Совершенно неожиданно зрители и слушатели — как те, кто присутствовал в зале, так и те, кто слышал и видел концерт на экранах, выразили своё горячее одобрение мастерству артистов чисто человеческим способом — бурными продолжительными аплодисментами. Овация не смолкала больше десяти минут, подхваченная всеми без исключения артистами. Даже ханары осторожно и ритмично касались одним щупальцем другого, осваивая непривычный способ выражения одобрения и убеждаясь, что он не только не плох, но и очень естественен.
Световой занавес падал и поднимался, уступая неистовству зрителей и слушателей добрый десяток раз. Только после того, как вперёд вышли сплочённой группой Ария, Шепард, Стрельцова Мирала, Вэра, Явик, Архангел, Патриарх, Аленко, Сарен, Найлус, а на экране появился — единственный раз за весь концерт — командир фрегата "Нормандия" Дэвид Андерсон в простом гражданском костюме — зрители начали успокаиваться, наконец-то поверив и осознав, что невиданный концерт подошёл действительно к концу и теперь предстоит довольствоваться возможностью услышать и увидеть детальную запись этого действа.
Световой занавес опустился. Открылись многочисленные проходы, зажёгся неяркий свет, вспыхнули указатели и зрители стали покидать зал, в котором они стали не только свидетелями, но и участниками чего-то большего, высокого, глубокого и объемного, чем концерт. Гаснущие экраны — видеоквадроинженеры не решились сразу выдать на их плоскости привычные заставки и картинки информационных блоков — дали возможность обитателям "Омеги" постепенно обрести связь с реальностью, но очень многие из слушателей и зрителей прежде всего заинтересовались тем, где и за сколько можно приобрести записи этого редчайшего действа. Спустя полчаса рейнджеры бесплатно роздали несколько сотен тысяч кристаллов с полной версией недавно прошедшего концерта, снабжённой многоязычным звуковым и текстовым переводом.
Артисты в сопровождении рейнджеров вернулись в свои артистические уборные, где смогли отдохнуть и подкрепиться, переодеться и привести себя в порядок. Рейнджеры позаботились и о том, чтобы все участники концерта получили подарочные варианты записи с несколькими десятками дублей — для родных, родственников, коллег, друзей. Надо было видеть, с каким благоговением получали из рук рейнджеров эти укладки ханары, саларианцы, турианцы, азари, кварианцы, представители многих других рас Пространства Цитадели. Эти скромно оформленные укладки, их содержимое были для участников концерта лучшей наградой за труды, за нервы, за чувства и эмоции, подаренные многочисленным зрителям и слушателям.
Ария, Шепард, Стрельцова, Архангел, Явик, Мирала, Патриарх, Аленко, Сарен и Найлус вместе с Вэрой обошли все закутки, в которых отдыхали артисты, поблагодарили каждого за участие в концерте. В сопровождении рейнджеров каждого артиста доставили в его жилище и оставили отдыхать в привычной обстановке.
— "Волга" ждёт всех, Джон. — сказала Светлана, когда они вошли в знакомый вестибюль. Всем надо отдохнуть, отоспаться, после чего челноки крейсера доставят вас на фрегат и мы уйдем от "Омеги".
— Хорошо. — Шепард поймал согласные кивки всех, кому через несколько минут предстояло надолго покинуть станцию. — Полагаю, челноки "Волги"...
— Ждут... — Светлана обменялась взглядами со своими десантниками. — Так что... пришла пора проститься. И сказать наше обычное — "до встречи".
Прощание закономерно затянулось. Азари не желали отпускать из своего круга Явика, Архангел с Патриархом не хотели прощаться с Крайком и Артериусом, равно как и с Шепардом. Ария не хотела верить, что Светлана Стрельцова вот сейчас, через несколько минут покинет станцию вместе с Шепардом и Явиком. Вэра вцепилась в Аленко. Мирала обводила всех потерянным взглядом, отказываясь допустить реальность расставания в свой разум и сердце. Плотной группой все прошли в зал отлёта, где наконец разделились на отбывающих и остающихся.
