Проём в крыше зала лаборатории увеличивался с каждой четвертью часа.
— Капитан, мы готовы помочь. — на связь вышел лейтенант Аленко.
— Пока не надо. Вот когда придут челноки и поднимут рахни... — ответил старпом.
— Капитан... Она просит вас и всех не занятых в подготовке крыши... подойти. — Явик приподнял голову, не открывая глаз. — Она хочет поговорить с вами.
— Хорошо. — Шепард переглянулся с Ником Клеменсом, Сареном и командиром полисменов, после чего поднялся по трапу к капсуле и встал рядом с Явиком.
— Приложите руки к капсуле, как можно ближе к "цветку". — сказал протеанин. — это поможет усилить чёткость восприятия.
— Невероятно... — сказал Сарен. — Турианцы воевали с рахни и кроганами... А королева, зная об этом, не держит зла на мою расу.
— Как такое может быть? — спросил Ник Клеменс. — Королева говорит, что две тысячи лет назад рахни воевали с кроганами и иными расами... не по своей воле? Кто же тогда сумел их вынудить к столь агрессивным действиям.
— Жнецы. Есть все признаки индоктринации королевы, Шепард. — отозвался глухим голосом Явик. — Это подтверждает наши худшие опасения. Две тысячи лет тому назад... Галактика уже стояла перед перспективой войны с Жнецами. Вы же знаете о том, что интервалы между Жатвами были не равными?
— И матриарх Элайра... — сказал Клеменс.
— Добивалась от последней королевы согласия стать поставщиком армии рахни, послушной матриархам лишь в номинальной степени. При необходимости рахни сожрали бы матриархов, поскольку верховное управление снова принадлежало бы Жнецам. Принадлежало бы, если бы мы не успели. — Явик включил трансляцию мыслеобразов и все члены группы Шепарда, включая капитана увидели, как одинокий корабль стремительно уходит от расстреливаемой планеты, унося на своём борту яйцо с королевой внутри, как он теряется в глубинах космоса, преодолев несколько ретрансляторов, как он дрейфует, покинутый экипажем, как к нему приближается корабль корпорации. Сокомандники Шепарда и сам капитан видели во всех деталях, как яйцо было осторожно и бережно перегружено на корпоративный корабль и доставлено на Новерию, как оно было помещено в эту капсулу. Видели вылупление королевы, видели е ё недовольство столь ограниченным пространством, ощущали её боль, раздражение, злость на то, что её новорожденных детей пытаются переподчинить себе её пленители и мучители.
— Как она только держалась... — сказал Сарен... — Нам повезло, что мы успели.
— Обратите внимание, коллеги, на Элайру. — сказал Шепард, вглядываясь в очередной мыслеобраз, переданный королевой. — Элайра не столь проста и похоже Матриархат действительно в значительной степени индоктринирован.
— Допросим. — сказал Сарен и в его голосе прозвучала нешуточная угроза.
— Капитан, над нами — контейнер, его несут четыре челнока. — доложил Клеменс, бросив взгляд вверх. — Спокойно, девочка, сейчас ты получишь достаточно места и сможешь отдохнуть в более комфортных условиях.
— Вскрываем капсулу. — сказал Шепард. — Нечего совать тюремную камеру внутрь контейнера. — он ощутил согласное движение королевы, мягкой и тёплой эмоциональной волной окатившей капитана с ног до головы. — Ты... пригнись только, ненадолго. — старпом видел, как на капсулу уже взобрались двое полисменов. — Вскрываем. Не пораньте её, коллеги.
Жала резаков впились в прозрачный стеклопластик капсулы. Острия держались на удалении от тела королевы, самостоятельно тщательно избегавшей контакта с пламенем горелок. Наконец сегмент был полностью вырезан, подхвачен присосками и отброшен в сторону. Королева обрадованно распрямила свои суставчатые лапы, грациозно зацепилась за края своей бывшей тюрьмы и легко перескочила в зев контейнера, занимая в нём впервые за долгое время самое удобное для себя положение, наслаждаясь простором и спокойствием. — Закрыть контейнер, проверить герметичность и безопасность.
