Встречный контакт

Вместе с полковником в высокопоставленный кабинет вошел лейтенант Малах.

Офицеры не утрудили себя вопросами. Они просто подождали. И ответ последовал:

— Друзья, у нас прорыв из другого мира. Возможно, это мир Професа, но не исключен и другой технологический мир.

Тарек превосходно помнил обстоятельства появления в Маэре человека из чужого мира и потому спросил лишь:

— Кто он?

— Не кто, а что. Механический разведчик летал над территорией драконов.

Полковник ни в малейшей степени не удивился. Сарат это заметил:

— Ты предполагал?

— Профес в частном разговоре упомянул мне такую возможность. Я запомнил.

— Тогда вы оба уже поняли и то, что в те края придется лететь. Причем группой. Присоединюсь к вам чуть позднее.

Палец поднял Малах. Он не заканчивал университет, но кое-какие студенческие обычаи знал: все же за плечами у лейтенанта были офицерские курсы.

— Если предусматривается рекогносцировка отряда вторжения силами драконов, то для них понадобится защита, — тут лейтенант заметил, что хозяин кабинета не понял мысль, и выдал пояснения, — имею в виду противопулевой щит, такой же, как для нас сделали на Земле.

Отдать должное Сарату: он, хотя и был штатским, мгновенно ухватил суть предложения и тут же принялся выдавать детали:

— Нам понадобятся хорошие кристаллы пирита. У драконов наверняка что-то в этом роде имеется, но на них полностью полагаться нельзя. У Сафара есть запас, сколько помню. В группу придется включить Шахура.

Последний был не просто доктором со специализацией в телемагии. Он также обладал громадным опытом создания магических щитов против стрелкового оружия. Эта кандидатура возражений ни у кого не вызвала.

— И еще хочу подключить Тихона, — добавил Малах.

Сарат предвидел это предложение. Тихон Неболтай, донской казак, бывший хорунжий пластунов еще до своей женитьбы на маге жизни Мариэле проявил магические способности. Уехав вместе с молодой женой на ее родину, он очень скоро поступил в университет, стал бакалавром и... ушел на военную службу. Будучи гибкого ума, казак предложил соединить несоединимое: принять в разведку магов с заведомо слабыми способностями. Предполагалось, что даже такие личности могут преуспеть там, где никогда не бывало магов.

Те бакалавры, которым сделали это предложение, не могли от него отказаться. Для них перспективы чисто магической работы были удручающие: даже старательным выпускникам до конца жизни предстояло оставаться бакалаврами с более чем скромным доходом.

Неболтай взялся за дело рьяно. Он убедил начальство, что его подчиненным (и ему самому) нужны уроки телемагии от драконов — и все отправились на обучение к Тарроту, которого Неболтай хорошо знал еще со времен пребывания маэрцев в мире Земли. Крылатый наставник сразу же заявил, что из людей драконов нипочем не сделать, но казак по старой дружбе убедил Таррота, что даже скромные умения много лучше, чем никакие. Кроме того, от учеников и не требовалось освоить полеты в драконьем смысле слова. Бакалавры-разведчики, применяя телемагию, должны были быстро и бесшумно перемещать себя и груз, выбивать оружие из рук противника, а при случае приложить врага о землю или о что-нибудь еще, столь же неподатливое. Позже наставник признал, что человеческие ученики не уступают дракончикам в старательности.

Но при всех достоинствах у Тихона Неболтая был неустранимый недостаток, который и был озвучен Тареком:

— Малах, ты докладывал, что Тихон из того же мира, что и Профес, но из другого времени, то есть родился намного раньше. Так?

— Так.

— Ну вот, вы наверняка и сами заметили, что в части всякой машинерии он сильно уступает Професу.

— У того было особенное университетское образование, — вступился за друга Сарат.

— Я и не отрицаю, — настаивал Тарек, — Тихон тоже его получил, но в маэрском университете и не техническое. Пусть даже он говорит языком образованного человека, но вот технические знания...

— Мои работают над тем, как связаться с Професом, — тут было некоторое преувеличение; работы предполагались, но еще не начались, — а пока его нет, пусть будет Тихон. За вами списки. Люди, оружие, приспособления. Короче, все, что сочтете нужным. Вычеркнуть мы всегда успеем.

— Сразу скажу: наши собаки не повредят. Пару взять.

Псов этой породы в свое время вывезли из восточного материка. И там, и в Заокеании они были помощниками егерей и пограничников. Эти зверюги весили не меньше двухсот маэрских фунтов (а то и все триста), были отменными сторожами, хорошо шли по следу, и, главное, отличались прекрасной обучаемостью.

— Поддерживаю. Правда, не уверен, что их удастся переправить первым рейсом.

— А давай поспорим!

— А давай!

— Пиво?

— Идет. Какое, сколько?

— Видел я тут в продаже бочонок 'хайнекена'.

Михаил имел в виду металлическую емкость, а не настоящий деревянный бочонок.

— А сколько в нем?

— Э... ну, литров пять, что ли.

— Добро, Иришка ничего против него не скажет.

— А если его не случится в продаже?

— Ну, дюжину 'гиннесса'.

