— Есть группа студентов Массачусетского технологического. Головы и руки у них... ну, сами понимаете. Мало того: имеются готовые наработки, почти наш случай. Ребята разработали нечто похожее для радиоактивных условий. Я их уверил, что в нашем случае фон, скорее всего, большим не будет, но на всякий случай надо бы... ну, вы знаете подход. Поставил ограничение по размеру, понятно. Функции наблюдения, записи и езды по заданному маршруту с возвращением практически реализованы. Также поставлена задача на будущее: собрать образцы растений, указав, что они-то, вероятно, и будут самыми опасными. Из тех разговоров, что удалось услышать, стало понятно: группа убеждена, что делает нечто для Чернобыля. Мол, как радиация повлияла на обычные растения... всякое такое. Между прочим, идея мне нравится. Думаю подкинуть ее биологам. Дескать, возможны мутации обычных растений. Через две недели обещали образец на испытания.

Шмелев с отрешенным видом покачал головой.

— Не пойдет.

— Это почему?

— Представьте себе ситуацию: там сплошь растения, которые аналоги земных. А среди них вдруг найдется нечто сверхдревнее. Современник динозавров, скажем так. И тогда уже нам придется отвечать на вопросы типа: где это мы отыскали дверь в юрский период.

Некоторое время в комнате бесшумно и невидимо витали мысли. Потом этот полет был прерван Михаилом:

— А вот вопрос: в Военно-морском флоте США неужто биологи не найдутся? Хочу сказать: спецы по растениям Южной Америки, но с допуском уровня "совершенно секретно"?

Головы повернулись к Чарли. Тот крепко задумался.

-Знакомства у меня по этой части есть, но среди них никого из флотских. И не ручаюсь, что флот вообще имеет в штате таких специалистов. Вполне возможно, их работу делают контракторы.

— Да и пусть! Лишь бы допуск был.

На этот раз микробосс выказал раздражение в открытую, что с ним бывало не так часто:

— Вы не понимаете. Это то, о чем я вас уже предупреждал. Увеличение количества посвященных, вот что. И санкцию на такое может дать лишь директор. Даже Джерри — уж я его знаю — откажется. И запомните хорошенько: категорически запрещаю всякую активность в этом направлении, включая попытки подобрать человека для использования втемную. Это понятно?

Непонятливые редко попадали в кабинет Чарли. Уборщица, конечно, в счет не шла.

Глава 3

Когда группа студентов Массачусетского технологического представила изделие (разумеется, с протоколами испытаний), доктора Чона кольнула мысль о какой-то неправильности. Поскольку любой нормальный руководитель обычно не стремится делать ту работу, которую можно переложить на подчиненных, то Чарли отложил это ощущение в дальний отдел памяти. По приезде в лабораторию он вызвал Шмелева и Шапиро, велел распаковать изделие, достал протоколы испытаний на предмет ознакомления, а когда все это было сделано, предложил:

— Ну, ребята, высказывайтесь. Что вы видите тут неправильного?

После некоторой заминки первым высказался теоретик:

— Мне окраска не нравится.

— Точнее?

— Этот динозавр... или зверь... он хищник, поскольку с когтями. И ярко окрашен. Все земные летающие хищники имеют превосходное зрение. А окраска доказывает, что у них и цветовое зрение развито. Я представил себя на месте этого летающего. Подумайте: вот он видит на земле нечто ползающее. Он может просто из любопытства подлететь близко и... э-э-э... исследовать. Вывод: нужна камуфляжная раскраска.

— Здравая мысль, Алекс. Берусь это устроить. Что вы думаете, Майк?

— Мне придется поработать с программным обеспечением. У контракторов не предусмотрена передача информации в реальном времени. А что, если наш разведывательный автомобиль провалится в яму? Вытащить его в обозримом будущем вряд ли возможно. Берусь обеспечить запись информации. В наихудшем случае хоть что-то спасем.

Александр встрепенулся:

— Не согласен. Предлагаю сохранять информацию и на флэшке тоже. И вообще: этот агрегат может двигаться дольше, чем позволяет устойчивость портала.

Чарли качнул головой:

— Теперь уже я возражаю. Для начала все эти вылазки будут длиться столько, чтобы хватило на возвращение до закрытия портала. Какие еще предложения?

Михаил доказал, что не зря считался прекрасным специалистом и по железу, и по программному обеспечению:

— Нужна система навигации.

Собеседники расширили глаза.

— В известных аппаратах разведки условием автоматического возвращения в точно заданное место пренебрегают. Все знают, что на последнем этапе управлять можно и вручную. У нас эта возможность отсутствует. И спутниковой навигации не предвидится.

— Может, сделать что-то вроде радиополукомпаса на самолетах? Прибор простой до глупости. Только на дециметровых...

— Нет, лучше на сантиметровых...

— Можно еще проще. Две палочки, выкрашенные в ярко-синий цвет. Портал должен быть между ними.

— А почему такой цвет?

— Он реже всех прочих встречается в природе.