— Я — с ней. — сказал Явик. — Капитан, надо взять всех тех, кого мы обездвижили. Ту коммандос, в частности. Остальным... надо дать возможность вернуться в расположение Порт-Хань-Шаня. Пусть с ними разбираются те, кому это положено.
— Сделаем, Яв. — Шепард проследил, как протеанин легко подтянулся и скрылся внутри контейнера, успев до того момента, как крышка закроет проём полностью и включится режим герметизации стыков. — Клеменс, распорядитесь. Привлеките при необходимости группу Аленко.
— Есть, капитан. — полисмен кивнул и ушёл собирать себе группу.
— Контейнер закрыт, капитан. — на связь вышел командир группы пилотов челноков. — Мы готовы транспортировать его в ангар крейсера.
— Хорошо. Отлёт... — Шепард сверился с данными инструментрона, просмотрел карту района. — разрешаю.
Челноки осторожно повлекли контейнер к крейсеру, уходя всё выше и дальше от "Расселины".
— Наблюдаем старт челноков с контейнером, капитан. Грузимся в челнок.
— С "Волги" прибыли транспортные челноки. Они заберут тех, кого мы задержали. — доложил Стив.
— Готовьтесь к отлёту. Челнок?
— Маэко Мацуо лично дала разрешение на его отлёт из челночного дока. Кораблик на пути к нам, капитан. — доложил Сарен. — Три минуты. Буран, похоже, стихает, но метель будет бушевать ещё несколько суток.
— Ладно. — Шепард подошёл к парализованной Элайре, обошёл вокруг неё, вгляделся в лицо. — Чистый хаск.
— И имплантатов напихано в теле предостаточно. — подтвердил Аленко, вошедший в лабораторию через люк крыши. Прибыл челнок с "Волги" с пятью десантниками. — лейтенант подал старпому ридер. — командир "Волги" уже приготовила для неё, — офицер посмотрел на неподвижно стоявшую матриарха, — одиночную камеру. С ней будет разбираться Явик, против него она не устоит. И каперанг Стрельцова это знает и учитывает.
— Хорошо. — Шепард ознакомился с текстом в ридере, черкнул на экране согласование, кивнул подошедшим четырём десантникам. — Грузите эту сволочь.
Старший группы десантников кивнул и его коллеги легко подняли матриарха к проёму в разобранной крыше. Щёлкнули замки двери и челнок сразу круто стал набирать высоту, уходя на орбиту, к "Волге".
— Коммандос-убийца была погружена в другой челнок. Остальные задержанные — в третий и четвёртый. Все отправлены на "Волгу", где десант уже приготовил для них камеры с достаточной степенью изоляции. — Ник Клеменс подал старпому ридер. — Разрешите уводить этих коммандос? Первый челнок ждёт у бокового шлюза.
— Разрешаю. — Шепард отметил появление в зале двадцати пяти десантников с "Волги", кивнул знакомому командиру отряда, в одиночку унёсшего на плече рослую парализованную десантницу. — А вот и наш челнок. — он услышал лёгкий стук упоров машины о плиты крыши. — Так, грузимся все в машину. Здесь нам теперь делать нечего. С остальным разберутся корпоративщики.
— Сжечь бы надо всё здесь, капитан. — подошёл Сарен. — Людей в комплексе не осталось — они ушли. Явик... позаботился о чистке их памяти и о том, чтобы у них не было никаких носителей с информацией о том, что здесь произошло. Мы подчистили все носители стационарного типа, проверили все помещения. Действие плазменной очистки... впечатляет. Теперь мы можем улетать спокойно.
— Согласен. — Шепард переглянулся с Аленко. — Распорядитесь о проведении процедуры, лейтенант.
— Есть, капитан. — Аленко козырнул и отошёл к полисменам, раздавая указания.