Челноки "Волги" плавно и медленно отстыковались от "Омеги" и взяли курс на крейсер. Вахтенные и дневальные помогли прибывшим гостям разместиться в выделенных для них каютах, обеспечили их лёгким бортпайком. Шепард обошёл каюты, убедился, что всё в пределах нормы и вернулся в свою каюту, одну из гостевых. Светлана встретила его на пороге, легко и быстро обняла за шею, а другой рукой нажала клавишу закрытия двери.
Начало операции "Новерия". Информация о королеве рахни
Проснувшись привычно рано — в половине пятого утра, Шепард осторожно встал с кровати, стараясь не потревожить спящую Светлану и приступил к утренним заботам.
— Джон, ты опять... — сонный голос девушки застал его на полдороге к кровати. Перехватив поудобнее поднос с чаем и мелкими сладостями, Шепард остановился. — Прости, я не сказала тебе вчера... Я распорядилась о свободном дне для всего экипажа крейсера. Так что сегодня побудки в пять часов старпом устраивать никому не будет.
— Самовольничаем? — усмехнулся капитан.
— Немного. В дрейфе люди могут отдохнуть лучше, чем в полёте. — Светлана нашарила взглядом поднос. — Джон, ты волшебник. Спасибо. — она подождала, пока старпом поставит поднос на ножки на кровать и взяла в руки кружку с травяным настоем. — К тому же пока у нас нет радиуса, куда лететь.
— Ошибаешься, Свет. — Шепард присел на край постели. — Есть радиус. Новерия. Планета, используемая корпорациями для проведения опасных исследований, могущих закончиться большими проблемами.
— Откуда инфа? — Светлана отправила в рот маленькое печенье.
— Закон слабых звеньев. — сказал капитан, услышав жужжание инструментрона и раскрывая экран. — Это Рекс. Долго же он хранил молчание. — палец Шепарда надавил сенсор ответа. — Приветствую, Рекс.
— И я вас приветствую, Шепард. — в тон ему отозвался кроган. — Есть большая проблема, капитан. Азари нашли и захватили царицу рахни. Похоже, у кого-то из советников конкретно поехала крыша. Сами понимаете, это может нам очень дорого стоить.
— Перешли материалы, Рекс.
— Уже. — отозвался кроган. — Рад, что ты готов ринуться в бой, Шепард. Нельзя допустить этих жуков к нам в Галактику. Впрочем, я понимаю, ты попытаешься уломать царицу. Хотел бы поверить в успех твоей попытки, но пока не могу. Транспортный корабль азари вывез королеву рахни на Новерию. В расположение одного из исследовательских комплексов. По уточнённым данным они, собственно, нашли не саму королеву, а яйцо рахни. Даже не знали поначалу, кто должен вылупиться из него. Разведка доложила — королева появилась на свет уже в комплексе, её сразу взяли в оборот. Похоже, рахни нужны азари в качестве, как вы, люди, выражаетесь, пушечного мяса, многочисленной агрессивной массовки.
— Вижу, — Шепард пролистал присланные Рексом файлы. — Спасибо.
— Скажешь "спасибо", когда ситуация войдёт в контролируемые рамки, Шепард. До связи.
— До связи. — Шепард свернул экран инструментрона. — Всё, Светлан, наши сутки отдыха накрылись.
— Как сказал, Рекс, "уже". — Стрельцова оторвалась от клавиатуры своего инструментрона. — Андерсона я только что поставила в известность. Все твои орлы подняты. Вахтенные крейсера — готовят челноки. Придётся уходить от "Омеги" на скорости. Я распорядилась — мои пилоты и штурманы заканчивают прокладку курсов. Андерсон поручил Джефу заняться той же работой. Он тоже заканчивает первые варианты проверять.
— Тогда. — Шепард быстро облачился в форму и броню, собрал оружие, оборудование и укладки. — Я должен быть со своими.
— Будешь. — Стрельцова встала, запахнула халат. — Спасибо тебе, Джон. За то, что был рядом в эту ночь. — Светлана обняла Шепарда, прижавшись к его груди. — Обещай мне не удерживать крейсер в тылах.
— Не могу я этого обещать, Светлан. Тебе — в особенности. — Шепард поцеловал девушку в макушку, погладил роскошные волосы. — Сама понимаешь, почему. — Он разжал объятия, сделал шаг назад, подхватил укладки и оружие. — Не рискуй, Светлан. Пока — не надо.
— Не могу тебе этого обещать, Джон. — Светлана проводила капитана до двери номера. — Но — постараюсь.
