— Как пилот скажу тебе: сильно смахивает на первую серию 'Звездных войн'. Маневрируют они очень похоже и столь же неправдоподобно, особенно в атмосфере. Точнее сказать... — тут опытный летчик замедлился, тщательно подбирая слова, — ...примерно пятьдесят процентов фигур высшего пилотажа, что эти два динозавра описывали, реальные. Имею в виду, работа крыльев и хвоста прорисована грамотно. Хвост у них ведь рулит, верно? Но оставшаяся половина маневров... хм... создает впечатление, что у этих зверей внутри гравитационный двигатель. Во всяком случае, законы тяготения и аэродинамики они нарушают направо и налево. Впрочем, если надо, могу составить список моментов, абсолютно неправдоподобных с точки зрения летчика. Но для этого мне надо подробно изучить клип.

— Нет нужды. Ты хочешь сказать, Тед, что для Голливуда это прошло бы?

Бывший пилот чуть не расхохотался в голос.

— Бен, ты меня с кем-то путаешь. Я ведь не продюсер...

— Я так и думал, старый летун, — прервал директор. — Не знаю, пойдет ли это на киностудию, но прошу помалкивать о том, что ты видел. И спасибо за квалифицированный отзыв. Я так и знал, что ты специалист.

— О чем разговор, Бен?! Ты уж меня за полного идиота не держи.

Уже выйдя из кабинета директора, Макферсон подумал, что такие компьютерные рисовальщики в рекламе и вправду не нуждаются. Он прекрасно помнил те, давние 'Звездные войны'. Нет, тогдашние комбинированные съемки нынешним и в подметки не годились.

Быстрее всех справился со своей работой бывший командир разведвзвода, а ныне полковник Тарек. Правда, карта у драконов была весьма приблизительной, но даже с такой мгновенно стало ясно: идти пешком до предполагаемого портала нерационально, чтобы не сказать сильнее. Тут же сложился план: воспользоваться водным путем. И двое офицеров стали прикидывать варианты.

У Шахура дело пошло почти столь же быстро. Правда, особопочтенный воспользовался своими же старыми наработками: щитом от пуль, что был создан на человека. Кроме того, в распоряжении глубокочтимого доктора магии были отличные кристаллы пирита— не хуже, а то и лучше, чем те, которые были предложены драконами. Некоторое сомнение вызвала драконья чешуя: обладая магическими свойствами, она могла нежелательным образом взаимодействовать с наложенными полями телемагии, но тут уж уверенно высказался Таррот:

— Шахур, все драконы летают с применением телемагии. Неужели вы думаете, что чешуя хоть как-то нам в этом мешает?

Возразить было нечего. И уже через день после прибытия Шахур с чистой совестью рапортовал:

— Вот. Амулет защиты от пуль, поможет и от 'воздушного кулака'. Правда, я не знаю, какие характеристики пуль, которые может использовать потенциальный неприятель, но от нашей крупнокалиберной скорострелки точно защитит. Ну, правда, в воздухе может отшвырнуть ярдов этак на пяток, но ведь это не смертельно, верно?

Ради поднятия авторитета Сарат обращался к старому другу на 'вы':

— Шахур, таких щитов нам может потребоваться не один, а, самое меньшее пять. Хочу сказать, на пять драконов.

— Да хоть пятьдесят! Вижу лишь одно препятствие: хорошо бы испытать их, а у нас этого оружия при себе нет.

Это было правдой: в качестве оружия захватили пистолеты с глушителем и самозарядные винтовки на каждого из людей, взяли также скорострелку винтовочного калибра с соответствующим запасом пуль и магазинов. Но ничего более мощного не брали.

— Нет проблем, Шахур. Вы отправитесь обратно; мы планировали, что это произойдет через два дня. Вторая часть группы вылетит сразу же после вашего прибытия, если только успеют подготовить все, что надо.

