— Разрешите доложить, мэм?
— Разрешаю.
— Беспилотник этой модели не может поднять тяжелый пулемет.
Сержант промолчал о сильнейшей отдаче крупнокалиберного пулемета, которая не позволила бы вести прицельный огонь.
— Тогда почему вы, мистер Шмелев, не заказали более подходящую модель?
На этот раз в разговор влез Шапиро.
— Вы позволите мне ответить на этот вопрос, мисс Харрингтон?
От такой дерзости глаза Джилл чуть расширились, но она сдержалась и кивнула.
— Более крупный беспилотник не пройдет в портал по высоте.
— Мистер Шапиро, как следует из тех материалов, что вы подготовили ранее, каждый раз, когда мы открываем портал, его размер увеличивается. Вы подтверждаете это?
— Именно так и обстоит дело, вы правильно поняли.
— В таком случае вот вам мое решение...
При этих словах физики с трудом удержались, чтобы не обменяться многозначительными взглядами. Ни Бен, ни Джерри, ни тем более Чарли никогда не принимали столь скоропалительных планов. И уж точно они не делали этого, не выслушав предварительно мнение младших в чине.
— ...вам, мистер Чон, надлежит организовать подготовку беспилотника с грузоподъемностью, достаточной для установки на нем крупнокалиберного пулемета. Вы, мистер Шапиро, несколько раз откроете портал с целью достижения достаточного размера. После этого вы, мистер Шмелев и вы, сержант Куммер, вылетите на охоту и собьете динозавра. Срок на все: неделя. Вопросы есть?
— Есть, но это не вопрос, а информация для вас, мисс Харрингтон. Каждое открытие портала предполагает длительную подготовку. Оно требует примерно пяти часов работы, если быть точным.
— Это ваша проблема, мистер Шапиро. Вам надлежит уменьшить затраты времени на открытие портала. Работайте над этим.
— Я сделаю все, что в моих возможностях, мисс Харрингтон.
— Еще вопросы?
— Осмелюсь доложить, мэм, я получил вводную: туша динозавра должна быть доставлена с как можно меньшими повреждениями. Крупнокалиберный пулемет для этой цели не вполне подходит.
— Сержант, я считаю, что дырки в полдюйма не испортят шкуру динозавра непоправимым образом. Не умничайте, а выполняйте приказ. Вам все понятно?
— Так точно, мэм!
Уже идя по коридору, Шмелев коротко, безадресно и с большим чувством высказался по-русски.
— Я знаю это слово! — вдруг оживился Чак. — В буквальном переводе оно означает шлюху, а в данном ситуации — общую негативную оценку положения дел.
Оба физика вслух и чрезвычайно высоко оценили столь редкостную эрудицию сержанта морской пехоты. Разумеется, это было сделано по-английски.
— Чак, хотите чашку кофе? Я угощаю, — вдруг предложил Шапиро.
— А у меня конфеты найдутся, — поддержал идею сластена Шмелев.
Сержант охотно принял приглашение.
Правда, кофе был растворимым, зато с количеством Михаил не пожадничал, положив чуть не полторы ложки. Конфеты были немецкими, но сержант не высказал на этот счет никаких претензий (видимо, сказались германские корни). И в процессе пития начался вроде как легкий разговор.
— Чак, а вы верите, что чешуя динозавра может быть хорошей броней? — с вежливой интонацией спросил Шапиро.
Морпех позволил себе мимолетную улыбку.
— Я бы на это никель20 не поставил. Пулемет даже этого калибра бронежилеты прошивает. Сам не видел, но лейтенант рассказывал. К тому же одна пуля точно попала в крыло, на что я и рассчитывал. А это подвижная деталь, она по природе своей механики не может быть высокобронированной. Кстати, я учусь на третьем курсе Пенсильванского университета, на инженера. У нашей цели другая броня. Что-то иное, и оно мне сильно не нравится.
Шмелев, в свою очередь, позволил себе понимающую и намекающую улыбку.
— А в то, что крупнокалиберный пулемет оставит дырки в шкуре, вы верите?
