— Вот именно. Но я сначала сделаю некоторые дополнительные выводы из вашего отчета. Если вы и вправду видели костры, то уровень технологий в этом обществе низкий. Тогда при попытке проникновения мы не встретим значимого противодействия. Но если это поселение с многоэтажными домами... сами понимаете, дело может оказаться иным.

Подчиненный решил, что небольшая порция лести не повредит.

— Вы совершенно правы, но примите во внимание еще один фактор. Ни разу при полетах днем наши наблюдатели не увидели каких бы то ни было следов сельского хозяйства или каких-то искусственных сооружений. Это уже говорит о заведомо невысоком уровне. Богатство животной жизни в исследованном регионе подтверждает эту точку зрения. И еще одно, с вашего позволения. В тамошней фауне много особо крупных млекопитающих. Известно, что именно такие подверглись наибольшему истреблению со стороны человека в земной Южной Америке. Иначе говоря, есть основание полагать, что плотность населения очень невысока.

Директор милостиво наклонил голову в знак согласия. Чарли продолжил с уверенностью в голосе:

— Но остается еще одна неразрешеннная загадка. Те динозавры, что вы видели и способ их перемещения.

Бен проявил блестящие способности к анализу:

— В возможность мирного сосуществования двух различных разумов на планете я не верю. История Земли доказывает, что даже различные расы людей долго и упорно воевали. Следовательно, в этом землеподобном мире разумны либо люди (которых, между прочим, вы еще не видели), либо динозавры, но уж точно не те и другие одновременно. Кстати, насчет предположения о разуме последних — у вас фактов маловато. А у меня они есть. У динозавров, как понимаю, отсутствуют руки. Коль скоро рук нет, то и технологии быть не может. Выходит, те огни, что вы зафиксировали, принадлежат... скажем так, не динозаврам. Следовательно, нет оснований полагать крылатых разумными, и есть основания для противоположного вывода. А, значит, вполне возможно и допустимо сбить одного из них с целью исследования механизма их полета. Также надо провести тщательную разведку того региона, где вы видели костры, или печи, или окна... короче, признаки разума. Но тогда перед нами не одна задача, а несколько, и решать их надо не одновременно, а последовательно.

Все это сопровождалось самой доброжелательной улыбкой.

— Наивысший приоритет вижу в оценке степени развития разума туземцев. Поэтому для начала вам предстоит полет днем. Что до охоты на динозавров, то, как следует из вашего видеофайла, те обладают высочайшей маневренностью в воздухе. Иначе говоря, имеющимися средствами вы их сбить не можете. Однако стоит поискать на земле. Вполне возможно найти место, где они охотятся. А для этого динозаврам надо спускаться, и в этом случае наша задача станет гораздо проще. Хотя ее стоит обсудить со специалистами. Но в первую очередь ставлю, повторяю, оценку уровня развития технологий.

В Военно-морском флоте США приказы выполняют, а не обсуждают. А это был именно приказ, пусть даже в завуалированной форме.

— Вот вам записи Тифора. Обратите внимание на это место, — тонкий палец госпожи доктора ткнул в лист. — Отсюда следует, что если к порталу подойти не с той стороны, в которую он открывается, а с противоположной, то нас можно услышать, но никак не увидеть. Тем больше шансов на успех. Ребятам, собственно и подходить не нужно, это задача для меня. Надо полагать, вести себя тихо они сумеют?

Вопрос был продиктован повышенной стервозностью характера. Уж умение не шуметь в засаде Тихон тренировал. Собственно, для этого было достаточно обладать дипломом бакалавра. Простейшие заклинания магии жизни, дающие самые основы контроля за состоянием собственного организма знала вся группа, включая самого Неболтая.

— Добро. За оставшийся день собрать все необходимое.

Последнюю фразу Тихон адресовал скорее себе самому, чем подчиненным. Это ему как командиру предстояло обеспокоиться проверкой боеприпаса, кристаллов, еды и воды. И, разумеется, надо было договориться с драконами об эскорте.

До места добрались без приключений. Теперь предстояло оборудовать хорошую лежку. Соответствующий кристалл магии земли имелся. На создание уютной землянки ушло почти три часа, и к моменту, когда разведчики (за исключением часового, понятно) устроились на заслуженный отдых, небо уже стало почти голубым. Теперь оставалось лишь ждать.

Старт очередного разведывательного полета чуть задержался. Причина была наипростейшей: не сходу отыскали и установили на аппарат дополнительную камеру для обзора верхней полусферы.

На этот раз в роли оператора был Михаил. Все вроде бы шло путем. Беспилотник, тихо жужжа моторчиками, вылетел из портала, управляемый опытными руками.

Само собой, за верхней полусферой оператор не следил, но это отнюдь не означало, что запись с соответствующей камеры не велась. Просто наземные объекты интересовали землян в первую очередь. Внимательность Шапиро получила достойное вознаграждение, но (забегая вперед) лишь при анализе видеофайла.

Пока же беспилотник добросовестно добрался до реки и повернул направо. До потери связи лететь ему осталось не более двух-трех минут.

