Встречный контакт

— Ты чего в кислоту ударился?

— Того самого. Нет у меня мыслей насчет переноса портала в пространстве. Дурак я, наверное.

— И только-то? Не расстраивайся; если верить нашей гипотезе насчет заклеенной дырки...

— ...которая так и остается гипотезой...

— ...то у тебя нет шансов найти портал куда-то еще.

И тут обычно кроткий и тихий теоретик взорвался:

— Да есть порталы! Их у нас до растакой и разэтакой матери!! Десятки! Сотни!! Тысячи!!!

Шапиро знал друга не первый и даже не второй десяток лет. Опыт гашения подобных вспышек у него имелся.

Экспериментатор начисто утратил ехидство и садистические наклонности. Вместо этого он сделался ласков, нежен и любвеобилен, а голос его прямо-таки журчал:

— Как же так? Ты сам ведь говорил, что пригодный — только один.

Тон ответа снизился на октаву.

— Практически пригодный, вот что я говорил. А те, другие, — их величину и устойчивость можно повысить твоим же методом. Открыть много раз. Даже очень много раз.

— И расчет количества этих разов, надо полагать, ты уже?..

— Еще как проверил. На один прокол ты тратишь два часа подготовки; это жестокий минимум. Так вот: чтобы получить портал длительностью одну секунду понадобится, круглым счетом, двести лет непрерывной работы по увеличению его начальных параметров. В три смены, заметь. Это опять же минимум. Скорее всего тут на порядок больше работы.

Собеседник сжал кулак, положил на них подбородок и принял позу мыслителя. Это не было обманом: Михаил и вправду думал. Наконец, он усмехнулся:

— Как еврей русскому: вот что тебе скажу. Никому не показывай эту часть проекта. Все связанные с ним файлы запароль. Правда, профессионал их расколет на раз — ну и ладно, не против них ставится. И вообще лучше бы снести материалы на твою личную флэшку. Впрочем, пускай будут на твоем разделе сетевого диска. И ни слова никому, даже Чарли. Особенно Чарли. Короче: сделай все, чтобы ни один из сотрудников не сунул в них рыло. Или носик.

Саша пришел в себя полностью, поэтому ответил:

— Как русский еврея спрошу: что в моих результатах такого ценного, что их надо прятать? Надеюсь, ты понимаешь, что никто на этот двухсотлетний проект и цента не даст?

— Ты так думаешь? Как говорил мой дядя-одессит, слушай здесь...

Каждый прокол приносил новые открытия. Правда, больше ни одного летающего динозавра не удалось заснять. Зато необычайное оживление вызвал один файл, в котором далеко на горизонте рядом с деревом отметилось крупное животное, которое двигалось. Это единственное, что удалось узнать о роде его занятий.

— Так Бен, выходит, был прав! Вот он, наземный динозавр!

— Игуанодон, надо полагать, — проявил эрудицию Шмелев. — Они были травоядными.

— Не так! Они ЕСТЬ травоядные! Они реально существуют!

На пятой вылазке разведчика произошло неприятное, хотя и ожидаемое событие: в назначенный срок машинка не вернулась на базу. Такое полагалось вполне возможным (рано или поздно). Само собой, портал закрылся без нее. Другое событие также ожидалось всеми, но было куда более приятным: прибыли беспилотники. Отдать справедливость, они сделали это вовремя: как раз размер портала сделался достаточным (даже с небольшим запасом) для запуска. После долгих споров решили пока телеуправление отключить.

— Стоп! Отмотай назад. Вот оно. Дай-ка увеличение побольше. Здесь есть хищники.

Именно это замечание сделал Шапиро, просматривая отснятый материал. Последние слова звучали, деликатно сказать, неточно. Хищников уже нашли, если посчитать за таковых летающих динозавров. Но Михаил имел в виду наземных.

— Лев, — отреагировал Шмелев, глядя на отпечаток лапы. — Или тигр. Когти, видимо, втяжные, то есть из семейства кошачьих.

— Или хищный динозавр. Я не спец, по следам не скажу.

