Не читать ее больше. Не слушать ее дыхания. Хватит.
Когда демон вернулся в лагерь, Кэсс спала мертвецким сном. У костра одиноко сидел Андриэль и невидяще смотрел в огонь.
— Не спится? — безо всякого интереса спросил демон.
Ангел повернулся.
— Амон... я знаю, ты можешь убить за эти слова, но... отпусти ее. Пока не поздно. Ты же с ней никак не связан. Одна ночь ничего не меняет.
Он ждал этого разговора, но почему-то все равно оказался к нему не готов. Непроизвольно напрягся и с глухой угрозой в голосе спросил:
— Да ты никак воспылал?
Риэль поморщился:
— Зачем ты так? По большому счету ведь тебе нет в ней никакой нужды. Рано или поздно она сломается, и ты мгновенно утратишь интерес...
— Ты прав, — легко согласился демон. — Но мне не дает покоя любопытство. Когда это произойдет? Рано? Или все-таки поздно?
— Ты готов ради любопытства ее погубить? — он вскинул на друга полные гнева глаза.
— Как будто бы ты никогда ничего подобного не делал, — лениво потянулся хозяин Кассандры. — К тому же, с чего ты вдруг решил, что если я ее отпущу, она пойдет за тобой? Девчонка-то строптива, как необъезженная лошадка.
Разгневанный ангел открыл было рот, но тут Амон, вроде как себе под нос, но так, чтобы собеседник слышал, пробормотал:
— Точнее, уже объезженная.
Ему нравилось смотреть, как бесится Андриэль. В нем, конечно, не живет Зверь, и побороть гнев такому проще, но все равно — дивное зрелище. Особенно, если вспомнить, как светозарный паршивец своими погаными лапами прикасался к той, за которую демон недавно едва его не убил.
— Какая разница, за кем она пойдет? — прошипел тем временем друг. — Позволь ей самой решать...
— Риэль, опомнись, она человек. Она не умеет решать. У нее нет свободы воли.
— Очень интересное заявление, особенно после того, как она дважды от тебя сбегала...
Демон повернулся.
— Шрамы не чешутся? — он многозначительно посмотрел на выглядывающие из-под распахнутого ворота рубахи безобразные рубцы, поднимающиеся к правой ключице ангела.
Тот закусил губу, а потом, словно больше не оставалось другого способа добиться-таки своего, с неохотой напомнил:
— Ты же знаешь, что будет, когда мы попадем в столицу, и у нее спросят, кто привел ее в этот мир. Ей даже не придется...
— Замолчи.
— Я предлагаю сделку, — шантажист повернулся, и глаза его горели нехорошим огнем. — Дай ей волю хотя бы на время. А взамен я сохраню тайну о том, что ее проводник в этот мир... ты.
Амон молчал.
— Или все-таки хочешь оставить ее себе?
— Я подумаю, — коротко ответил он и беспечно вытянулся на влажной от вечерней росы траве.
Риэль смотрел, как спокойно и ровно вздымается широкая грудь, и думал, что такую упрямую, бесчувственную, жестокую и самоуверенную сволочь природа явно создала по ошибке.
К середине следующего дня Кэсс с удивлением заметила, что лес начал редеть, вековые дубы и сосны отступали, выпуская вперед молодую поросль и кустарник, а скоро и юная зелень осталась позади — путники выехали из надоевшей чащи. Зеленые холмы раскинулись до самого горизонта. Мягкие пологие вершины кое-где подрагивали ветвями веселых березняков, низины серебрились круглыми кустами ивняка. Красиво. По зеленым холмам, извиваясь и петляя, бежали узкие ленты дорог, которые все до одной тянулись к огромной серой громаде, чернеющей на фоне яркого полуденного неба.
— Это город? — возбужденно спросила девушка. — Город?
Амон кивнул.
О, как жадно она всматривалась! Немудрено, ведь за все эти долгие недели уже стало казаться, что здешний мир состоит только из бесконечного леса и едва видимой дороги, петляющей между деревьев.