Куда менее радостным бы настрой механика. С одной стороны, устройство не поражало сложностью. Четыре двигателя, приводимые в движение магией электричества, трехлопастные движители, создающие поток воздуха... и на этом понимание кончалось. Впрочем, нет: ясно было, что посредством превосходно отшлифованной линзы изображение как-то передается... куда? Чем? Каким образом? Ответов на эти вопросы не было. Хуже того: источником электричества служил не кристалл. В качестве последнего средства Хорот попросил помощи у Сарата. Тот ее оказал: заявился лично и освидетельствовал останки летательного аппарата со всей тщательностью. Вывод был однозначен.

— Дорогой Хорот, мы и раньше это подозревали, теперь же могу сказать со всей уверенностью: в этом механизме изначально не было никаких магических компонентов. Никаких!

Этот вердикт не принес облегчения измученной душе механика.

Тихон Неболтай, новоиспеченный лейтенант отдельного разведывательного отделения армии Заокеании, наконец-то почувствовал себя в своей стихии. Ему и подчиненным предстоял рейд на территорию, занятую неприятелем. Или, само меньшее, на местность, где ВОЗМОЖНО появление неприятельских сил. А уж опыт в подобных приключениях у него имелся.

Быший хорунжий пластунов мысленно пробежался по спискам.

Люди — это то, о чем хороший командир должен думать в первую очередь. В группу должно войти трое сержантов. Именно этот воинский чин был присвоен трем бакалаврам. И жалованье у них было вполне достойным — кстати, куда весомее дохода обычного армейского сержанта. Чего там прибедняться: деньги были почти лейтенантские. Однако эти молодые ребята того стоили. Они прошли соответствующую армейскую учебу. Наставниками были сам Неболтай, лейтенант Малах и даже полковник Тарек. В результате эти 'хлопцы' — так их именовал начальник, но лишь мысленно — могли нести груз в шестьдесят пять местных фунтов быстрым шагом на двадцать миль без всякой магии, а с нею — все сто двадцать фунтов. На дистанции восемьсот ярдов любой поражал поясную мишень с одного выстрела из обычной самозарядной винтовки, а из скорострелки противнику ничего не светило на дистанции в тысячу ярдов. Все умели маскироваться так, что без применения магии жизни никто не мог их обнаружить с двадцати шагов. Все умели использовать телемагию в самых разнообразных видах: и себя переносить, и предметы, а при случае та же телемагия могла помочь метнуть во врага любой предмет, в частности, нож. Само собой, классическая боевая магия: 'Молния', 'Водяная стрела', 'Ледяная стрела', и прочие в том же роде, но также и неклассические заклинания: 'Зыбучий песок' или 'Мокрая глина', например, хороши, чтобы задержать погоню.

Снабжение. Это едва ли менее важно, чем люди. Прежде всего: оружие и боеприпасы. Пистолеты с бесшумным стволом на каждого. Самозарядная винтовка на каждого. Боеприпас: запасные обоймы и триста фунтов пуль. К сожалению, пистолетные и винтовочные разного калибра, но тут уж ничего не поделать. Ножи. На четверых — одна легкая картечница, которую местные именуют скорострелкой, в дополнение к той, которую уже доставили на место. Жестяные бидоны с питьевой водой — правда, полковник клялся, что там река рядом, но от запаса вреда не будет. Еда — не скоропортящаяся, понятно. Правда, любой маг воды может подсушить мясо, рыбу или овощи, и такой продукт тоже испортится не скоро, но... запас беды не принесет. Комплект для сборки лодки, включающий элементы набора, листы обшивки, весла, амулет для сварки и кристаллы трансформации — ну, это забота полковника. Все равно лодка должна перевозить не четверых, а куда большее количество народа. Палатка — тоже на всякий случай, обещали в качестве жилья пещеру. Маскировочные сетки на каждого. И кристаллы на все случаи жизни. Их набиралось чуть ли не тридцать фунтов на человека. Тут уж ничего не поделаешь. Бакалавр — он и есть бакалавр, даже если универсал.