Шепард, открыв инструментрон, убедился, что в периметрах обоих частей лаборатории "Вершина-15" не осталось живых существ, после чего поднялся на крышу и встал возле челнока. Едва только внизу загудело пламя и лейтенант Аленко, пропуская вперёд своих десантников и полисменов, прыгнул в салон челнока, капитан сделал шаг внутрь кораблика, одновременно опуская дверцу и защёлкивая фиксаторы. Водитель челнока уже выводил машину на курс к "Волге".
Операция "Новерия". Матриарх Элайра. Служанка Матриархата Азари
— Хаска не распелёнывать. — скомандовал сержант Васильев, когда его коллеги доставили вчетвером парализованную матриарха Элайру в одиночную камеру тюремного контура разведкрейсера. — С ней протеанин разберётся. Включить охрану, защиту и наблюдение. — он проследил, как встают на свои места языки засовов тяжёлой двери и включается защитное поле. — Командир. — он козырнул вошедшей в "предбанник" Стрельцовой. — Матриарх Элайра доставлена и помещена в камеру. Все системы включены и работают нормально.
— Свободны. Спасибо.
— Есть. — сержант, козырнув, вышел, направляясь в расположение казарменного блока.
Стрельцова включила свой инструментрон, активировала анализаторы. Сержант был прав — перед ней в камере была заключена не обычная азари, пусть и перегруженная имплантатами, а настоящий хаск, старательно замаскированный.
— Это — то, что произошло с членами моего отряда... — тихо сказал вошедший протеанин, приблизившись и встав рядом с командиром крейсера. — Они были сравнительно быстро... индоктринированы, а потом... из их тел полезли трубки, провода и кожа приобрела пластиковый... вид. Мне пришлось убить их. Всех. А потом мы ... отступили из того района. С тех пор я... знал, что может ждать органические расы в случае победы Жнецов.
— Мы выиграли две тысячи лет, едва не убив целую расу? — спросила Светлана, изучая данные на экране своего инструментрона.
— Да. И бросив в бой с ней модифицированных саларианцами кроганов, пока что чистых, но недостаточно глубоко и полно понятых турианцев, ведомых вечно балансирующими под кайфом безответственности на лезвии меча азари. Боюсь, Жнецы получили возможность... создавать синтетических королев рахни... Их технологии позволяют это делать. — произнёс Явик. — С полным комплектом стандартных возможностей. Включая... размножение.
— Они... намереваются заселить Галактику синтетами? — Стрельцова, оторвавшись от чтения текста с инструментрона, взглянула на протеанина.
— Возможно... — Явик ответил насколько возможно уклончиво. — Я знаю, что природа... не терпит пустоты. И Жнецы здесь... несамостоятельны.
— Эволюция. — бросила командир крейсера.
— Это почти основное, что нас всех, разумных органиков, спасает сейчас от немедленного и неминуемого краха. — Явик выпрямился, заложил руки за спину, качнулся вперёд-назад. — Узел или пружина затягиваются всё туже. Времени остаётся всё меньше.
Операция "Новерия". Матриарх Рахни. Путь к пониманию и прощению
— Каковы ваши предложения, Явик? Вы с ней общались... Плотнее всех...
— Не здесь, командир. — сказал протеанин, пропуская Стрельцову вперёд и выходя из тюремного блока. — Дело в том, что Королеву пытали не только для того, чтобы она... правильно запрограммировала своих детей. Но и для того, чтобы она сдала Матриархату, а следовательно и Жнецам — координаты Мю-ретранслятора.
— Уточните, Явик. Я не слышала о таком.