Почему-то ответ последовал не сразу. Видимо, сержант подыскивал подходящие слова — и нашел их.
— Видел я однажды, как пуля калибра ноль-пятьдесят21 попала лошади в копыто.
— И?
— Половину ноги оторвало. Вот вам и дырка, — Пауза. — Приказ есть приказ, его надо выполнять, но вот чую, что ничего не выйдет. Хочу сказать, ничего хорошего не выйдет.
Шмелев понимающе кивнул. Он отслужил два года в звании лейтенанта и научился прислушиваться к суждениям сержантов.
Глава 12
Владислав с некоторым усилием дохромал до дома: нагрузка на правую ногу с протезом была вдвое больше обычной.
Добравшись до кресла, он первым делом разул левую, включил настольную лампу, направил ее на обновку организма и еще раз пристально уставился. Потом слегка помял в руке обычную, теплую ступню. Чуть-чуть еще раз подвигал по всех направлениях. Нога, несомненно, была своя — ну разве что ногти были в лучшем состоянии. Пришлось доставать из сумки носок, снятый на скамейке.
Событие следовало запить и заесть, но вот незадача: еда в доме была, а вот то, что предшествует закуске, отсутствовало. Выходить на улицу не хотелось.
И тогда Защепин включил экран (компьютер пребывал в спящем состоянии). Первым делом он разослал несколько электронных писем. Потом подумал и влез в поисковик.
Гугл, как всегда, был велик, доброжелателен и неподражаем. Он щедро предложил выбор. Существовал, оказывается, не один, не два и даже не десяток способов найти человека по фотографии.
И Влад принялся за работу. Первыми в его списке приоритетов значился поиск в социальных сетях. Мало кому удается избежать их цепких лапок.
На совещании штаба присутствовали подвергшаяся атаке дракона Туорра, Главный поселения Бррен, военный министр Каррил и представители Заокеании: Тихон Неболтай (он же свидетель) и лейтенант Малах.
Голос Главного был наполнен холодной яростью:
— На нашего воина было произведено ничем не спровоцированное нападение. По нашим обычаям, а также по военной логике на него должно отвечать ударом. И мне очень хотелось бы знать: какие, по вашему мнению, могут быть причины не предпринимать это действие?
Люди переглянулись. Тихон только-только собрался с ответом, когда Малах опередил его:
— На мой взгляд, первой причиной является то, что воин Туорра не пострадала в результате атаки.
— Но это случилось лишь благодаря хорошему качеству щита.
— Напоминаю, этот щит предоставили мы. И готовы это сделать еще для других драконов.
В разговор вступила Туорра:
— Считаю своим долгом поблагодарить глубокочтимых создателей щита. Также хотела бы знать, как именно он действует.
Это был прозрачнейший намек на желание драконов получить в распоряжение знания о структуре заклинаний в пирите, но на сказанное последовало лишь нечто вроде: 'Мы очень рады, что наши специалисты сделали свое дело наилучшим образом'.
Наступило недолгое молчание. И тут в дискуссию вступил казак:
— Есть еще одна причина. Не сочтите за обиду, Бррен, но внешность ваших соплеменников напоминает... кхм... враждебных человеку существ. При первой нашей встрече с Тарротом я именно так и подумал. Не могу исключить возможность подобной ошибки со стороны пришельцев. Контакт полагаю нужным.
— Продолжите вашу мысль, сударь лейтенант, — почти спокойным тоном заметил Главный. Во всяком случае, людям показалось, что рычащих интонаций в его голосе стало меньше.
— Потери драконам не нужны. Надо попробовать переговоры. Идея с плакатами не выглядит такой уж глупой. Надпись должна быть сделана на двух языках, которыми заведомо владеют пришельцы. У нас есть знатоки этих языков. Только плакаты лучше бы сделать драконам: у ваших подчиненных почерк лучше.
