Будучи, как уже сообщалось, хорошим руководителем, Чарли держал руку на пульсе и в какой-то момент решил, что настало время для принятия исторических решений.

— Вот что, ребята: из ваших данных следует, что имеется возможность запустить беспилотник, управляемый оператором. Даже если бы я сам принимал решения — и то никого постороннего не пустил в проект.Имея прямой запрет директора на это... короче говоря, одному из вас предстоит стать оператором вот этой птички, — последовал жест, указывающий на предмет разговора. — Само собой, работать предстоит в защитном костюме. Тот, кто будет ей управлять, для начала должен обучиться. Спрашиваю: кто?

Последовала интенсивная перестрелка взглядами. Но Чарли не дал никому раскрыть рот:

— Не торопитесь. Для начала неплохо бы выслушать аргументацию. Алекс, начинайте.

— Не ставлю под сомнение талант Майка в части всякого железа, но я, как мне кажется, чуть лучше разбираюсь в палеонтологии и по этой причине больше подхожу для работы оператора беспилотника.

Лицо Чарли могло бы научить невозмутимости самого Будду.

— Ваше мнение, Майк?

— Не вполне согласен. Алекса некем заменить в части теории. Я сам и то не могу с ним тягаться по этой части, о других и речи нет. Пусть продолжает себе работать в этой области. Я же буду подкидывать факты.

— Возражаю. Теория, в общем уже завершена. Иначе говоря, я в некоторой степени... э-э-э... не у дел. И потому...

Спор продолжался долго, но микробосс в очередной раз явил волю.

— Вот что мы сделаем. Обучаемся все трое. Да, господа, мы все трое будем пилотировать эту штуковину. По очереди.

Надо отдать должное специалистке из флотской разведки. Мисс Террия Саузерн свое дело знала. Правда, она задавала ненужные вопросы типа:

— Насколько вероятен огонь с земли?

— Опасаетесь ли вы захвата сбитого беспилотника?

— Возможна ли атака на позицию оператора?

Специалистку уверили, что местность, весьма вероятно, вообще никем не заселена, по этой причине риск захвата аппарата вообще всерьез не рассматривается, а безопасность оператора гарантируется не вооруженным прикрытием, а соответствующим защитным костюмом.

— И вообще биологические риски мы полагаем выше всех прочих, — небрежно заметил Чарли.

Как бы то ни было, обучение они прошли и даже получили соответствующие сертификаты.

Сразу же после этого кинули жребий, кому в какую очередь идти в разведку. Первую позицию выиграл Шапиро, серебряным призером оказался Шмелев, последним — доктор Чон.

Вопреки ожиданиям, первый выход человека в чужой мир не принес сенсаций. Михаил напялил на себя защитный костюм, взял с некоторым усилием всю машинерию и... исчез из помещения, в точности так, как это происходило с гусеничными разведывательными машинками. Само собой, оставшиеся получили четкие инструкции по вытаскиванию товарища по истечении контрольного срока. Но они не понадобились: ровненько через двадцать минут Михаил снова появился в этом мире, дал себя продезинфицировать и с нескрываемым удовольствием снял защитный костюм.

— Уф-ф-ф! Если очень коротко: никого. Растительность я, конечно, снял. Но вот интересный объект нашел. Правда, тот порядочно далеко. Думаю, километров семь, а то и все десять. Очень похоже на реку: полоса на равнине, вся покрытая зеленью. Но дотуда лететь не мог, не уложился бы в заданное время.

Целых два дня добытые данные анализировали. На третий день Саша напялил защитный костюм и повел беспилотник на дело в сторону северо-востока.

Анализ не потребовал излишка времени. На съемках царствовала саванна, но почему-то до реки добраться не удалось. И животные также не попались.

— Все ясно, — резюмировал Чарли, — река протекает в направлении с северо-запада на юго-восток. Что ж, завтра это проверим.

Проверили. Гипотеза оказалась верной.

С точки зрения подчиненных успех был грандиозен. Направив поиск на северо-восток, удалось достичь реки. Количество самых разнообразных зверей превосходило любое воображение — при условии, что воображавший не был профессиональным палеонтологом. Шмелев по окончании просмотра файла честно признался, что может определить не более половины видов. Шапиро хотя и выразил восторг, но промолчал относительно собственных способностей полностью оценить запись. После краткого обсуждения оба чуть не в один голос заявили, что пора бы отдать материал в руки профессионалов.

Начальник отреагировал на эти предложения простой фразой:

— Для начала это все должен увидеть Джерри.

Видимо, доктор Фоссет был превосходным игроком в покер. По крайней мере, выражение его длинной, костистой физиономии давало основание предполагать именно это. Словесный же вывод был таков:

— Ребята, после ваших предыдущих докладов я решил, что сам должен хоть немного разбираться в вопросе. В Интернете я нашел, что люди, оказывается, жили в плейстоцене. Так что без дальнейшей разведки директор не станет делать никаких далеко идущих выводов. И уж тем более он не станет форсировать проникновение с Земли на эту планету. Сверх того, вам так и не удалось найти динозавров. А они, как думаю, существенная часть тамошней фауны. Те кадры, что у вас есть, остались некоторым родом уникальными. Другими словами, требуются обширные видеоматериалы с носителями разума, если таковые есть, и с динозаврами.

