Встречный контакт

Обсуждение продлилось еще с четверть часа. А когда друзья вышли из кабинета Чарли, Михаил негромко заметил:

— У тебя появилась идея.

— Не идея. МыслЯ.

— И ты хочешь ее проверить, — интонация в голосе Шапиро была утвердительной, поскольку он давно и хорошо знал товарища.

— Верно. И потребуется твоя помощь. Помнишь то видео, которое с танцем?

— А то ж!

— Мы разобьем файл на куски; имею в виду, файл резать не надо, просто условимся, кто за что отвечает. Это понятно?

— Как таблица умножения на ноль. И?

— Нужно смотреть покадрово. Брать те кадры, которые показывают кусты, над которыми пролетают эти самые, а также картинки до пролета и после.

— Уловил. Пробуем оценить влияние полей тяготения по изгибу веточек.

— Там видно будет.

Ответ был туманным, поскольку сам Шмелев крепко подозревал, что гравигенераторы тут не присутствуют.

На отбор кадров потребовалось половина дня. На анализ материала ушло полные полтора.

Глава 8

Подготовка второй группы, по меньшей мере, не уступала таковой для первой.

Неболтай и его 'хлопцы' получили знания английского, немецкого и французского языков, а также языка Древних. Бакалавров дополнительно нагрузили русским. К группе была придана доктор магии жизни и разума Арзана. По уровню она вполне соответствовала своему рангу (иначе защиту диссертации зарубили бы), но наставница кривила губы: ученице, дескать, поднабраться бы опыта. Командир разведгруппы лично взялся натаскать новую подчиненную на основные навыки разведчика. Времени на это было прискорбно мало, но Неболтай выжал из себя самого и из особо почтенной все, что можно, и даже немного сверх того.

Про часть кристаллов, которые им дали с собой, полковник выразился не вполне ясно: 'Они двойного назначения'. Сколько-то из них вообще несли незнакомые казаку структуры. Существовали сильные подозрения, что соответствующие заклинания были столь же сильными, сколь и смертоносными, но эти мысли догадливый Тихон оставил при себе. Остальные же были ориентированы на поиск порталов. Тифор уверял, что соответствующие магополя должны ловиться чуть ли не за сотню ярдов. Но даже своих скромных знаний бакалавра Неболтаю хватило, чтобы сообразить: испытывались кристаллы на тех порталах, которые сам же Тифор и создавал (да и то в режиме моделирования). При всем своем авантюризме рыжий маг не гарантировал, что немагический портал даст такой же сигнал на кристаллах, как и магический. И в любом случае эти кристаллы не попадали в единоличное распоряжение Тихона и его группы — тем более, что к ней присоединился сам Тифор, а с ним незнакомые лиценциат и бакалавр. Себя эта троица обозначила 'специалисты по порталам'.

В части скорости сортировки отдельных фотографий (строго говоря, то были распечатки кадров) Шмелев явно проиграл бы хорошему банкомету или, тем более, опытному шулеру, но и того хватило.

— Смотри, — Михаил краем сознания отметил непривычную серьезность друга, — вот место, где пролетает дракон. Конфигурацию веток отметил? А вот он уже пролетел местров примерно десять-пятнадцать, и она такая же. Полет горизонтальный. Вывод: работает подъемная сила крыла... хорошо, крыльев.

— Доказывает лишь то, что в тот момент антигравитация не работала.

— Пусть так. А вот еще тройка снимков. Динозавр смещается вбок по горизонтали. Уж тут никакое крыло не поможет. Кусты гнутся — заметил?

— Ага... ты хочешь сказать, что если антигравитация, то непонятно, почему напряженность поля усиливается под зверем?

— Именно так я и подумал. Но и это не все. Глянь-ка.

На четырех парах снимков динозавр переходил от горизонтального полета к кабрированию14.

Шапиро чуть поскромничал:

— Я не специалист, но если в этой точке можно еще заподозрить антигравитацию, то уж тут... смахивает на реактивную струю, вот что.

