— Теперь ты наконец успокоишься, Шиала. — сказала Арселия. — Пойми, Шепард — не тот человек, для которого женщина — объект и предмет. Для него она, научно выражаясь, всегда субъект. Почти всегда. Мы, землянки, тоже не все поголовно — святые и безгрешные. И если капитан сделал выбор... то мало чего найдется во Вселенной такого, что заставит его изменить свои предпочтения. — женщина обняла азари и та прижалась к ней, первой, кто глубоко поверил в безвредность пришелицы из подземелий Фероса. — Пора тебе тоже искать достойную пару. Ты молода, но, как видишь, далеко не всегда взаимоотношения двоих упираются в секс. Она... — Арселия посмотрела на официальный портрет командира "Волги" .— способна ему дать многое и помимо секса. И сейчас, насколько я могу понять свою сестру по полу и соплеменницу... она не будет доводить дело до беременности. Хотя... Знаю, что она считает Шепарда достойным иметь своё продолжение в будущих поколениях. Она верит в то, что мы... победим Жнецов и тогда она сможет стать матерью, дать жизнь сыновьям и дочерям капитана.
— Ты права, Арса. — сказала едва слышно Шиала, обнимая подругу. — Спасибо за то, что была сейчас рядом. В одиночку... свыкнуться с таким... сложно.
— Отдыхай, Шиал. Завтра — новый день. Будут новые дела и новые думы. — Арселия встала, поправляя комбинезон. — Давай, спи больше. Во сне ты стабилизируешься быстрее.
— Угу. — Шиала поднялась, провожая подругу до выхода из палатки. — А ты сама-то?
— Пока что у меня нет определённых предпочтений, Шиал. Потому говорить много я... не буду. — землянка переступила порог, обернулась, погладила азари по плечу. — И не накручивай себя. Землянам привычен зелёный свет, наша планета только из космоса может показаться окутанной голубой дымкой. На самом же деле мы любим зелень и выросли среди зелёных растений на протяжении десятков поколений.
— Спокночи, Арса.
— Спокночи, Ши.
Взгляд со стороны. Цитадель. Кварианское убежище
Валтра просматривала запись конерта, состоявшегося на "Омеге". Несколько минут назад она пришла с площади, где прямо с приземлившегося грузового флайера офицеры СБЦ раздавали всем желающим кристаллы с записью действа, взорвавшего Экстранет. Как крупнейшая и важнейшая станция, Цитадель и её обитатели получили полную информацию о происшедшем в числе самых первых и теперь очень многие жители намертво прилипли к экранам, вслушиваясь и всматриваясь в реальность, нашедшую своё воплощение на станции, как казалось совсем недавно, совершенно не предназначенной для таких событий. Тем не менее, именно на Омеге состоялся концерт. Не силами людей, а силами всех известных разумных органических рас пространства Цитадели.
Валтра с огромным удовлетворением отметила, что именно кварианский танец разморозил зрителей, собравшихся в огромном зале. Именно пение кварианки, её соплеменницы, дало возможность концерту перейти из разряда простого культурно-массового мероприятия, столь резко контрастировавшего с большинством компонентов ежедневного омеговского коктейля, в ранг явления культурной жизни для множества разумных органических рас. Валтра во всех деталях, благодаря летающим камерам видела, как кварианцы поддерживают певицу-кварианку, как они одобряют и приветствуют кварианцев — танцовщика и танцовщицу.
А потом... Потом концерт развернулся в полную силу. Валтра ждала, когда же на экране появится Шепард, но, как и все зрители, увидела его только в самом конце действа. Увидела и поняла, что Шепард не мог поступить иначе. Поскольку рядом стояла землянка в строгом, но очень красивом бальном платье. Любая женщина сразу бы определила — именно она владеет сердцем и разумом капитана Шепарда. Именно ей принадлежит немалая доля постигшего концерт поистине галактического успеха. И именно она вложила в этот концерт немало сил, времени, нервов, ресурсов. Многие артисты-земляне принадлежали к числу членов экипажа возглавляемого ею, Светланой Стрельцовой.
А Явик... Тот самый Явик, мини-лекция которого до сих пор, запечатлённая на множестве кристаллов передаётся от кварианца к кварианцу, попавшим впервые на станцию Цитадель. Валтра догадывалась, что протеанина уламывали долго и безуспешно как открыть концерт, так и принять в нём участие. Но он не согласился ни на то, ни на другое, обозначив своим появлением только окончание сего уникального действа.
Валтра видела азари Арию, владелицу станции и ясно ощущала — эта матриарх пережила недавно путешествие за Грань и вернулась оттуда, изменившись и внешне и внутренне. Рядом с ней стояли две азари — средних азарийских лет и совсем молоденькая. Тем не менее матриарх не подавляла их своим величием, своей мудростью и своей искушённостью. Они были партнёрами Арии, а не её подчинёнными.
