— Принято!
— Принято!
-Так... — и резко повысил голос: — Луф, мощно!
И Луфгегл во всю свою силу гребанул веслом! Ещё, ещё!
— Стоп, Нил! Нил!
Ниэллон, даже не глядя на стремительно приближающийся обрыв, сделал гребок, второй...
— Есть! Идём! Вёсла в лодку! Вжались!
Мог бы и не командовать, все всё знали и так, но как тут не поорать?! Как заорали сейчас остальные:
— А-а!
— А-а!
— А-а-а!!..
Скольжение! Падение! Всплеск! Брызги! Есть!!
— Кел, Нил!
И не пытаясь протереть залитые водой лица, заляпанные пеной глаза, правая сторона каялы ударила вёслами о воду! Влево! Влево! На быстрину!
— Это ещё кто?! — поразилась Никкора.
И королева прихватила её за плечи:
— Кто там?
— Мужчины. Возятся у скалы... Их... Раз, два, три... Шестеро!
— Узнаёшь кого-нибудь?
— Высоко, далеко... Нет... Сейчас. Снижаюсь.
— Слишком медленно! Быстрее! Переходи в пике! Хотя б одним.
— Выполняю... Ох!..
Веккатта уже слышала от Никки такой тон, такую интонацию — тогда они под парусом совершали сложный поворот, и кора повисла на веревке паруса... На шкоте! — вспомнила Катти морской термин. Веса девчонке не хватало, и она откинулась на нём почти до воды! Так низко, что вымочила всю свою переплетённую, вдвое сложенную тёмную косу! Вроде бы, в напряжённом голосе принцессы звучала тогда почти боль, но когда парусник развернулся, и она распрямилась, то засмеялась, как от внезапно захлестнувшего её счастья!
— Никка! Мужчины... — попыталась вернуть её к реальности женщина и подключила тяжёлую артиллерию: — Твой брат...
— Да... — да, эйфория из голоса ушла. Ну, почти... — Разглядела. На них цвета дома Адерелли. Слуги. В руках ломы. Они готовятся скинуть вниз булыжник... Они готовятся устроить обвал?
"Адерелли?! — удивилась Веккатта. — Графский дом. Никаких претензий на трон. Никаких претензий к трону. Во время Войны падающих листьев граф Анитол Адерелли командовал Вторым легионом, который прославился противостоянием с хирдом нагтилинов — единственным достигшим боевых порядков вектов. Остановивших его! Он командует им и ныне. Старшая сестра юного Тирли Адерелли, ныне участвующего в сплаве, — вон, среди придворных дам, весела и беззаботна. Ждёт брата."
— Совсем они, что ли, с ума посходили?! — оглянулась на молодую женщину и королева. — Никка, сможешь помешать им?
— Только бросив на них птиц. Отвлеку. Но...
— Но никаких гарантий... — согласилась с девочкой Клерисса. — Веккатта, твоё мнение?
"Я? Чтоб я что-то посоветовала? Королеве?!"
И тут же она вспомнила, как мальчишки обсуждали, что их на королевском совете заставляют делать то же самое — тоже спрашивают! И тоже первыми! Да и кого ещё спрашивать? Находящуюся в синхронизации с мало что сейчас соображающей Никкой даму? Синнаэль? Она наверняка будет следующей!
— Катти! — поторопила её королева.
— Мне ещё больше кажется, что потемнение молота предрекает катастрофу, — ответила библиотекарша. — Предупреждает о ней.
— Сина?
— Мне сейчас очень жутко, — ответила принцесса. — Вдруг накатило.
И королева приняла решение:
— Никка, можешь прервать заплыв?
— Попробую. Орлы — не чайки, но Акки должен понять.
Первая петля Раскоряченного ущелья для экипажа сплавляющихся обычно была зоной отдыха, передышкой перед Нижними порогами: резкие повороты русла компенсировались ровным течением, скорость которого здесь, к тому же, была меньше, чем в среднем по реке. И можно было не выбиваться из сил, можно было только изредка подправлять сход судна, придерживаясь середины русла. Но парни шли на запись! На лучшее время сплава! И они гребли!