Последняя фраза заключала в себе сущую правду. Драконы владели письменностью, но двигать карандаш или перо предпочитали телемагией, а не лапой. Линии букв имели прямо-таки идеальную форму. Для письма крылатые также использовали заостренные кристаллы гранатов, с помощью которых создавался тончайший поток огня. В результате буквы выжигались на бумаге. При этом интенсивность потока дозировалась так, чтобы надпись лишь отличалась контрастом, а не прожигала бумагу насквозь. Разумеется, в искусстве письма лучше всех проявляли себя прирожденные маги огня.
К обсуждению подключился золотистый Каррил:
— И что вы бы предложили написать?
— Что-то вроде: 'Вы вторглись на территорию нашего государства. Предлагаем переговоры тогда-то, на этом месте'.
Фиолетовый дракон сильно задумался. Прочие участники совета хранили молчание.
— Это можно принять за основу, — признал Бррен. — Наши представители обсудят текст. Потом, разумеется, таковой должен быть утвержден решением Большого Совета Парраны.
Малах разомкнул рот:
— Мы хотели бы участвовать в обсуждении. Заокеания является заинтересованной стороной. Кроме того, мы лучше, чем драконы, представляем себе психологию людей.
Драконы подвигали гребнями, после чего Бррен объявил:
— Согласны.
С первого же взгляда на физиков доктор Чон понял: те пришли с некоей идеей. И отреагировал соответственно.
— Я внимательно выслушаю ваше предложение.
Начал Шапиро: по неизвестной причине именно у него из этих двоих общение с начальством получалось лучше.
— Чарли, мне кажется, нам нужно поглядывать за обстановкой.
Вопреки обыкновению, микробосс прервал подчиненного в чуть резковатой форме:
— Мне уже запретили посылать беспилотники. Прямо и недвусмысленно.
— А мы ничего в этом роде и не задумывали. Совсем иначе: открыть портал и проглядеть небо в хорошую оптику.
— Цель?
И тут Майк выдал потаенные мысли этой парочки:
— Мы еще раз подумали, еще раз проглядели видео. Расспросили сержанта Куммера. Короче: динозавр явно имел хорошее понятие об огнестрельном оружии и очень грамотно уходил от огня...
— Подождите. Я понял вашу мысль. Вы все еще полагаете их разумными?
— Я бы выразился иначе. Наличие у них разума есть худший для нас вариант, тогда они вполне могут оказать сопротивление нашим планам, какими бы они ни были. А в расчетах всегда надо исходить из худшего. Проследив за динозаврами, мы сможем, если повезет, понять их планы и возможности, хотя бы частично. А если ничего не обнаружим, то уж точно ничем не рискуем.
— Допустим. Слежение, говорите? Чем?
— Ну... хотя бы снять с беспилотника следящую оптику и устройство записи. Мощный источник питания для таких потребителей не нужен.
Чарли подумал, что на подобный вариант разведки даже не нужно разрешение большого начальства, и потому ответил:
— Хорошо. Я договорюсь, чтобы эту переделку провернули, но только это будет через три дня. Сегодня пятница. Ко вторнику, полагаю, оборудование подготовят.
За остаток дня доморощенный детектив-компьютерщик сделал обзор всех методов поиска, какие только сумел найти. Часть из них он даже успел опробовать. В результате появилось несколько листов распечатки. А на следующий день состоялась очередная встреча.
Мария Захаровна, как всегда, была собранной и деловитой. Владислав сразу обратил внимание: ее левая рука прижимала к боку довольно большую кожаную папку. И разговор начался самым стремительным образом.
— Добрый день.
— Здравствуйте.
— Разрешите... — тонкие пальцы пробежались по воздуху рядом с левой штаниной. — Все идет хорошо. Через два дня я разрешу вам чуть-чуть — очень осторожно! — ходить без костылей. А после этого поработаю с вашей правой, если вы не передумали.
— Не передумал, доктор, совсем наоборот: уже начал трудиться над вашим заказом. Подобрал некоторые способы. Но вижу кое-какие препятствия.
— ?
— Для начала мне нужен обещанный вами портрет.
— Получите.
