Люди уже довольно давно имели если не дружеские, то вполне нейтральные отношения с драконами. Военных столкновений за последние пять тысяч лет не случалось. Зато процветала торговля. Проводились совместные научные изыскания. Наконец, существовали многочисленные личные контакты. Как ни старался Гиррд, он не мог придумать ни единой причины для людей создавать подобный механизм. Представить научный интерес в исследованиях с помощью этого летающего чуда дракон мог. Но в этом случае о них должны были знать драконьи власти. А тогда то же самое стало бы известно и рядовым, поскольку держать такое в секрете не имело ни малейшего смысла.

И Гиррд сделал то, что, по его понятиям, и должен был сделать добросовестный дракон: снова развернулся на юг и полетел в сторону селения Паррана. Неведомый летающий предмет даже не пытался следовать за ним.

О встрече в воздухе было доложено по команде. Разумеется, незнакомый летающий механизм был самым подробным образом описан. Никого не удивило, что Бррен весьма заинтересовался всеми подробностями. Любопытство Главного взлетело на такую высоту, что он не поленился связаться с ближайшим поселением людей.

Главным в человеческом поселении был целитель Даин, у которого не было магических способностей — представьте себе, в Заокеании случалось и такое. Но у того хватило ума посоветоваться с магами. Те только развели руками: никогда, дескать не видывали и не слыхивали. И Даин без особых раздумий в свою очередь переслал новость по команде. Разумеется, это было сделано почтовым самолетом: использовать радиомагию разрешалось лишь в самых срочных случаях. Через сутки сообщение легло на стол к Сарату — главе Гильдии магов Заокеании и лучшему специалисту по теории магии на всей Маэре.

Уж кто-то, а этот кандидат в академики был в курсе самых последних магических новинок. Ему не пришлось напрягать память. Он точно знал, что в этом мире подобных механизмов никто и никогда не делал. И применение его имело смысл только для тех, кто собирался бы исследовать местность или выискивать что-то во владениях драконов. А такое никому, кроме самих драконов, понадобиться не могло.

Для начала глава Гильдии составил и выслал ответ. Драконов попросили выяснить, во-первых, регулярно ли совершаются подобные полеты; во-вторых, откуда именно вылетает описанный механизм (или механизмы). Все это рекомендовали провести скрытно, то есть незаметно от этих механических чужаков. Гиррду поверили на слово, что обнаруженный летающий предмет явно что-то выискивал на земле и не реагировал на дракона, летевшего над ним. По этой причине всех драконьих соглядатаев попросили делать вид, что они не заметили странного пришельца, и по возможности держаться выше него. Просьбы сопровождались уверениями типа 'это в интересах драконов в той же степени, как и в интересах людей, но человеческий опыт в части магических механизмов больше'. Впрочем, относительно этого тезиса сомнений ни у кого быть не могло.

В самом конце ответа содержались уверения, что при любом нападении, от кого бы оно не шло, руководство Заокеании окажет драконам любую возможную помощь. Подобное заявление было рискованным: любая поддержка другой державы в военном конфликет должна быть одобрена Большим Советом, но Сарат не сомневался, что руководство Заокеании выстпит на стороне драконов. Слишком свежа была память о предыдущем военном столкновении, когда судьба поселений людей на этом материке висела на волоске.

Сверх того, Сарат произвел некие действия, выходящие за рамки обыденных. Он пошел в одно из хранилищ Гильдии, доступ в которое имели очень немногие. Оттуда он принес в свой кабинет довольно старые (с виду) рукописи и принялся деятельно их листать. Найдя нужное место, он прочитал его два раза, нахмурился, унес рукописи обратно, запер хранилище, как и полагалось, магическим замком, вернулся в свой кабинет и вызвал секретаря.

— Срочный вылет в Хорум, — лаконично бросил он. Это означало, что предстоит полет в маэрскую столицу на высокоскоростном самолете. Упомянутый магический летательный аппарат был сконструирован и построен уже после исчезновения Професа, но ученики оказались достойными наставника. Первые самолеты летали со скоростью не более двухсот пятидесяти миль в час. Этот имел максимальную скоростью пятьсот миль в час, а ресурса кристаллов хватило бы на перелет через Великий океан и обратно, даже с небольшим запасом.

Пока секретарь организовывал вылет, хозяин кабинета написал еще одно письмо, сделал с него магические копии (девять штук), вызвал порученца и предписал доставить эти бумаги всем членам Совета Большой Десятки. В письме эти уважаемые люди извещались о неприятной новости у драконов. Также их информировали, что председатель совета вылетает на восточный материк, дабы организовать взаимодействие с Академией магов.

Супруга Сарата, почтеннейшая Моана-ра, имевшая ранг академика со специализацией в магии жизни и разума и занимавшая должность начальника аналитического отдела Академии не столько удивилась, сколько встревожилась от появления в ее рабочем кабинете мужа. Прибытие совершилось без предупреждения, и это было не в его обычае.

