В трубке образовался вакуум, сменившийся короткими гудками.
Саша поднялся. Рената вопросительно смотрела на него.
— Ты ведь все слышала, — констатировал молодой человек.
— А если это шанс отвязаться и от тех, и от этих?
— Они уверены, что мы знаем всё о некой вещи, которая так им нужна. Мысль о том, чтобы переубеждать их, меня как-то не греет. Пятьдесят на пятьдесят: либо это ловушка, либо...
— Либо — что?
— Едем! Мы сделаем по-другому!
По дороге он успел объяснить Ренате, как пользоваться автоматом. "Глок" и свой "ТТ" сунул за ремень брюк и прикрыл бортами пиджака.
— Ты говорила, что немного умеешь водить. Так вот, теперь тебе придется поднапрячься. Мы сейчас сориентируемся на местности, и я скажу тебе, как поступить дальше.
— Мне? Подожди, ты хочешь сказать, что мы разделимся?!
— Придется. Оставить тебя в гостинице я не могу. Ехать со мной прямо к месту встречи — опасно.
Ренату затрясло, но, дабы казаться более уверенной в глазах Саши, она заставила себя улыбнуться и даже сострить:
— Теперь-то мне стали ясны методы средневековой Инквизиции: нравится, не нравится — гори, моя красавица!
— Ты умница, — сказал он. — Держись так и дальше. Пробьемся.
И полководец был бы не в силах ободрить своими речами армию более, чем ободрил сейчас Ренату Саша этой короткой фразой и взглядом, в котором читалось всё. Девушка ощутила прилив энергии, горячий поток захлестнул ее, готовый вырваться в небо.
Искомая стройка велась на отшибе, почти на пустыре, в стороне от дороги. Параллельно трассе и домам нового микрорайончика, разделяя их, проходил широкий каньон с заболоченным дном, мостиками, поперечно проложенным трубопроводом и валявшейся на склонах ржавой арматурой. За домами и деревьями виднелась голубая гладь Волги.
Саша придавил педаль тормоза и развернул машину, оглядываясь при этом через плечо и стискивая в зубах фильтр сигареты:
— Все. Стой здесь. Дальше я один. Если дам знак, сдавай назад и — ноги-ноги-ноги.
— Без тебя?
— Да.
Выбросив окурок, он выскочил и скрылся за грейдерной кучей. Рената стиснула брошенный ей на колени автомат. Сердце девушки заходилось в безумном беге, тело колотила дрожь, майка пропиталась ледяным потом.
Телохранитель быстро оценил ситуацию. С мостика через канаву к нему несся темно-зеленый джип. Из-за бетонных плит стройки выскочило еще три иномарки-малолитражки. Машины окружали, кольцо сжималось. Скрытый за кучей камней "Чероки" с оставшейся в нем Ренатой оказался вне этого кольца.
Сашины зрачки вспыхнули нечеловеческим блеском, сузились, как сужаются они у хищника перед броском...
...Безо всяких предисловий по нему открывают пальбу. Саша прокатывается по гравию, выхватывает из-за пояса оба пистолета и стреляет сразу с двух рук...
...Рената вскрикнула, видя происходящее в боковое зеркало. Ей чудом удалось сдержать порыв и не броситься ему на помощь. Здравый смысл одержал верх: Саша еще не дал знак!..
Телохранитель укрывается за плитой, лежащей на пригорке из спрессованной глины. Оставшиеся в живых враги покидают свои автомобили. Им тоже приказано уничтожить мужчину-охранника.
Перестрелка длится недолго. Саша понимает, что уже почти разрядил обе обоймы, и пытается сменить позицию. В этот момент пуля одного из ближних стрелявших снимает его. Телохранитель катится по земле...
— САША! — закричала Рената и, зажав рот обеими руками, замерла в ступоре...
...Стрельба резко обрывается. Ватная тишина над пустырем. Несколько парней кидаются к неподвижному охраннику.
Лицо Саши заливает кровь.
— Готов... — говорит один, смело подходя к трупу и целясь ему в голову для "контрольного".