— По рукам.

Предмет спора заключался в будущем решении директора. Саша утверждал, что после доклада Бен согласится на расширение круга посвященных и соответствующее увеличение финансирования. Миша пребывал в убеждении, что разведка продолжится силами двух беспилотников без добавления персонала.

Народная мудрость утверждает, что из двух спорящих один — простак, а второй — прохиндей. Однако именно в данном случае народ оскандалился: Чарли довел до сведения заинтересованных граждан, что разведка продолжится силами лишь одного беспилотника. Второй же будет переоборудован на наблюдение во всей сфере. Причины такого решения упомянуты не были.

Пиво, разумеется, купили, но вскладчину. Приз был выпит у Шмелевых. В проигрыше осталась Лиза Шапиро: ей пришлось лишь закусывать, а потом везти домой не вполне трезвого мужа.

Но полеты сразу не возобновили. Понимая, что при полете вдоль реки связь с беспилотником обязательно прервется, аппарату задали полуавтономный режим полета: до реки оператор работал сам, а при дальнейшем полете вдоль реки штурманскую работу выполнял процессор.

Анализ полученных данных потребовал порядочное время. Но оба исследователя, не сговариваясь, сочли, что зрелище того стоило.

— Ну прямо парк Серенгети! — восклицал Саша, который там никогда не бывал.

— Мегатерий! Живой!

— Нет, ты погляди: кошка с котятами!

— Стой. Дай разглядеть.

Расстояние было не из малых, но превосходная оптика приблизила изображение. Саблезубая маменька лежала на пригорке, а рядом резвились пятнистые детки, играя родительским хвостом. Беспилотник уже улетал с этого места, когда громадная кошка вдруг напряглась, привстала и, очевидно, зарычала, хотя звука, разумеется, слышно не было.

— Учуяла хищника, похоже. Интересно, какого?

— Может быть, даже и не столь большого, но опасного для детенышей.

— Выходит, и у смилодонов есть враги?

Однако на видео подозреваемый так и не появился, что, по мнению Шмелева, доказывало: врага обнаружили именно по запаху.

На поиски разумной жизни был убит целый рабочий день — совершенно безрезультатно.

Посещение бейсбольного матча не является сколько-нибудь предосудительным в глазах любого адекватного американца.

Директор Лаборатории Военно-морского флота США Бенджамин Стоун именно это и сделал. Мало того: билеты за себя и свою жену Мэри-Энн он оплатил из своего кармана до последнего цента.

Правда, билеты на весьма интересный матч (можно сказать, решающую игру чемпионата) ему достал Рокки, бывший сослуживец, а ныне лоббист крупной фирмы, занимающейся изготовлением разных штук, полезных для флота. Обычно билеты на подобный матч удается заполучить с трехкратной переплатой, а вот Рокки подсказал, как можно их купить за номинал. Директору стоило лишь позвонить в билетную контору и назвать себя. Сотрудница заверила болельщика, что с радостью продаст два билета и даже готова отложить их, а мистер Стоун может подъехать и сегодня же забрать покупку. Оплата допускается в любой форме, исключая электронный платеж.

Рокки, движимый скромностью, не упомянул, во сколько обошлись билеты для него самого и супруги, когда он их выкупил в той же билетной конторе.

Матч проходил напряженно. Болельщики охали, ахали и хватались за сотовые телефоны. И тут произошло то, чего обычно ждут неделями. Отбивающий необыкновенно удачно взмахнул битой. Тяжелый бейсбольный мячик улетел аж за пределы стадиона. Трибуны взорвались ревом. Счастливый игрок нарочито неспешно положил биту на землю и мелкой трусцой побежал по базам. По дороге он, наглец, даже остановился и изобразил некое подобие победного танца.

Человеческая мысль ходит иной раз самыми причудливыми путями. Директор, увидев эту пляску, вдруг обратился к жене Рокки, воспользовавшись небольшим перерывом в игре:

— Тинни, вы ведь биолог. Скажите, птицы танцуют?

— О да, это известный факт. Могу показать... — Женщина резво пробежалась пальчиками по экрану сотового телефона. — ...танец журавлей.

Видео из Интернета не настолько заинтересовало Бена, чтобы просмотреть клип до конца.

— Это на земле. А в воздухе?

Тинни чуть помедлила.

— В воздухе? Готова поискать для вас... вот. Скворцы.

Некоторое время оба всматривались.

— Ну да, вижу. Это стая. А пары в воздухе танцуют?

— Поглядим... нашла. Хотите посмотреть?

На этот раз любопытный государственный служащий глазел, не отрываясь.

— Кажется, теперь понимаю.

Это было правдой. Бен и в самом деле понял, чем его привлек воздушный танец разноцветных динозавров.

— Эгей, народ, они снова начинают.

И эта четверка зрителей вернулась к бейсбольным перипетиям.

Глава 7

Не будет преувеличением сказать, что в поселении Паррана группу терпеливо ждали. Возможно, даже нетерпеливо ждали — насколько это слово вообще применимо к драконам.

Группа состояла из Сарата (он был главным, понятно), Шахура, Тарека, Малаха и механика Хорота. Последний считался непревзойденным специалистом по хитрым механизмам.