Рядом с Арией стоял гигант — турианец. Справочная система записи концерта услужливо пояснила, что это — Архангел, турианец, принадлежащий к легендарной Пятой Расе. Валтра поняла, что он принял решение остаться на станции, где благодаря его усилиям было положено начало снижению активности преступных группировок. А сейчас — кварианка привычно переключила каналы и сверилась со сводкой СБЦ — на станции Омега перестрелки стали редчайшим явлением, случаи применения холодного оружия негражданских образцов сведены к минимуму. Да, потасовки, драки и иные рукопашные столкновения продолжали иметь место, но вряд ли их возможно было ликвидировать как явление.
Валтра вспомнила, как её спасли. Спасли от гибели, спасли от смерти. Она вспомнила, как рядом с ней присел протеанин, как он взял её руки в свои и как она впервые услышала такой непривычный, но ставший очень быстро обычным стрекочущий голос выжившего представителя Старшей Расы. Пятьдесят тысяч земных лет. Слишком большая цифра.
Потом Валтра вспомнила о капитане Шепарде, который, как оказалось, тоже принимал самое непосредственное участие в её спасении. И вспомнила лейтенанта Аленко. И двух турианских Спектров.
Сейчас она могла сравнивать — что было до появления на Цитадели группы капитана Шепарда и что стало после отлёта капитана и его сокомандников на станцию "Омега". Сейчас кварианцы уже не ютились в наскоро приспособленных помещениях — они жили в обычных зданиях в обычных жилых районах и были полноправными обитателями Цитадели. Большая часть кварианцев получила оплачиваемую весьма достойно работу и само содержание Паломничества претерпело значительные изменения — теперь каждый кварианец решал сам, где он осядет надолго, а где будет только гостем. Вполне возможно, что это в какой-то мере решало проблему перенаселённости стареющих кораблей Флота, вполне возможно это было завуалированным признанием того, что кварианцы на самом деле уже — не изгои, не "персоны нон-грата", не объекты для преследования и издевательств.
Сейчас кварианцы получили возможность работать рядом с Хранителями, обслуживать системы, установленные не создателями Цитадели, а представителями разумных органических рас нынешнего цикла. Хранители не возражали против такой направленности активности кварианцев — они с удовольствием оставили за собой обслуживание и ремонт основных систем станции, которые, как доказала реальность, знали в совершенстве только они, Хранители, одна из первых рас.
В это время на борту "Нормандии" уже разворачивалась работа. Было решено повторить, пусть и частично, то, что было сделано до прибытия фрегата на Иден-Прайм — полномасштабную дистанционную заретрансляторную разведку звёздной системы, где располагалась планета Новерия.
Учитывая далеко не куррортные условия на самой планете, готовились к высадке оба челнока и оба транспортёра, подготавливались утеплители как для техники, так и для людей, проверялись обогреватели для скафандров, для транспортёров и челноков. В этот раз предполагалось действовать со всей жёсткостью: присутствие на борту четырёх Спектров позволяло не особо заморачиваться с соблюдением бюрократических процедур и корпоративных ограничений. Ни для кого ни было секретом, что чаще всего Новерия использовалась для исследований и разработок, которые полностью противоречили не только требованиям законов, но и требованиям морали и нравственности.
— У меня, капитан, только один вопрос. — сказал Кайден. — Что нам делать с этой королевой, если мы её найдем? У меня нет оснований не доверять Рексу и нет оснований не доверять данным разведок. Мы так или иначе но пресечём деятельность разумных, решившихся на подобную авантюру. При всём прочем сама королева не виновата: судя по тем данным, которые нам предоставлены, она дрейфовала на каком-то покинутом корабле в заброшенном районе Галактики, к тому же и родилась она не в космосе, а уже на Новерии. Фактически она — ни при чём.
— Очень даже причём. — сказал Шепард. — Из того, что я знаю о рахни, я делаю однозначный вывод: королеву используют в качестве родильного агрегата. И, что неизбежно, — в качестве программатора. Мы до сих пор не можем понять с достаточной точностью и полнотой, как именно королевы рахни осуществляют столь точное и эффективное управление и столь полный контроль за своими многочисленными подданными. Да, я знаю, что королевы общаются с ними достаточно экзотическим для большинства разумных органиков способом, тем не менее, одна действующая рахнийская королева — это уже угроза. А если она породит достаточно подчинённых — может сложиться ситуация, когда администрация Новерии будет вынуждена отдать приказ активировать орбитальные орудийные платформы и станции для того, чтобы расстрелять и лабораторию, где находится сама королева, и окружающую эту лабораторию территорию только для того, чтобы не дать жукам разползтись по Новерии. При всём пофигизме местных коммерсантов уверен — считать деньги эти разумные умеют весьма неплохо. И угроза в виде рахни и её подчинённых — слишком реальна, чтобы её проигнорировать. Они сделают всё, чтобы уничтожить королеву и её потомство.
— Значит... — сказал Кайден, обдумывая сказанное капитаном, — они её уже сейчас прячут надёжно.