"Братки" машут старшим, показывая, что все кончено. Два человека выходят из темно-зеленого джипа и направляются к "Чероки"...
...Рената вцепилась в рычаг, машина дернулась, но выехать не смогла. Девушка скрипнула зубами. Все плыло, она поняла: это финал....
...Звучит "контрольный" выстрел. Саша дергает головой в сторону, пуля входит в глину...
"Братку" показалось, что телохранитель просто растворился в воздухе. Затем на парня прыгнули сбоку... Какая-то тварь с медными светящимися глазами... Рывок — и в теле "братка" будто не стало костей, в легких — дыхания, в голове — мозга. Вселенная померкла.
Старшие застыли, не добежав до "Чероки". Забыв о предосторожности, Рената по пояс высунулась в окно, чтобы видеть...
...Вырванный из руки обмякшего парня "ствол" без остановки стреляет в оторопевших от невиданного зрелища спутников убитого. Тварь не промахивается.
Один из старших мелко крестится, второй оползает на землю. У них даже не возникает мысли спастись, не говоря уж о том, чтобы палить в ответ. Адское существо пользуется их замешательством и укладывает на месте двумя точными выстрелами в голову каждому. Затем Тварь нагоняет последнего "братка" из ближайших, кто еще остается в живых и в панике пытается убежать. Она играючи подсекает беглеца ногой, прокатывается под его падающим телом, подхватывает и, выпив жизнь, с хрустом ломает жертве позвоночник...
...Истошный крик был криком Ренаты. Она впилась ногтями в собственную голову, дернула себя за волосы, но наваждение не пропало...
...Темная бесформенная Тварь горящими глазами выискивает очередную жертву. Она исчезает в одном месте и появляется в другом. Движения Твари зловещи, порывисты. Она сеет смерть, она смерчем преисподней, будто притяжение Земли не имеет над нею власти, носится по пустырю и беззвучно — совершенно беззвучно — уничтожает всех, кто попадается у нее на пути...
...Саши нет, Саша исчез. Тварь убила и его.
Рената снова закричала, вопль ее сорвался в рыдание, нога вдавила педаль в пол.
"Чероки" взревел, выскочил задним ходом со склона, переехал недавно убитого мужчину в плаще. Не отдавая отчета в своих действиях, девушка дернула рычаг. Джип полетел вперед.
Уцелевшие сбегали с пустыря, бросая машины, проклиная все на свете. Со стороны города к стройке мчалось еще несколько автомобилей...
...Саша останавливается, следит взглядом за удаляющимся "Чероки". Прежние враги в ужасе бегут, но взамен им появляются новые — скорее всего, соперники этих. Разбираться еще и с ними нет ни малейшего желания, но их полагается отманить от Ренаты. Особым, еще не загаснувшим чутьем телохранитель улавливает ее животный страх, будто сам сейчас сидит в джипе и кричит, плачет в состоянии дикого шока...
...Над пустырём висело невидимое марево страха.
Саша просунул руку через разбитое лобовое стекло брошенной машины, разблокировал дверцу, выволок убитого водителя и сел на его место. Сейчас телохранитель уже не походил на себя прежнего — измученного, исхудавшего. Жизнь вернулась в него, отыскав русло, существование коего не поддавалось никакому логическому объяснению. И в то же время молодой человек знал, что потратил, разменял сейчас один из главных козырей...
...Рыдая от ужаса, не разбирая пути, Рената мчалась всё дальше и дальше по северо-западному шоссе. Ей казалось, что Тварь, как в старом штатовском фильме ужасов, нагоняет "Чероки", перемещаясь вне законов пространства и времени. Разум померк, лишь инстинкт самосохранения владел несчастной беглянкой. Саша мертв, а ею руководит единственная цель: выжить, спастись!..
...Саша быстро увел преследователей и оторвался от них в маленьком леске. Убедившись, что погоня отстала, молодой человек выехал из зарослей кустарника и остановил автомобиль в березняке, у скрытого в высоком камыше озерка.