Любящая жена расцеловалась с супругом, но первый же ее вопрос был прямым следствием служебного положения:

— Насколько серьезно?

Моана прекрасно знала мужа; в частности, она была уверена, что тот не очень-то умеет скрывать эмоции. По всей видимости, привезенная новость была не из радостных.

— Ты угадала. Читай.

Как всегда, бумагу с важными сведениями начальник аналитического отдела прочитала дважды.

Магов жизни и разума учат не проявлять эмоции во время работы — это может стоить жизни пациенту. Моана была очень хорошим магом жизни, и все же лицо молодой (с виду) женщины как будто окаменело.

— Выходит, Профес правильно меня предупреждал о возможности вторжения из технологического мира.

— Не тебя, а нас.

Женщина в небольшом раздражении тряхнула своей знаменитой челкой.

— В любом случае мне придется с этим идти к Тофару.

Слова были абсолютно верными. Тофар-ун как Первый академик, мог распоряжаться значительными ресурсами от своего собственного имени. Должностные возможности Моаны были много меньше.

— Думаю, что идти надо будет вдвоем. Кстати, вот тебе список наших... кхм... пожеланий.

— Дай сюда... так... ну, это понятно... еще не факт, что такие кристаллы вообще найдутся... а вот с этого момента подробнее. Зачем тебе в команде магистр Гарлен?

— Он превосходный теоретик.

— Милый, у тебя под рукой самые лучшие теоретики.

— Самые лучшие, но не все.

Голос Моаны приобрел кошачьи интонации. Сарата это не удивило. Он давно подмечал у жены кошачьи черты характера и как-то раз подумал, что именно поэтому она не заводит себе этого новомодного домашнего зверька, хотя у многих ее подруг в домах жили кошки.

— Объясни мне, с какой целью ты намерен усилить свою теоретическую группу.

— Хочу разыскать Професа в его мире.

Голос дамы был наполнен сахаром с медом в равной пропорции:

— А я-то, наивная, думала, что выхожу замуж за здравомыслящего человека, не склонного к диким фантазиям.

Сарат улыбнулся. Назвать Моану наивной могла только она сама; никому другому эта мысль в голову прийти не могла.

— И была права тогда, и сейчас права, только Профес и в самом деле очень нужен. ОЧЕНЬ.

— Надеюсь, ты осознаешь, что дело не из верных.

Кивок.

— Хорошо, я распоряжусь.

Коротко звякнул бронзовый гонг. Конечно же, столь высокопоставленная особа, как хозяйка кабинета, могла позволить себе вызывать секретаря амулетом связи, но по каким-то личным причинам Моана предпочитала старый способ. При такой должности она могла позволить себе подобную разборчивость.

Разумеется, секретарь узнала посетителя и приветствовала его по всем правилам этикета. Но госпожа начальник не дала разводить длинные церемонии.

— Селена, нам нужна срочная встреча с Первым академиком. Свяжись с его секретариатом и организуй.

С виду блондинка-секретарь была дурой. Многие посетители именно так и думали. Госпожа академик и ее муж придерживались иного мнения. Но даже они не предполагали, насколько точно подчиненная Моаны угадывает настроение и начальницы, и ее посетителей. В данном случае она также не ошиблась: оба сильно озабочены.

Секретарь быстрым шагом отправилась договариваться об организации встречи едва ли не самых могущественных магов в этом мире.

Видимо, эмоции госпожи через ее посланницу как-то передались дежурному секретарю Первого академика. Встреча была назначена через полчаса.

— Доброго вам дня, Первый, — в разговоре с глазу на глаз Моана позволяла себе называть очень давнего знакомого по имени, а не по должности. Но сейчас был не тот случай.

Сарат учтиво поклонился и тоже выдал приветствие.

— И вам, глубокочтимые. Полагаю, дело неотложное, поэтому кофе не предлагаю.

— Вы правы. Поступила тревожная информация Есть основания полагать, что проявилась разведка из технологического мира. А любая разведка может окончиться вторжением.

— Факты, будьте так добры.

Сарат с поклоном передал два листа. Человек, не знакомый с Первым коротко, подумал бы, что академик бегло их проглядел. Но эти двое знали наверняка, что содержание было не только внимательно прочитано, но и обдумано.

Первый поднял голову от бумаг и проницательно улыбнулся:

— Полагаю, это не все.

Отвечала Моана:

— Не все, Первый. В свое время известный вам человек по имени Профес предупредил нас о возможности вторжения из его мира или аналогичного ему, а также посоветовал принять некоторые меры.

Взгляд Тофара сделался острым, как иголки кактусов из Заокеании. Первый ни на секунду не подумал, что эти предупреждения были оставлены без внимания.

— Изложите подробности, будьте так добры.

Слово взял Сарат. Он изложил детали установления контакта с технологическим миром, а также историю усовершенствований оружия и тактики Маэры, появивишихся вследствие этого контакта.

— Что вы хотите от меня?

— Те, кто ведет сейчас разведку в землях драконов, этим не ограничатся. Наверняка у них имеется что-то более могущественное, чем этот... механизм. В части переноски грузов и перевозки людей по воздуху. Есть основания для вывода: Великий океан для них не препятствие. Если очень кратко: требуется сотрудничество.

— А если не кратко?

— У нас список предложений, — с этими словами Сарат протянул хозяину кабинета три листа.

Чтение не потребовало большого времени. Зато обдумывание несколько затянулось. Потом Первый извлек перья с чернилами красного, синего и зеленого цветов. Эти принадлежности были дорогими и статусными, но глава Академии мог себе их позволить.

Тофар начал делать пометки. Закончив, он поднял глаза на посетителей.

— Зеленым отмечено, что я могу предоставить своей властью. Синим — на них нужно одобрение Академии. Уверен, что получу его, но без этой формальности обойтись нельзя. Очередное заседание — через три дня. Красным отмечено то, чего у нас нет. Такие кристаллы, возможно, удастся найти к моменту... когда они понадобятся, но, сами понимаете, гарантий никаких.

Разумеется, довод оказался понятен.

— И кое-что я оставил без пометок, — продолжил Первый нарочито невозмутимым тоном, тыча пальцем в текст. — Такое может понадобиться только в одном случае: если вы надумали пустить в ход магию смерти.

— Еще не надумали, глубокочтимый Тофар, — твердо ответил Сарат. — Но не могу исключить этот вариант. Разумеется, я сделаю все возможное, чтобы обойтись без него.

Моана ничего не сказала, но выражение ее лица ясно выразило, что с этим утверждениями она солидарна — и не по причине родственных связей.

— А теперь, с вашего позволения, поговорим о стратегии, — продолжил Первый академик. Про себя Сарат отметил, что тон голоса хозяина кабинета смягчился. Пожалуй, сейчас его можно было бы назвать любезным. — я счастлив буду выслушать ваши предложения.

Глава Заокеании прочистил горло.

— Прежде всего, разумеется, информация. Нам обязательно нужно знать о пришельцах как можно больше.

Тезис был настолько тривиален, что в обсуждении не нуждался.

— В этом мы рассчитываем на помощь драконов. Справедливости ради надо отметить: там, где... э-э-э... чужеродный летающий объект был замечен, драконьих поселений нет. Имею в виду: вблизи нет, они на расстоянии чуть менее сотни миль. Для дракона это не расстояние. Считаю нужным сбить хотя бы одного... этого. Предпочтительно так, чтобы он сам не заметил, кто или что нанесло удар. Наши механики смогут — я надеюсь на это — понять те принципы, на которых он летает. Дракон, обнаруживший этого разведчика, отметил существование в нем небольших по интенсивности полей электричества, а также более сильных полей воздуха с острой локализацией. Первые не могут быть причиной полета. Однако из лекций Професа известно, что таковые в его мире используют для управления. Но и вторые, судя по описанию, являются скорее следствием работы механизма, чем, например, воздействия кристалла. Наши механики постараются что-то узнать, исследуя сбитый объект...

— Думаю, что представитель нашей Гильдии механиков мог бы оказать в этом большую помощь, — перебил Тофар.

— Полностью с вами согласен. Но считаю целесообразным добираться до драконов через наши края. Напоминаю: между нашими столицами самолеты летают регулярно.

Соображение было принято во внимание.

— Далее: разведка драконов могла бы попытаться определить ту точку, из которой вылетают механизмы. Иначе говоря, местонахождение портала.

Моана вскинула палец кверху.

— Вношу поправку. Правильно ли я поняла, что портал предполагается, во-первых, неподвижным, во-вторых, единственным?

Сарат сделал мысленный выговор сам себе: жена попала в точку.

— В нашей практике было доказано: портал можно сдвигать на небольшое расстояние, но это требует длительной работы: сначала расчетов, а потом переналадки структуры заклинания. Пока нет соображений, по которым уже налаженный портал следует сдвигать. Что же касается множественных порталов, то сведений об этом нет. Однако есть основания полагать, что создание портала — дело не только длительное, но и дорогое. Пока и поскольку не доказано обратное, предлагаю считать его единственным.

Такой осторожный подход был поддержан кивками.

— Еще один важный момент: величина портала и длительность его работы или, если хотите, устойчивость. Как вы понимаете, эти параметры весьма важны, ибо они определяют транспортные возможности тех... из другого мира. И вот тут драконы сходу помочь не смогут. Больше скажу: наши специалисты не занимались этими вопросами. Мы не можем даже обнаружить открытие портала или его закрытие. Хотя теоретические основы мы имеем, но они применимы лишь к нашим порталам. Полагаю, что возможно обнаружение портала на расстоянии. По крайней мере, я представляю способы. После изготовления амулетов драконы могли бы помочь. Намного хуже обстоит дело с определением размера портала. В этой области мы не имеем даже теории. Но вести работу абсолютно необходимо. Если портал будет размером с человека, то есть вероятность полноценного вторжения.