— В твоем возрасте, Сашенька, пора бы уже знать, что из дерьма конфетку сделать сложно, а вот наоборот так запросто. Берусь чисто программными средствами испортить картинку в той степени, которую пожелает заказчик.

— Хорошо сказано: "заказчик". Чарли нам начальник, коль на то пошло.

— Тогда иду налаживать.

Через полчаса друзья вглядывались в монитор и обменивались репликами:

— Интересно, спецу достаточно будет картинки, чтоб определить растения?

— Эти, вон там вдали, на сосны смахивают.

— Нет, ветки иначе... стой!!! Открути назад. Еще. Вот он! Летит!

— Динозавр! Едрит твою индейку! А ну, покадрово.

— Если подсчитать... так... ты задал двадцать четыре кадра в секунду, верно?

— Ага. То есть менее четверти секунды.

Наступило молчание. Друзья потратили на осмысление чуть ли не минуту.

— Настоящий динозавр. Летающий. То есть я так их представляю.

— Твое представление недорого стоит. Тут опять к спецам кланяться.

— Вот это уж точно момент, когда без Чарли не обойдемся.

— Ошибаешься, коллега, прежде я из этого файла три сделаю. Нет, четыре.

— А поясни.

— Первый — исходник, понятно. Второй — исходник с выкинутым динозавром. Третий — кусок с динозавром, который вырежем из первого. И четвертый подпорченный, тот для ботаников, делается из второго. Вот его и перешлем Чарли.

— Постой-постой, а ящера ты, выходит, в исходном качестве предоставишь?!!

— Вот именно. И у меня уже есть идея, как. Помнишь Половцева? Мы с Лизой с ним уже лет шесть как знакомы, а вы с Иришкой были представлены, если не ошибаюсь, на побережье позапрошлым годом.

— Помню отлично. Симпатичный дядечка. Он, если не ошибаюсь, кропает базы данных для какого-то контрактора.

— Ага. Только он еще и палеонтолог. Не смог тут найти работу по специальности. План у меня такой...

Обед состоялся в доме Шмелевых. Осанистый, остроглазый, громкоголосый Половцев был, как обычно, в центре внимания. Но о делах разговор пока не шел.

После обеда дамы принялись обсуждать детей и проблемы обучения в американских школах. У мужчин были чуть другие интересы.

— Владимир Игоревич, помогите решить проблему. Нам попал в руки видеоматериал, на котором запечатлен динозавр. Мы предполагаем, что это подделка...

— ...Саша хотел сказать, что настоящий динозавр вроде как выглядит иначе. Помогите аргументированно поддержать нашу точку зрения.

Видеоклип длиной секунд двадцать был тщательно просмотрен. Гость со всей учтивостью попросил покадровый просмотр. И начался разгром.

— Для начала должен похвалить того, кто работал над материалом. Снято отменно, монтаж превыше похвал. Но на этом список положительных качеств заканчивается. Кхм. Начну с того, что динозавров подобного вида вообще никогда не существовало. Вот это... — указующий перст нацелился в середину монитора, — не может быть отнесено ни к одному из известных в науке видов...

— Владимир Игоревич, вы позволите быть адвокатом дьявола?

— Ну конечно, Михаил, сделайте милость.

— Допустим на минуту, что это новый вид динозавра, ранее не описанный.

— К сожалению, форма черепа у предмета нашего спора совершенно не характерна для динозавров.

— Насколько помню, многие динозавры имели на голове кожные или костяные наросты. При этом качестве картинки исключить подобное не имею права, — все это сопровождалось учтивой улыбкой.

Ответная улыбка Владимира Игоревича была скорее снисходительной, чем вежливой:

— Это не все. Автор, надо полагать, хотел изобразить летающего ящера. Но с должными пропорциями тела и крыльев он явно не был знаком. Со столь короткими крыльями динозавр вообще не смог бы летать.

— Возражаю! Из просмотренных нами кадров не следует, что тот летает, как птица. Может быть, он планирует со снижением... ну, как белка-летяга.

— Ладно, готов допустить. Ваша правда, за этот короткий промежуток времени он ни разу не взмахнул крыльями. Но есть аргумент посильнее. Вы заметили араукарии на заднем плане?

— Вот эти деревья?

— Они самые; аналог нашей сосны, только побольше. На всех кадрах они имеются. Насколько мне помнится, они существовали позже динозавров, хотя в мезозое голосеменные уже появились. Но есть и кое-что другое: в кадре промелькнуло изображение цветка орхидеи, а уж они-то современниками динозавров никак быть не могли. Покрытосеменные — это кайнозой.

— Протестую, ваша честь!..

Откровенный хохот всех троих.

— ...и отмечаю, что мой клиент как раз и хотел доказать, что динозавр был заснят в наши времена.

— Протест принимается, — судейским голосом возгласил Александр.