— Я продолжу твою мысль. Реактивных движков у этих динозавров нет. И вот я подумал... кое-что.

Пауза. Александр с очевидностью пытался собрать в кучку разбегающиеся мысли.

— Нам ведь велели не отвергать самые дикие гипотезы, верно?

— Точнехонько.

— Я тебе для начала изложу факты. Динозавры не вписываются в плейстоценовую фауну. На Земле они вымерли задолго до этого периода. Сам читал в учебнике.

— На Земле это так, но тут ведь...

— И все же весьма вероятно. Уверен, что законы палеонтологии одинаковы в разных мирах.

— Почти убедил. Что еще?

— То, как эти динозавры движутся. Не похоже ни на один вид летающих существ. И это факт.

— Не буду спорить. Еще?

— Вот какое...

Шмелев проглотил остаток фразы. Появившийся в его глазах прищур стрелка (или шахматиста, увидевшего атакующую комбинацию) заставил Шапиро промолчать.

Тон несостоявшегося снайпера сделался приказным:

— Ну-ка, запусти свою тарахтелку. Отгугли летающих динозавров.

— Не хитра задача... — пальцы Михаила уверенно набрали нужные символы. — Вот, глянь.

— Нет, это ты гляди. Я только сию минуту догадался. Два крыла, две задние лапы, четыре конечности всего. А у этих шесть, если считать крылья.

Быстрый разумом Шапиро не замедлился с репликой:

— Твою же ж калошу! Выходит, земных аналогов нет...

— ...и это еще один факт. А дальше не факт, а вопрос. Тебе что-нибудь говорит имя: Ник Перумов?

— Писатель-фантаст. Его книги видал на полках магазинов еще в Москве. Но сам не читал, не поклонник.

— Он еще и биолог. Слыхал я, что работает по специальности где-то... в Далласе, кажется, но не это важно. Так вот, Перумов однажды заметил, что с точки зрения биологии драконы существовать не могут. Без магии.

— Ты ввел сразу две сущности: драконов и магию. А как же бритва Оккама15?

— Насчет двух поспорю. Внешне на драконов они очень похожи. Те же шесть конечностей. И коль скоро драконы существуют, то и магия должна быть — вот что следует из рассуждений Перумова.

— Это не аргумент, а фантастика.

— Ну, а если допустить, что эти динозавры — на самом деле драконы?

— Очень вольное допущение. Кстати, магия может существовать (если она есть) и без всяких драконов.

— А ты погоди. Вот допустим, что драконы есть. Тогда должен быть кто-то, кто наделил их магией.

— Не кто-то, а что-то. Эволюция. Тогда для магии разум вообще не нужен.

— Эту гипотезу уже рассмотрел Лем в 'Summa technologiae' и разнес в мелкие брызги. Во всяком случае, его аргументы применимы к эволюционному развитию магии.

— Люди, ты хочешь сказать? А ты их здесь видел?

— Нет, но это еще не доказательство их отсутствия на планете.

— Да откуда ты взял, что магия существует? Сань, ты же физик. Сколько видов взаимодействия ты знаешь?

— Правильно думаешь. Ввожу еще одно. Заметь: все известные земной науке виды взаимодействия суть объективны. Грубо говоря, гравитация работала без тебя, работает при тебе и будет продолжать работать, когда нас с тобой на свете не будет. А вот магия — нет. Она должна быть связана с тем, кто ей управляет. Драконом или человеком. И в этом смысле может быть... ну, как некое физическое поле, которое МОЖЕТ взаимодействовать с известными, но лишь по воле того, кто сам с этим полем взаимодействует.

— Допустим. Ну тогда вот тебе вопрос: чем этот мир отличается от нашего, что тут это явление — магией называть не очень хочется — существует, а на Земле нет?