Ожидания не подвели. На экране появилась соответствующая надпись. Теперь можно было бездельничать минут сорок.

Шапиро вздрогнул. На экране проплывал уже знакомый пейзаж. Михаил подумал, что задремал, а это было недопустимо, пусть даже беспилотник не нуждался в ручном управлении. Но как раз сейчас лучше было вести аппарат до портала самому или как минимум отслеживать трассу. Оператор выбрал второе.

Система управления не подвела. Беспилотник плавно вошел в портал. Теперь закрыть его... выждать положенную минуту... открыть переход в родной мир. Порядок.

В землянке загорелся зеленый огонек, сигнализировавший об открытии портала. Разумеется, Арзана не спала. Она пристально вгляделась в серебряную пластину управления перед собой и выждала примерно десять секунд.

Все шло по плану. На пластине загорелся желтый сигнал от потоков магии жизни. Это значило, что в пространстве 'Т' появился некто.

Прошло не более минуты, как из портала вылетел жужжащий чужак. Арзана ничего не делала, ожидая сигнала от командира. Тот, в свою очередь, наблюдал за удаляющимся воздушным разведчиком. Тот должен был удалиться на такое расстояние, чтобы потерять вход в портал из зрения.

Ждать пришлось, по мнению разведчиков, долго: не менее четверти часа. Наконец летательный аппарат скрылся за линией деревьев. Из осторожности Неболтай выждал еще с пяток минут, потому повернул голову к магу жизни. Говорить бьыло незачем: все было обговорено заранее.

Палец Арзаны дал сигнал на второй кристалл, лежавший рядом с первым. В него было записано заклинание магии жизни — простенький 'Наркоз', отключающий человека на срок от пяти до пятнадцати минут. Сказать правду, обычно маги жизни избегали пользоваться кристаллами с заклинаниями. Такое позволяли себе маги с другой специализацией, да и то редко. Но правил нет без исключений.

Уроки командира разведгруппы пошли впрок: женщины выскользнула из землянки и прокралась к порталу бесшумно. Она заглянула внутрь — ну так и есть, внутри были многочисленные приборы со светящимися экранами и мужчина, который мирно спал.

Арзана знала, что на сканирование у нее мало времени. Еще счастье, что не было нужды затирать остаточные магополя, дабы спрятать следы сканирования. Умение чувствовать время всегда считалось необходимым для мага жизни и разума. Но заранее оценить длительность работы было невозможно. Маг жизни дала чуть углубленный 'Наркоз' и принялась за работу, поглядывая на главный экран — то есть самый большой. Он находился перед лицом спящего.

Внезапно ее внимание привлекло изменившееся изображение. На экране возник пейзаж — в точности какой бывает в окне самолета, если глянуть вниз. Задерживаться никакого резона не было.

Арзана неслышно проскользнула в землянку, немедленно подхватила серебряную пластину и нажала другую руну. Кристалл, лежавший на земле — разумеется, под смоляной обмазкой он выглядел грязным, а не зеленым — сработал безукоризненно. Неизвестный должен был очнуться.

Разведгруппа все так же тихо выжидала. Наконец, зеленый огонек погас. Это означало, что портал закрылся. Можно было собираться в обратную дорогу.

По дороге в пещеру все, кроме командира, подумали, что заметить их присутствие было нельзя. Вслух, конечно, никто ничего в этом роде не сказал. Тихон думал чуть иначе, хотя основная мысль была почти той же: группа сделала все, чтобы избежать обнаружения. Но было ли это достаточным?

Записи оказались сенсационными.

Для начала в наземном пейзаже выявилось нечто из ряда вон выходящее. При ее просмотре в глаза бросилась странная и даже подозрительная полоска слева по курсу. Она очень напоминала искусственное сооружение. Оператор без раздумий пустил в ход трансфокатор. Ожидания оправдались.

Это была стена. А еще дальше виднелись такие же. Через пяток минут в сумме вышло несколько участков, отгороженных друг от друга. Но это были цветочки; ягодки же заключались в том, что на этих площадках паслись птицы страусовидного вида. Отдать должное Александру: тот в два счета их определил.

— Ты на клюв их посмотри! Таких страусов нет на Земле. Сейчас нет, хочу сказать. Но были. Вот тебе... ага...диатрима.

Гугл, как и ожидалось, сработал оперативно и точно. На экране появился страус с могучим клювом.

Но Шмелев на этом не остановился:

— И еще одна ссылочка. Вот, читай и любуйся картинкой. Растительноядная птичка, килограмм этак с триста. Курочки у них такие, понимаешь. Ну-ка, поглядим.

— А сейчас ты чего ищешь?

— Кормушки.

На этот раз Шапиро сообразил:

— Ты хочешь сказать, таких площадей мало для натурального питания?

— Истину глаголешь. Черт, они, должно быть, за стенкой. Не видно. Но точно там, вон как цыпочки столпились. Сельское хозяйство, понимаешь? И не просто птицеводство. Таких пропитать — зерно нужно или еще какой корм. Просто наш квадр до полей или плантаций не долетел.

— И не долетит без управления. Нужна радиомачта для связи. Или огромная высота полета, а это для более серьезных машинок.