Челноки доставили старпома и его сокомандников на фрегат.
— Перед нами встала угроза нового вторжения, коллеги. — Андерсон собрал всех офицеров и Спектров в своей каюте. — Рекс поступил совершенно правильно, отследив проблему и нам очень повезло, что он сумел ухватить самое начало кризисной ситуации. Если азари хоть как-то поспособствуют рахни вернуться в Галактику в неуправляемом режиме — всем нам будет очень плохо. А будет ещё хуже, если мы не отработаем должным образом разумных органиков на Новерии. Планета-полигон — это слишком серьёзно. Понять бы, почему именно советница-азари заинтересовалась этой расой.
— Азари нуждаются в существах, которые будут слепо выполнять их волю, капитан. — произнёс Аленко. — Увы, они тоже, как и мы, очень разные, разнонаправленные.
— Капитан, прокладка курса и просчёт вариантов полностью завершены. — раздался в наплечном спикере Андерсона голос Моро. — Данные переданы вам.
— Добро. — командир фрегата просмотрел на своём инструментроне карту и таблицы курса, внёс правки. — Вперёд, Джеф.
— Есть.
— Фрегат и крейсер выходят на курс к ретранслятору. — доложил Арии рейнджер-турианец, вошедший в кабинет матриарха в "Загробной жизни". — Судя по всему, они получили данные о какой-то проблеме и отправились её решать.
— Хорошо. — Ария, так и не сумевшая уснуть и потому всю ночь просидевшая над ридерами в своём привычном рабочем кабинете, кивком головы отпустила вестника и, едва он, выйдя, прикрыл дверь, продолжила. — Я даже знаю, какое именно задание. Ну, Элайра, шило тебе в бок. Что же ты делаешь-то? Полагаешь, что и в этот раз кроганы и турианцы загонят этих жуков на их отравленные планеты? Да ведь таких планет и нет сейчас. Последнюю мы превратили, как люди выражаются, в друшлаг. Не исключено, конечно, что рахни и теперь не настолько привередливы и, вполне возможно, им и такая планета в качестве основной базы подойдёт. Но если они шагнут с этой базы дальше и мы не найдем способа с ними договориться... Нам всем будет очень невесело. — Ария просматривала на настольном инструментроне и на ридерах файлы, соответствующие возникшей проблеме. — Хорошо ещё, что мы работаем независимо от Цитадели и у нас — свои источники информации. — Матриарх встала, подошла к окну, взглянула на панораму клуба. — Вэра права, надо привлекать в клуб клиентов танцами и песнями не только в исполнении азари. Если станция, как говорят люди, мультирасовая, то и клуб должен соответствовать. Ох, бессонница. Мирала спит, Вэра тоже. Архангел... Не пойму я его — он то спит, то бодрствует. Пятая Раса... Остальные, по большей части — спят, видят, вероятно, самые лучшие номера из прошедшего концерта. Да, людям в очередной раз удалось меня удивить. И даже — изумить. — проговорила Ария, возвращаясь к столу. — Ладно, концерт окончен, теперь — надо работать. — Она вызвала на экран настольного инструментрона записи отлёта фрегата и крейсера, полученные с датчиков "Омеги". — Рейнджеры правы. Нормандовцы и волговцы вполне могли воспользоваться свободными сутками. Значительная часть экипажей обоих кораблей приняла в концерте самое непосредственное участие, они, несомненно, устали. Но, как воины, они восприняли угрозу, возникшую где-то в галактике и поспешили её решать. Элайра таки не успокоилась. Матриархат копает себе и всем остальным азари могилу просто с маниакальным упорством. Кроганы теперь из за действия выкашивающего расу генофага слишком слабы, турианцы... Если им дать волю — у нас будет военная империя в масштабах Галактики. Как бы проскользнуть мимо крайностей и не получить вороха проблем отнюдь не на пустом месте. -проговорив это, матриарх задумалась, перещёлкивая сенсорами файлы на настольном инструментроне.
Взгляд со стороны. Станция "Цитадель".
