— Корпорация "Байнери Хеликс" доставила яйцо рахни на Новерию в целях клонирования и создания армии. Появление царицы было для корпоратов полной неожиданностью, тем не менее учёные попытались забирать яйца от царицы и начали тренировать молодых рахни, намереваясь получить из них послушных солдат. Очень скоро выяснилось, что эта затея обречена на полный провал, поскольку обнаружилось — дети рахни должны развиваться рядом с Царицей, единственной, кто способна полоценно формировать их ум. Оставшиеся неразумными и потому ставшие предельно агрессивными рахни бежали и начали крушить всё на своём пути, намереваясь вырваться из периметра "Вершины-15". — добавил Явик, когда они подошли к дверям отсека. — Наша венценосная гостья здесь. Судя по всему, она успокоилась в достаточной степени. — протеанин приоткрыл дверь и пропустил вперёд Шепарда и Стрельцову.
Огромное, больше пятнадцати метров в длину и около двенадцати метров в высоту насекомподобное существо, перебирая лапками, приблизилось к вошедшим. Глаза королевы пылали, жвала пасти расходились и сходились. Голова матриарха рахни склонилась и нависла над головами гостей.
— Она обладает способностью говорить через восприимчивых для её воздействий существ. — произнёс Явик. — Но сейчас она понимает, что мы все способны воспринимать её непосредственно. Она знает всех нас троих, поэтому она неагрессивна.
— Она... благодарит за избавление от мук... Эта Элайра... она пыталась вскрыть её генетическую память "консервным ножом". — сказала Стрельцова, подняв руку и коснувшись головы матриарха рахни. — Боже, какие яркие картины... Как же она страдала... Мать, знающая, что её дети... должны остаться неразумными, чтобы не стать орудиями в руках недостойных... Это... мучительно и очень, очень больно. Корпораты... что они только ни делали, чтобы заставить матриарха расы правильно запрограммировать своих детей... Но они боялись оставлять детей рядом с царицей рядом надолго... Я передала ей, что Элайра спелёнута и неопасна, что мы знаем, что эта азари — хаск. Царица поняла и приняла эту информацию правильно. Она желает восстановить свой вид и жить в мире. И просит вас, Шепард, ответить на один вопрос: вы позволите ей выжить и стать вашей союзницей или вы убьете её? — Стрельцова обернулась к старпому, не снимая руки с головы царицы.
— Мы везём её на последнюю планету, принадлежавшую рахни. — сказал Шепард. — И мы не планируем убивать её. Но рахни...
— Она утверждает, что как царица, имеет полный иммунитет к основному оружию Жнецов — одурманиванию. Поэтому рахни ограниченно повиновались Жнецам две тысячи лет тому назад. Их раса... она тоже не однородна. И царица утверждает, что она не даст своим детям возможности напасть на людей или на другие расы нашего Пространства. Она просит только не беспокоить расу на этой планете. Ей необходимо несколько недель на то, чтобы породить достаточно рабочих рахни, способных восстановить привычные для рахни условия. Она рада тому, что вы, Джон, ей поверили. — Стрельцова провела по тёмной коже головы матриарха и та отозвалась плавными покачиваниями огромного тела и снижением яркости глаз. — Я уже распорядилась вести крейсер к последней планете рахни. Королева это чувствует и она... успокаивается. Она... подтверждает, что две тысячи лет назад её раса подпала под сильное внешнее влияние. Её генетическая память не сохранила многих деталей, но она помнит, что воины рахни не находились тогда под полным контролем своих цариц.
— Жнецы решили прикрыть матриархов рахни телами своих солдат и не допустить переговоров воюющих рас Цитадели непосредственно с царицами. — произнёс Явик.— тогда бы вскрылось присутствие и участие в этом конфликте Жнецов, что поставило бы расы разумных органиков на грань войны с непобедимым врагом.