— По мозолям пешком ходишь. Ладно, посмотрим, что там еще.

На этом файле больше никаких сенсационных кадров не выявилось. Зато обзор верхней полусферы их принес.

— Твою ж! Динозавр! На этот раз сиреневый. Интересно, на какой высоте?

— Это только хорошим дальномером определить. Впрочем, есть программные способы... вот. Если полагать длину тела с хвостом в десять футов, то примерно три тысячи триста футов. Тут другое мне кажется занятным. Ну-ка прогони вперед запись... теперь понял?

Не понять было трудно. Крылатый явно следовал за беспилотником, держась того же направления, но чуть сзади и выше. Когда русло реки изменило направление, управляющая программа заставила повернуть квадрокоптер — и динозавр сделал то же самое. Когда земной разведчик развернулся и лег на обратный курс, местный соглядатай последовал за ним. Беспилотник летел с сопровождением вплоть до портала.

Файл закончился. Некоторое время оба физика хранили молчание. Потом заговорил Шапиро:

— А знаешь, ведь такое поведение еще не доказывает наличие разума.

— ?

— Ага. Хорошо дрессированные сторожевые собаки делают то же самое: по приказу хозяина сопровождают нарушителя вплоть до границы владений, а клыки идут в дело лишь по команде 'фас'.

— Выходит, ты не исключаешь...

— Не исключаю.

Пауза.

— А ты заметил еще одну особенность? Этот сиреневый друг использовал крылья лишь при развороте. Все остальное время он ими даже не шевельнул.

— Так мы и раньше знали...

— Верно. Но дополнительное подтверждение вреда не принесет.

У Арзаны были поводы удивиться, даже не один раз.

Первым было полное отсутствие вопросов со стороны командира. Добро бы Тихон помалкивал лишь по пути в пещеру (лишний шум на ходу никогда не шел на пользу разведчикам), но он не стал ничего спрашивать даже по прибытии на место.

Вторым поводом было явное сочувствие во взгляде лейтенанта, когда группа бесшумно скользнула в пещеру и со вздохами облегчения свалила груз с плеч. Маг жизни и разума тащила меньшую тяжесть по сравнению с другими, но ей было тяжелее в части усилий: после сканирования, проведенного в бешеном темпе, совершенно необходимо просто посидеть с полузакрытыми глазами, укладывая в мозгу картинки, полученные из чужого мозга. Но почти сразу же женщина сообразила: ну конечно, он ведь женат на докторе магии разума и потому имеет куда лучшее представление об этой работе, чем простой бакалавр.

Наконец, Арзана широко раскрыла глаза, тряхнула головой и начала доклад без предисловий:

— Это человека зовут Михаил Шапиро. У него родной язык русский, — при этих словах глаза у казака чуть сузились, — также он довольно хорошо владеет английским, хотя полно непонятных слов, да и произношение необычное. Но живет он не в России, а в Соединенных Штатах Америки. Что за государство, выяснять было некогда, но, вероятно, это то же, что Североамериканские Соединенные Штаты. Имеет хорошее образование: шесть лет учился в университете.

Последние слова вызвали усиленный обмен красноречивыми взглядами среди членов группы. Арзана продолжала:

— Род занятий — физик, я не очень точно знаю, что это, но Сарат имеет гораздо лучшее представление. Некто (полагаю, это начальник высокого уровня) полагает, что драконы — это динозавры. В их мире это огромные звери, давно вымершие и не имевшие разума. Сам Михаил не уверен, являются ли летающие существа, которых он видел, динозаврами. Но получать картинки из мозга было некогда, сами понимаете.

Всем троим бакалаврам заявление показалось не вполне очевидным, но они дружно промолчали.

— Но вот что могу сказать определенно. Магия в том мире неизвестна; хочу сказать, само понятие знают, но и Михаил, и его напарник Александр полностью убеждены, что в мире Земли это выдумки и обман. По уму мне надо бы обменяться мнениями с вашей супругой, командир; она в том мире бывала.

В голосе Тихона послышалась недвусмысленная ирония:

— Я и сам там бывал. Правда, то было давно. Нам доказали, что магия может существовать и на Земле, хотя сравнительно недолго. Негаторов там все же немало... Арзана, тебе приказываю сделать письменное сообщение о твоих находках. Я его продиктую патрульному дракону, тот передаст своим, а те — в Заокеанию. Но если есть что-то столь же важное, то продолжай.

Доклад получился не такой уж длительный. Арзана не стала говорить о том, что сканирование человеческого разума с чужой культурой и языком являет собой задачу, которую стоит поручить лишь злейшему врагу.

Тихон выслушал со всем вниманием. Но он промолчал о том, что доклад больше вызвал вопросов, чем дал ответов.

Прошла неделя. У американских физиков она оказалась загруженной. Им поставили задачу: сделать М-пространство достаточно большим, чтобы оно вместило тушу динозавра. Чарли недвусмысленно дал понять, что решение об отстреле хотя бы одного экземпляра уже принято. Для увеличения объема существовал лишь один способ: несколько раз открыть-закрыть портал. И они этим занимались.