Неужели сегодня она сможет лечь на настоящую постель, а не на грубое шерстяное одеяло? Неужели можно будет помыться в бане, а не плескаться, обтираясь немеющими от холода руками в очередном ручье? Неужели можно будет поесть за столом, а посидеть на настоящем стуле или скамейке? Неужели, неужели, неужели?!
— Хватит подпрыгивать, — одернул нетерпеливо елозящую рабыню хозяин. Иначе спущу на землю, и побежишь, держась за стремя.
Кэсс затихла. Этот может.
Высокие стены из неровных природных камней выросли перед путниками примерно через четверть часа. Девушка с холодком в душе узнала незнакомый город... Именно его она разглядывала на загадочной монетке из сна. Те же стены, те же башни, заостреннее крыши, та же стража в воротах... Неужели?
Глубокий ров, преграждающий дорогу незваным гостям, наполняла черная, вяло колышущаяся под ветром вода. Путники миновали опущенный мост и огромные ворота. Двое рослых стражников что-то спросили у ехавшего первым Риэля. Что именно, так и осталось тайной, однако после полученного ответа всю компанию беспрепятственно пропустили.
Конские копыта звонко стучали о неровные булыжники мостовой. Город был тесным, серым, приземистым, но многолюдным. То тут, то там мелькали чьи-то головы, проезжали телеги или верховые. Кэсс крутила головой во все стороны, постоянно оглядывалась и что-то невнятно восклицала, едва удерживаясь от детского желания тыкать пальцем во все, что движется.
Впрочем, ехали они недолго. Весьма скоро Амон направил коня к двухэтажному зданию с коновязью у входа. Коновязь караулил коренастый мужичок средних лет, заросший по самые глаза спутанной бородой. Он перехватил у господ поводья, помог спуститься на землю Кэсс и, опережая гостей на полшага, юркнул вперед, чтобы угодливо распахнуть перед ними дверь.
Кассандра обратила внимание на то, что рядом с этим рабом Шлец будто стал выше ростом, гордо расправил плечи и посмотрел на суетливого прислужника снисходительно. Еще бы! Он-то был хозяйский человек — много поездил, всякого повидал, не чета бестолковой юркой челяди, отродясь не видевшей ничего, кроме постоялого двора и коновязи у входа.
Амон легонько подтолкнул Кэсс к Риэлю, и тот повел девушку по узкой скрипучей лестнице наверх, туда, где располагались комнаты для постояльцев. Там впустил девушку в тесный покойчик и сказал:
— Нам нужно попасть в свои кварды, поэтому до вечера тебе придется побыть одной. Я оставлю с тобой Шлеца, так что ты сможешь даже прогуляться, когда отдохнешь с дороги. Но, — ангел слегка понизил голос и сказал: — в Ад не ходи, ясно?
— Почему? — Кэсс помнила по рассказам юного раба, что в Аду очень весело, и ей было обидно не попасть в такое интересное место. — Почему?
— Потому что это приказ, — ответил подошедший демон. — Ты о чем мечтала? Помыться, расчесаться? Вот мойся и чешись. Потом, как закончишь, поедите внизу, в зале. И все. Гулять только по Вильену и только в сопровождении Шлеца.
— Но почему? — повторила свой вопрос Кэсс, которая с детства ненавидела необоснованные запреты. Ну, просто сказка про Синюю Бороду! Вот тебе ключи от всех дверей, но саму маленькую не отпирай... Да как же устоять-то?!
— Ты жить хочешь? — зло спросил Амон.
— Исчерпывающе, — с горечью подытожила собеседница и, не прощаясь, закрыла дверь.
Неразговорчивая грузная служанка помогла девушке принять ванну, если можно назвать ванной деревянную лохань с подстеленной на дно тканиной. Кэсс сначала не поняла, зачем эта тряпка, но когда едва не занозила руку о бортик корыта, быстро смекнула, что к чему. И все же она наслаждалась... Помимо ванной ей удалось получить и заколку — что-то вроде длинной деревянной спицы с несколькими бусинами на конце, а также остро отточенную опасную бритву, которой Кэсс на удивление своей "камеристки" орудовала, едва ли не урча от счастья.