Впрочем, особо расслабляться по-любому не стоило: лодка Нистроев отставала ненамного, и при любой оплошности они были готовы перехватить лидерство. Ведь те тридцать-сорок саженей форы при такой скорости — всего лишь на десять секунд делов-то! С десяток ударов сердца!
Больше лодок видно не было: Пенилиазы, очевидно, на Ржавом рифе потеряли лодку, а Адерелли ещё оставались за поротом.
Во всех сплавах на одной стороне с Аккором сидел Луфгегл. Его сумасшедшая физическая сила позволяла самому капитану чуть отвлекаться от гребли, давала возможность поглядывать по сторонам, оценивать обстановку.
И он увидел... Те орлы, которых он при старте заметил вдали, теперь были ближе! Да чего уж там "ближе"! Две огромные птицы, резко снижаясь, неслись вдоль прорытого за тысячелетия коридора ущелья прямо на них.
— Небо! — выкрикнул он.
Парни его поняли правильно — оторвали глаза от воды, подняли головы и тут же вскинули вверх вёсла — наизготовку.
— Что за хрень?! — успел выкрикнуть Келдаз.
Да, конечно, в некоторых легендах орлы похищали детей, но они-то уже давно не маленькие! Да и в реальности фактов нападения этих хищников на людей ни разу не фиксировалось!
— Магия! — успел сообразить Ниэллон.
И тут первый пернатый учудил вообще невообразимое — он не напал на лодку, на людей, он прямо перед каялой, всего за несколько саженей до неё, как охотящаяся чайка, бросился в воду! Аккор еле успел ударом весла сместить лодку, чтобы она не домяла этот, в раз вымокший, комок перьев.
Второй орёл просвистел над ними — прямо над их головами! Парни разом повернулись вслед и увидели, как он точно так же, как первый, бросился в воду перед каялой Нистроев. И Аккор понял.
И заорал:
— Сбиваем их! — и, разворачивая каялу, ударил веслом в воду.
— Охренел?! — заорал в ответ Келдаз.
— Слушаться! — не стал слушать его кор. — Луф!
Глаз Луфгегла он не видел, но, что они приобрели повышенную квадратность, не сомневался. Как и не сомневался, что нагтилин исполнит приказ! И тот не подвёл — их каяла совершила резкий манёвр и пошла наперерез Нистроям. Впрочем, остальные подчинились тоже. Точно, как в рейдах по Сокхо, все без разговоров и колебаний подчинялись Келдазу! Только Ниэллон пару раз, да — за эти годы только два раза! — решился вмешиваться. Но это оба раза были — даже Кел в конце концов признал! — это были "стратегические" решения.
— Абордаж! Выкидываем их и выходим! — ещё раз крикнул Аккор.
— Акки?!.. — недоумевающе подал голос вект.
— Надо!
— Куда выходим?! — совсем ничего не понял норт.
— В воду! И — на косу на повороте!
— Ну и хрень же!..
— Делаем! — подвёл черту Ниэллон.
Дальше стало не до разговоров. Были только команды: "Справа!", "Луф!", "Разом, разом!". В отроге, через который пробивалась к Эллитону Тиренга, здесь был язык из мягких пород, которые и вынесли горные воды, поэтому течение в основном всюду оставалось ровным, но отдельные валуны всё же встречались, вот в бурун над одним из них Келдаз другую лодку и загнал. И ударом своей — добавил. Каялу опрокинуть сложно, но потомок десятка поколений корсаров — сумел. И тут же опять заорал:
— Уходим!
И первым выпрыгнул в воду.
— Мальчики на берегу. С двух лодок. Акки сбил вторую. Третья — ещё далеко. Четвёртой нет... — и девочка нервно сглотнула: — Эх, птичек жалко! А что я буду говорить брату...
— Никка, что с Адерелли? — прервала её сетования королева.
— Раскачивают камень... Сейчас... Сбросили... И... Высокие небеса, что это?!..
— Никка, что?
— Там полсклона съехало! Там затор теперь!.. Мальчишек же сейчас затопит! Хотя...
— Что? Никка, что?!