Последовал резонный вопрос, который задал доктор Чон:

— Джерри, а что, если этих носителей там вообще нет?

— Проведите целенаправленный поиск разумной жизни.

Не было сказано вслух: "Придумайте сами, как это сделать". Но такая фраза подразумевалась.

Было над чем почесать голову. И не одну, а все три.

— Может, стоит обратиться к специалистам из флотской разведки? Уж они-то знают, как обнраужить присутствие живой силы.

Эту мысль высказал Шмелев. Звучало разумно: если есть люди, которые этим зарабатывают свой хлеб, так пусть и консультируют.

Видимо, Чарли уже рассматривал этот вариант, поскольку ответил без раздумий:

— Не пойдет. Вот ты приходишь к Джону Смиту из разведки, говоришь: мне, мол, надо обнаружить людей, которые в таком-то регионе МОГУТ быть. Он начнет задавать те же вопросы, которые пришли на ум мне самому. Первый из них: а какими техническими средствами вы располагаете? Почему вы не задействуете спутниковые средства наблюдения? Какого вида авиация имеется в вашем распоряжении? Какие наземные силы?

— Все ясно, — мрачно махнул рукой Шапиро. — Сидят там не дураки. Что они подумают о нашей задаче, и представить не берусь. Зато ручаюсь, что не поверят, будто наш интерес чисто академический.

— Инфракрасный диапазон, особенно ночью, — выпалил Александр, глядя в потолок. — Костры. Печи.

— Принято, — мгновенно отреагировал микробосс.

— Имеется более простой способ разведки, — туманно выразился Шапиро.

Отдать ему должное: он не стал дожидаться уточняющих вопросов, а мгновенно развил мысль:

— Отправить беспилотник вдоль реки, по течению. Люди обычно селятся на берегах рек; даже если они кочевники, все равно: у реки дичи больше. Тупо разглядывать оба берега. Но придется озаботиться увеличением дальности полета. Да, и еще: не более тридцати километров по прямой от портала, иначе управление сдохнет. Сначала идти над одним берегом, просматривая противоположный, а на обратном пути просканировать другой.

— Думаю, увеличение дальности полета вполне возможно.

Чарли оказался прав. Ценой оказалось небольшое увеличение веса беспилотника за счет увеличения емкости батарей.

"Саня явно заснял что-то сенсационное".

Именно такими словами Михаил мысленно откомментировал выражение лица старого друга, вылезшего из портала и снявшего костюм.

— Такое нельзя описать словами. Я сейчас пущу на воспроизведение, вы увидите все сами.

Флэшку подключили к компьютеру Чона по той лишь причине, что у микробосса был самый большой монитор.

Разумеется, комментировал сам наблюдатель.

— Маршрут вчерашний, это, как мне кажется, самый короткий путь к реке. Здесь ничего нового. Травоядных меньше, чем в тот день, когда вы, Чарли, тут летали. Не знаю, чем объяснить... Вот оно!

Возглас был совершенно лишним. Зрители и без того прикипели к экрану.

В воздухе разворачивался танец двух динозавров. Один был чуть покрупнее и был изумрудно-зеленой расцветки; второй был ярчайше-алым. Эти двое в неслыханно согласованном ритме описывали фигуры высшего пилотажа, проносясь в немыслимой близости друг от друга. Бочки. Иммельманы. Перевороты через крыло. Маневры, вообще недоступные ни одному самолету: динозавр смещался всем корпусом направо или налево, сохраняя ориентацию в пространстве.

— Я снимал сколько мог, потом вынужден был возвращать беспилотник, — прошептал Шмелев, как будто воздушные танцоры были в состоянии его услышать. Как раз на этой реплике беспилотник стал удаляться от танцующих.

Чон, забывшись, произнес фразу по-корейски, потом смутился и перевел ее на английский.

— Теперь я понял, откуда произошел Танец Дракона.

Пауза. Кореец устремил взгляд в далекое ничто.

— Но показать на земле танец во всем великолепии нельзя, только в воздухе. Эти так же прекрасны, как и сказочные драконы.

Еще пауза. Александр осмелился ее прервать:

— Чарли, вы считаете, что эти динозавры столь же разумны, как известные вам из легенд драконы?

Ответ сделал бы честь любому приверженцу дзэн-буддизма:

— Я любовался ими.

Друзья обменялись взглядами. Будь в кабинете посторонний, он посчитал бы, что эти двое также обменялись мыслями.

— Животные и птицы тоже танцуют.

Эти слова Шапиро вывели доктора Чона из состояния медитации. Но он не успел ответить. На этот раз реплику вставил Шмелев:

— Вы заметили, что они не взмахивали крыльями, как птицы? Мне показалось, что у них чуть ли не реактивные двигатели, — произнося эти слова, трезвомыслящий прагматик и атеист даже слегка покраснел.