Почистив одежду и отмыв от крови лицо, мужчина сел на берегу, прижал к пораненной щеке мокрый платок. Жёлтые берёзовые листочки кружились на ветру и падали в воду. Поверхность покрывалась мелкой зыбью, раскалывающей солнечное отражение на мириады золотых искр. Эта безмолвная картина завораживала. В ней было какое-то мрачное, таинственное очарование: природа намеревалась умереть, дабы затем возродиться в бесконечном цикле метаморфоз...
Глаза наблюдателя смотрели на воду — и не видели её. Истинный взгляд Саши блуждал уже далеко-далеко, тело и разум снова потеряли свою власть над сердцем и душой...
ЗА ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ДНЕЙ...
Рената очнулась.
До Нижнего Новгорода оставалось каких-то двадцать километров, но двигатель заглох. Кажется, она потеряла сознание и пролежала в машине много часов.
Ужасное осознание — Саша мертв! — пронеслось в мозгу. Нет, не может быть! Так нельзя! Лучше бы тогда ее убили тоже. Как она посмела уехать оттуда, бросив его, пусть и убитого? Это предательство...
Во сне птица прощалась с нею. И Рената восприняла эту птицу как его... Смысл жить теперь? Рената закусила губу и тихо заскулила: "Теперь можно не лгать себе, не пытаться провести судьбу... Да люблю, люблю я его! И неважно, здесь он или там! Если он ушел — уйду и я. Мне теперь все равно..."
Девушка охватила голову руками. Зачем ей оставаться тут? Вся ее жизнь — сплошная ошибка. Ошибка, исправить которую у нее никогда не хватало духа...
Она опустила запотевшее за ночь стекло и высунулась в окно. Глоток свежего ветра, напоминание о том, что кругом бушует жизнь, равнодушная к гибели Саши — её Саши! — заставило Ренату заплакать снова.
— Девушка! Что случилось?
Она отерла слезы.
Перед нею стоял господин преклонных лет, седой, в длинном черном пальто. Симпатичный — чем-то неуловимым похожий на Сашу...
— У меня бензин закончился... — Рената увидела стоявшую позади джипа аккуратненькую "Мицубиси".
— Ну, разве ж это повод, чтобы плакали такие прекрасные глазки? Сейчас мы вам организуем бензин!
Господин открыл багажник, собственноручно вытащил оттуда ополовиненную канистру. Руки его были в специальных автомобильных перчатках. Девушка тусклым и безучастным взглядом смотрела на него.
Мужчина проделал все манипуляции с переливанием бензина, а затем снова подошел к ней:
— Ну вот! А вы плакали! Проблем-то... Дорогу знаете?
Она отрицательно покачала головой.
— Так зачем плакать? Я вас провожу. А куда, если не секрет, вы направляетесь, деточка?
Рената хотела сказать, что в Москву, но в последний миг передумала:
— Не знаю.
— А вы, вообще, уже имеете право машину водить? Сколько вам, простите?
— Вам-то какая разница? — девушка бессильно откинулась на спинку своего кресла.
— А не скажите! — господин обошел спереди джип и сел рядом с нею. — Интересно мне стало, что за красавица нас уже почти две недели за нос водит. Вот мы и встретились, Рената Александровна... Вы на автоматик-то не коситесь, у меня реакция побыстрее вашей будет.
— Вы кто?!
— А не важно это, государыня! Все тлен и прах — и кто я, и что я... Вы лучше мне о себе расскажите, как докатились до жизни такой. Где "дипломат" прячете, опять же?
Рената все поняла, но предпринимать что-либо было, на ее взгляд, уже слишком поздно.
— Я... не прячу... — выдавила она.
— Знаете что? Еще неделю назад я подумывал: а отпущу я Ренатсанну с богом, когда вернет она мне "дипломат". Но теперь вижу, что вы, оказывается, "идейная"... Придется познакомить вас с моими соколиками... За что боретесь-то?
Рената закрыла глаза и прошептала:
— Убейте меня. Пожалуйста...