— Ну, и как мы отсюда будем выбираться? — пробурчал Диамер Нистрой, старший во втором экипаже.
Нет, он понимал, что особо возмущаться не на что: да, их подсекли, но на то и гонка. Хотя непонятно, чего ради оно было надо принцам?! Царевичи шли первыми, с приличным отрывом, а сейчас вон и сами остались без лодки! В результате, Адерелли выиграют сплав. Но и вообще ведь, в самом деле — сиди теперь в этом ущелье да жди, когда их найдут и бросят вниз верёвки слуги...
Вода, тысячелетиями подтачивая левый берег, освобождала правый, на котором образовался крохотный пляжик. На нём все они сейчас и толпились. Мокрые. Раздражённые, злые.
— Как? Лёгко, — проворчал нагтилин. — Кел, вон о ту каменюгу лассо своё обмотать сможешь?
— Лёгко! — ответил норт, скрутил с пояса перекрученную вокруг него верёвку и с первого броска выполнил требуемое. Подёргал, валун не шевельнулся. — Я подержу? — предложил он Луфу.
— Да. Показываю. Вы — следом, а я потом подстрахую верёвку оттуда.
И, чуть откинувшись на ней от стены, перебирая по камням ногами, в несколько вздохов взобрался по почти отвесной стене до площадки, в которой торчал вросший в неё валун.
— Нил, давай, — крикнул он сверху.
Ниэллон чуть покачал головой, но без излишних затруднений — Луфгегл показал же, куда ступать, за что цепляться — повторил трюк.
— Следующий!
И тут раздался гром. Нет, небо было безоблачным...
— Обвал! — первым понял нагтилин. — Эй, быстрее!..
— Ты! — подтолкнули Диаметра Келдаз с Аккором. — Покажи своим, как это делается!
У того хватило ума не спорить. И хватило мастерства — всё-таки недаром их, аристократов, столько гоняли на полигонах гвардии! — подняться.
— Следующий!
И тут начала стремительно прибывать вода.
Всех больше хлопот доставил последний из команды Нистроев: у него с первого раза так даже и ничего не получилось — сорвался с пары саженей. Принцы подхватили, поставили на ноги, опять сунули вервие в руки, толкнули вверх, но времени ж на нём потеряли... Кел хотел остаться последним, но кор, которому воды было уже по пояс, только шлёпнул по ней ладонью! Действительно, ну, притопит моремана чуть... Что с ним в воде станется?! Норт полез.
Правда, через пару вздохов после того, как и самый последний из мальчишек оказался на площадке, за поворотом ещё раз что-то ухнуло, и вода, которая на пляжике доходила бы самому низкому из них уже до горла, как-то вся разом хлынула вниз!
— Завал рухнул, — резюмировал нагтилин. — Представляете, что там сейчас творится?..
— Эх, вот бы в том на каяле проехаться... — замечталось кору.
Луфгегл только поёжился.
— Не-е, не с вами. Вам ещё слабо... С матушкой бы!
Они стояли на крохотном уступчике, прижимаясь к скале, придерживая друг друга, а внизу под ними ревел, заходился неистовством поток, несясь мимо них, крутясь в водоворотах, захлёстываясь в сшибках коротких злых волн...
На глазах уменьшаясь, на глазах утихая, но тут...
— А-а-а! — раздались крики.
Это в его взбаламученных остатках среди сбитых кустов, позади ствола вырванного деревца несло каялу Адерелли.
— Всё, выбрались на верхнюю тропу. На этот раз Кел был последним.
— А что с Адерелли?
— Нормально.
— Проследи за ними, — проговорила королева, обращаясь, кажется, к Никке, — за этими победителями.
От тона её голоса Катти стало страшно. И, кажется, не только ей.
— Мама! — пискнула Сина.
— Клер, уймись! — неожиданно вмешалась и сидящая на траве дама. — Не наделай глупостей!
— Заткнись!..
— Кло! Ничего не решай. Вообще ничего сейчас не делай!
— Заткнись!!
"Интересно, — вдруг мелькнуло в голове оцепеневшей девочки, — сколько тёмных гончих явится теперь?"
У обеих застывших принцесс та же мысль проявилась тоже.
— На!!
