— Два шага назад. Медленно. Пистолет — на пол. — приказал Шепард.
Незнакомец замер. От поворота-развилки к переходу уже бежали трое турианцев — рейнджеры Станции, получившие целеуказания из Дежурной Части "Омеги". Землянин явно услышал их приближающиеся торопливые, но уверенные шаги. Поэтому пистолет спустя несколько секунд полетел на металлопластик пола, а сам незнакомец медленно отступил от батарианина, изумлённо глядевшего на Шепарда, за спиной которого встали трое высоченных турианцев с яркими рубиновыми значками рейнджеров на тяжёлой броне.
Незнакомец, отступивший от избитого гражданского ровно на два шага, наконец остановился.
— Повернись кругом. Медленно. Без глупостей. — распорядился Шепард, чувствуя присутствие рейнджеров, но не опуская стволов двух тяжёлых пистолетов.
Незнакомец повернулся. Старший наряда вскинул сканер. Его спутники держали батарианина и землянина под прицелом своих тяжёлых штурмовых винтовок.
— Заид Масани, сэр. — сказал старший наряда, обращаясь к Шепарду. — На станции — легально. О нём есть полная информация в базе данных станции. Охотник за головами. Имеет заказ на этого батарианина.
— Заказ — одно. Голова — другое. Избивать-то зачем? — сказал Шепард., опуская свои пистолеты. — Или вы, Заид, не в курсе происшедших на "Омеге" изменений?
— В курсе. — незнакомец посмотрел на Шепарда внимательным оценивающим взглядом. — Хорошо же вы поработали, капитан Шепард. Будете препятствовать мне выполнить заказ на этого батара?
— Нет. Просто оттянем срок выполнения и его форму. — сказал Шепард. — Не будете возражать, если он пока что скоротает время до решения своей судьбы в камере предварительного заключения? — Шепард взглянул на подставленный старшим наряда рейнджеров экран инструментрона. — Он заслужил ваше внимание.
— Не буду. — Масани, не двигаясь с места, подождал, пока двое патрульных рейнджеров поднимут батарианина с плит и уведут его.
— Тогда... Давайте поговорим, Заид. — Шепард кивком попрощался со старшим наряда рейнджеров и турианец ушёл к переходу. — Понимаю, что вы — человек нелюдимый, поэтому не предлагаю вам ни кресла в ближайшем кафе, ни кресла в своём кабинете. Если хотите — можем поговорить прямо здесь. Присядем? — капитан первым опустился на плиты, привалившись к стене.
— Вы смелы, капитан. Это мне в вас нравится. — Масани подошёл к капитану, сел рядом. — Догадываюсь, что вы в курсе того, что я — не первый раз на станции?
— Знаю. — коротко ответил Шепард.
— Ария... впервые за долгое время взяла отпуск. Не понимаю. За ней такой привычки... не водилось.
— Всё бывает когда-то в первый раз, Заид. Она просто отдыхает. Возраст...
— Вот и у меня тоже — возраст. Сорвался. Стал избивать этого батара, хотя раньше держался и обходился без этого. Мне его заказали. И сказали, что я волен поступать с ним так, как захочу.
— А что, собственно заставило заказчика поручить его... вам?
— Скользкий тип. Многие пытались его достать. Остальное вы знаете. Не сомневаюсь в этом, Шепард.
— Знаю. Поэтому предлагаю вам компромисс. Вы оставляете этого батара на станции. Мы подержим его в камере. Год, два, пять. Нам теперь это не трудно. Убежать он не сможет. Мы об этом позаботимся.
— Вербуете?
— Насколько мне известно, Заид, больше пока что у вас заказов, принятых вами к исполнению нет. — ответил Шепард.
— Нет. — эхом подтвердил Масани. — И?
— И потому — нам нужны такие люди, как вы.
— Я — не работаю в команде, Шепард. Вы это знаете.
— А нам нужны вы не только для командной работы. Вы, Заид, профессионал. И професионалу вашего уровня команда не нужна. Вам нужна цель.
— У меня есть цель. Видо Сантьяго. И он знает о том, что я иду за его головой и за его жизнью. Вы, кстати, ощутимо задели его интересы, Шепард. "Синие Светила" понесли серьёзный урон вашими стараниями. И на "Цитадели" и на "Омеге".
