По прошествии недели Чону доложили, что М-пространство имеет двадцать футов в диаметре, то есть чуть ли не в полтора раза больше, чем длина динозавра вместе с хвостом. Микробосс, в свою очередь, информировал, что сейчас идет переоборудование беспилотника с целью установления на нем стрелкового оружия, способного прицеливаться и вести огонь в верхней полусфере. Задача была нестандартной: существовало больше десятка систем, позволяющих поразить цели на земле, и ни единой, рассчитанной на противодействие целям в воздухе. Это было просто никому не нужно.

Одновременно решалась проблема с утаскиванием тяжелой туши (ее вес по прикидкам составлял от шестисот до семисот фунтов). Вертолет отвергли сразу — он был бы слишком заметен, да и габариты портала позволяли провести сквозь него лишь самую легкую машину, притом со снятыми винтами. Остановились на квадроцикле с волокушей. Беспилотник должен был заманить динозавра к порталу и сбить крылатого зверя в непосредственной близости. Квадроцикл должен был действовать на расстоянии не более мили. Но и это транспортное средство надо было раздобыть.

Сарат добавил Тифору нескольких человек в помощь. И группа сработала блистательно. Правды ради заметим: львиная доля заслуг принадлежала руководителю. Особо почтенный не только давал указания к действию, но и лично сделал больше половины расчетов. Из второй половины дела больше, чем кто-либо другой, сделал магистр Гарлен: он прекрасно вписался в команду.

Портал диаметром дюйм удалось установить на высоте примерно тысячи ярдов. Видимость была превосходной. Недурной бинокль (со времен отбытия Професа их качество удалось заметно улучшить) позволял видеть лица прохожих.

Наблюдение вели трое — поочередно, конечно. К этому делу привлекли даже Мариэлу — ей как женщине надлежало подобрать наряд, в наименьшей степени отличающийся от местных; к тому же она могла по косвенным признакам выбрать наиболее подходящую кандидатуру для целей маэрцев. Малах выискивал потенциальные источники опасности. Бывший старшина, а ныне купец Хагар пытался оценить род занятий кандидатов.

Работа оказалась долгой, нудной... и результативной.

— Кандидат номер девять, — возгласила Мариэла. — Чем хотите поручусь: этот человек как раз по мне.

— Не военный, не стражник, — заявил Малах, — и не вижу, чтобы он контактировал с таковыми.

— Одежда с виду небогатая, но похоже, что он не сильно занят на работе, — резюмировал свои наблюдения Хагар. — Вполне подходит.

И операция перешла в стадию непосредственного планирования.

Глава 10

— Чарли, вы сами хоть на минуту верите, что, заполучив тушу динозавра, мы узнаем, на каком физическом принципе они летали?

— Я не верю, что подобное исследование можно сделать быстро. И сильно сомневаюсь, что оно увенчается успехом. Но ни то, ни другое не входит в цели Бена и Джерри.

Шмелев не поверил ушам и пристально глянул на собеседника. Тот улыбался вполне приятной улыбкой.

— Это чистая политика, Алекс. С таким вещественным доказательством Бен запросто выбьет шикарное финансирование, даже если вы не найдете носителей разума в скором времени. А чучело — в Национальный музей естественной истории. Со временем, конечно. Не думаю, что руководство будет кричать на площадях о своей удаче. Публика, конечно, все узнает, но позже. Да, вот еще примите во внимание. Охотиться на динозавра поручат не вам и не Майку.

Александр мысленно возрадовался. Отчего-то подобная охота ни капельки его не привлекала. Вслух же он дипломатически поинтересовался:

— Кому же?

— Опытному оператору из Корпуса16.

— И это произойдет...

— ...как только переоборудуют беспилотник. Дней пять, не больше.

Уже давно Владислав Защепин пришел к выводу: жизнь не может состоять из одних черных полос так же, как и только из белых. Это глубокомысленное умозаключение он применял к себе многократно, ничуть не смущаясь тем, что до него он додумался не первым.

Началось это в Чечне. Очередь из крупняка разорвала пополам двоих из его отделения, самому ему прилетело лишь в обе ноги, да и то левую покорежило осколком. Тут же рядовой Горленков вколол противошоковое и перетянул то, что осталось от ног. Это оказалось удачей. В госпитале, правда, правую ногу отчекрыжили по колено, зато от левой отпилили лишь ступню. Опять везение. Комиссовали, понятно. На инвалидную пенсию не пошикуешь, ан опять привалило: старый друг по прозвищу Швед (за внешность обозвали) взял на работу в фирмочку, занимающуюся компьютерными сетями. А образование... что ж образование? Компьютерное дело такое, что самому учиться постоянно надо. Влад и учился, даже сдал цельных четыре сертификационных экзамена. Работы было немало, но и платили недурно; хватило даже на протезы доброй немецкой работы.

И постоянная подруга завелась, хотя до штампа в паспорте дело не дошло. Не стерва, не дура. Хозяйственная. Опять же везуха.