— Жнецы... она использует другое определение — "Внешние враги" — использовали физические ограничения, чтобы удерживать цариц в повиновении. Если бы парламентёры увидели цариц в оковах, они поняли бы очень быстро, что на самом деле война идёт не с рахни, а с теми, кто получил власть над матриархами расы. — сказала Стрельцова. — Ульи рахни тогда были переполнены технологическими новинками Жнецов. С тех пор королева несёт в себе боль, страх и боязнь возвращения тех времён и понимает, что она и её раса могут снова стать марионетками. Не понимаю... Она говорит, что те, кто подчинил её расу две тысячи лет тому назад... не схожи с известными нам Жнецами... Она прочла по вам, Шепард, все признаки Жнеца, вы же плотно общались с их разведчиком, Назарой. Она утверждает, что те, кто тогда, две тысячи лет назад вынудил рахни ввязаться в войну, были... другими. Выше и старше Жнецов.
— Левиафаны. — сказал Явик. — снова эти гурманы-недоучки проявились.
— Если бы только это. — Светлана прикрыла глаза, концентрируясь на мыслеобразах, передаваемых королевой. — Она утверждает, что и современные нам расы... в том числе люди... пытаются клонировать рахни. Королев они не имеют — матриархи обладают знаниями и системой идентификации, а также прямой связью между собой — но клонируют солдат и рабочих рахни.
— "Цербер". — произнёс Шепард. — Только у него хватит ресурсов и возможностей на такой беспредел.
— Вы — тоже виновны, Явик. — Стрельцова сняла руку с головы королевы и отошла в сторону. Царица повернула голову к протеанину и её жвала разошлись. — Я не знала об этом...
— Да. — Явик не двинулся с места, хотя жвала матриарха рахни замерли в нескольких сантиметрах от его лица. — Рахни развивались на Суэне. Это — планета, которая вращалась вокруг Маским Зул — красного карлика. Жили рахни на экваториальной части планеты, между двумя полушариями, которые постоянно были выжжены или заморожены. Суровые условия Суэна вынудили рахни уйти в подземелья с поверхности планеты. Мы обнаружили рахни и разглядели их потенциал. Но нам пришлось использовать их в первую очередь в качестве солдат. Шли войны с синтетами и полусинтетами. Рахни не долго были нашими союзниками — их царицы, несмотря на то, что в то время они были и хитрыми и достаточно агрессивными, отказались поддерживать контакт с Протеанской Империей и увели расу за пределы нашей территории. Мы пытались воевать с ними, пытались уничтожить их и да, довели расу до вымирания. Пришлось уничтожить двести звёздных систем. С разной степенью полноты.
— Она не осуждает вас, Явик, только потому, что тогда части расы рахни удалось спастись на планете Суэн, где они и возродили со временем свою цивилизацию. Без вашего присутствия и участия. К счастью, когда туда прибыли Жнецы, они либо не смогли обнаружить рахни, либо не тронули их из за малочисленности или неразвитости. Потому рахни удалось выжить на Суэне, а со временем они перебрались и на поверхность планеты, где стали строить города. Королева показывала мне отдельные образы этих мегаполисов. К сожалению, суровые, а подчас и экстремальные условия Суэна вынудили рахни покинуть планету. Рахни впервые побывали на соседней планете Кашшапату. Дислокация — Млечный Путь — Скопление Нинма — Маским Зул — Вторая планета. Там рахни обнаружили так называемый "воющий залив" — огромный кратер, расположенный рядом с экватором и образованный в результате ударов о планету нескольких десятков метеоритов, нёсших в себе значительное количество нулевого элемента. Рахни отвезли образцы элемента на Суэн для дальнейшего изучения и попутно узнали, что большая часть планеты состоит из кремния, а вся планета, как выяснилось много позже, относится к планетам земного типа. — Светлана помедлила. — С тех пор рахни начали планомерно изучать свою звёздную систему. Третьей исследованной ими планетой стала Дамкианна — основной источник гелия-3 в системе Маским Зул. Сегодня нам известно, что на орбите этой планеты до сих пор вращаются несколько остовов станций, построенных рахни, вероятно, в эпоху осуществления завоевания власти над звёздной системой. Я видела благодаря королеве эти станции целыми и относительно новыми. Рахни стали космической расой, готовой к выходу за пределы материнской системы. К сожалению, как показала королева, рахни напрасно считали себя устойчивыми к космической радиации. Вот почему она была столь рада тому, что мы не стали использовать для её перевозки ту стеклянную капсулу, а применили специальный изолированный контейнер. Станции по добыче гелия-3 были совершенно беззащитны перед космическими лучами, а потому со временем пришли в полную негодность.