Половцев охотно подхватил условия игры:

— Я хотел бы обратить внимание на вот какое обстоятельство, ваша честь: форма стволов и крон этих араукарий свидетельствует, что деревья старые. Этот вид достигает высоты в девяносто метров, а обычно — метров шестьдесят. Прошу сравнить размеры этого якобы динозавра и деревьев, между которыми он пролетает. Вы убедитесь, что объект вашего интереса имеет в длину от трех до четырех метров. Судя по телосложению, его вес должен составлять не менее двухсот килограммов. Мой уважаемый оппонент утверждал, что видеоматериал снят в нынешние времена. При плотности атмосферы, существующей на Земле, такой зверь не способен не то, что взлететь или парить — даже планировать.

Шапиро не нашелся сразу с репликой, а бывший палеонтолог продолжал добивать неведомого фальсификатора:

— Исходя из того, что представлено вниманию суда, автор материала имеет превосходный опыт в работе с видео, но отличается полнейшим невежеством в палеонтологии. Вот если бы он изобразил соответствующую флору — скажем, древовидные папоротники или плауны — тогда можно было бы аргументировать, что снято в мезозое. С помощью машины времени, ясное дело.

Именно с такой интонацией Владимир Игоревич, будучи недурным шахматистом, обычно объявлял мат в два хода. И последний ход тут же был сделан:

— Еще одна тонкость, с вашего позволения. Если судить по растениям, снималось в Южной Америке, на границе саванны. Сделайте милость, объясните: как можно не заметить такого крупного зверя на открытой местности? Ведь там и самолеты летают, уж не говорю о местном населении. Призываю присяжных вынести вердикт о виновности в злоупотреблении доверием, мошенничестве, подделке документов...

Повторный громовой хохот не дал договорить Половцеву.

Почти одновременно с этой дискуссией руководитель скромного сектора в Лаборатории Военно-морского флота США вел разговор с преподавателем биологии Мэрилендского университета.

— ...повторяю, с таким скверным качеством видеоматериала полной гарантии дать не могу, но примерно девяносто процентов — снималось в Южной Америке, а точнее на юге Бразилии. Для этого региона типичной является Araucaria angustifolia. Очень характерная формы кроны, хотя для точной идентификации желательны снимки хорошего качества, а еще лучше — образцы хвои...

— Что вы, Рик, ваша оценка для нас в высшей степени полезна. Но, повторяю, ничего лучшего качества мы предоставить вам не можем.

— Да я понимаю...

На очередной летучке разговор с бывшим палеонтологом был передан Чарли Чону.

— ...вот Алекс может подтвердить: этот специалист разнес в пух и прах наши попытки утверждать, что снят динозавр. Аргументировал он так...

Чон слушал, как всегда, внимательно.

— Ребята, с этим материалом на следующей неделе я пойду к директору. А если сумеете до этого сумеете получить нечто лучшее, то буду только рад.

— Почему на следующей неделе? — наивно поинтересовался Шмелев.

— Его сейчас нет на месте, — последовал туманный ответ, — будет лишь во вторник.

— Чарли, есть мысль. Почему бы нам не пройтись по радиодиапазону? У флота просто обязаны быть сканеры.

Руководитель изобразил легкое презрение к тупоумию подчиненных.

— Не ко флоту вопрос. У них оборудование должно быть размером никак не менее десяти кубических метров, иначе моряки на него и не глянут, — будучи настоящим ученым, доктор Чон глубоко и от всего сердца презирал американскую систему единиц. — Наши адмиралы не привыкли экономить вес и объем. Такое мы не втиснем в портал. Портативные сканеры — это к другому ведомству.

— А у флотской разведки?

— Их-то я и имел в виду. С армейскими у меня контактов нет. Впрочем... в конце концов Джордж Мак-Доннелл — я его знаю по четвертому этажу — семь лет тому назад командовал боевым кораблем. В субботу вроде ожидается солнечная погода. Он собирался играть в гольф. Попробую запросить.

Погода не подвела. И знакомства сработали должным образом. Но радиодиапазон был пуст — шумы от гроз не в счет, конечно.

В процессе ожидания доклада директору Шмелев даже предоставил Шапиро свой собственный счетчик Гейгера, который был куплен три года назад ради проверки содержания радона в подвале дома. Радиация в запортальном мире была, разумеется, не нулевой, но фон оказался даже ниже земного. Проверка интенсивности ультрафиолетового излучения показала, что таковая оказалась примерно на уровне юга Техаса во время солнечного полудня.

— Просто мечта, а не планета, — сформулировал вывод теоретик. — Морковка перед носом ослика.

— Не ослика, а ослов, — поправил экспериментатор. — Ты не один, а в хорошей компании.

В понедельник, то есть за день до прибытия директора, доктор Чон еще раз затребовал самые свежие данные для доклада.

У Шапиро было что показать. Как раз утром этого дня удалось заснять еще один полет динозавра; на этот раз видеоклип длился секунд тридцать, причем крылатый ящер последовательно набрал высоту и снизился. Все исследователи мысленно отметили, что это был явно другой динозавр: ярко-желтого цвета.

Но почему-то первыми были представлены результаты иного свойства.