Надо заметить, что вся группа, разумеется, была обучена стандартным заклинаниям магии жизни, что положены любому выпускнику университета — но каждый знал кое-что сверх того. Тихон не без гордости вспоминал (не вслух, правда) высказывание собственной жены: 'Ты по уровню почти что лиценциат' — со специализацией в магии жизни и разума, понятно.

Командир разведгруппы полагал, что предусмотрел все. Оказалось, что это не так.

Уже незадолго до вылета полковник лично принес кожаный кисет. Внутри оказалась горсточка мелких кристаллов.

— Сигнализаторы негации, они же щиты, — последовало разъяснение.

Неболтай умел думать быстро:

— Так они там ожидаются?

— То-то и оно.

Тихон с некоторым усилием подавил вздох. Он осознал, что в полете ему предстоит подогнать магополя в этих кристаллах к оружию и вставить эту мелкоту в соответствующие гнездышки. А что делать? Никто другой из его подчиненных с такой задачей не справился бы.

Директор Лаборатории Военно-морского флота пребывал в тяжелых раздумьях.

Он не был политическим назначенцем с дипломом юриста или менеджера. Наоборот, Бенджамин Стоун имел очень хорошее естественно-научное образование. Да что там говорить: выпускник Массачусетского технологического, факультет инженерного дела, по определению не мог оказаться бездарностью. И как раз это образование, а заодно и приобретенная эрудиция прямо кричали: таких зверей, которых он видел на видео, не может быть, потому что они не могут быть никогда. Не существует динозавров, владеющих антигравитацией.

Хуже того: к самой идее подобного двигателя человечество даже не пыталось подступиться. Оно, правда, не особенно в этом нуждалось. Были у него другие, неотложнейшие заботы.

Что тут делать?

Первое, что пришло в голову: захватить живым одного динозавра и изучить самым подробным образом, вплоть до разборки по винтикам и косточкам. Возражения самому себе посыпались, как горошины из мешка: как захватить этого зверя живым? Сеть накинуть? Так он вместе с этой сетью и улетит. Усыпляющие иглы? Действуют на земных животных, и хорошо опробованы лишь на млекопитающих. А кто сказал, что подействуют на этих? Да к тому же чешуя. Пусть она уступает прочностью броне, но потребуются мощные иглы... появляется риск сильно ранить зверя или даже убить. Убить... Что ж, такое возможно и даже не особенно трудно, но что скажет исследование трупа? Не очень-то много; если пустить в ход даже пулемет винтовочного калибра, то и тогда повреждения будут громадными, а если что посерьезнее... А как прикажете дотащить тушу весом фунтов пятьсот до портала? Нет, идея не из важных. Впрочем, ее можно отложить на дальнейшее рассмотрение.

А что еще?

Антигравитацию можно подтвердить или опровергнуть непосредственными измерениями. Дотянуть портативный гравиметр до тех мест, где эти динозавры живут, снять показания... теоретически осуществимо, но работа огромная. Но если гравиметр не покажет изменений в гравитации, то это ничего не дказывает. Естественный вывод: плохо измеряли или, что еще хуже, динозавры летают на иных физических принципах. Бр-р-р!