— Честно? Не знаю. В самом лучшем для нас случае это некое поле, присущее планете. Тогда его можно обнаружить, измерить и, наконец, научиться им управлять. Оно и воздействует на разумную жизнь, давая возможность работать с магией. Но возможен и худший вариант. Здесь носители разума отличаются от нас именно этим. Тогда... откровенно молвить, лучше бы нам не соваться к ним в гости.

— Не думаю, что планета. Во всяком случае, я лично ничего этакого, — последовал крайне неопределенный жест правой кистью, — не замечал и не замечаю, а ты?

— И я нет.

— Тогда вот тебе наиболее вероятная реакция Чарли. Кхм, — тут Михаил непостижимым образом сделал круглое корейское лицо, — господа, ваши аргументы солидны и убедительны. Но продолжите вашу мысль: что с этой гипотезой делать? По вашим же словам, мы в магических полях ровно ничего не понимаем и, по всей видимости, понимать не можем.

— Крепко сказано. Первое, что мне пришло в голову: попробовать раздобыть этого динозавра — или дракона. Предпочтительно живым, хотя не представляю, как это сделать. И установить контакт. А вот убивать их как раз нельзя. Если они вправду разумны и к тому же владеют магией... Боюсь даже думать о последствиях. Об этических аспектах и говорить не хочу, ты их и сам представляешь.

— Это первый вариант. Есть еще?

— Есть. Установить контакт без всяких сетей и капканов.

— Сразу же вижу проблему: язык. И добавь: уж коль скоро они владеют магией, то, возможно, телепатируют друг другу.

— Но картинки они видят... не могут не видеть. Взять и нарисовать плакат. Такой большой.

— У тебя есть идеи относительно того, что там изобразить?

— До меня подумали. Были попытки отправлять по радио что-то вроде картинок с телеразверткой прямо в космос. Давно, еще в шестидесятые. Но вообще-то даже заниматься этим не хочу. Пусть уж лучше спецы головы ломают.

— И добавлю еще одну деталь: вполне возможно, что эти разумные просто не захотят контакта. Впрочем, поглядим. В части действий: у тебя все?

— Нет. Послать беспилотник с возможностью видеть верхнюю полусферу. Если динозавры летают выше, то их увидим. Днем, понятное дело. Как сам понимаешь, никаких агрессивных действий. Но для такого дела нужно переоборудовать машинку: камеру добавить, и еще отдельную запись того, что сверху, и того, что снизу. А ночью попробовать все же ловить инфракрасные источники. Уж для этого точно переоборудовать много не надо. И тихонько проследить.

— Так что, идем докладывать Чарли?

— Ты что! Не сразу. Надо подобрать самые убойные картинки, чтоб железно доказать отсутствие антигравитации.

В течение доклада кореец сохранял невозмутимость, достойную самурая. Так, по крайней мере, подумал Шмелев, хотя вслух этого, разумеется, не сказал. Подобное сравнение Чон мог посчитать в самом лучшем случае верхом неприличия, если учесть отношение корейцев к японцам вообще и к самураям в особенности.

— Мне надо подумать, — подвел итог Чарли. — А ваш замысел относительно разведки в инфракрасном диапазоне поддержу, но потребуется кое-что от Террии Саузерн. Хотите послать беспилотник в автономном режиме?

— Не совсем так. До реки оператор доведет, а вот вдоль нее...

— Мысль понятна. Террии я скажу, что местность горная, и спутниковые сигналы ловятся плохо.

Специалистка не подвела. Буквально на следующий день физики получили беспилотник с возможностью записывать и передавать видео в инфракрасном диапазоне, а также программное обеспечение.

Два дня у людей ушло на проработку вариантов и согласование действий с драконами. Особое внимание уделили порядку связи. Еще день потратили на сборку лодки, причем наиболее трудоемкой задачей оказалось деформирование деталей под заранее заданную форму. Сварка пошла уже легче. Лодка могла вместить двадцать пять человек без груза. Движителями служили четыре неплохих пирита.