Женщина стряхнула со своих колен Никки, резко вскочила и обняла королеву. И двенадцатилетние подружки увидели, как обнимаются взрослые женщины. И все трое одновременно поняли, что это объятие прятало — один единственный жест: предплечье Саты прижалось ко рту Кло. И слёзы, выступившие на глазах придворной дамы, оно прятало тоже. И, может быть, ещё и её слова:
— С-сука! — и удерживающие стон боли вдохи-выдохи и: — Успокоилась?
— Мало!
— Размечталась! Пришла в себя?
— Да. Вон, Арлия. Иди к ней. Дотелепаешь?
Арлия... Кто ж не знает Арлию ла Век?! — по случаю ещё одну ровесницу королевы.
— Угу. Но Ли тебя потом за меня порвёт, — срывающимся голосом пробормотала Лиссата.
— Пусть сначала догонит.
Да уж, трепетностью форм знаменитая целительница не отличалась. И Катти поспешно отвернулась: ей вдруг очень не захотелось, чтоб королева увидела, что она рассмотрела кровавые пятна на правом рукаве своей давней подружки.
И тут со стороны ворковавших с юными гвардейцами придворных дам послышались восклицания, некоторые указывали на устье Тиренги...
От набережной яхт-клуба до неё было чуть более трёх вёрст, смотровую площадку устроили от него в двух вёрстах: и пройти недалеко, и с небольшого возвышения этого мыска больше ничего не загораживало живописного пролома в гряде гор с блестящей лентой воды в нём, и финишировавшим каялам преодолеть оставшуюся милю труда не составляло.
Да и дорожка к ней была разузорена жёлтым песком, и очищенные вдоль тропы от путанного подлеска широколиственные дубы вдруг становились экспрессивными элементами словно бы паркового ансамбля... А за ними контрастным фоном пугали своим неистовством настоящие дебри! Да что уж там говорить, Верия Интелия своё дело знала!
Королева оттолкнула от себя Лиссату, ещё раз шепнув: "Вали давай!" и вскинула руку, привлекая всеобщее внимание:
— Полюбуйтесь, полюбуйтесь! Сейчас будет ещё интересней!
Девочки разом выдохнули: пронесло. Никакой нечисти не появится, природные катаклизмы не грянут, и графский род Адерелли ближайший вечер переживёт.
И вслед за остальными они взглянули на устье реки сплава. Оно было пустым. Камни последнего порога как будто бы выросли, и вокруг них больше не крутились последние водовороты. Воды не осталось — только мокрые камни, камни, камни...
— Никка, — резко понизив голос, спросила Клерисса: — орлицу удержала?
— Да.
— Молодец. Что там?
— Каяла несётся. Мальчишки толпятся, кажется решают, куда идти... — и она сглотнула: — А из птиц... Один орёл успел выбраться. Сейчас сохнет. Второго нет, потеряла.
— Сколько до устья осталось водному валу?
Несколько мгновений оценки.
— Секунд пятнадцать.
— Внимание! — вскинула руку королева, Катти почти услышала, как она считает: "один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь...". И широкий жест: — Любуйтесь!
Сначала до них донёсся глухой рокот, потом... Нет, это была не стена воды — сначала вырвался блестящий в полуденном солнце тоненький ручеёк, но и пары дыханий Катти не хватило — он взбугрился, набрался объёма, набрался мощи — он хлынул, он заревел, он выплеснул в прозрачные воды озера грязь, муть, кусты, деревья!..
"А если б такое перегородило русло?!" — успела испугаться маленькая библиотекарша.
И тут через милю водного пространства донеслись четыре восторженных мальчишеских вопля. Остатки селя выплеснули каялу.
— Внимание! — опять повысила голос Клерисса: — Нам известно, что остальные экипажи в это безумие не попали. Так что с ними наверняка всё в порядке. Ну, а добравшийся заслужил награду. Дождёмся его...
Нет, голос королевы был ровен, Веккатта бы ничего расслышала, но один за другим оборвались шепотки, гвардейцы расступились перед Меринией Адерелли, та деревянной походкой подошла к королеве. В реверанс она практически рухнула.