— По-моему, у них не было таких когтей. Так что кисочка, по всей видимости.

— Если туда полезут наши, стоит их предупредить.

— Лишний труд. И так должны догадаться. Ладно, запускай дальше...

— Стоп! Вот еще интересные кадры.

— В них-то что?

— А помнишь, босс упоминал о деревьях, которые исчезли в Южной Америке? Это они и есть, только качество съемки куда повыше.

— Раскудрить твои кудри! Знаешь, что отсюда следует? Этот материал должен попасть к Чарли на предмет принятия решения. Нет, что я говорю: это уровень директора. Привлечение посторонних становится необходимостью. Ты можешь испытывать отвращение, страх, ужас... все эмоции разом, но без расширения круга посвященных не обойдемся.

— Я о другом думаю. Анахронизмы. Динозавры из юрского периода, к ним плейстоценовая растительность. И наличие человеков не исключаю... Смесь.

Друзья молча досмотрели видео.

Молчание нарушил Михаил — видимо, он быстрее просчитал ситуацию.

— Мы доложим Чарли, согласен. И знаешь, что случится?

— Ы?

— Он велит нам продолжать наблюдения, пока или не найдем человека, или... или же случится что-то такое, чего предвидеть никак нельзя.

— Короче, нам предстоит тупой сбор материала.

— Ты точно выразился.

Шапиро угадал. Он собирал материал, анализировали вдвоем.

На втором вылете обнаружили пропавшего разведчика. Миша оказался прав: как раз эту ситуацию предвидеть было нельзя. Аппарат переезжал сухую тяжелую ветку, в этот момент та повернулась и намертво заклинила в рогульке наблюдательную башенку, а вместе с ней не слишком тяговитую машинку.

— Будем доставать?

— По уму, так надо бы. Но чем?

Мастер-оператор разведывательной машинерии глубоко задумался.

— Задача решаемая. Я бы взялся запрограммировать другую гусеничную машину. Оборудовать ее резаком, отпилить кусок ветки... дело не из хитрых, только долгое и нудное. Программистская работа тут не на раз-два. Или перепоручить студиозусам, у них квалификация вполне достаточная. Вопрос во времени: стоит ли его на все это тратить, если портал уже такого размера, что и человек пройдет. А ведь рано или поздно туда запустят экспедицию.

— Ладно, оставим это на Джерри, его уровень.

Третий вылет принес сенсацию.

— Смотри, скелет!

Но Саша и сам заметил находку и уверенными движения пальцев отмотал видео назад.

— Интерес-с-сный был зверь... Ну-ка, пустим в ход дедукцию. Во-первых, скелет сравнительно свежий, поскольку не рассыпался на запчасти. Во-вторых, когтищи. Такими броню вскрывать можно. Зверюга серьезная, значит, и противник был под стать. Размерчик, опять же. При жизни он был чуть не со слона ростом, то есть весил тонны четыре, в минимуме. Дальше: мясо напавший съел, а где внутренности?

— Падальщики подобрали, надо думать. Какие в Южной Америке есть? Кондоры, например.

— Кондоры? А погугли-ка.

— Минуточку... вот: представители американских грифов. Водятся в Андах. Еще... о! Пролетают в день до двухсот километров. Вроде как подходит.

— Здесь могут быть и другие падальщики. Вот те... пожалуйста, Гугл подтверждает.

— Допускаем за неимением ничего лучшего. Кстати, этот когтистый покойник сам не хищник.

— Почему так думаешь?

— Зубы. Нет выраженных клыков.

— Тогда зачем когти?

— Ну, не знаю... кору сдирать...

— А постой-ка... знаешь, скелетик-то знакомый. Видел я похожий в Москве еще. Гигантский ленивец, называется мегатерий. А потом в Гугле на него наткнулся. Точно, плейстоцен. Выходит, ботаник-то был прав.

— А проверить слабО? Ладно, я сам попробую на 'мегатерий'... есть такой. Глянь.

  — Похож скелет, слов нет.

— Я тебя о другом спрошу: какой же это хищник этакую дичь завалил?

— И об этом читал. Большинство палеонтологов полагают, что тут поработал самый страшный тогдашний хищник Южной Америки. По-латыни именуется Homo Sapiens.

Молчание было тяжелым.

Глава 4

Чарли хвалил сдержанно.

— Да, спору нет, находка интересная, но согласно вашей же ссылке, подобные скелеты имеются в музеях. Вывод: сами кости представляют интерес... ну разве что ДНК исследовать. Между прочим, даже с учетом того, что портал растет в размерах, не уверен, что скелет удастся утащить целиком. Ваша задача видится другой: добыть видеоматериалы с животными, которые двигаются.

— Так ведь даже этот свежий скелет может свидетельствовать: фауна, по крайней мере, частично, принадлежит плейстоцену. Опять же то дерево.

— Для того, чтобы выходить на палеонтологов серьезного уровня, этого мало, — Чарли говорил вроде как мягко, с интонациями учителя, который поясняет материал старательному, но тупому троечнику. — Нужны обширные видеоданные. Вот когда вместо отпечатка вы представите живую пуму или кого там еще... мастодонта. Я не уверен, что они там водились, правда. Короче, вам работать и работать.

При том, что доктор Чон явно был слабоват в палеонтологии, вывод казался правильным.

Шмелев, уйдя из кабинета начальника, продолжил логическую цепочку.

— Знаешь, Минька, нам придется подучить данные по плейстоценовой фауне и флоре Южной Америки.

Шапиро, не размышляя долго, добавил:

— И Северной тоже.

— Это почему?

— А потому, что если Южная Америка на Земле в те времена уже была заселена, то и перешеек существовал. Какой-то обмен животным и растительным миром... ну, должен он быть.

— Нет, начнем с Южной.

— Да кто спорит?

Действительность, как всегда, разошлась с ожиданиями. Романтически настроенный Александр жаждал обнаружения чего-то эпического. Шапиро осторожничал в прогнозах.

— Да с чего ты взял, что тут прям стада мастодонтов пасутся?

— А с того! Саванна — это в части травоядных самая что ни на есть богатая возможность. Взять хоть Африку: как раз стада! Жирафчики! Слоники! Зебрики!

— Бегемотики еще. Страусятина всякая. Знаем-знаем.

— Страусы тоже жители открытых пространств. А насчет бегемотов ты загнул, они-то обитают в реках и озерах. Только там у них кормовая база.

Проколы продолжались и не давали ожидаемого крупного результата. Казалось, что еврейская практичность обеспечила лучший прогноз, чем русская восторженность. Но Шмелев был не из тех, кто легко сдается.

— Мы и не должны много увидеть, если ведем поиск как лопухи. В той же Кении — где, я спрашиваю, сосредотачиваются копытные всякие, а? У рек. Поближе к источнику воды. А ты на карту хоть одну реку нанес?

-Пока не нанес, — партнер слегка акцентировал слово "пока".

— И долго еще не нанесешь. Потому что поиск надо проводить целенаправленно. Увидел что-то интересное — и туда лететь, чтоб рассмотреть. Уж молчу о высоте полета.

— Об этом я и сам думал, — признался Михаил. — Даже перекинулся с Чарли парой слов на предмет летать повыше. Он не хочет.

— Обосновал?

— Опасается. Ему кто-то из разведки напел, что, дескать, чем больше высота полета, тем больше вероятности, что беспилотник обнаружат.

— Не очень-то здесь много тех, кому мы интересны, — не без яда отвечал приверженец романтизма.

— Знаешь, когда мы заберемся повыше?

— Валяй.

— Есть смысл летать высоко, если с высоты можно разглядеть что-то значимое, скажем так. Увидел — и со всех крылышек устремился разглядеть это самое получше. Что скажешь?

— Здраво. Ничего не скажу против.

— Во! А адаптивное управление имеет смысл лишь при условии, что этим управляет человек.

— Постой, автоматическое распознавание, выходит, такое не способно?

