— Тихон, саблезуб остался в сомнениях. Кажется, он принял вас за моих соплеменников или родственников, — разумеется, это была шутка в драконьем духе. — Во всяком случае, с места не движется.

— Благодарю. Поглядывай.

Прошло не более четверти маэрского часа, когда в кристалле связи прозвучало долгожданное:

— Вы пришли.

Но это командир уже понял. Он узнал приметы на местности.

— Кристаллы.

Из сумки ловкие руки тут же извлекли несколько кристаллов. В сумерках их трудно было определить на глаз, но Тихон не нуждался в зрении, чтобы определить поля заклинаний. Один был кварцем длиной почти три маэрских дюйма, ему предстояло ловить поля от портала; второй — двухдюймовым кварцем, реагирующим на появление живых существ (к сожалению, он срабатывал и на животных), третий — рутилом, его функцией была передача соответствующих сигналов в пещеру. Еще три отличались не вполне очевидным назначением. Но размышлять на эту тему было решительно некогда.

— Смола.

Из другой сумки появился крохотный кувшинчик со смолой южного дерева ирхонг. Один из разведчиков, шипя сквозь зубы (эта гадость была на редкость тягучей, липучей и вонючей), обмазал все кристаллы. Командир, затратив собственные ресурсы, аккуратно подогрел изделия. Смола, как это и предполагалось, затвердела, образовав матовую поверхность. Теперь можно было не опасаться, что к гладкой поверхности пристанут песчинки, которые могли бы увеличить уровень магошума.

— Сажаем и уходим.

В землю кристаллы, разумеется, не втыкали — просто положили так, чтобы они в глаза не бросались.

Для магов Тифора настали горячие деньки. Воздух в пещере ощутимо накалялся под воздействием интенсивной научной работы.

Сам весьма почтенный многому научился от Сарата — даже не только новым подходам, теоремам и заклинаниям, сколько умению распределять нагрузку и задачи среди подчиненных так, чтобы отдача была максимальной. Результаты появились почти сразу.

— Так, — бормотал рыжий, безжалостно теребя шевелюру, — вот он, сигнал-то. Маррьям, видишь огонек? На тебе будет запись пиковой интенсивности.

В жгуче-черных глазах южанки появился было вопрос, но до рта он не дошел. Наставник еще раз подтвердил собственную проницательность:

— Чего тут думать, измеряй по Ромену. Да, и время не забывай фиксировать. Вот мы сравним с эталонами и будем знать... Угу...

— Наставник, а, может, стоит измерить также интегральную интенсивность?

— Только если успеешь. Есть данные: от амплитуды пика зависит сильнее.

Маррьям вцепилась взглядом в кристалл, одновременно записывая столбиком цифры скверным почерком.

— Заголовок не забудь. А то ведь через неделю вылетит из головы, что ты тут накарябала. А ты, Бьорх, фиксируешь каждый четверть часа сдвиг осей симметрии Гуриена.

Подчиненный лишь кивнул и принялся заполнять столбцы заранее размеченной таблицы крупным почерком. По-северному основательный рослый блондин происходил с острова Стархат. В свое время вождь согласился отпустить свежего бакалавра-универсала на вольные хлеба (разумеется, затраты на образование Сарат компенсировал). Бьорх не прогадал; он смог пройти курсы и сдать экзамены на ранг лиценциата. Наставник предполагал, что и магистерская диссертация достижима для этого способного ученика.

— И еще имейте в виду, ребята: мне очень скоро предстоит улететь в Буку, там у меня будет... кхм... еще работа.

Эти слова были правдой: Тифор полагал, что ему удалось нащупать способ пробить портал в другое время. Теперь теоретическую задумку надо было поверить магополями. А на подчиненных, оставшихся в пещере, лежала задача доведения до ума заклинаний и записи их в надлежащие кристаллы.

— По закрытии портала надо будет сверить с параметрами...

Бакалавры энергично и одновременно сказали: 'Ага'. Им было понятно, что делать. Им было очевидно, как делать. И, что главное, им было ясно, зачем все это.

Накануне отлета к Сарату подошла Арзана. На ее узком лице змеилась нехорошая улыбочка.

— Я вас слушаю, — нейтрально промолвил командир.

— У меня есть идея. Что, если установить рядом с порталом бумажный лист, что-то вроде плаката с надписью: 'Вы находитесь на территории государства драконов. Просим дождаться встречи с полномочными представителями'. Это к примеру.

Первой реакцией на это предложение была мысль: 'Хитрюга!', но вслух слово не пошло. Наоборот, голос командира был вполне вежлив:

— Арзана, почему вы думаете, что это может быть нам полезно?

— Вблизи портала людей нет и не было. И не уверена, что те, за порталом, заметили, что драконы суть разумные создания. Увидев бумагу, пришельцы поймут, что тут имеется разумная жизнь. Прочитать текст они, разумеется, не могут. Но сам факт...

— Я понял вашу мысль. Будь на то моя воля, я бы организовал не одну, а две бумаги.

Госпожа магистр слегка покраснела. Она не догадалась, почему две, и ей было стыдно. Но командир мгновенно сориентировался в чувствах подчиненной и добавил:

— Два идентичных текста на разных языках.

— Почему на двух — понятно...

— И не только та причина, о которой вы подумали. Пришельцы, вполне вероятно, догадаются, что текст идентичен. Вот и хорошо. Пусть сделают предположение, что имеется два государства. А при этом вероятной головной боли может быть вдвое больше.

Сарат не сказал вслух то, что узнал от Тифора. Тот предположил, что портал на Землю в другое время пробить можно. Мало того: особо почтенный изменил своим легкомысленным обычаям и подробно расписал порядок работ. И выглядело все дело вполне реальным; более того, открывались большие возможности.

— Но вы, Арзана, — продолжил командир, — должны понимать, что подобное объявление есть политический акт. Его можно предпринять лишь с ведома и согласия сами знаете, кого, поскольку решаю не я один. Поэтому заготовьте эти бумаги, а я свяжусь с руководством в Хоруме, а также с Главными драконов.

Маг жизни и разума утвердительно наклонила сложную (почти такую же, как у наставницы) прическу. Разъяснения были вполне понятными.

Результаты этого полета могли быть очень важными. Михаил (его была очередь) чуть волновался. Но движения от этого не стали менее уверенными.

Так.... поднять беспилотник на высоту тысячу футов... провалиться бы этим американским мерам... есть, теперь курс на северо-восток, двадцать минут лета... вот она, река. Задать режим следования; собственно, он уже задан, всего и дела, что переключиться с ручного управления на автоматическое. И ждать. Вот занятие, хуже которого нет.

К моменту, когда бесшумный — именно бесшумный, с высоты триста метров жужжание моторчиков не услышать — аппаратик пошел вдоль русла реки, уже почти что стемнело. Широта близка к тропику, если судить по растительности, в таких краях темнеет быстро. Впрочем, астрономические измерения еще надо будет провести. Оператору предстояло полное безделье в течение двух часов. Разумеется, Михаил глянул на светящиеся цифровые часы на панели управления.

По возвращении беспилотника, а также его оператора в родной мир оба друга сразу же прочитали выводы управляющей программы. Она не углядела ни костров, ни печей. На следующий день назначили просмотр видеофайла. Да, источники инфракрасного излучения, выделявшиеся на темном фоне, были отмечены. Увы, все они принадлежали крупным млекопитающим, определить вид которых не представилось возможным. Неудача, короче. И поскольку анализ закончили довольно поздно, то доклад начальству перенесли на завтра.

Чарли, как всегда, терпеливо выслушал. Как ни странно, его голос излучал оптимизм:

— Вы, ребята, выбрали не вполне правильный маршрут, направив беспилотник вверх по реке. Там уже предгорья, а люди обычно селятся в низинах, если у них нет каких-то особых соображений. А тут при этакой низкой плотности населения — уж это вы отрицать не будете — людские поселения стоит ожидать, наоборот, пониже. Успеете за сегодняшний день подготовиться?

— Нет, пожалуй, лучше завтрашней ночью — ответил Саша, который являлся лицом заинтересованным: была его очередь работать с беспилотником.

На том и порешили.

Переговоры о политическом деле с плакатами прошли настолько быстро, насколько это было возможно при самолетах в качестве средства связи. Радиомагия не применялась по соображениям секретности. Возможно, Тофар (а у него опыт по этой части был побольше, чем у всех остальных участников, вместе взятых) сумел найти убедительные аргументы для Сарата. Позиция обоих Главных от драконов была тверда: они изначально были против выставления плакатов. Как бы то ни было, руководство всех трех государств единодушно решило повременить с обнаружением себя чем бы то ни было, включая плакаты.

Существование разума на планете пришельцы обнаружили. Сомнений быть не могло.

Разумеется, Александр перепроверил выводы, сделанные программой беспилотника. Он проглядел видеофайл со всей тщательностью, потом Михаил сделал то же самое. На экране виднелось три ряда огоньков. Были то печи или костры, осталось неясным, но температура была явно больше ста градусов Цельсия.

Микробосс по получении доклада и просмотра файла не спешил прыгать от радости:

— Ребята, я, конечно, доложу Джерри, а тот, в свою очередь, директору. Но предсказать реакцию Бена не возьмусь. Может быть, он и вовсе закроет этот проект. А пока что воздержитесь от полетов в сторону огней. Снимать животных — это пожалуйста.

Глава 9

Повышенная склонность к риску заразительна.

Этот вывод командир разведгруппы Неболтай сделал, выслушав предложения Арзаны, которая вообще-то была приданным специалистом. При этом все члены группы, включая Тихона, признавали, что сия дама прекрасно вписалась в состав. Конечно, ей не хватало умений — тут и спорить нечего. Зато она прониклась духом — именно такое выражение употребил сержант (он же бакалавр) Лейват. Доказательство было представлено в самом наглядном виде:

— Сударь лейтенант, разрешите доложить!

