Шепард.
— Да. — батар с изумлением посмотрел на капитана. — Это так заметно?
— Ну ты же попытался убить землянина в моём присутствии. Полагаю, это не личная неприязнь, а общая ненависть ко всем без исключения людям.
— Вы правы. — батарианин вздохнул, на время прекратив свои попытки освободить конечности из захватов.
В этот момент в комнату вошёл землянин, передавший Огринну ридер с информацией.
— Это — Хеннер, капитан. — сказал Огринн, ознакомившись с информацией. — Он — тоже рейнджер Омеги. Из другого подразделения Найрин.
— Рад знакомству, капитан. — землянин обменялся со старпомом крепким рукопожатием. — Огринн, я возвращаюсь, надо проследить за состоянием бедолаги.
— Давай, иди. — турианец сделал короткий жест рукой и землянин вышел из комнаты. — Состояние стабилизировано, капитан. Пострадавший доставлен в ближайшую медклинику. Лечение и наблюдение оплачено из средств Форвана.
— Моих средств?! — батар стал биться в захватах, снова пытаясь высвободиться. — Да как вы можете!
— Так же как вы, Форван, можете отравлять напитками людей из общей ненависти к людям. — сказал Огринн. — Неужели вы подумали, что кто-то другой будет платить за лечение человека, которого вы едва не отправили на тот свет.
— И отправил бы больше... — прошипел батарианин.
— Не сомневаюсь. — Огринн обменялся с капитаном понимающими взглядами. — Рассказывайте, Форван.
— Моя семья погибла от рук людей. Это и есть основная причина, побудившая меня начать убивать всех людей, кто попадётся на моём пути.
— Нам нужны подробности, Форван. — сказал Шепард.
— Подробности? Хорошо, будут вам подробности. Есть такая планета в Немейской бездне. Называется Бекке. Формально она была всегда нашей, батарианской. Потому мы чувствовали себя там полными хозяевами. Там расположены колонии, персонал которых занимался добычей полезных ископаемых. Кроме того там были наши, батарианские военные базы. И именно присутствие там наших военных контингентов привлекло к Бекке внимание землян. — батар с ненавистью посмотрел на Шепарда. — Всюду вы, люди, суёте свой нос. Высматриваете, вынюхиваете, вмешиваетесь.
— Дальше, Форван. Не отвлекайтесь. — сказал Огринн.
— Был сезон дождей. К планете приблизился лёгкий фрегат, выпустивший челнок. Посадку челноку запретили, но он продолжал снижаться, мы, батарианцы, его обстреляли. Не так, чтобы уничтожить, а так, чтобы принудить прекратить выполнять посадочные маневры. На планете добывался нулевой элемент. Да, нам известно было, что он хранится в ненадлежащих условиях. Но для нас эти условия были... обычными. Один из ваших — я потом узнал, Шепард, его имя — Джейкоб Тейлор, таки прорвался с боем на один из добывающих заводов. Местные работники мне потом рассказали, что обилие нулевого элемента... негативно повлияло на состояние и самочувствие этого самоубийцы. Он явно чувствовал себя плохо, знавшие людей батарианцы говорили, что были все признаки сильного головокружения. Этот землянин оказался к тому же ещё и биотиком, но, к счастью, окружающая обстановка делала применение его биотического потенциала... весьма проблематичным. Тейлор ринулся на склад, зачистил его от рабочих-батарианцев... Очевидцы говорили, что он стрелял, как ненормальный... Перестрелял там всех, кого сумел. После чего постарался побыстрее вернуться к челноку и улететь с планеты. Вероятно, он не хотел, чтобы ему стало ещё хуже. За ним велось наблюдение до самого последнего момента, до того, как его челнок вернулся на фрегат.
— И... — сказал Огринн.