— Заид, вы же сами создали эту структуру. И вы знали, что изменения, предложенные Видо, не пойдут этой структуре на пользу.
— Знал. Но потом — получил заряд дроби в лицо. И предпочёл отойти от дел, едва ли не стать официально мёртвым. Теперь я не успокоюсь до тех пор, пока не настигну и не убью Сантьяго. Потом... Позже... — Заид явно раздумывал, не торопясь озвучивать окончательное решение. — После этого я смогу ответить на ваше предложение о совместной работе согласием. Но всё равно — работать буду в одиночку. Командная работа меня напрягает, Шепард. Хотя то, что я знаю о вашей работе на "Цитадели" и на "Омеге" меня... приятно впечатлило. Вы, пожалуй, единственный, к кому в команду я пойду без всяких вопросов. Потому что знаю — вы действительно не давите на своих партнёров и сокомандников и даёте им действовать так, как они привыкли. Меня подобные условия устраивают.
— Тогда. — Шепард поднялся на ноги и повернулся к сидящему охотнику за головами. — Считайте, что вы — в нашей команде. В запасе. И — в отпуске до того момента, как Видо Сантьяго не падёт от вашей руки или от вашей снайперской зажигательной пули. При необходимости, когда настигнете его — мы вам поможем.
— Знаю, Шепард. — Масани встал. — Что-ж. Пусть этот батар сидит несколько лет в камере "Омеги". Знаю, что ваши союзники его не отпустят и он от них не сбежит. Доказательства устранения батара от дел я представлю своему нанимателю. А потом — я буду плести свою сеть, в какую Видо обязательно попадётся. — Масани протянул Шепарду руку. — Было приятно пообщаться с вами, Шепард. Считайте что я принял ваше предложение.
— На пассажирник спешите? — Шепард пожал протянутую руку Масани.
— Да. Хотел этого батара в багаж засунуть. А теперь мне ещё и деньги за отказ от использования багажного кислородного места вернут. Расходов меньше и это — радует. Отлёт — через четверть часа. Составите компанию?
— Охотно, Заид. — сказал старпом.
Шепард и Масани по лестницам поднялись в гостиничный комплекс. Капитан подождал, пока Заид заберёт из номера свои вещи и расплатится с администратором. Оформив документы, мужчины прошли к лифтам, спустились на уровень действующих причальных комплексов станции. Заид предъявил контролёрам и таможеникам зоны отлёта билеты и удостоверение личности. Те кивнули, отметив присутствие Шепарда и Заид прощально поднял правую руку, обернувшись от выхода к челнокам пассажирского лайнера. Шепард отзеркалил жест и створка гермодвери задвинулась, отсекая станцию от шлюзкамеры.
— Агент? — спросил подошедший лейтенант Аленко.
— Союзник. А возможно — и партнёр. — ответил Шепард. — Время покажет. Кайден, как с подготовкой к отлёту со станции?
— В пределах нормы, капитан. — лейтенант открыл свой инструментрон и вывел на экран итоговый файл-отчёт. — Нам нужно минимум четверо суток. Потом мы можем покинуть станцию, оставив её в надёжных руках.
— Хорошо. Идёмте в Штаб-Квартиру. Обсудим ближайшие и перспективные задачи предотлётного периода.
— Есть, капитан. — Аленко поспешил за широко шагавшим Шепардом к выходу из зала отлёта.
Операция "Омега". Завершение работы на станции
В номере Шепарда собрались все, кто улетал на фрегат и все, кто оставался на станции. Присутствовавшие понимали, что оттянуть момент расставания надолго невозможно: "Нормандию" и "Волгу" впереди ждали другие звёздные системы, планеты, расы. Стол, поставленный по центру самой большой комнаты номера и разложенный на максимальную длину незаметно, но совершенно определённо разделил разумных органиков на две части, оставшиеся едиными.