Папка раскрылась. Защепин вгляделся. Портрет был написан чем-то вроде цветных мелков на бумаге.
Мужчина средних лет... хотя, пожалуй, постарше, чем просто средних... усы, бородка, чуть сощуренные глубоко сидящие глаза... почти незаметная улыбка... а вот интересная деталь. На руках у человека удобно устроился неизвестный небольшой зверек темно-серой масти.
— Это кто?
— Его любимая домашняя норка.
— А я думал, они коричневые.
— Есть и такие, но считаются редкостью.
Защепин подумал, что это еще один факт в копилку: собеседница не с Земли. А еще вполне можно было предположить, что разыскиваемый питает слабость к домашним зверькам. Надо учесть.
Вслух же сказано было другое:
— Вот какую проблему вижу. Вот этот портрет — он нестандартного размера. Сравните принятые у нас листы...
— Нет нужды, я и так вижу, что он больше и в длину, и в ширину.
— Такого сканера у меня нет, то есть потребуется заказать сканирование для перевода изображения в цифру. Это обойдется недорого, мне по средствам. Далее: допустим, я найду сколько-то там изображений. Вам понадобится показать их тому, кто знал этого Профессора лично. То есть портреты надо будет распечатать. Такое тоже в пределах моих возможностей. И еще гляньте вот сюда... вот отдельно список поисковых программ, что продаются опять же за деньги. И они, как предвижу, обойдутся намного дороже. Впрочем, если хотите, могу прикинуть...
Владислав сосредоточенно принялся нажимать на экран сотового телефона. Доктор терпеливо ждала.
На экране высветились цифры.
— Вот.
— Давайте по порядку. Вы хотите сказать, что расходы по поиску должны быть оплачены? Думается, это вполне справедливо. К сожалению, нам эти цифры мало что говорят. Наши деньги у вас хождения не имеют — и наоборот. Сравнить цены можно, но вряд ли это имеет смысл. Но, думаю, вы примете оплату в другой форме.
— Добро, однако у меня пожелание: чтобы ваш товар, который пойдет на реализацию, не привлекал внимания здесь. Например, оружие не годится, — эти слова сопровождались улыбкой типа 'Ну, вы сами понимаете'.
— Приведите пример того, что вас бы устроило.
— Пожалуйста. Золото, но не в изделиях и не в монетах. В небольших слитках. Могу прикинуть...
— Вы можете назвать вес в русских фунтах?
Эта просьба сначала удивила Защепина, но потом он решил, что понятие о них у пришельцев осталось еще со времен Крымской войны. И он снова принялся рассчитывать, бормоча под нос:
— Если в унциях, это будет три, а теперь в граммы... — голос стал громче, -скажем, четверть фунта. Весьма возможно, вот такого... — Владислав показал пальцами нечто вдвое меньше спичечного коробка, — вполне хватит. Само собой, денежные документы для отчетности я представлю. Вам ведь не составит труда перевести их на ваш язык?
— Не составит, конечно. Но у меня есть встречное пожелание. Мы весьма ограничены во времени.
— Я планировал начать поиск с сегодняшнего дня, — чуть обиженным тоном отвечал Защепин.
— Это прекрасно, но хотелось бы, чтобы вы ежедневно предоставляли результаты в виде портретов конкретных людей по ходу поиска. Тогда мы бы их забирали и давали поглядеть тем, кто знал разыскиваемого. Такой порядок действий заметно ускорил бы работу.
— Тогда мне придется купить более мощный — я хотел сказать, быстродействующий — компьютер. Это в сумме составит четыре десятых фунта золота.
В этот момент Владислав задумался. Струйный принтер у него был, но компьютерщик отлично знал, что отпечатки с него обходятся значительно дороже, чем с лазерника. Хотя, конечно, хорошо отрегулированный струйный принтер даст портреты фотографического качества. А нужны ли такие? Пожалуй, нет. Для опознания хватит и лазерника, его-то можно будет приобрести за счет заказчика. К тому же лазерник быстрее, уж это никто не станет отрицать.