— Среди работников склада, уничтоженных Джейкобом Тейлором были все мои братья. Они были простыми работягами, их оружие было только гражданским и они не стреляли по этому землянину — он стрелял по ним. Наши медики потом определили — он вёл огонь из оружия военного класса. А потом мне сказали, что он, этот землянин, кричал, что уничтожит всех террористов-батариан. Он... считал всех батариан... террористами. И застрелил моих братьев. — Форван прикрыл все четыре глаза. — Он уничтожил гражданских... — в открывшихся глазах появилась непреклонность. — С тех пор я стараюсь уничтожать любых встретившихся мне людей. По возможности.
— Капитан. — сказал Огринн, включая большой экран своего инструментрона. — Ознакомьтесь.
— Ясно. — сказал Шепард, просмотрев объёмный текст. — Инцидент на Бекке действительно имел место. Действительно там был уничтожен склад при одном из заводов. Вместе со складом была уничтожена и группа батарианцев. Список есть и ваши братья, Форван, там присутствуют. Однако вам известно то, о чём вы не пожелали нам сказать. Вам известно, для чего вам нужно было столь большое количество нулевого элемента. Будете говорить?
— Не буду. — батарианин прекратил свои попытки вырваться из захватов и замер.
— Тогда скажу я. Ваши братья, Форван, были преступниками, планировавшими совершить террористический акт на Цитадели. За ними велось пристальное наблюдение. И Джейкоб Тейлор был одним из тех, кто осуществлял это наблюдение.
— Не единственным. — батар прямо взглянул в глаза старпома. — в челноке была ещё и баба-землянка. Мы её потом опознали, прошерстив большинство известных баз данных. Это была Миранда... Миранда Лоусон. Вот. И Джейкоб действовал по её приказам.
— Интересно.
— Очень, капитан. — произнёс Форван. — Когда мужик повинуется бабе... Это очень интересно. А по нашим понятиям — это унизительно. Мужик должен действовать сам, автономно и сам отвечать за свои поступки и действия. А не быть как это вы называете... а, марионеткой... — Форван недовольно повёл плечами. — А Джейкоб Тейлор побежал... побежал как собачка на поводке... Побежал, чтобы сделать моих братьев и моих соплеменников... мёртвыми. Только потому, что этого захотела землянка-баба. Мои братья были мужчинами. Они не прятались, не молили о пощаде, не отступали. Они дрались, не думая о том, что можно струсить. Они погибли в огне взрыва склада. Их тела... не нашли в целости. — Форван дёрнулся. — Но я знаю, что они не отступили. И они дрались за своих братьев и соплеменников, дрались, рядом и вместе с другими батарианцами. В едином строю. И ими руководил мужчина. А Джейкобом — женщина. Как же это унизительно!
— Стали бы вы столь разборчивы, если бы взрыв разрушил половину жилых районов Цитадели. — сказал Шепард.
— Откуда... откуда вы... знаете? — спросил потрясённый осведомлённостью капитана батарианец.
— Знаю. Не слишком высока честь для мужчины воевать с женщинами и детьми. Вам нужен был террористический акт, который бы заставил Цитадель и её население содрогнуться. А затем — принять ваши условия. Могу даже процитировать. — с угрозой в голосе произнёс старпом. — Впрочем, вижу, что не надо. Среди тех, кто пострадали бы в результате вашего, Форван, теракта, устроенного руками и силами ваших, Форван, братьев, мужчины составляли меньше одной трети. Станция Цитадель, её жилые районы — не военная база и не военный лагерь. Даже не военная станция. Там — полно женщин и детей. Вы упираете на то, что вы, батарианцы, мужчины. И вы не допускаете даже мысли о том, чтобы подчиняться и слушаться во многих вопросах женщин. Но вы, батарианцы, двуполая раса. И мужчины-батарианцы не могут рожать. Биология и физиология не позволят. Так почему же вы считаете, что другие двуполые расы не должны быть едины? Только потому, что неединую расу вы, батарианцы, легче победите или подчините? — Шепард взглянул в глаза батарианца расфокусированным взглядом. — Вы пытаетесь сыграть на слабости расы-оппонента, потому что боитесь встретиться с этой расой в открытом и честном бою? Потому что знаете, что тогда вам будут противостоять не только мужчины этой расы, но и женщины и даже дети? Так?!