В экипаж вошло четыре человека. Капитаном стал Сарат, бакалавр Раддит сделался рулевым, бакалавр Триер получил должность корабельного водного мага, а лиценциат Загер отвечал за магосвязь. У Сарата не имелось морского образования, практически отсутствовал опыт моряка или хотя бы речника, но начальник был нужен, и все дружно сочли именно эту кандидатуру достойнейшей. У свеженазначенного рулевого наличествовал небольшой морской опыт. Больше всех на свою должность подходил Триер, имевший вторую специализацию по водной магии; в его обязанности входила работа с движками и спасение лодки в случае обнаружения течи. Загер специализировался не на связи, но даже умений бакалавра хватило бы на его должностные обязанности. Все из групп Тифора и Тихона числились пассажирами.

После долгой дискуссии решили, что лодку будет сопровождать дракон. Даже ночью драконье зрение позволяло без усилий видеть реку с высоты тысячу ярдов, а так как луна должна быть почти полной, то и лодку на водной глади. Добровольцем на дело вызвался лететь Таррот, аргументируя это хорошим знакомством с людскими обычаями и привычками.

Против ожиданий Тихона, транспортировка в пещеру прошла гладко. Сарат нашел вход в пещеру без всяких трудностей. Уже потом Неболтай сообразил, что командир просто использовал свои умения в магии земли, и подосадовал сам на себя, потому что такое вполне было под силу даже бакалавру-универсалу. Правда, почти все время вокруг сначала лодки, а потом и пеших раздавались необычные звуки. Часть из них представляла собой жутковатое угукание; потом пронзительно и противно замяукал кот. Сарат даже спросил объяснений у летающего сопровождения. Дракон уверил, что источником этого концерта являются местные лягушки, и не поленился повторить ранее высказанное предупреждение: дескать, их ни в коем разе не следует трогать руками, потому что некоторые виды смертельно ядовиты и для людей, и для драконов. Будь группа составлена из крылатых, предупреждение было бы не только излишним, но и оскорбительным, но Таррот знал, что человеческая память по сравнению с драконьей являет собой сплошную дыру.

Еще один день ушел на отдых, оборудование пещеры, проверку маскировки и установление магосвязи. Разумеется, с поселением драконов связаться впрямую было решительно невозможно, но соглашение предусматривало связь с драконом, который в заранее условленный час должен был появиться над пещерой. Бррен уверил Сарата, что чувство времени у его соплеменников настолько хорошо развито, что установление связи в заданное время с точностью плюс-минус пять минут не составит ни малейшего труда.

Неболтай волновался не за себя. Он пребывал в уверенности, что уж с ним-то ничего этакого не случится. Но при всем том, что группа была прекрасно обучена, беспокойство не покидало командира. Он-то прекрасно знал, что такое первая вылазка на дело, пусть даже без боестолкновения.

Прямо перед выходом (это происходило на закате) пришло сообщение от патрульного дракона. Тот, имея кристалл, ориентированный на поиск портала, пролетел на высоте пятьдесят ярдов над этим местом — и не нашел ничего.

— Пошли, ребята.

Пятеро, одетые в серые с черным куртки и штаны, совершенно бесшумно вылезли из того места, где только что была непроницаемая скала. Через минуту после этого выход снова исчез.

У командира был компас, но пока в нем не было нужды. Краснеющее небо ясно обозначило запад, а идти предстояло на север.

— Командир, впереди крупное животное, прячется в кустах, — Арзана почувствовала потоки жизни. — Похоже, на нас охотится.

Казак был полностью уверен, что от диких зверей группе ничего не грозит. Вообще-то он был прав, четыре винтовки (маг жизни обошлась лишь пистолетом) уж точно утихомирили бы любого хищника, но шума следовало избегать любыми средствами. Пока он раздумывал, из кристалла связи прозвучал негромкий голос с драконьим акцентом: