Встречный контакт

— А кто она такая?

— О ней известно до прискорбия мало. Даже толком неясно, из каких она краев. Говорила она с акцентом, хотя и правильно. Угадать страну ее происхождения никто не мог, — Тут речь Владислава Олеговича замедлилась. — Правда, было одно исследование; оно даже в Интернет не попало, поскольку никогда не публиковалось. Я и узнал о нем по знакомству. Так вот, один лингвист, анализируя ее акцент, вычислил, что она из Тибета. А я его коллегу Илью Первушина лично знаю, тот и дал мне почитать текст.

Женщина вскинула руку ладонью вперед.

— Владислав Олегович, не так быстро. Я не специалист по языкам...

— Я тоже.

— ...Но как можно проанализировать акцент человека, которого не стало вот уж полтораста лет тому назад?

— Среди пациентов нашелся один офицер по имени Карл Андерсен — соотечественник Даля, между прочим — оказавшийся любителем-лингвистом. Он оставил записки, где подробно описал все отличия ее произношения от великорусского. А потом эти записки нашли.

Некоторое время на скамейке молчали. Защепин ждал новых вопросов, а молодка, казалось, погрузилась в размышления. На самом деле Мариэла извлекала из памяти соседа по скамейке сведения о том, где этот Тибет и кто такой Даль. Работа была не из великих, особенно с учетом того, что скрывать следы своего вмешательства маг разума и не собиралась. Здесь никто их обнаружить не мог.

Но наступила пора закруглять беседу.

— Владислав Олегович, хотите медицинский совет?

— С удовольствием выслушаю, Мария Захаровна.

— Сейчас идите домой и постарайтесь не нагружать левую ногу. Тогда действие обезболивания продлится подольше. А завтра, если не возражаете, встретимся здесь же в тот же час, и я посмотрю, нельзя ли что еще сделать по докторской части. Но не бесплатно.

Влад подумал, что этого подхода стоило ожидать. И оказался не совсем прав.

— Денег я с вас не возьму. Взамен вы мне расскажете побольше про эту даму-врача, ну и про историю Крымской войны. Я в ней не сильна. Как вам вариант?

— Пожалуйста. Работа языком дорого не стоит.

Намек был отвергнут или просто не понят.

— Вы ошибаетесь, Владислав Олегович. Как насчет лектора в университете? Еще как дорого ценится его работа.

Мужчина поднялся со скамейки, сдела пару шагов, обернулся, чтобы попрощаться... и не нашел никого.

Чертовщина. Никакого иного слова не нашлось.

Долгое время портал оставался закрытым. На то были причины.

Специалисты занимались переоборудованием более крупного беспилотника. Дело было не вполне обычным — никто раньше не пробовал установить на этот аппарат стрелковое оружие, рассчитанное на поражение воздушной цели — но вполне возможным. Некоторое время шли споры относительно способа прицеливания. Консерваторы настаивали на ручном, основываясь на проверенных навыках стрелка. Сторонники прогресса полагали, что стоит пойти на небольшое увеличение веса и стоимости аппарата, но оборудовать его системой аавтоматического прицеливания. Для таковой было достаточно лишь поймать цель в визир и нажать на кнопку — все поправки программа делала сама. Точнее, должна была делать. Ретрограды не без оснований указывали, что радар утяжелит беспилотник, но даже его применение не даст очевидного преимущества: эффективный размер живой цели в радиодиапазоне ничтожно мал по сравнению с таковым для боевого летательного аппарата, сделанного из металла. В результате консерваторы победили.

Облик охотника на динозавров, по мнению обоих физиков, не совпадал с каноническим образом сержанта-стрелка19: этот джентльмен не был высокорослой горой мускулов, скорее его можно было назвать худощавым, да и голос не был похож на тот, которым командуют отделением. Тот сразу представился Чаком Куммером и попросил, чтобы в реальном вылете кто-то из физиков был рядом 'ради точной идентификации цели', как он выразился. На это дело пошел Александр просто потому, что была его очередь.

Настал день охоты. Накануне привезли беспилотник. Вид у того был грозный: шесть двигателей с шестью винтами, а сверху — пулемет. Шмелев, не имея должного образования в области стрелкового оружия, прикинул на глазок калибр — вышло что-то около пяти миллиметров. Снизу красовалась коробка. Александр подумал, что лента вмещает не меньше сотни патронов. Туда же подкатили квадроцикл. Правда, Шмелев честно признался, что не имеет никакого опыта управления этим транспортным средством, но сержант Куммер с полной беспечностью ответил, что не видит в том никакой проблемы.

— Начинаем, Алекс, — спокойно молвил морпех.

М-пространство открылось без проблем. В него вкатили квадроцикл и беспилотник. Чак лег за экран (высота так и оставалась не слишком большой). Цепкие пальцы сержанта прошлись по кнопкам и клавишам управления беспилотником. Физик, в свою очередь, запустил программу открытия портала.

Двое операторов заранее условились, что говорить вслух не будут. Поэтому Шмелев безмолвно кивнул и указал подбородком на сияющий дневным светом проем портала.

С самого начала все пошло не так.