— Можно. По окончании разведки палочки лучше утянуть к себе.

— На следующей модели солнечная батарея нужна. Тогда неважно, если аккумулятор сядет.

— На следующей — да. А для существующей предлагаю вот какой порядок действий. Сначала испытать эту штуковину на лужайке у лаборатории, причем хорошо бы накидать там каких-нибудь обломков, палок... понимаете? Отработать программу.

— Вот это превосходная мысль!

— Наоборот, Алекс, эта идея дурная. Нас увидят все, кому не лень будет глянуть. Между прочим, лужайка просматривается даже с реки.

— М-м-м... Чарли, а если испытание устроить в нашем отделении в Кардероке? Уж там-то лужайка закрыта на совесть.

Чарли сильно погрустнел.

— Ребята, вы даже не представляете, сколько любопытных имеется в Военно-морском флоте США.

Но Шапиро не желал сдаваться:

— А если испытывать в Форт-Детрике? У них территория закрыта лучше некуда. И если вдруг какой любопытный увидит испытания, так решит, что это тамошние люди этим занимаются.

Микробосс задумался, а секунд через тридцать решительно заявил:

— Ладно. Переговорю с Джерри. Все равно без его ведома такие вещи проворачивать не стоит.

К огромному удивлению всех троих испытания на территории Форт-Детрика прошли успешно. Гусеничный разведывательный агрегат длиной сорок сантиметров выдвинул объектив камеры на высоту двадцать пять сантиметров, начал съемку, успешно описал круг диаметром двадцать метров, при этом аккуратно обошел все препятствия и возвратился точнехонько в точку исхода, затратив на все про все минуту сорок секунд. Качество видеофайла оказалось безупречным. Каждая травиночка вырисовывалась, как на канале "Дискавери"7.

Александр преисполнился энтузиазма самого розового оттенка. Михаил скептически поджимал губы. Чарли был по-восточному непроницаем.

Общее собрание разработчиков под давлением пессимиста (Шапиро) при непротивлении оптимиста (Шмелева) приняло решение: вылазку провести, отъехать на три метра, сделать панорамное видео на все триста шестьдесят градусов. Возвращаться разведчик должен был по собственным следам.

На следующий день испытание разведчика в боевых условиях состоялось. Все то же собрание под давлением фактов признало результаты вылазки удовлетворительными. Правда, критикан в лице Шапиро указывал на неудовлетворительное освещение (дело происходило на закате), на медленное продвижение разведчика (тот со всей тщательностью обходил препятствия) и на неясную картинку на восток, но эти реплики были отвергнуты как злопыхательские.

Растения, попавшие в объектив, разумеется, были рассмотрены тем же самым специалистом. В полном соответствии с приказом (и с согласия Джерри Фоссета) отмазка была такой:

— Мы получили файл лучшего качества, но у нас возникло подозрение, что он сфальцифицирован. Источник вызывает сомнения... кхм... по оперативным данным.

Заключение было скользким, как свеженький, только что пользованный обмылок:

— Все обнаруженные злаковые известны, нет никаких оснований подозревать эту часть материала в подделке. То же можно сказать и относительно вон тех кустов. Сомнения могут вызвать деревья на дальнем плане. Они похожи на вид, который исчез в Южной Америке вот уж пятнадцать тысяч лет тому назад, в плейстоцене. Но лишь похожи, особо отмечаю. Идти с такими доказательствами в суд не рекомендую. Уверенно могу сказать: даже посредственный адвокат сотрет вас в мелкий порошок.

В ответ Чарли изобразил грозную улыбку.

— А я, в свою очередь, могу уверить: с этим материалом мы в суд НЕ пойдем.

Прозвучало очень по-киношному. Специалист-биолог глубоко проникся.

Поскольку запрет на самодеятельность все еще оставался в силе, то теоретик ударился в чистую теорию. А экспериментатор ему в этом помогал.

Через три дня трудов праведных друзья собрались в кабинете Шмелева, которую он сам называл "каморкой папы Карло".

— У меня кончился кофе. — Эти слова Михаила были скорей констатацией факта, чем жалобой.

— Что б ты без меня делал, — проворчал Александр, извлекая емкость с растворимым напитком.

— Бился бы головой о стенку. Наливай. Сахар, так и быть, мой.

Кружки были выпиты на две трети, когда Шапиро со свойственной ему проницательностью заметил:

— У тебя появилась мысль, и ты ее думаешь.

— Я ввел параметр времени в общее уравнение интегральной устойчивости.

— И?

— Логический круг. Если портал помнит свое же собственное состояние во время предыдущего прокола, то при следующем... короче, вот тебе варианты, читай. Но доказать, что он помнит, я не могу. А то, что его размеры и устойчивость растут, еще не доказательство.

Выкладки были просмотрены бегло, но Шмелев хорошо знал друга: тот еще со школьных времен ухитрялся проникнуть в суть, не тратя большого времени.