— Очень даже способно. Да только все эти системы что обучены распознавать? Так и быть, опишу их объекты. Танк. Бронетранспортер. Человек с оружием.

— А что, переделать алгоритм можно? Адаптировать, сказать точнее.

— Переделать можно только то, что тебе дадут. Я же крепко сомневаюсь, что нам разрешат ознакомиться... ну, ты понимаешь. А разрабатывать с нуля... ну да, возможно, только это делают не в одиночку, под хорошее финансирование, и с множеством проб и ошибок. Гений все же был старина Шекли. Все, что может человек, машина сделает быстрее, лучше и охотнее. Но не дешевле8 . А еще думаю, что у Чарли есть и другая причина.

— Дай догадаться. Он думает, что через прокол-другой портал станет таким, что туда спокойно войдет человек. Ну да, тот, кто сможет управлять этим квадрокоптером.

— Ты угадал, именно это я подумал.

— То есть подождать?

Судьба не всегда играет с человеком в шахматы. Иногда она переходит на поддавки.

Видеоматериал, принесенный беспилотником из очередного вылета, заставил двух друзей прямо вцепиться взглядами в монитор.

— Броненосец с детенышем, — напряженно произнес Шапиро.

— Гигантский броненосец или глиптодон; помнишь, я нашел тебе картинку?

— Между прочим, в пояснениях сказано, что человек, видимо, помог исчезновению.

— Как-то самка нервно оглядывается.

— Не могу понять...

— Смилодон! Саблезубый! За кустом!

— Небольшой он...

— Молодой, должно быть.

— На детеныша нацелился, что ли?

— Вряд ли, на Земле хищники обычно остерегаются напасть на детеныша в присутствии мамочки.

— Не успеем отследить, уйдет с картинки.

— Эх-х-х...

— А на обратном пути?

Через десяток минут друзья разочарованно вздохнули. Беспилотник, идя по прямой без задержек, не успел зафиксировать развитие событий, а на обратном пути никаких следов увидеть не удалось.

— Заказ на драку отменен, — вздохнул Шмелев.

— Или же саблезубый попробовал, получил в рыло и смылся.

— Все равно. Как мне кажется, это тот самый случай, когда надо идти с файлом к Чарли, срочно.

Видимо, у микробосса были некие тайные мысли. Он обманул ожидания друзей, сказав:

— Вполне хорошо, но недостаточно, чтобы идти к директору. Валяйте, собирайте еще материал.

Следующим днем была пятница, после нее вроде должна состояться суббота, а на нее оба друга уже давно запланировали семейный пикник на горном озере Глубокого Ручья9. Погода благоприятствовала.

Отцы выкупались вместе с детьми в совсем не холодных озерных водах. Если быть точным, то было не озеро (в штате Мэриленд их нет), а водохранилище, но от этого оно не стало менее приятным. В данный момент жены плескались сами. Что до детей, то Таня Шмелева уткнулась в свой сотовый телефон, младшую Алиску чуть разморило, и она уже терла глаза, а Даня Шапиро, человек чрезвычайно основательный и положительный в свои полные двенадцать лет, читал настоящую бумажную книгу. В какой-то момент он перевернулся на другой бок вместе с толстым серым томом.

Шмелев скользнул взглядом по обложке и вдруг обратился к Шапиро-младшему:

— Даниил, эта книга про дракона?

Вопрос был правомерным: на обложке как раз и красовалось изображение этого персонажа.

— Не только, — солидно отозвался Даня, — там героями мальчик и дракон.

— Этот дракон — он разумный?

Даниил Шапиро в своем зрелом возрасте уже усвоил, что взрослые порою задают совершенно тривиальные вопросы, и по сей причине ни чуточки не удивился:

— Ну, конечно.

Потом чуть подумал и добавил, уточняя:

— Там еще магия действует.

— Понятно, спасибо.

Шапиро-старший в тот момент боролся с амазоновской читалкой10, которая вместо кириллицы демонстрировала зюки и кракозябры, и потому не прислушался к этому краткому диалогу.