— Д-д-а. — Форван опустил взгляд.
— Так в чём же ваша честь, батарианец? В том, чтобы избивать и убивать слабых и беззащитных, насиловать и издеваться, унижать и третировать? Это что, ваше измерение силы? У нас есть такое выражение, Форван: действие будет равно противодействию. Вы никогда не задумывались над тем, что другие расы тоже могут ударить по вашим женщинам и вашим детям, по вашей инфраструктуре, без которой вы, как раса, тоже ослабеете. Причём — быстро и очень сильно ослабеете. Как вы тогда будете драться, не имея тылов и возможности пополнить свои войска и любые другие силы сопротивления? К чему эта драка приведёт? Не к ликвидации ли вашей расы полностью, Форван?
— Мы погибнем, но мы утащим многих врагов с собой! — выкрикнул батарианец.
— Какой спич. — усмехнулся Шепард. — А я-то полагал, что вы, Форван, желали бы увидеть внуков, правнуков. И не только своих — но и своих братьев. Заметьте, что никто не препятствует батарианцам в делах, не имеющих ничего общего с насилием, унижением, уничтожением. Никто, никакая раса. Среди батарианцев есть инженеры, телохранители, бармены, послы. Значит, у вашей расы, Форван, есть перспектива и есть будущее. А вы сами, Форван, это будущее строите. Лично вы. И — все другие батарианцы. Своё, батарианское будущее среди других рас. Извините, персональной галактики для батарианцев Вселенная ещё не создала. Поэтому у вас нет большого выбора. Только два — либо погибнуть и уйти в небытие, либо — развиваться рядом с другими расами, не вредя этим расам в целом и их отдельным представителям. Не вредя самим себе — как расе и как отдельным батарианцам. Ваших братьев, Форван, уничтожили потому, что они желали нести смерть, боль, слёзы и горе другим разумным органикам. У нас у людей есть чёткое представление, что любую болезнь легче предупредить, чем лечить. А ваши братья пожелали сыграть роль вирусов, рушащих то, что было создано другими расами. Иммунитет... слышали о таком?
— Слышал. — Форван отвернулся от стоявшего перед ним капитана. — Всё равно я в вашей власти и мне недолго осталось быть на этом свете. Вы ведь убьёте меня сразу же, как закончите свою проповедь. Не вы, так он. — Форванн взглянул на турианца. — Так какая разница?
— Не уверен. — сказал Шепард, ощутив вибрацию инструментрона. Взглянув на экран, он прочёл сообщение от Миралы. — У вас, Форван, пока есть время на этом свете. Подумайте в спокойной обстановке. — капитан кивнул Огринну и первым покинул комнату, выйдя в коридор.
Притворив дверь, Шепард сделал несколько шагов, увлекая турианца за собой.
— Он ненадолго уснёт, а когда проснётся... Он уже не будет убивать людей. Его тяга к убийствам землян... пропадёт. — вполголоса пояснил ситуацию Шепард.
— Ваше право, капитан. — сказал Огринн. — Мне самому не хочется марать своё оружие об этого придурка. Сколько он будет в отключке?
— Несколько минут. Вызовите двух охранников, пусть они вынесут его за пределы клуба. Он всё равно уже уволен. Так что в клуб он попадёт только как посетитель. Как только охранники уйдут достаточно далеко — он очнётся. Но вредить людям, направляя на них всю свою ненависть... он больше не сможет.
— Хорошо, капитан. — Огринн набрал на инструментроне несколько команд, кивнул двум подошедшим через несколько минут турианцам со знаками охраны клуба на формёнках и те поволокли из комнаты обвисшее тело батара. — Выполнено. — рейнджер сверился с инструментроном. — Он уже за пределами клуба, в закутке. Охранники ушли. Он просыпается.