Но прошло вроде бы и не так много лет, как началась полоса темного оттенка. Швед честно предупредил, что заказов не то, что мало, а совсем даже мало, и посоветовал искать работу. Бывший 'комод'17 мотострелков делал это со всей добросовестностью, но работодатели явно предпочитали молодых, энергичных и с обеими ногами в целости. В результате образовалось много свободного времени. И это было хорошо; появилась наконец-то возможность просто посидеть на лавочке, жмурясь на теплое весеннее севастопольское солнышко и любуясь на море. Почитать хорошие книги на Интернете. Пообщаться с коллегами по форумам. Заняться подготовкой к очередному экзамену. Но Лидка привыкла к устойчивому, хоть и небогатому заработку сожителя. И она ушла, тем более, что на ее горизонте нарисовался морской офицер. Ну и пускай себе. Любви-то особой не было, чего уж вилять извилинами перед самим собой. А та, единственная, далекая... Владислав запретил себе пытаться что-то разведать о ней через социальные сети. У нее, наверное, почти взрослые дети.

Вот если бы не боли... Врач в поликлинике обозвал их фантомными (хотя болело по-настоящему) и честно сказал, что кардинально с ними ничего сделать нельзя. Правда, Защепин уже давно научился терпеть их, однако удовольствия это не доставляло.

Но у этой лавочки вдруг открылся минус. С некоторых пор Владу стал чудиться направленный на себя чей-то пристальный взгляд. Не снайпер, не грабитель, вообще не враг, хоть и не друг. Защепин пустил в ход мелкие хитрости, которым его научили ребята из разведвзвода. Но нет: хотя вокруг скамейки никогда не было пусто, не выявилось пристального интереса со стороны окружающих.

Портал перенесли за скамейку и спрятали в кустах, но так, чтобы до объекта было не более пяти шагов. Первым делом проверили на негацию — чисто. Пришла пора трудиться магу разума.

Мариэла так и не узнала, что ее работа оказалась более легкой, чем у Арзаны. Все же постоянная практика в русском языке сказалась: и знания получились обширнее, и произношение подтянулось до совершенного.

Сканирование доктор магии выполнила не разом, а в несколько этапов — просто потому, что объект не засиживался уж очень надолго на одном месте. Не сходу получилось овладение нужными терминами, должные эквиваленты которых отсутствовали в маэрском. Но терпение и знания победили внешние обстоятельства: через три дня все сведения (в первом приближении) были получены. Не нашли никаких оснований отвергать эту кандидатуру. Пора было выходить на контакт.

Мариэле пришлось напрячь все свои таланты в части женских одеяний.

Легче всего было с обувью. Правда, большинство здешних ходили на высоких и тонких каблуках, а маэрские сапожники таких просто не делали. Но и почти плоская подошва тоже не выглядела чем-то бросающимся в глаза. Блузки были чуть непривычного фасона, но похожие можно было заказать у хорошей портнихи. Вполне недурно дело обстояло с юбками. Куда хуже положение вышло с тончайшими чулками, которые носили местные. Дело даже не в том, что их маэрский аналог обошелся бы недешево. Но и внешний вид сразу же выдал бы чужестранную работу. Мысль о покупке готовых изделий была отвергнута сразу же: ассигнаций местного образца не имелось, а светиться монетами все участвовавшие в деле маэрцы полагали непозволительным. К счастью, молодые местные женщины частенько щеголяли в штанах. Свою прическу госпожа маг сочла подходящей, а макияж использовался самый скромный, почти незаметный.

Ни Шмелев, ни Шапиро не могли и близко подойти к Чарли Чону в части административных уловок, тонкостей и хитростей, а также понимания глубинной сути. Но именно этот момент явился редчайшим исключением.

Директор принял на работу новую сотрудницу — да не просто так, а на должность лидера группы. Формально она была в одном ранге с Чарли. Фактически Бен ясно дал понять, что у этой чернокожей дамы по имени Джил Харрингтон имеются превосходные административные перспективы.

Как всегда, нового сотрудника представили старым. В таких случаях принято заранее рассылать циркулярное электронное письмо восхвалительного содержания. Оно-то и насторожило Шмелева. Свои сомнения он не замедлил высказать другу — по-русски, разумеется, и притом до последней степени иносказательно.

— Ты ту самую почту читал?

— Ага.

— Мне не понравился Говардовский университет.

Имелось в виду, что юридическое образование означенная новая сотрудница получила в далеко не самом лучшем учебном заведении.

— Угу.

— А еще не понравилось магистерское звание в деловом администрировании. Будь ею сдан экзамен коллегии юристов18, карьера была бы иной. Она — эффективный менеджер.

Последняя фраза пошла с интонациями малого боцманского загиба.

Поначалу казалось, что Александр был неправ. Первую неделю новоиспеченная лидер группы (иначе говоря, начальница) вообще не командовала. Она деятельно вникала в структуру управления лаборатории и ее отдельных подразделений. По этой причине вмешаться в чью-либо работу Джил никак не могла. А если уж сказать правду, то поводов вмешиваться не было. Переделка беспилотника в носителя легкого пулемета затянулась. Мощности движков хватало впритык, к тому же отдача вполне могла сбить прицел. После долгих прикидок и споров конструкторы пришли к выводу, что проще взять более крупный и тяжелый беспилотник. Так и поступили. Но работы, конечно, затянулись. В результате Шмелев получил возможность еще раз повести беспилотник на разведку. Целью была поставлена съемка птицеводческих загончиков. Исследователи дружно решили, что оценка масштабов этого сельзхозпредприятия будет полезной, а если повезет, то и птичников можно будет заснять на видео.