— Он был потерян четыре тысячи лет тому назад. С хронологией у нас на таком удалении от современности — большие проблемы, тем не менее, я назвал цифру, хотя мог бы сказать — потерян очень давно. Он был сдвинут с орбиты, когда ближайшая к нему звезда стала сверхновой. Против ожиданий, свойственных нашим с вами современникам, ретранслятор не был поврежден — пробуждение сверхновой постепенно обволокло ретранслятор раскалёнными газами и пылью, после чего обнаружение ретранслятора стало весьма сложной задачей — сканеры, известные на тот момент, не могли найти в межзвёздном пространстве такие "холодные" объекты, какими становились ретрансляторы, обёрнутые в столь горячие туманности. Мю-ретранслятор также имеет болотно-зелёный оттенок, отличающий его от аналогичных ретрансляторов. Кроме того он — единственный ретранслятор, который ведёт прямиком к системе "Пространство Пангеи", где расположена наша колония — Илос. Совершенно секретная колония. Единственными, кто знал о ретрансляторе, были рахни. Тем более, что и туманность, накрывшая сам ретранслятор, находилась в системах, контролируемых этой расой. Веками рахни терпеливо искали этот ретранслятор. Как я понял из рассказа Королевы, рахни очень привязаны к своим землям и стремились закрыть любые пути, способные вывести чужаков на их территорию. Они активно исследовали окружающий космос, потому и обнаружили Мю-Ретранслятор. После того, как рахни были почти полностью уничтожены кроганами, многие разумные посчитали координаты Мю-ретранслятора утраченными навсегда. Эта королева несёт в своей генетической памяти точные координаты ретранслятора, который ныне находится в системах Терминус. Цитадель слишком слаба и не может выступить против вооружённых сил Терминуса — азари противятся любым вооружённым методам решения проблем.
— Несколько входов в одно место. — сказала Стрельцова, обдумывая услышанное от протеанина.
— Разумным органикам свойственно считать, что для проникновения в жилище можно и должно использовать только дверь. Поэтому они постоянно и неизменно удивляются и изумляются, когда пришельцы приходят через балконы, лоджии, окна, дымоходы и водопроводные трубы. И через стены, и через пол и через потолок. — Явик легко удержался от ухмылки. — Понимание неизменной хрупкости ближнего радиуса приходит... с возрастом. Не ко всем, к сожалению. Создав такой корабль, как "Нормандия", расы пространства Цитадели преодолели невозможность скрытого прохода через пространства Систем Терминус и теперь мы можем найти этот ретранслятор. И надёжно отключить его.
— Глядя на вас, Явик, я понимаю, что вы и с ретранслятором справитесь. — сказала командир крейсера, когда они остановились на переходе у иллюминатора. — Но что делать с Элайрой?
— Пусть сидит в тюрьме Корпуса Спектров на Цитадели. Всю жизнь. Пока, во всяком случае, не отдаст всю информацию и не станет для нас бесполезной. Там — достаточно жёсткий режим и для хаска — он лучше всего. — ответил протеанин.
— Предполагаете возвращение на Цитадель?
— Да. Но сначала...
— Сначала мы доставим королеву на последнюю сохранившуюся планету, принадлежавшую её расе. — сказал подошедший Шепард. — Извиняться перед расой надо деятельно и реально.
— Хорошо. — Стрельцова отдала несколько распоряжений, просмотрела поступившие сообщения. — Андерсон в курсе. Фрегат и крейсер берут курс к системе, где раньше жили рахни. — Надо бы проведать нашу венценосную пассажирку.
— Согласен. — Явик кивнул, отметив кивок старпома. Втроём они спустились на лифте в ангарный контур крейсера и направились к отсеку, где был размещён контейнер с королевой.
— Она — самая большая по размерам особь своей расы. — говорил Шепард, считывая информацию с инструментрона. — Управляет подчинёнными её рабочими рахни и воинами рахни с помощью песни — симбиоза телепатического и аудиовизуального воздействия. В запасе есть и природный аналог кванто-механического коммуникатора. Единственная особь, кто обладает индивидуальным интеллектом и биотическими способностями. Для воспроизводства расы королева не нуждается в самце — она способна воспроизводить любой тип жуков из частей собственной ДНК. Скорость воспроизводства — одно яйцо в час, а потому полностью жизнеспособную устойчивую колонию королева отстроит в полной мере за несколько суток. Царица — рахни обитает в гнезде колонии, обычно — глубоко под землёй и обязательно — на планетах с крайне токсичной атмосферой.