Намывшись вдоволь и надев чистую одежду, посвежевшая путешественница оглядела себя и впервые за многие дни улыбнулась. Теперь она хотя бы отдаленно похожа на женщину, причем довольно миловидную. К тому времени, как в дверь постучал Шлец, все посторонние, а главным образом негативные мысли уже покинули голову его подопечной.
Прогуляться решили прежде, чем поесть. Кассандра мучительно боялась, что вот-вот стемнеет и ей не удастся толком поглазеть по сторонам. Еда никуда не денется, а вот когда вернутся Амон и Риэль, побродить в безделье точно не позволят.
Увы, радужные ожидания новых впечатлений совершенно себя не оправдали. Вильен был такой же, как та деревушка, в которой девушку едва не казнили. Тот же пепел, те же чумазые, поглощенные работой, люди, только дома выше, улицы уже, да еще иногда нет-нет да слышался смех. Город казался серым. Нет, даже не из-за пепла — здесь просто не за что было зацепиться взгляду — некрасивые дома, неказистые стены, разбитая мостовая... Все это надоело уже через пять минут. А вот раб Риэля оказался воодушевлен до крайности.
— Уф, наконец-то дома! — пиная ногами пепел, радовался он. — Что тебе показать?
Они побродили по кривым залитым нечистотами улочкам, зашли на рынок, но там, едва завидев торговцев, Кэсс схватила юношу за руку и почти силой утащила прочь. Быстро темнело. Увы, фонари в Вильене не зажигали, поэтому приходилось брести в сером сумраке едва не на ощупь.
— Леко, давай вернемся в трактир? — попросила заскучавшая странница, впервые назвав спутника его настоящим именем.
А почему бы и нет? Рядом нет хозяев, которые могли это запретить или сорваться на безобидном парне.
— Я уже проголодалась. Да и спать хочется...
— Не-е-ет! — заупрямился тот. — Я так давно тут не был! Хотя... знаешь, здесь неподалеку есть одно местечко. Там хорошая еда и выпивка есть. Зайдем? Отдохнешь, покушаешь, а потом обратно.
— А зачем? — искренне недоумевала девушка, которой не улыбалось разморенной после сытного ужина куда-то тащиться по темноте.
— Там нет пепла, — загадочно сказал Шлец.
— Ну... ладно.
А вдруг и правда интересное место?
Они шли, петляя какими-то улочками, закоулками, арками, и в конце концов девушка совсем запуталась. Старые дома, заброшенные избушки, какие-то скособочившиеся хижины... Зато потом из очередной подворотни они вынырнули на ярко освещенную улицу. Тут все рябило и сверкало от факелов и масляных ламп. Это место словно горело. Везде шныряли нелюди, люди и даже бездомные собаки. Повсюду слышались восклицания, женский смех, отголоски то криков, то ли веселого визга. Одним словом — праздник.
Мимо прошел мужчина. Он подмигнул и улыбнулся Кассандре клыкастой улыбкой. Та против воли улыбнулась в ответ, чувствуя, что заражается всеобщим весельем.
— Вампир, — нахмурился тем временем ее провожатый. — Мой лучший в мире хозяин говорит, что вампиры слишком преданные, даже когда это ненужно, и поэтому лучше с ними дела не иметь.
Его спутница торопливо обернулась, чтобы еще раз осмотреть мужчину.
— У вас есть вампиры?
— Да. И полукровки тоже, — ответил раб, продолжая идти вперед и увлекая за собой спутницу.
Вот они миновали арку, образованную под двумя двухэтажными домами. Тут парень кивнул двум демонам, стоящим у входа. Девушка сжалась. Абсолютно черные со страшными когтистыми руками великаны смотрели на посетительницу как-то... как-то странно. Против воли сделалось не по себе. Но ведь не первый раз она видит звероподобный облик здешних обитателей! И лишь теперь с удивлением поняла, что только демоническая сущность Амона более не вызывала страха. А вот эти монстры — чужие и хищные — доверия не внушали.
— Полукровки? — спросила Кэсс Шлеца, чтобы не акцентировать внимания на подозрительных чудищах.