Светлана подошла ближе к королеве, та снова доверчиво склонила к ней голову.
— А потом в их систему пришла экспедиция Цитадели, активировав мёртвый ретранслятор. О его существовании рахни знали, но не стремились его запускать в работу. Рахни не обрадовались незваным гостям, они захватили в плен членов экспедиции и сумели досконально изучить их корабли. Сверхсветовые двигатели разведкорабля Цитадели были скопированы, после чего появился Звёздный флот Рахни, преодолевший пределы рахнийской звёздной системы. Следующее пришествие Цитадели в рахнийскую систему случилось уже во время военного конфликта — тогда народы Цитадели построили на орбите Дамкианны собственные станции по добыче гелия-3, некоторые из которых известны и по сей день. Она не знает, что сейчас в звёздной системе присутствует и специальный Пост Перехвата — небольшая станция, служащая для выявления рахни, сумевших пережить бомбардировку Суэна. — Стрельцова успокаивающими поглаживаниями прошлась по голове королевы. — Пост находится на орбите масс-ретранслятора и всё ещё поддерживается в рабочем состоянии, хотя сейчас чаще всего используется в качестве таможенного пункта для учёных, прилетающих для изучения того, что осталось от родины рахни.
— В военно-космических силах Альянса Систем назначение на этот пост считается наказанием, — сказал Шепард, — а то и изгнанием, учитывая, что на Суэне в течение более чем тысячи лет не было замечено ни следа разумной жизни. Станция длиной триста метров и почти четыреста человек экипажа. Челноки и антенны. Казармы и стандартная инфраструктура полугражданской-полувоенной станции. Таких постов осталось очень мало.
— Рахни узнали, что в основном членами экипажа разведкорабля, впервые посетившего их звёздную систему, были саларианцы. С помощью саларианских технологий рахни создали свой флот за предельно короткий срок и смогли начать рахнийские войны. Предполагалось, что рахни были изначально враждебны и потому должны были быть только уничтожены. — Стрельцова сняла руку с головы королевы. — Как же цитадельцы заблуждались. И это очередное заблуждение породило в саларианцах устремление модифицировать кроганов. Теперь уже саларианцы взяли на себя груз ответственности, который ранее попытались взвалить на себя протеане. И снова не справились, поскольку шли годы, а весы войны были на стороне рахни. Да ещё и политики с азари-дипломатами показали, как выясняется, свою полную некомпетентность, поскольку отказались от продолжения попыток установить контакт с ульем царицы, находившимся под корой планеты. Чем они тогда были лучше Жнецов, стремящихся подчинять или уничтожать, но не желающих понять и начать сотрудничать?
— Рахни отказались сдаваться даже тогда, когда флоты Цитадели, основу которого составляли силы кроганов, выдавили рахнийский флот к материнской планете — Суэну. Кроганы тоже были не едины в стремлении уничтожить расу-противника. — сказал Шепард, видя, как царица размеренно кивает, соглашаясь со сказанным. Вероятно, её генетическая память хранила почти полную информацию о тех столь неоднозначных временах. Полутьма контейнера не мешала королеве. Она не стремилась прервать общение и уйти в противоположный конец ангара.
— Она говорит, что именно тогда, когда расы Цитадели обнаружили расу Рахни, впервые проявилось постороннее влияние, причём проявилось с особой силой. — Стрельцова прислушалась к своим ощущениям. — Она также говорит, что рахни были принуждены начать войну против рас Цитадели.