Тут же появляется подзадача: а где эти зверюги, собственно живут? У взрослых вообще может не быть жилища, но ведь им растить детенышей. Бывают такие птенцы, что ходить начинают, только вылупившись из яйца, но вот чтоб летать — таких наука не знает. Гнезда, как у орлов, на скалах? Но тогда их обнаружить можно лишь с большой высоты. Примитивные квадрокоптеры не для того созданы, тут нужно что-то помощнее. И директор знал, что именно: беспилотник типа 'Предатор-Б', у него и радиус действия тысяча морских миль, и потолок шестьдесят тысяч футов; реально он работает на пятидесяти тысячах, но все равно: ни один многоклеточный организм на такой высоте не то, что летать — выжить не сумеет. Правда, дорогой, семнадцать миллионов. Такой уж верно не одноразового пользования. Иначе говоря, ему понадобится не только взлетать, но и садиться. Ну, это обеспечить можно. А толку? Флот такими аппаратами не располагает, это армейское оружие. Значит, ставить в известность министерство обороны... вот уж чего не хочется. То есть придется, конечно, но лишь после того, как доложат президенту. А это, в свою очередь, состоится лишь по получении неопровержимого набора фактов о найденной планете и в первую очередь о наличии или отсутствии разума.

Подумав, директор решил, что некая возможность все же есть. Чахленькая, но уж точно лучше, чем никакая. И он поднял трубку телефона.

— Мистер Чон? Это директор Стоун. Вас не затруднит заглянуть ко мне через... — взгляд на большие настенные часы, — ...двадцать минут? Очень хорошо, жду.

Нельзя сказать, что драконы отказались бы жить в такой пещере. Просто никто не создавал ничего подобного. Дракон Ларрид, маг земли, был в этом совершенно уверен. Ну зачем, скажите, нужен второй потайной вход, да еще такой, что человеку только-только протиснуться, а дракону — никак? И чего ради делать несколько отменно замаскированных окошек? А одно из них было и вовсе ориентировано на небо, что уж ни на хвост, ни на гребень13 . Правда, в пещере предусматривалось стандартное оборудование, а именно: источник воды и канализация. Но к нему запросили добавки, явно ориентированные на людей: обширный даже по драконьим меркам каменный стол, такие же лавки, а также многочисленные ниши в стенах, между тем, как любой драконьей семье больше одной не требовалось. Отдаленно похожая работа (да и то куда менее сложная) нужна была разве что при создании штабной пещеры.

Однако приказ есть приказ, и даже драконьи маги земли при всем их снобизме и высокомерии дисциплину блюли. Впрочем, заселение пещеры предполагалось лишь по прибытии второго самолета, и потому завершающим действием мудрого Ларрида было обеспечение полной маскировки входов — методами магии земли, само собой разумеется. Иначе говоря, появились двери-заслонки, имеющие снаружи вид необработанного камня. Отныне войти туда мог лишь полноценный маг земли либо обладатель соответствующего амулета, ибо эти двери сдвинуть руками или даже телемагией было совершенно немыслимо. С использованием хорошей порции взрывчатки взлом можно было бы произвести, но такое ни один дракон и помыслить не мог, кроме Таррота. Только он имел о ней представление, поскольку в свое время побывал в мире Земли и видел действие пороха.

— Ребята, я был у директора, и вот что вот какие задачи нам поставили...

Этим словами Чарли Чон начал выдачу очередных ценных указаний. Понятное дело, они были выслушаны внимательно. Ну, если не считать легкой рассеянности во взгляде Шмелева, но ее никто, кроме старого друга, разглядеть бы не мог.

— Вот что я возьму на себя, — продолжил микробосс. — Бен дал 'добро' на контакт с подполковником Хагервудом из морской пехоты. Использовать только втемную, понятное дело. Нам очень нужны разведывательные полеты ночью ради обнаружения инфракрасного излучения. Морпехи предоставят нам все оборудование и инструкции, так что даже вы сможете справиться. Но это произойдет не сразу. В первую же очередь от вас нужны идеи. Все, что угодно, начиная с антигравитации и заканчивая турбореактивными метлами. Что нужно?

И Чарли, и Алекс в свое время читали книги Роулинг. Сказанное было для них не пустым звуком. А вот Шапиро не сразу догадался о тайном смысле словосочетания.

— Время, — без малейшего раздумья ответил Шмелев. — Мы будем изучать все файлы с динозаврами: имеющиеся и те, что еще будут. Хорошо бы таких побольше, но уж это как выйдет.