— У меня нет объяснений.

— У меня тоже.

— Чарли, вам не кажется, что с этим материалом по динозаврам уже можно идти к директору?

— Я бы согласился. Но как насчет людей?

— У нас есть два варианта поиска: искать ночью в инфракрасном спектре и днем по берегам реки.

— Добро, — согласился Чарли, — с последнего варианта и начнем. Майк, это будет ваша очередь.

В очередной раз действительность самым грубым образом исковеркала превосходный план.

Шапиро, появившийся из М-пространства намного раньше, чем ожидалось, был мрачен, как перспектива свести вничью эндшпиль без ладьи.

— Похоже, беспилотник сбит, — отрубил он без предисловий.

— Надо проглядеть видеоматериал.

Проглядывание не дало зацепок. Мало того, что на видео не нашлось ничего подозрительного; даже момент гибели летательного аппарата отозвался короткой вспышкой, залившей экран белым светом, и более ничем.

— Может быть, у Террии Саузерн окажутся конструктивные мысли — подытожил Чарли.

Глава 5

В строгом смысле слова он не был бакалавром. Ну, подумайте сами: ранг бакалавра получает человек, закончивший четыре курса университета и сдавший надлежащие экзамены. Тут не соблюдалось ни одно условие. Он не заканчивал университета. Он не сдавал экзамены. И более того: он не являлся человеком.

Гиррд был драконом. Уже этой одной причины хватило бы, чтобы не поступать в университет. Правда, магическое образование у него имелось. Драконья школа предусматривает соответствующие курсы. Так что по уровню магических умений он соответствовал слабенькому бакалавру.

По специальности Гиррд был воздушником. Другими словами, именно этот род магии был для него самым естественным. Телемагия, разумеется, в счет не шла: все драконы имеют к ней превосходные способности; без телекинеза эта раса не могла бы летать. Но вот уж более пяти тысяч лет драконье сообщество приняло правило: все драконы, а не только универсалы, обязаны получить представление о всех других видах магии. В этом смысле драконье школьное образование имело некоторое сходство с человеческим университетским.

Любой дракон в соответствии со специализацией имел четко очерченный круг общественных обязанностей. Гиррд как воздушник должен был следить за погодой и сообщать заранее о приближении штормов, гроз, снега и иных неприятностей. Сельское хозяйство драконьих поселений, пусть было и примитивным, этого требовало.

Но именно сегодня случилось нечто необычное. На фоне тяжеловесных потоков воздуха, усиливавшихся и обещавшим в скором времени хороший ветер, вдруг появился абсолютно незнакомый четко локализованный и сильный сигнал.

Густо-синее тело Гиррда изогнулось, выписывая поворот. По привычке дракон использовал телемагию — собственная магия воздуха хотя и облегчала полет, но давала заметные шумы, мешавшие точной оценке ожидаемой погоды. Зоркие, как это свойственно расе крылатых, глаза тут же высмотрели летевший на восток источник. По размеру он соответствовал крупной птице, но...

Дракон придал крыльям стреловидную форму и пустился наперехват, одновременно набирая высоту. Не более, чем через пять минут летающее 'нечто' можно было уже хорошо рассмотреть.

Великолепная драконья память (а она гораздо лучше человеческой) тут же подсказала владельцу: никогда ничего похожего он не видел. Мало того: ни о чем подобном он не слышал.

То, что летело, имело хорошую маскировочную окраску: сверху в виде беспорядочных коричнево-зеленых пятен, снизу тоже в пятнах, но бело-голубых. Конечно же, такая расцветка могла обмануть человеческий глаз, но драконье зрение обладало куда большими возможностями. Средств измерения у Гиррда, конечно, не было, но в школе всех драконов долго учили определять размеры и расстояния на глаз. Длина этого летающего чуда составляла пятьдесят пять маэрских дюймов, ширина — пятьдесят, а высоту дракон не хотел оценивать, опасаясь подлетать сбоку.

'Это' имело искусственное происхождение, ибо Гиррд был убежден: живых существ подобного вида просто нет. Стало быть, это механизм. Но драконы совершенно не нуждаются в чем-то, что может летать — они и сами это умеют. Следовательно, оно было порождением человека.

Первая мысль дракона была: тут замешана магия, поскольку немагические предметы, как это всем известно, летать не могут. И он понизил собственную скорость так, чтобы следовать за механизмом, держась сверху, не приближаясь и не удаляясь.

Разумеется, Гиррд не ошибся. На малой дистанции он уловил слабые потоки магии электричества. Они были настолько сложны, что как-то их структурировать было совершенно немыслимо, и все же они существовали. Дракон еще больше уверился, что предмет сделан руками человека — ни одному соплеменнику не пришло бы в голову так использовать магию электричества. А еще крылатому подумалось, что даже если зрение почему-либо упустило подобное явление, то уж магополя замаскировать было бы куда как трудно, если вообще возможно. Да что тут говорить: просто невозможно.

Осталось только прикинуть, что делать с этим открытием. Дело имело отчетливо выраженную политическую окраску.