— Прибыл первый транспортник с "Омеги". — в кабинет директора СБЦ вошёл руководитель службы контроля транспорта. — Ария распорядилась передать это вам. — Он поставил перед Гаррусом на стол укладку. — Мы проверили. У них там состоялся концерт, после которого "Нормандия" и "Волга" взяли курс к ретранслятору. Очевидно, что они узнали о какой-то проблеме. По более ранним данным планировались свободные от работ сутки для экипажей обоих кораблей. Жители нашей станции в курсе прошедшего на "Омеге" концерта. Таможня сообщает, что прибывшие со станции привезли на Цитадель многочисленные кристаллы с записями. Я посмотрел немного. Это впечатляет.
— Хорошо. — Гаррус кивнул коллеге. — Какие условия выдвинула "Омега" по этим записям?
— Известно, что кристаллы раздавались рейнджерами станции бесплатно. Полагаю, мы не вправе допускать торговлю кристаллами на Цитадели. Только свободное бесплатное распространение. Я уточнил, наши мощности копировальных цехов вполне могут обеспечить насыщение рынков Цитадели кристаллами с записями высокого качества.
— Хорошо. Дайте команду службам. Пусть займутся. Я продублирую. — Гаррус углубился в чтение файла-декларации.
— Разведка Арии получила информацию. Азари добыли где-то яйцо рахни. Из него вылупилась королева.
— Где её держат?
— Наша разведка перепроверила данные разведки Арии. Королеву держат на Новерии, в одной из лабораторий. По последним данным, — сотрудник сверился со своим инструментроном. — оба корабля направились именно к Новерии.
— Ладно. — Гаррус сделал отметки в своём настольном инструментроне. — Со своей стороны мы отследим эту ситуацию.
— У меня — всё.
— Спасибо. Свободны. — Гаррус углубился в чтение полученных из архивов СБЦ материалов по рахнийским войнам.
Взгляд со стороны. Мигрирующий флот.
— Тали, ты не поверишь. — в каютку лидера Организации молодых кварианцев втиснулась кварианка Васта.— Вернулся с "Омеги" один из наших паломников. Райвсит, ты его можешь помнить.
— Я помню его. — Тали оторвала взгляд от большого экрана инструментрона, кивнула подруге.
— Он... привёз материалы от Арии. — Васта и сама не до конца верила, что смогла сказать эти слова.
— Ария уже помогает паломникам-кварианцам? — Тали посмотрела на подругу долгим вопросительным взглядом. Ей тоже подобные высказывания были слишком внове.
— Она... очень изменилась, Тали. И ещё. — Васта подала укладку. — Не знаю, но Райвсит получил это от Арии с просьбой передать лично тебе. Похоже, разведка матриарха кое-что знает о тебе такое, что обычные разумные или не знают или предпочитают не знать.
— Как говорят люди, на деревне — не спрячешься. — Тали открыла укладку. — Кристаллы с информацией. Концерт? Какой концерт?
— Состоявшийся недавно на "Омеге", Тали. — Васта уселась на жёсткий стул. — Все полагали, что члены группы Шепарда уйдут... тихо. Привыкли, что они не делают из своей работы шоу. Но... Есть там на станции, молоденькая азари, Вэра. Она не профессиональная, но очень умелая танцовщица. Кажется, люди называли таких разумных... интеллигентами. Вот. Вэра — из таких. Райвсит рассказал — она упросила Шепарда показать жителям станции что-то из культуры человечества... Упросила тогда, когда вся группа капитана была готова грузиться на челноки и возвращаться на свои корабли. Она, вероятно, слишком плохо знала капитана, Тали. Тот вместо концерта людей устроил концерт всех рас, представители которых были в тот момент на Цитадели. И, кажется, даже тех, которые известны, но не были в тот момент представлены на станции. Райвсит говорил, что подготовка заняла десять часов. А потом... Тали, ты не поверишь, но именно тогда, когда наши с тобой соплеменники показали зрителям наш, кварианский бальный танец... Зрители проснулись. И концерт... концерт стал самым большим и значительным событием на станции за несколько последних лет. Такие укладки, — Васта погладила мягкий верх крышки, — получили все участники концерта. Бесплатно. Тали, ты представляешь, даже Райвсит до сих пор не верит, что Ария оказалась способна сделать что-либо такое совершенно бесплатно. Он утверждает, что было роздано более сотни тысяч кристаллов с записью этого концерта. Не сомневаюсь, что теперь эти кристаллы копируют во множестве миров. Ария не стала налагать ограничений.