— Докладывайте.

— В следующем поиске разведгруппа может получить еще больше ценных сведений!

Служба в России приучила хорунжего пластунов не пренебрегать никакими, даже бредовыми предложениями подчиненных. Служба на Маэре не дала ни малейшего повода усомниться в этом правиле. Вот почему в ответ прозвучало практически неофициально:

— Арзана, давайте без чинов. Итак, что вы предлагаете?

Доклад длился менее получаса. Неболтай принялся испытывать задумку на прочность:

— Допустим, ваш план удастся. Как сами понимаете, он рискованный, но, повторяю, допустим, что группа все это сделает. Что это нам даст?

— Дайте мне полчаса поработать по специальности, и вы получите сканирование разума потенциального противника. Даже если... э-э-э... объект никаких таких военных тайн не знает, то и тогда знание языка будет нашим преимуществом.

Но командир не был совершенным невеждой в магии разума, что и доказал умной критикой:

— Основным условием успеха вашего плана является полная незаметность. Хочу сказать: нас не должны видеть или слышать не только при подходе к порталу и уходе от него. Сам объект — хорошее вы слово выбрали — не должен заподозрить, что его сканировали. Меня учили, что доктор магии разума может навести потерю памяти. Допустим, вы это сделаете. Однако, насколько помню, вам для работы следует подобраться на расстояние не более десяти шагов, а лучше — пяти. Как вы собираетесь это сделать?

— У меня есть план. Но для этого понадобятся кристаллы — два для магии жизни и еще два кварца — а также специалист по магии связи для их загрузки.

— Найдем то и другое. Так в чем ваш план?

Тифор и его небольшая группа, вернувшись в Буку, тоже не теряли времени зря. Весьма почтенный не кривил душой, давая понять, что у него есть некоторый запас в разработках. В пользу теоретика играло и то, что проверка вовсе не требовала каких-то сверхкристаллов: вполне могло хватить одного алмаза в половину дюйма или чуть большего фианита и дюймового второго. Тифор всего лишь чуть изменил прежний набор, который мог бы уместиться на столе. Изменения выразились в том, что главный кристалл покоился не на неподвижной, а на вращающейся подставке.

Эксперимент был проведен немедленно после наложения надлежащих заклинаний. Разумеется, они отличались от прежних. Все остальные действия были очень схожи с теми, когда портал открывали в Крым несколько лет назад, кроме одного. Перед задействованием заклинания Тифор повернул основание, критически оглядел результат, довернул еще на градус-другой и кивнул в знак одобрения.

— Запишите угол поворота, Маррьям.

Портал в мир 'Т' открылся точно так же, как и тогда, то есть без всяких затруднений. Тифор, согнувшись в три погибели, скользнул в него.

В Заокеании к этому моменту было раннее утро. Дырочка портала получилась расчетного диаметра, то есть около одного маэрского дюйма, но и того было достаточно, чтобы подсветить ярким дневным светом тьму пространства 'Т'.

— Море! Это я удачно зашел, — чуть слышно бормотнул рыжий ученый.

Обрыв оказался тем же, как и во время той, давней войны, и море осталось таким же.

Для оценки пейзажа потребовалось не более двадцати секунд по маэрскому счету. Тифор сделал это и закрыл портал.

Следующие четыре открытия портала дали круговой обзор точки. Многое осталось тем же. Исключением была башня неясного назначения с пятью рядами окон по окружности и непонятным сооружением наверху. Уже потом моряки в один голос сделали вывод: это маяк. Да еще город Севастополь приблизился к точке портала. Видимо, он порядочно разросся за прошедшие годы. Улицы были настолько недалеко, что не более, чем за пару сотен ярдов в море плескались купальщики.

С очевидностью предстояло сдвигать портал. Прежнее место для поставленных целей не подходило.

Чарли докладывал директору лично. Закончил он следующими словами:

— ...и вот эта цепь костров или очагов, по нашему мнению, неопровержимо доказывает: разумная жизнь на этой планете имеется.

Директор, как всегда, выслушал доклад без единого слова и лишь по окончании начал задавать вопросы.

— Чарли, пробовали вы исследовать тот же район днем?

— Нет. Мы опасались, что туземцы, кто бы они ни были, заметят беспилотник.

— Не думаете ли вы, что замеченные источники инфракрасного излучения могут быть источниками видимого света? Как понимаю, имеющийся детектор не в состоянии отличить одного от другого. А если это так, то эти ваши 'костры' могут быть окнами, не правда ли?

— Разумеется, вы правы, но основной вывод от этого не изменяется. Только разум в состоянии сделать жилища со светящимися окнами.

— В этом аспекте с вами нельзя не согласиться. Но если я доложу о вашей находке дальше по команде, то мне зададут тот же вопрос, какой сейчас задам я. Да, разум есть. Какого он уровня?