Ария показала класс точности и обязательности, появившись в номере капитана едва ли не самой первой. За ней пришла Мирала, охраняемая, как и Ария, пятёркой самых подготовленных рейнджеров "Омеги". За Миралой прибыл Архангел, воспринимавший выделенную ему охрану — такую же пятёрку рейнджеров, как нечто ритуальное, но, тем не менее, не демонстрировавший вовне своего неоднозначного отношения к эскорту. В сопровождении тройки кроганов прибыл Патриарх. Смущённая до предела азари Вэра попыталась было отступить к самым дверям номера и спрятаться за спинами рейнджеров, но её несильными толчками пропихнули за стол и она вынуждена была занять подобающее ей, как партнёру, место рядом с прибывшей минутой раньше турианкой Найрин.
Младших партнёров и младших советников решили не приглашать. Они должны были получить указания от присутствовавших на последней объединённой встрече старших партнёров и советников.
Вначале каждый из партнёров и советников доложил присутствующим обстановку на станции за последние сутки. По самым свежим данным. Затем последовали доклады аналитического характера с планами и проектами решений по планам. Присутствовавшие на встрече рядовые рейнджеры из состава подразделений станционной охраны и обороны доложили свои независимые отчёты, представили комплексы выявленных проблем и вопросов, требовавших решения на уровне глав станции.
Выложенные на столы инструментроны осветились большими экранами, была установлена многоканальная шифрованная связь с Цитаделью, позволившая оперативно сделать заказы на специалистов, продовольствие, оборудование и вооружение с боеприпасами. Происходившее в номере чётко отслеживали с помощью Марка члены экипажа "Волги" и "Нормандии".
Обсуждение продолжалось больше четырёх часов. После небольшого десятиминутного перерыва состоялось детальное обсуждение ситуации с "Омегой-4". И лишь потом очень коротко были проанализированы возможные перспективы. Первенство в анализе принадлежало Арии, Мирале и Вэре с Архангелом и Патриархом.
Ария не стремилась играть первую скрипку в обмене мнениями, она старательно держалась в тени, репликами, уточнениями и краткими замечаниями свидетельствуя своё не только присутствие, но и достаточно деятельное участие в разговоре. Шепард вместе с лейтенантом Аленко общались с Гаррусом, взявшим на себя функции посредника в отношениях между персоналом и руководителями двух космических станций.
Явик обсуждал с Миралой настроения жителей станции, отмечал проблемные вопросы и направления, анализировал и критиковал предлагаемые азари варианты решений, но совершенно не стремился подавлять её энтузиазм и сковывать инициативу. Мирала незаметно взяла шефство над Вэрой и молоденькая азари понемногу оттаяла, поняв, что ни возраст, ни неопытность в столь высоких сферах не помешают ей свободно и спокойно высказаться и отстоять своё собственное мнение и своё собственное видение.
Официантки-азари доставили из "Загробной Жизни" комплекты обедов и все прервались ровно на полчаса, чтобы потом, поблагодарив поваров и официанток, вернуться к обсуждению. Ровно в шесть часов вечера рассмотрев максимально полно и глубоко подавляющее большинство вопросов и проблем, руководители "Омеги" и члены экипажа и команды "Нормандии" собрались в ближайшем вестибюле у огромных панорамных иллюминаторов.
— Явик... Спасибо вам. — тихо сказала Ария, подойдя к замершему у крайнего правого иллюминатора протеанину. — За возможность иметь детей и за долголетие.
— Не за что, Ария. — произнёс Явик. — Мы, протеане, вынуждены были отступить, не закончив вашу трансформацию. Пришло время возвращать долги. Всем азари мы помочь, к сожалению, не сможем. Но сможем, уверен, помочь хотя бы некоторым. Скольким сумеем и скольким успеем.
— И я тоже должна поблагодарить вас, Явик. — к матриарху и протеанину приблизилась Мирала. — Вы вернули мне чувство общности с моей расой, вернули меня моей маме и моим сёстрам. Вы остановили меня, сотни лет убивавшую разумных органиков, попавшую в рабство к биохимической аномалии. И подарили мне не только умную мощную силу, но и способность и возможность распоряжаться этой силой осмотрительно и точно.