Встречал самолет сам Главный поселения темно-фиолетовый Бррен. Он был не один, а со свитой, и на дипломатическом языке это означало, что визиту придается большое значение. Состав свиты тоже значил многое.

Сарат сразу же отметил знакомых: личную помощницу Главного Туррну с чешуей шафранного цвета, старого знакомца по экспедиции на Землю медночешуйчатого Таррота (тот стоял в сторонке, но чуть опустил гребень в знак приветствия) и золотистого Каррила, который, по мнению Сарата, отвечал за военные дела. Но были и незнакомые.

Первым делом люди и драконы были представлены друг другу. Говорили, разумеется, на языке Древних: все члены человеческой делегации изучили его заранее.

Свита тут же и пригодилась в самом что ни на есть утилитарном смысле: драконы дружно подняли телемагией привезенные людьми тюки, мешки и коробки. Все это бодро потащили в сторону поселения. По старому опыту Сарат знал, что у крылатых есть гостевые помещения.

Человеческой делегации любезно предложили отдохнуть с дороги, но Сарат, пользуясь своими полномочиями, разрешил это лишь троим летчикам. Сам же он со всеми остальными предложил не терять времени.

Драконов не пришлось долго уговаривать.

— Вот.

На каменный стол легло нечто никем из людей ранее не виданное. Хорот непроизвольно дернул рукой в стремлении цапнуть и, конечно, разобрать на мелкие части. К чести механика будь сказано: он с некоторым усилием подавил в себе это желание.

— Для начала мы хотели бы выслушать факты.

Главный бросил быстрый взгляд на дракона с чешуей насыщенно синего цвета и произнес:

— Наш специалист в магии воздуха Гиррд поведает всю историю.

Воздушник утвердительно наклонил гребень и начал:

— Все началось с того, что...

Для драконов рассказ не являлся чем-то новым. Люди, натурально, слушали с предельным вниманием.

Синему Гиррду с очевидностью здорово везло. Сначала он увидел летательный механизм. После этого Бррен приказал патрулировать воздушное пространство и отрядил на это нескольких воинов, но именно Гиррд во время своего полета обнаружил такой же механизм во второй раз и проследил его с высоты вплоть до места, где тот необъяснимым образом исчез. Правда, дракон не решился снизиться, но уж местоположение он запомнил так, что без труда нашел бы его в любой момент, даже в темное время суток. Надо заметить, что в полной темноте драконы столь же слепы, как и люди, а вот сумеречное зрение у них намного лучше. Разумеется, Каррил по поручению Бррена тут же организовал круглосуточное наблюдение за этим местом — издали, конечно.

Расчет оправдался. Везучим патрульным оказался тот же Гиррд. Находясь на высоте шесть тысяч ярдов, он увидел вылет все того же механизма. Помня приказ о сбивании, Гиррд сначала вознамерился пусть в дело 'Молнию', но потом подумал, что коль скоро магия электричества уже присутствует, то может получиться нежелательное взаимодействие полей. Не будучи силен в этом разделе магии, дракон решил, что предугадать последствия не в его возможностях, и счел нужным действовать 'Ледяной иглой'. Держась на сто ярдов выше и аккуратно уравняв скорость с пришельцем, Гиррд хлестнул ледяным снарядом, нацелив его в центр незнакомого механизма. Четыре детали все еще продолжали вращаться, но аппарат стал стремительно терять высоту. Гиррд сблизился на совсем уж малое расстояние и убедился, что поля электричества пропали. Естественным выводом было: пришелец полностью выведен из строя. Дракон подхватил механизм телемагией и полетел к своим.

Сарат принялся командовать:

— Шахур, на тебе щиты от пуль. Тарек, Малах — вам поручается найти портал на карте (если таковые есть) и оценить подходы. Также на вас организовать наш лагерь вблизи. Палатка у нас есть, но лучше пещера, чтобы затруднить обнаружение с воздуха. Хорот, ты обследуешь механизм, а я буду тебе помогать. Вас же, мудрый Бррен, я попрошу выделить на каждую группу не меньше одного дракона, дабы координировать наши изыскания. Мы, разумеется, не отказались бы от помощи мага земли для устройства пещеры. Если имеются вопросы, предложения или пожелания, мы охотно выслушаем.

Последовали кивки. Всем присутствующим было ясно положение дел.

И тут же начались вопросы.

Если даже у начальника сектора Лаборатории Военно-морского флота были обширные связи, то вы можете себе представить, сколько полезных и очень полезных знакомств у директора той же лаборатории? Не можете? Вот и мы не можем. Но уж поверьте: много и даже очень много.

На этот раз на встречу был приглашен бывший пилот-истребитель морской авиации, а ныне начальник отдела в Министерстве военно-морского флота Эдвард Макферсон.

Преамбула была короткой:

— Тед, нужна твоя консультация как пилота. Именно как пилота. Что ты скажешь об этом клипе?

Подполковник в отставке уже давно усвоил, что сбор фактов предшествует выводам, а отнюдь не наоборот. Поэтому в процессе демонстрации видеофайла он не проронил ни слова.