Сигнал наличия портала не загорелся, как это было положено, а лишь мигнул и погас. Командир разведгруппы жестом остановил дернувшуюся было Арзану и прислушался. С минуту вообще ничего не было слышно. Потом вся группа уловила жужжание, но оно было непривычного тона: и громче, и басовитей.

Первым высказал догадку Загер. Ему настолько продолбили мозги эффектом негации, что он чуть ли не автоматически высказал вслух именно эту гипотезу. Разумеется, сказано было очень тихо, ровно настолько, чтобы могли услышать.

— Кто от драконов на патрулировании? — деланно спокойно спросил Тихон. Его чутье уже не просто подсказывало, а вопияло о надвигающихся неожиданностях и, весьма возможно, неприятных.

— Туарра.

— Связь с ней?

— Пока нет. Через пять минут она вылетит из-за холма, тогда свяжемся.

Командир осторожно выглянул сквозь щелочку в крыше. Нехорошие предчувствия тут же обратились в еще более скверную уверенность.

Из портала вылетел летательный аппарат заметно больше прежнего — звук не обманул. Но зоркие глаза бывшего пластуна в соединении с оптикой выявили совсем уж нехорошую особенность: в верхней части аппарата красовалась картечница. Небольшая вроде бы, но уж Тихон прекрасно знал, каково может быть ее действие. Правда, на патрульной драконе должен иметься противопулевой щит, но стародавние воспоминания навевали сомнения в универсальности этой защиты. Командир разведгруппы нагнулся и подхватил амулет связи. Правда, речь оставалась негромкой.

— Туарра, здесь Тихон. Туарра, как меня слышишь? Туарра, здесь Тихон...

Патрульной все еще не было видно, но набравший высоту летающий вооруженный чужак, похоже, ее заметил. Он удивительно быстро повернул ствол или развернулся всем корпусом (на таком расстоянии было трудновато различить). Как раз в этот момент прорезался голос драконы:

— Тихон, здесь Туарра.

— За тобой охотятся. Летающий аппарат с картечницей. Маневрируй.

Приказывать командир разведвзвода не мог, только советовать.

Совет самую малость опоздал.

Владислав Защепин был хорошим компьютерщиком. Ему не составило труда оставить электронное письмо Шведу, в котором подробно были расписаны все происшедшее накануне и добавлены кое-какие соображения от себя. Это письмо операционная система должна была доставить в определенное время, если с владельцем что-то случится.

До этого комиссованный по инвалидности сержант попытался свести известные факты в стройную систему. Выходило вкривь и вкось.

Первым делом смущало появление и исчезновение этой женщины из никоткуда и в никуда. Спецназ в юбке? Да, такое бывает, но цель? Вести разговор про Крымскую войну?

И почему именно он?

Мысль о чужой разведке приходила в голову, отступала под натисков доводов здравого смысла и появлялась снова. Главной причиной, работающей против этой гипотезы, было четкое осознание собственной ценности — а в глазах любой спецслужбы она была очень невелика. Служебное положение и было-то не из высоких, а уж сейчас оно упало ниже низкого.

И все же: какой может быть цель? Что ее вообще нет — в такое Влад не верил.

Отдельным моментом была та легкость, с которой эта доктор медицины (вот же назвалась!) сняла боль. Правда, в экстрасенсов Защепин верил. И в гипнотизеров верил. Но чтобы вдруг состоялась случайная встреча с женщиной, носящей то же имя, что и известная давным-давно врач, к тому же сходная по умениям и, того хуже, очень похожая внешне — извините, в подобные совпадения житейски опытный человек поверить не может.

На встречу Влад все же пошел, но не поленился вооружиться. Для этого он взял уже давно приобретенный травматик (еще раз спасибо Шведу и его связям), а в своем сотовом телефоне запустил приложение, позволившее ему работать диктофоном.

Вопреки ожиданиям Мария Захаровна не возникла из ничего. Она спокойно сидела на той же скамейке и даже не вертела головой, как будто знала, что визитер появится. И даже больше того: когда тот приблизился шагов на семь, она вежливо поздоровалась, а потом уж глянула. Защепин подумал было, что просто она узнала его походку на слух, но этот вариант показался маловероятным. Впрочем, это не помешало ему ответить на приветствие.

— Для начала я собираюсь исполнить обещание, — продолжила доктор. — Сейчас я сниму боль. Вот так. А теперь чаш черед. Признаюсь: в первую очередь меня интересует не история этой войны — я чуть-чуть ее знаю — а история этой дамы.

— А ведь они связаны, Мария Захаровна. Переплетены.

— Ну и что ж? — небрежно отмахнулась слушательница. — Рассказывайте так, как считаете нужным.

Может быть, Владислав имел потенциал неплохого лектора, но опыта у него не было и быть не могло. Рассказ получился несколько рваным. И все равно Мария Захаровна слушала весьма внимательно. Слишком внимательно. Влад даже подумал краем сознания, что у собеседницы чуть ли не личное отношение к героям рассказа.

По окончании повествования доктор очень серьезно промолвила:

— Этот рассказ заслуживает вознаграждения. Я могу сделать так, чтобы ваша левая нога очень долго не болела.