Волнение доктора магии жизни и разума Мариэлы-руа не имело под собой никаких рациональных причин. Во-первых, ей лично ничего не грозило. Тот, с кем предстояло работать, негатором не был, а у прохожих вроде как не имелось каких-либо причин вмешиваться. Во-вторых, докторский опыт был дополнен результатам сканирования. Мариэла кое-что знала о фигуранте; в частности, было известно, что тот не склонен к беспричинным вспышкам гнева. В-третьих, волнение вообще противопоказано магу разума при работе. И тем не менее...

Место выхода из портала (за спинкой скамейки) было заранее расчищено от всего, что могло бы зашуршать, заскрипеть и вообще выдать шумом шаги: разведчики свое дело знали. Вот почему Защепин не услышал ничего подозрительного, а ощущение взгляда в спину он привычно проигнорировал. В результате молодой женский голос прозвучал совершенно неожиданно.

— Добрый вечер.

По мнению бывшего мотострелка молодка, появившаяся сбоку от скамейки, была вполне симпатичной... и что-то в ней было не так. Она появилась из ниоткуда. Подходи она по дорожке, Влад услышал бы шаги или, в самом крайнем случае, заметил бы приближение этой особы периферическим зрением. Вторая неправильность заключалась в запахе, точнее в его отсутствии. При том, что симпатяга явно следила за собой, духами она не пользовалась, и это было необычно. И, наконец, Влад полагал себя наблюдательным, но профессию этой дамы он угадать не мог. Тем более, сумочки у нее в руках или на плече тоже не было.

— Вы позволите присесть на эту скамейку?

— Места тут не нумерованные, — неуклюже пошутил мужчина. И тут же понял, что и возраста незнакомки он определить не может. Ей с виду было лет двадцать пять, но вот манеры... похоже, она замужем.

Почему-то ее взгляд устремился на левую ногу мужчины. Но эта странность быстро получила объяснение:

— Вижу, вас мучают фантомные боли? Пожалуй, я могу помочь, — тут Защепин успел подумать, что способ знакомства странный, если не сказать больше, — но лишь временно. Часов двенадцать левая нога — точнее, ее остаток — не будет вас беспокоить.

С этими словами молодка чуть шевельнула правой рукой — раз, другой и третий. И тут боль ушла, причем действие неведомого свойства помогло куда больше стандартных болеутоляющих. Те лишь глушили ощущения.

И снова внутри шевельнулось неприятное ощущение неправильности. Не могла эта дама практически мгновенно поставить диагноз. Впрочем...

— Благодарю. Нога и вправду прошла. Вы экстрасенс?

Мужчина подразумевал иное: 'Сколько вы хотите за работу?' Он прекрасно знал, что бескорыстные целители встречаются не чаще, чем пятитысячная бумажка посередь тротуара в центре города в разгар дня.

Казалось, вопрос слегка удивил женщину. Она чуть наклонила голову, как будто вслушивалась, но почти сразу выпрямилась.

— Экстрасенс? Нет. Я доктор медицины, — тут иголочка подозрения снова кольнула Владислава. Он знал, что существуют доктора медицинских наук. Правда, он не имел понятия о латинском термине Medicinae doctor, бывший в ходу во многих странах, но не в России. Словосочетание показалось чужестранным и уж точно устаревшим.

Но эта активная женщина не дала углубиться в размышления.

— Меня зовут Мария Захаровна, а вас?

— Меня можно звать Владислав Олегович, — машинально ответил мужчина и тут же добавил неожиданно для самого себя, — у вас известное имя-отчество.

— О? — удивление собеседницы не показалось наигранным. — И чем же оно известно?

— Знатоки истории Крымской войны его помнят. Так звали женщину-врача, она работала в госпитале, многих спасла. Между прочим, вы на нее похожи.

На этот раз ошибиться было нельзя: удивление было самым искренним.

— Вы хотите сказать, что ее портрет сохранился?

Вопрос не был праздным. Мариэла прекрасно помнила, что никому не позировала.

— Не совсем портрет. Среди пациентов Марии Захаровны был штабс-капитан Святов, она ему руку спасла. И он сделал по памяти зарисовку пером. Ее уже в двадцатом веке обнаружили.

— Так вы историк?

— Ну нет, — честно ответил Защепин, — всего лишь любитель.

— Как интересно! Я с удовольствием послушала бы еще о Марии Захаровне. Нам ничего такого не рассказывали.

Владислав Олегович явно увлекся.

— Большинство сведений касаются ее как врача. Она и в самом деле была мастером в этом деле. Достоверно известны два случая излечения холеры. С гангренами справлялась. Спасла адмирала Нахимова от пули в голову. Даже Пирогов полагал эту рану смертельной и, к счастью, ошибся. Между прочим, сама при этом была ранена.