Явик только кивнул, полуприкрыв на мгновение глаза и вызвав вздох восхищения у Миралы. Ария удовлетворённо усмехнулась, жестом пригласив подойти Вэру и приобняв её. Молоденькая азари впилась взглядом в протеанина и другой рукой несмело приобняла Миралу. Через несколько секунд три азари втянули Явика в обсуждение множества вопросов и проблем и протеанин, не сопротивляясь, внимал и отвечал перебивавшим друг друга партнёрам, нисколько не стремясь напомнить им, кто здесь Старшая Раса и кого следует слушать, затаив дыхание.
— Шепард. Вы были правы, — говорил Патриарх, стоя в тени гиганта Архангела. — Я действительно стал кем-то вроде военного вождя станции. И мне приятно, что в эту сферу никто из незнающих не вмешивается. Это позволяет мне не отвлекаться на несущественные мелочи. Ария не отказывает мне в моих просьбах и заказах, внимательно выслушивает меня и принимает в любое время. Если бы вы только сказали раньше... Я бы мог устроить в вашу честь парад подчинённых мне войск станции.
— Не надо, Патриарх. Показуха вредна. Лучше употребите время не на подготовку и на проведение парадов, а на очередные учения и маневры, а также на аудиторные занятия. — ответил старпом. — Тем более, что следом за вами проведения парада неминуемо потребуют войска станции, подчинённые Архангелу, а за ними с таким же требованием придут и Рейнджеры, подчинённые Найрин. А там и до её ополченцев дело дойдёт. Как бы ни была велика "Омега", для подобных парадов места на ней явно маловато.
— Вы меня опередили, Шепард. — сказал Архангел. — Мои турианцы уже выдвигали идею о торжественном прохождении. Но вы правы — лучше мы употребим это время с большей пользой — на повышение боеготовности и боеспособности наших подразделений.
— Шепард, я понимаю, вы хотите нам всем, обитателям и гостям станции только добра. — сказала Найрин, ускользнувшая от Арии в более привычный ей круг знатоков военного дела. — Потому понимаю также, что сейчас не время отвлекать силы обороны, силы правопорядка и силы безопасности "Омеги" от обучения и подготовки. Знаю также, что вы не примете дежурных заверений в высочайшей боеготовности, потому даже не пытаюсь их высказать. Мы готовимся, Шепард. Очень многие с каждым прошедшим днём понимали, понимают и будут понимать всё глубже и глубже одно: мирное время заканчивается. Впереди — борьба с сильным и изворотливым, беспощадным врагом. А такое понимание заставляет и действовать по-иному. Ответственно, чётко, осознанно. Тем не менее... не будь вас и Явика... "Омега" не получила бы шанса, который теперь у неё и у её обитателей есть.
— Шепард, простите. — Вэра оттянула капитана в сторону. — Может, стоит показать обитателям станции культуру человечества? Хотя бы музыку и сольное и хоровое пение?
— Вэра. — Шепард посмотрел на азари с плохо скрываемым подозрением. — Во что пытаетесь вы втянуть меня и моих коллег на этот раз?
— Простите, Джон. — азари потупилась. — С Цитадели в мой адрес пришло несколько сообщений. Все знают, что вы, капитан, несвободны в личном плане. Все знают, что ваша невеста командует разведывательным крейсером "Волга", охраняющим "Омегу" и фрегат "Нормандия". Мы... мы узнали, что она поёт и играет на самых разных инструментах. Многие из её и ваших коллег и друзей — тоже. Я... я не вмешиваюсь в ваши дела и проблемы, капитан. Но если мне доверено хранить и развивать культуру рас, представители которых избрали местом своего пребывания станцию "Омега", то что лучше сольных выступлений, хоровых выступлений людей, турианцев, азари, саларианцев, кварианцев, многих других рас покажет, что теперь станция — не тупик, не конечная остановка, а приют, гостеприимный порт и место притяжения не только для криминальных и противоправных элементов? Джон, разве я прошу многого после того, сколько всего полезного вы и ваши коллеги и друзья сделали не только для меня, ставшей старшим партнёром Арии, но и для большинства простых и совершенно незнатных жителей "Омеги"? Пятнадцать минут, максимум — час. И эти минуты объединят обитателей станции надёжнее, чем многочасовые лекции, учения, манёвры и патрули. Все должны знать, что мы защищаем, оберегаем и храним нечто большее, чем наши жизни. — Вэра заметно волновалась, но старалась удерживать себя в рамках.