— Вот это график изменения размера портала, а это — его длительности. Прошу отметить: зависимость вряд ли можно посчитать линейной, все же разброс великоват, но можно однозначно утверждать, что рост имеется, причем в процентном отношении длительность существования портала растет даже быстрее. А вот это график сокращения времени настройки.

— Эти два первых графика сомнений не вызовут. Насчет же третьего директор задаст тот же самый вопрос, который сейчас задам я и который задал бы Джерри: чем вы докажете, что меняются свойства портала, а не ваше умение обращаться с установкой?

Михаил был необыкновенно серьезен.

— Чарли, мы работаем вместе больше пяти лет. Если я дам слово, что не мои руки суть причина такого ускорения, вы поверите?

— Вы попали в точку, Майк. Я вас знаю пять лет и семь месяцев и потому поверю. Но Джерри будет в сомнении. А директор так точно не усомнится, что в вас говорит скромность и ничего более. Оставим это, давайте файлы с динозавром. Тем более, что у вас, Алекс, нет теории... по всем этим эффектам?

Палец миробосса ткнул на распечатку графиков.

— Вы правы, Чарли, у меня нет объяснений.

— В таком случае оформляйте по всем правилам... ну, не мне вас учить. И еще одно. Вплоть до особого распоряжения прекратить все проколы.

— ???

— Повторяю: никаких практических исследований, пока не получим разрешение. Теорией можете заниматься.

Оба физика знали, что когда Чарли говорит подобным тоном, надлежит брать под козырек и говорить "Есть, сэр!" Они на этот раз так не поступили, но мимикой выразили полную готовность и усердие.

— Шампанского не будет!

Именно этими словами приветствовал доктор Чон своих подчиненных с утра в среду.

Подчиненные всем видом выразили огорчение и расстройство, хотя на самом деле ни один не питал необузданной страсти к этому игристому напитку.

— Но, возможно, пиво нам выставят. Короче: на директора это видео с желтым динозавром произвело впечатление. Сильный политический эффект.

Исследователи не удержались от обмена взглядами.

— Вот именно, политический. Я тоже не сразу догадался. Через два месяца предполагаются слушания в сенатском комитете по обороне. Лабораторию упомянут еще и потому, что это открытие может принести огромную прибыль. Если, конечно, удастся доказать, что в этом мире может побывать человек и вернуться целым и здоровым. Но ассигнования нам подбросят прямо сейчас. Это к вопросу о пиве. В минус директор нам поставил недостаточное обеспечение секретности.

Две пары бровей сдвинулись вверх.

— Зря удивляетесь. У босса огромный опыт по этой части. Впредь использование посторонних лиц лишь втемную, без малейших намеков на суть.

На этот раз Шмелев не выдержал:

— Так ведь мы и не раскрывали...

— Как раз это я и ответил, — перебил руководитель, — и, тем не менее, получил выговор за недостаточную осторожность. Но продолжу. Директор принял за почти доказанный факт, что на этой планете нет разумной жизни. Цитирую: "Что до разумных динозавров, то за ними обращайтесь в Голливуд". Насчет динозавров я бы согласился, но... Уже после доклада мы с Джерри заскочили в его кабинет, подбили итоги и сошлись во мнениях: исключать возможность существования там разумной жизни нельзя. Знаете, что он мне сказал? "Если сосуществуют динозавры стомиллионнолетней давности и современные растения — значит, и люди могут найтись". Короче, Бен поручил мне, а, значит, и вам составить план по его наметкам. Первое: тщательно отслеживать изменения в самом портале. Пока что его размеры и устойчивость недопустимо малы для того, чтобы развернуть полноценные исследования даже с беспилотниками...

Шапиро уверенно кивнул. Эта мысль была и понятной, и здравой.

— Второе: искать другие виды динозавров. Босс посчитал, что этот вид не может быть одним-единственным на всю планету. Джерри вынужден был согласиться.

На этот раз кивнул Александр. Он в свое время изучал биологию.

— Третье: пытаться открыть портал в других точках на этой планете. Нам нужна теория. Это к вам, Алекс. А вы, Майк, превратите эту теорию в новую установку с новыми возможностями. Финансирование Джерри обещал.

— Планета юрского периода... типа.

— В самую точку. Не парк, потому что с планеты не сбежать. Уверен, что об этом Бен как раз и подумал.

— Есть продуктивная идея.

С этими словами Саша скроил физиономию, которая, по его мнению, должна была отражать наивысшую степень ума и прозорливости.

— Что за идея?

— Наземная разведка.

— Мой любимый ответ знаешь?

— Знаю. И вот тебе ответ. Сколько помнится, беспилотники требуют или взлетно-посадочную полосу, или запускать их с рук. Ни той, ни другой возможности пока нет. И не завтра они будут.

— Понял. Нечто на колесиках, вроде марсохода. Управление человеком исключается на все сто. Должен сам поползать и сам вернуться. А наша задача достать из него флэшку, на которую все и будет записываться.

— Из герметизированного отсека, замечу в скобках. Мало ли... микробы могут там оказаться или, того проще, споры тамошних растений.

— Чарли, а вроде как можно купить такой гусеничный аппарат через 'Амазон'...