— Я думал над тем же. Но мой подход — совсем наоборот, извиняюсь за рифму. Приняв за непреложный факт наличие "памяти" у портала, видится возможным создать алгоритм прокола так, что портал будет открываться, но раз от раза уменьшаться, а не увеличиваться. Ну и длительность тоже. Вариант: увеличение размера продолжается, а длительность падает. Третий... ну, сам догадаешься.

— А разница в алгоритмах велика ли?

— Разница? Я каждый раз рассчитываю параметры прокола. Дело совсем не быстрое. А можно иначе: не утруждаться получением расчетных величин, а сразу задавать приближенные. Соответствующие таблицы у меня есть. Экономия по времени вполне приличная. По моим прикидкам, через некоторое время — хочу сказать, через сколько-то проколов — начнут снижаться как размеры, так и устойчивость.

— Этот подход надо бы проверить.

— Попробуем.

Шмелев ничего не сказал вслух, но задал взглядом вопрос: "А зачем нам такое надо?"

Ответа не последовало (ни взглядом, ни словом), но Шапиро был не из тех, которые что-то делают просто так. Александр это отлично знал.

Чарли тоже не терял времени зря. Пустив в ход связи, он вышел на специалиста по беспилотникам: майора Кафи Джонсон.

Эта чернокожая дама не зря носила свои погоны. Будучи дипломированным программистом, она создала свою собственную базу данных по беспилотникам и никогда не упускала возможности ее пополнить. Четыре года трудов дали результат: ее авторитет в этой области стал непререкаемым.

После взаимных приветствий доктор Чон принялся ставить задачу:

— Видите ли, майор...

— Просто Кафи, — сверкнула белозубая улыбка, — мы не в строю.

— Благодарю. Так вот, необычная ситуация. Беспилотник должен самым малым, какой только найдется. Никакого вооружения. Средства наблюдения — оптический диапазон. Запись в твердотельную память, радиосвязь исключена и тем более никакого радиоуправления. Запуск производится из убежища в виде трубы. У нас есть возможность варьировать диаметр трубы, но длина ее должна составлять, скажем, метров... я хотел сказать, не менее восьми футов, лучше десять.

— Дальность? — деловито спросила Кафи. Удивления в ее голосе не просматривалось: майор Джонсон уже давно привыкла, что вводные бывают самыми разнообразными.

— Этого мы сами точно не знаем. Очень приблизительно: не менее пяти миль. Да, еще условие. Как понимаете, коль скоро беспилотник сам доставляет результаты, то он должен вернуться. Иначе говоря, десять миль он должен пролететь.

— Это как раз очевидно. Вес?

— Не критичен.

— Правильно ли понимаю, что беспилотник должен прямо в трубе подняться на минимальную высоту, скажем, шесть дюймов, после чего вылететь из убежища и приступить к выполнению задания.

— Все так, но высота полета в пределах трубы может быть и меньше. Дюйма четыре, скажем.

— С вашего позволения, — женщина резво задвигала мышкой, — я подберу вам несколько вариантов... Готово. Вам нужна распечатка, не так ли?

— Было бы очень любезно с вашей стороны.

Принтер выбросил несколько листов.

— Весьма, весьма признателен. Если бы к ним получить и ваши рекомендации, то большего и пожелать нельзя.

На полных губах молодой дамы играла все та же улыбка. Она, по мнению Чона, немного противоречила содержанию речи.

— Вы ожидаете вооруженное противодействие?

Представитель лаборатории чуть помедлил с ответом. Потом он решил проявить осторожность.

— Скажу так: мы его не исключаем, но оно вовсе не обязательно.

— Тогда советую обратить внимание вот на эту модель. Изготовление корейское, программное обеспечение их же. Птичку полагают высоконадежной. А если вдруг за беспилотниками начнется охота, тогда лучше вот эта... американское производство, не особо долговечная модель, но дешевая.

— Еще раз благодарю, однако решать буду не я.

— Услуга за услугу, Чарли. Ожидаю от вас мнения по результатам применения.

— Кафи, если б то зависело лишь от меня! Вполне возможно, мой проект засекретят до такой степени, что... ну, сами знаете, как оно бывает. Но приложу все усилия.

Процедура заказа трех (на всякий случай) беспилотников потребовала больше времени, чем их доставка, ибо бумаги шли по инстанциям куда медленнее, чем эти аппараты плыли из Кореи. Между делом Шапиро получил полное согласие руководства на разведку — и принялся посылать гусеничный аппарат все дальше и дальше. Попутно он опробовал приближенный подход. Портал по всем параметрам увеличился, но в меньшей степени, чем раньше. Следующий прокол дал еще большее замедление роста. Третий портал подтвердил ту же тенденцию. Михаил посчитал, что цель может быть достигнута, пусть даже не так быстро, как ожидалось, и прекратил опыты; следующий прокол пошел под наилучшие значения параметров. Наука не подвела: увеличение размеров и устойчивости портала соответствовало прежней зависимости.

— Эт-хорошо, — отреагировал Шмелев на новость унылым тоном.