— Чего?! — удивился господин.
Девушка отвернулась. Мужчина прихватил ее за подбородок, сжал пальцами Ренатины губы в "бутончик", повернул ее лицо к себе:
— Так что? "Дипломат" где, Ренатсанна? Я еще добрый, между прочим, но не испытывайте мое терпение!
— Я не знаю! — проговорила Рената через стиснутые губы.
— Деточка, вы любите, когда нехорошие вонючие мужики бьют вас по лицу? — он заглянул в ее глаза.
Рената не испугалась. В ней сейчас жила только апатия.
— Вы себя имеете в виду? — уточнила она.
В этот момент дверца со стороны господина открылась. Холеная рука в автомобильной перчатке отпустила подбородок девушки, и Рената сразу не сообразила — почему.
Седого мужчины рядом уже не было. С правой стороны от джипа послышались звуки недолгой возни.
Рената невольно перегнулась посмотреть, что там происходит, и в этот момент щелкнула ручка левой дверцы:
— Подвинься, — попросил Саша.
Девушка захлебнулась воздухом, словно увидела привидение. Телохранитель, поторапливая, похлопал ее по ноге:
— Давай, давай, побыстрее!
Она сама не заметила, как перепрыгнула в соседнее кресло. Саша сел на свое место и завел машину:
— Бензина-то хоть он достаточно залил?
— Са-са-саша?.. — заикаясь, проговорила Рената.
Живой, только на скуле большая ссадина. Спокойный. Повеселевший и выглядит хорошо. Иными словами, на призрака не похож нисколько.
"Чероки" с азартом коня, почуявшего хозяйскую руку, сорвался с места.
— Саша! — Рената расплакалась и ткнулась лбом в плечо телохранителя. — Я подумала, что тебя...
— Т-ш-ш-ш! Я сам так подумал.
— Так нельзя! Почему ты сразу не сказал?! — девушка ударила его по руке. — Почему ты... как... Как ты мог?!
Саша засмеялся и прижал ее к себе:
— Признаю: был не прав. Согласен на строгий выговор!
Рената обвила его шею руками:
— Вот дурной! Вот дурной!
— Кстати, — он вытащил из внутреннего кармана сложенную в несколько раз газету. — Я там отметил кое-что... На, посмотри!
Рената увидела, что ручкой он обвел несколько объявлений о сдаче комнат в Нижнем.
— Вот этот, с флигелем, вариант мне нравится... — сказала она, ткнув пальцем в газетную полосу.
* * *
Ухоженный частный домик с приусадебным участком... Владела им пожилая вдова. Комната во флигеле оказалась тесноватой, но тоже довольно уютной. Кроме того, флигель был удален от основной постройки. Здесь имелся даже пустующий гараж, в который вдова разрешила загнать несчастный "Чероки".
Не успев приехать, Саша занялся машиной. Оказалось, что левый габарит разбило пулей. Телохранитель аккуратно починил его. Рената готовила поесть и постоянно оборачивалась, чтобы удостовериться: он здесь, он рядом, живой и немного хулиганистый. Даже когда Саша, отполаскивая свой ненаглядный "Чероки", брызнул на нее из шланга, девушка не рассердилась. День был теплым, солнечным, вчерашние события постепенно меркли в памяти. Саша поддразнивал ее и снова рассказывал всякие веселые истории. Девушка почти забыла, что еще утром хотела умереть.
Выбравшись на балкончик в своем флигеле, они, перешучиваясь, уничтожали подгоревшую картошку и не могли оторвать глаз друг от друга. Ренате нравилось все, что бы ни делал Саша. Потеряв его вчера, теперь она старалась сохранить в душе каждое мгновение, проведенное с ним.
— Ты знаешь этого человека? Ну, который сегодня сел ко мне в машину? — лишь вечером отважилась спросить Рената.
Разминая затекшую шею, телохранитель передернул плечами и качнул головой:
— Понятия не имею. Документов при нем не было, в машину я не полез. Подозреваю, что из крупных...