— Как долго? — не сдержался Защепин и тут же, спохватившись, извинился.

— Не навсегда, конечно. Лет на тридцать. Но для этого нужно ваше содействие.

'Ну вот, началось', — подумал потенциальный пациент, а вслух очень вежливо поинтересовался:

— Какого рода содействие?

— На следующую нашу встречу принесите с собой костыли. Они ведь имеются у вас дома, не так ли?

— Я ими уже давно не пользуюсь. Зачем бы? — откровенно удивился Владислав.

— Затем, что после лечения ваша нога будет нуждаться в полном покое в течение пяти дней, и еще двадцать дней после этого вам нельзя будет ее нагружать всерьез. На костылях эти пять дней ходить, пользуясь лишь правой — это просто обязательно, а там посмотрю. Впрочем, заранее скажу: на эти двадцать дней танцы, бег и прыжки будут под запретом. И, как вы, наверное, догадались, не возьму с вас денег. Зато попрошу об услуге, связанной с компьютерами.

Почему-то последние слова не оказали успокаивающего действия.

Глава 11

Может быть, драконы медленнее людей догадываются, ПОЧЕМУ в бою надо делать то-то и то-то. Зато в знании того, ЧТО и КАК надо делать, крылатые, без сомнений, опережают двуногих. Еще одна особенность образования у ящеров состоит в том, что тактические знания у них обновляются регулярно — в этом состоял один из заветов Великого Стурра.

Туарра знала, что собой представляет огнестрельное оружие, хотя никогда в жизни не видела его в действии. Зато ей на занятиях показывали скорострельную винтовку — руководство драконов приобрело ее именно для учебных целей.

Контрдействия чуть запоздали: темно-красная дракона услышала предупреждение как раз в тот момент, когда почувствовала хорошо ощутимые толчки. Она знала, что именно так должен срабатывать щит, которым ее снабдили люди. Чуть позже послышались резкие звуки, они немного напоминала очередь из 'Воздушных кулаков'. И Туорра стала действовать так, как ее учили на тактических занятиях.

Небольшие крылья сложились, поскольку они мешали бы резким маневрам и не позволяли достичь максимальной скорости. На лету крылатая воительница чуть повернула голову и скосила глаза. Она сразу заметила на дистанции шестисот двадцати маэрских ярдов необычный размерами и формой летательный аппарат. Сверху торчал длинный ствол.

Пока она смотрела, ствол чуть довернулся, следя за перемещением цели. Но та вовсе не собиралась ждать пуль. Тело драконы стало уходить резкими движениями по всем направлениям, сбивая прицел; одновременно Туорра добавляла скорость, не заботясь о ресурсе кристаллов. Острые глаза драконы заметили тусклые огоньки на дульном срезе и даже череду пуль, несущихся в ее направлении. Но там, куда они летели, чешуйчатой цели уже не было. Дистанция между драконой и аппаратом стала расти с каждой секундой. Аппарат выпустил еще несколько очередей, но все пули прошли мимо. Впереди был лес — не слишком густой, затеряться в нем было нельзя, но уж затруднить стрельбу вполне можно. А лавировать между стволами Туорра умела: еще в школе она участвовала в олимпиаде и в состязаниях на скоростное прохождение трассы с воротами заняла третье место.

И тут все кончилось. Вражеский (теперь в этом не было никаких сомнений) аппарат неожиданно отказался от преследования, развернулся и направился обратно к порталу. Расстояние до него уже достигло тысячи трехсот ярдов. Туорра поднялась выше; ее учили, что на таком расстоянии она в безопасности. Так и оказалось.

Вот теперь можно было развернуть крылья, убавить скорость, проверить состояние кристаллов телемагии — как и предполагалось, они выработали менее одной десятой ресурса — и без спешки, но и без промедлений лететь докладывать начальству.

Было бы несправедливым обвинить Чака в слабой стрелковой подготовке. Скорее можно утверждать обратное.

Оператор углядел темно-красную цель почти сразу после вылета, чуть довернул беспилотник, нескольими движениями пальцев включил прицельную сетку на экране и выпустил короткую очередь. На мгновение динозавр пропал из поля зрения, но Чак выправил ориентацию объектива.

— Три против одного, я попал, — пробормотал он.

Но динозавр и не думал падать; он, как будто и не был ранен, принялся маневрировать. Стрелок напряженно вглядывался в экран, пытался следовать прицелом за целью. Временами он стрелял.

— Все, патроны кончились, — вдруг объявил он. — Возвращаемся.

А динозавр спокойно улетал прочь.

Но охота на этом не завершилась. Предстоял анализ видеоматериала. На этом действе присутствовали сам Куммер, оба физика и Чарли.

Некоторые моменты смотрели покадрово. Комментарии с вопросами так и сыпались:

— Почему кадр пошел вверх?

— Отдача. Я нарочно стрелял чуть ниже в расчете на такое перемещение беспилотника. Но ручаюсь, что пара попаданий была.

— Давайте посмотрим с увеличением. О, вот динозавр дернулся, так что ваша правда, Чак, в тот раз вы попали. Следующий кадр...