— Немного будет пьян. Но это — ничего. Спасибо вам за помощь, Огринн. — Шепард протянул турианцу руку.
— Вам также, капитан. Без вас тот землянин был бы мёртв. А теперь таких случаев в клубе не будет. — Огринн кивнул и направился к выходу из коридора, ведущему в общедоступные помещения клуба. Шепард прошёл в конец коридора, толкнул неприметную дверь, спустился по металлической лесенке вниз, в складские помещения и вскоре вышел из их периметра в основные части станции, набирая на инструментроне вызов-связь с лейтенантом Аленко и отправляя ему пакеты данных по Джейкобу Тейлору.
В ответном текстовом сообщении говорилось: "Тейлор действительно биотик. И он действительно много лет работал и продолжает работать рядом с Мирандой Лоусон. Его должностной потолок — начальник охраны объекта. Миранда — выше его по статусу. Тем не менее, есть немало признаков того, что Миранда неравнодушна к Джейкобу. Последние данные также подтверждают сохранение тесной связи между Лоусон и Тейлором. Продолжаем отслеживать ситуацию. Аленко".
Ознакомившись с приложениями к сообщению, Шепард вернулся к себе в номер. Предстояло отоспаться и в шесть утра приступить к выполнению пунктов ежедневного плана. Вскоре в номере капитана погас свет.
Операция "Омега". Заид Масани — в команде Шепарда
Несколько дней капитан Шепард не появлялся в "Загробной Жизни", продолжая изучать станцию и жизнь её обитателей. Он знал, что Ария продолжает пребывать в отпуске, знал, что она довольна внезапно появившимся свободным временем и возможностью разобраться в самой себе. Партнёры и друзья матриарха расширяли круг своих приверженцев, совершенствовали систему управления и снабжения станции.
Понимание и острое осознание приближающейся беды становилось привычным для очень многих постоянных и временных жителей "Омеги". Становилось острым. Росло понимание уязвимости, недолговечности, бренности жизни. Даже для разумных, привычно именуемых преступниками и правонарушителями. Даже для тех, для кого чужая жизнь давно перестала быть значимой. Неожиданно, глубоко и очень быстро к ним пришло понимание, что есть сила, способная положить конец их собственной жизни. И эта сила — не Совет Цитадели, не полицейский и не военнослужащий, не охранник. Эта сила — внешняя для всех органиков Галактики.
Во весь рост перед каждым вставал выбор — что делать? И каждый обитатель или гость станции рано или поздно делал этот выбор. Так или иначе. Избежать Выбора не удавалось никому.
Постепенно, но неуклонно стихали привычные для жителей "Омеги" перестрелки. Уменьшались в сводках цифры зафиксированных ножевых ранений. Падало количество отравлений. Терминус и Траверс, их жители и гости осознавали: угроза, которая вот вот постучится к ним, к каждому и ко всем сразу — не локальная. Всеобщая.
Потому станция с каждым днём, с каждыми прошедшими сутками становилась всё более и более необычно настороженной. Патрули Рейнджеров пресекали "разборки" на корню. Далеко не каждый корабль смог бы теперь беспрепятственно войти в зону, контролируемую "Омегой" и тем более — высадить на станцию челнок с пассажирами.
Свернув к переходу, ведущему к редко теперь используемому пятнадцатому стыковочному поясу "Омеги", Шепард услышал звуки глухих ударов и приглушённые стоны. Определив направление на источник, капитан прибавил шаг и успел вовремя: землянин в рыжеватой, потрёпанной, явно уникальной броне, професионально безжалостно избивал зажатого в угол батарианца в старом комбинезоне. Тот только мычал и временами приглушённо постанывал, испуганно глядя на пистолет, зажатый в руке землянина. Ствол пистолета неизменно смотрел прямо в лоб повергнутому на пол батару.