— Триста лет бойни. Триста лет, окончившиеся почти полным истреблением расы. — сказал Явик. — Ничего не изменилось. И теперь снова впереди вторжение Жнецов.
— Королева благодарна вам за возможность получить новую информацию о происшедших за это время событиях. — Стрельцова посмотрела на протеанина и землянина. — Она понимает, что за Жнецами стоит кто-то более могущественный, изворотливый и безжалостный, чувствует, что этот кто-то загнан в угол и теперь пытается совершить реванш.
— Этот реванш будет дорого стоить всем нам. — сказал Явик. — И потому его нельзя допускать. Ни в коем случае. Весы снова качнулись и нам нужно привести их в равновесие. Избежав крайностей.
— Королева говорит, что она породит новые поколения, которые будут уважать все формы жизни. Они не будут опасны, если на рахни в очередной раз не нападут. — Светлана, не отрываясь смотрела в едва теплившиеся молочно белым светом глаза царицы. — И я склонна ей поверить.
— Полагаю, нам всем есть о чём подумать. — сказал Шепард, отвешивая царице прощальный поклон. — Давайте дадим ей возможность отдохнуть и успокоиться. Разговор получился сложным и напряжённым.
Операция "Новерия". Путь к Суэну
— Джон, я вызвала в Маским Зул Флот Прикрытия. Это соединение останется в звёздной системе как гарант безопасности Рахни. Россия может себе позволить такое. — сказала Стрельцова, когда лифт доставил их на этажи жилого контура крейсера. — Я знаю, что в прошлом кроганы добрались до укрытий маток рахни и устроили там такой взрыв, что дыры от него и сейчас видны на поверхности планеты. Пост наблюдения будет, скорее всего, перепрофилирован. Я отправила командованию Имперского Астрофлота соответствующие запросы и рекомендации. Наши специалисты — дипломаты и техники этим займутся. Присутствие именно нашего Имперского Флота там необходимо — Альянсу и без того достаточно работы в других звёздных системах.
— Понимаю, Светлан. — Шепард остановился у иллюминатора, повернулся, посмотрел мягким взглядом в глаза девушки. — Горишь желанием увидеть возрождение расы?
— Да, Джон. — Стрельцова ответила тем же мягким, но непреклонным взглядом. — Если бы ты только знал...
— Полагаю, что могу не знать, но могу хотя бы понять... Они возвращаются в материнскую систему. Галактика ждёт их возрождения.
— Прошу прощения. — к ним подошёл Сарен в сопровождении Найлуса. — Мы разбирались с этой азари и выяснили, что Матриархат своими действиями нарушил договор между Республикой Азари и Турианской Иерархии о военной поддержке и сотрудничестве. То, что эта Элайра стала хаском, не снимает ни с неё, ни с Матриархата ответственности за нарушение этого, одного из основополагающих, соглашения. Я знаю, что скоро в Маским Зул будет российский Имперский Флот, мэм. Полагаю, это позволит нам быстро доставить заключённых на Цитадель и провести комплекс предупредительных работ.
— Согласна. — Стрельцова сверилась с инструментроном. — Но азари...
— Не имеет значения. Я понимаю, что технологии Жнецов позволяют превратить в хасков — и довольно быстро — большинство разумных органиков любой ныне известной в пространстве Цитадели расы, тем не менее, это не освобождает меня от обязанности наказать эту азари и Матриархат за подобные деяния. И Иерархия постарается осуществить наказание. Эта азари будет сидеть в тюрьме Корпуса всю свою жизнь, мы постараемся досконально изучить её память, а также понять, какими имплантатами её нашпиговали и как изменили поведенческие кодексы. А потом придёт и черёд Матриархата. — сказал Артериус. Было заметно, что вынужденное плотное общение с хаском азари не доставило ему никакого удовольствия — перед ним был явный враг, которого нельзя было умертвить быстро и жестоко.