— Для потомства тоже нужно пространство, Кайден. А в любой подземной лаборатории или скальной лаборатории такого пространства слишком мало. Так что, если с планеты в ближайшее время не придет СОС планетарного уровня опасности — я вообще не понимаю, чего именно хотят добиться азари. На данном этапе развития ситуации. Я могу себе представить, что королева будет сопротивляться изо всех сил, если её действительно пытаются использовать и как родильный автомат и как программатор для новорождённых детей. Могу понять её нежелание отправлять детей на смерть. В таких случаях потомство будет изначально неполноценным — как бы там ни было, детеныши рахни должны быть чётко и полно запрограммированы. Даже те же солдаты рахни.
— А долго ли она сможет сопротивляться? — спросил лейтенант.
— Если за азари не стоят Жнецы в полной мере — очень долго. Рахни — слишком нестандартная раса. Нам очень многое в ней не понятно и непривычно. А это вызывает отторжение и, как следствие, агрессию, которая рискует стать взаимной. И тогда — неминуема война на уничтожение.
— И каков же выход?
— Первый вариант — уничтожить королеву, не позволив азари получить преимущество. Разбираться с азари и их покровителями и спонсорами — а я уверен, что таковые есть — будем потом. Второй вариант -призвать королеву рахни к порядку и удержать азари в рамках допустимого и возможного. Он не предусматривает крайности, но позволяет заморозить ситуацию до того момента, когда все детали будут ясны. И третий вариант — перетянуть королеву и при возможности — её уже рождённых детей — на свою сторону, лишить азари этого козыря, который они используют мягко говоря нецивилизованно. Защитить королеву от посягательств и попробовать договориться с монархом расы о взаимовыгодном сотрудничестве. Да, у нас есть пока что планета, которая считается родиной рахни. Да, потребуется время для приведения планеты в порядок, но если рахни получат планету и гарантии жизни — это будет основанием для того, чтобы они стали нашими партнёрами и союзниками в будущем столкновении с Жнецами. Если Жнецы давят на рахнни сейчас — а я уверен, что так или иначе посредники Жненцов в этом деле участвуют, кем бы они ни были — то рахни будут сопротивляться не нам, а тем, кто подставляет их.
— Эта планета, парни, всегда была для Земли словно бельмо на глазу. — сказал подошедший к Шепарду и Аленко Андерсон. — Крупные корпорации и, по большей части только они, поскольку попасть на планету не в качестве бесправного туриста стоит, мягко говоря, очень много кредитов, проводят на Новерии незаконные исследования и потому не очень-то приветствуют появление в пределах досягаемости представителей правоохранительных органов. Всех, кроме Спектров. Да и тех, мягко говоря, не особо жалуют, боясь только силы Совета Цитадели, весьма склонного в случае оказания малейшего сопротивления привлекать Флоты турианцев. Я остаюсь на борту, организую связь с "Волгой" и мы будем вам помогать всем, чем сможем, Шепард. Всей вашей группе.
— Нашей группе, командир.
— Именно. Нашей группе. — согласился Андерсон. — Туманность Конская голова, звёздная система Пакс. Вторая планета системы. Сутки длинные, в два раза большие, чем земные, атмосферное давление — пониженное. Температура поверхности — минус один градус по Цельсию, сила тяжести тоже пониженная. Дополнительная проблема — в том, что основная колония вроде принадлежит нам, землянам, но там есть почти полный комплект основных рас. Почти четыреста тысяч разумных — население. Основной населённый пункт — Порт-Ханьшань. В целом — небольшая холодная планета, без водоёмов. Скалистая планета, большая часть гидросферы представлена массивными ледниками. По некоторым Сводам считается вряд ли пригодной для обитания по, хм, общепринятым меркам. Владеет планетой некая "Новерианская корпорация развития", которая и сдает в аренду лаборатории для проведения таких исследований, которые невозможно провести в другом месте из за значительного уровня опасности или, хм, противоречивости. Капитал этой "корпорации развития" состоит из инвестиций, предоставленных более чем двадцатью фирмами, занимающимися в основном развитием высоких технологий. Корпорация управляется советом директоров, представляющих интересы именно этих фирм. Инвесторы осуществляют согласованную с Советом директоров постройку риск-лабораторий на поверхности планеты. Опасность состоит и в том, что из за своего местоположения Новерия часто становится объектом теорий заговора. Планета формально не является частью Пространства Цитадели и не подчиняется Законам Совета.
— Запутанный клубок, командир. — сказал Аленко, ничуть не удивившийся длинному спичу Андерсона. — Предполагаете, что придётся соприкоснуться со всеми уровнями здешней Пирамиды?
— Более чем уверен в этом, Кайден. — ответил Андерсон. — И вся информация передана всем участникам группы высадки. Придётся, думается, определить и то, что известно Совету Директоров о Королеве Рахни, и то, что на самом деле представляет собой риск-лаборатория, в которую было доставлено это яйцо, из которого впоследствии и вылупилась не простая рахни, а особа королевского уровня возможностей и способностей.