— Грияны. Их легко узнать по разноцветным глазам. Они рождаются от союза ангела и демоницы, — словно втолковывая школьный урок, сказал Шлец. — Господа людьми не интересуются, особенно чисторожденными, только смешанными.
— Как так? — не поняла его спутница.
— Скорее всего, ты не чистокровный человек. В тебе есть что-то от ангела или демона, возможно, на уровне далеких предков, не знаю.
— Почему ты так решил?
— Ты умеешь гореть, — спокойно ответил Шлец. — Ты не наша. Сюда.
Юноша проскользнул в незаметную дверь и потянул за собой девушку.
Они оказались внутри полутемного трактира с кричаще красными стенами, удушливыми запахами еды и выпивки, грохотом и гомоном множества голосов. Посетительница с удивлением огляделась. И здесь можно поесть? Да тут не то что кусок в горло не полезет, а даже и желания к чему-нибудь прикоснуться не возникнет — такое все захватанное, грязное... Да и вообще мрачно, плюс народу много — тесно, неуютно.
За стойкой стоял высокий толстый демон. Он был так же черен, как и двое встреченных ранее, огромные ручищи с загнутыми когтями ловко хватали кружки и тарелки, уверенно принимали плату. Однако выглядело это, тем не менее, устрашающе.
В центре зала на полуметровом помосте изгибались в сладострастном танце две стройные девушки, чуть в стороне от импровизированной сцены поднималась лестница, ведущая на второй этаж. А самое жуткое во всем этом заключалось в том, что почти все имеющиеся в зале столики были заняты демонами, причем не утруждающимися принимать облик людей. Кэсс напряглась. Здесь было опасно.
— Леко, где мы?
— Это лучший кабак свободной зоны Ада, — весело улыбнулся он в ответ. — И сегодня вечер игры!
Юноша быстро усадил спутницу на краешек одной из скамей и наклонился, прокричав сквозь общий гомон:
— Мне нужно кое с кем поговорить. Подожди здесь. Я буквально на пару минут, ладно?
— Но...
Однако Шлец, не дожидаясь ответа, убежал.
— Амон... — ссутулившись, чтобы казаться как можно более незаметной, прошептала рабыня. — Я очень надеюсь, что ты меня найдешь, потому что, кажется... Кажется, я случайно попала в Ад, и мне страшно.
— Вау, какая симпатичная человечка! — вкрадчивый голос заставил девушку испуганно вскинуть опущенную голову. На нее смотрел мужчина — широкоплечий, высокий, с должной степенью нахальства в глазах. В общем, мечта каждой женщины. — Сегодня ты моя.
— Я занята, — стараясь говорить ровным голосом, ответила "избранная".
— Здесь нет занятых. Если женщина сюда пришла, любой может увести ее наверх. Таков закон, и ты это знаешь. Мне нравится цвет твоих волос.
С этими словами демон попытался выдернуть из скрученного в узел хвоста деревянную заколку. Строптивица увернулась. Нечеловеческие, лишенные белков глаза сузились от злости:
— Чего кривляешься? Мужчина, что посадил тебя сюда, сказал, ты свободна на сегодняшнюю ночь.
— Что?! Он мной не распоряжается!
— Ты права. Теперь распоряжаюсь я.
Кассандра ахнула, вскочила и бросилась к выходу, но "ухажер" оказался проворнее. Видимо, не первый раз укрощал таких вот непокорных. Рослая фигура преградила путь. Человеческое лицо потемнело. В свете ламп и факелов сверкнули антрацитовые когти. Как бы не так! Натренированное долгими уроками тело легко ушло от тяжелого удара.
— Гибкая, — довольно поцокал языком нападавший. — Люблю таких.
Он двинулся вперед, неспешный, уверенный в своем превосходстве. Однако девушка была готова к нападению и снова ускользнула. В питейном зале стало тихо, посетители с интересом наблюдали за этой забавной игрой в кошки-мышки. Юркая жертва снова метнулась к выходу, но жадная лапища вцепилась в волосы, и резкий рывок прижал отчаянно вырывающуюся девушку к каменному телу.
