Ниида скрипнула зубами, но промолчала, признавая правдивость этих едких слов.
— Отпустило? — уже другим, более спокойным тоном спросила вампирша.
— Отпустило, — девушка подхватила с подноса проходящего мимо раба чеканный стаканчик с вином и сделала глоток. — Помогли...
— А что хоть случилось-то?
— Ты, кажется, не особо стремишься рассказывать о себе? — осадила любопытную вампиршу Кассандра. — Так почему я должна откровенничать?
Собеседница пожала плечами и согласилась:
— Справедливо. Но ты мне нравишься, хотя... как человек может нравиться? — она усмехнулась, видя возмущение приятельницы, и уже серьезнее сказала: — Тот день, когда мы дрались первый раз, был днем годовщины смерти моего мужа. Мне хотелось выть и хрипеть от боли. Его убили. Жестоко и бессмысленно. И когда я думаю об этом, драка — единственное, что помогает отвлечься.
— Ты знаешь, кто это сделал? — тихо спросила девушка.
— Да. Но моих сил не хватит, чтобы отомстить. Поэтому я здесь. Если я смогу победить... — она прервалась. — Что с тобой?
— Я... Кто она? — внезапно охрипшим голосом спросила ее собеседница, теряя нить разговора и всматриваясь в кого-то за спиной подруги. Вилора проследила за остановившимся взглядом и тихонько выдохнула.
— Не знаю.
Незнакомка стояла среди демонов спиной к претенденткам. Величественная осанка, гордый наклон головы, хищная плавность движений — в ней все дышало властью. Длинное красное платье из невесомой тонкой ткани скрывало прекрасное тело обилием легких складок и в то же время невыразимо чувственно подчеркивало то всколыхнувшуюся от движения высокую грудь, то округлое бедро... Поистине она была одета до обнаженности! Неудивительно, что воины Ада, стоявшие вокруг, смотрели с восхищением. Демоница повернулась, и Кэсс, не осознавая, что делает, схватила Ви за руку. Ниида узнала в красавице ту, кто была с Амоном в нечаянно увиденном и столь сильно ранившем девушку видении.
Его невеста — а это могла быть только она — чувствовала себя на приеме уверенно, словно была тут хозяйкой, раздающей авансы преданным обожателям. Вот ее лицо нахмурилось, тонкие ноздри затрепетали. Демоница втянула воздух, словно учуяв неуловимый для остальных тонкий запах. Тяжелый взгляд черных, с багровой искрой глаз упал на Кассандру, и они моментально сузились от ярости. Ариана сделала шаг вперед, но остановилась и словно нехотя отвернулась. Однако сердце у несчастной рабыни ходило гулкими толчками. Смерть заглянула ей в лицо, но мягко шагнула мимо, подарив обещание скорой встречи.
— Отпусти руку. Больно, — тихо прошипела Вилора. — Ты что так испугалась?
— Здравствуйте, милые девушки, — к стайке претенденток подошел Рорк.
Он был одет в простую льняную сорочку с коричневой замшевой туникой поверх и в темные штаны. Даже и не скажешь, что хозяин праздника и левхойт. Хотя золотая цепочка тонкой работы, прятавшаяся в вороте рубахи, говорила-таки об обратном.
— И вам того же, — пробормотала Кэсс, испытывая странное смятение.
Рорк ей нравился, но то, что она чувствовала к правителю сейчас, мало походило на безобидную симпатию. Это было влечение. Безудержное, животное... В нем не было ни капли любви — только острое желание. Она хотела его!
— Все нормально? — он, видимо, что-то заметил в ее глазах и озадаченно дотронулся до плеча.
Девушка вздрогнула, пораженная силой желания и тем, как оно вспыхнуло от этого простого прикосновения. Никогда, даже с Амоном, она не чувствовала подобного вожделения.
— Да.
И ниида стиснула кулаки, стараясь держаться как можно спокойнее. А в голове проносились мысли о том, как бы хотелось сейчас подойти к приветливому грияну, опуститься к его ногам и делать все, что он прикажет... Пришлось сжать кулаки еще сильнее, так, чтобы ногти глубоко вонзились в кожу. Боль слегка отрезвила, помогла совладать с вожделением и отойти от левхойта прежде, чем рассудок окончательно покинет голову.
Тем временем ничего не подозревающий Рорк обошел претенденток, поприветствовал всех, не выделяя никого, и в то же время отличая каждую. Даже Вилора улыбалась и кокетливо теребила волосы, когда он говорил с ней.
...Через несколько часов Кэсс уже готова была взвыть в голос: желание никуда не исчезло, становясь с каждой секундой все сильнее, все неодолимей, и это одновременно пугало и терзало. Инстинкты требовали подчиниться, поддаться...
От искушения наброситься на объект внезапно вспыхнувшей страсти прямо посреди зала отвлекало лишь наблюдение за Арианой. Та плавно переходила от группы к группе, беседуя ни о чем и срывая восхищенные взгляды. На претенденток она больше не обращала ни малейшего внимания. Лишь когда мимо проплыла Натэль, демоница снизошла до разговора. Суккуб какое-то время слушала, а затем ухмыльнулась, кивнула и отошла. Потом, словно почувствовав на себе пристальный взгляд, Ариана посмотрела на Кассандру, и снова на ее лице промелькнула ярость. Девушка опустила глаза и решительно двинулась в сторону балкона. На воздух! На воздух и ни о чем не думать.
Ночная прохлада немного остудила, но легкий ветер вдруг принес с собой мягкий голос.
— Решила сбежать?
Чувствуя, как зашатался под ногами пол, несчастная повернулась и оказалась лицом к лицу с Рорком. Он улыбался и, несмотря на свои разноцветные глаза и темно-коричневую кожу, был столь красив, что сердце заходилось от восторга.
— Ты мне так и не подарила подарок, — еще шире улыбнулся левхойт, словно чувствуя ее смятение. — Но я не могу себе позволить, чтобы ты по этому поводу испытывала неловкость.
И он притянул девушку к себе. Мягкие ладони коснулись обнаженных плеч, волна горячего вожделения накрыла жертву с головой, а когда гриян коснулся ее губ испытывающим поцелуем, самоконтроль рухнул окончательно. Она ответила на внезапную ласку! Ответила с готовностью и страстью. Сознание словно разделилось: одна его часть отстраненно наблюдала за тем, что творила вторая.
Это было против ее воли и в то же самое время в согласии с ней, это было неправильно, но одновременно и единственно верно, а самое ужасное — совершенно непохоже на поцелуи Амона, но Кэсс все быстрее сходила с ума от острой болезненной похоти. В ней не разгорался огонь, нет, в ней расцвело желание подчиниться, раствориться, признать в Рорке господина. Это чувство было низким, рабским, но таким желанным...
Левхойт вжал девушку в каменную колонну, оторвался от губ и хрипло спросил.
— Здесь?
Она была не в состоянии говорить, лишь подалась всем телом вперед, стремясь прижаться, слиться с ним... на плече жарко вспыхнула саламандра, и эта боль на время привела обезумевшую в чувство. Ниида попыталась отстраниться. Губы мужчины скользили по запрокинутой шее, татуировка вспыхнула еще жарче, и очарованная жертва, окончательно придя в себя, попыталась оттолкнуть грияна...
Короткое ругательство, прикосновение... и все кончилось.
Растерянная, она смотрела на серьги в руках Рорка, и тряслась от отвращения к самой себе, к тому, чем была всего мгновенье назад. Желание растаяло, уступив место горькому стыду. Как гулящая девка, как...
— Кассандра? Кассандра?! — стоило ему сделать шаг вперед, и девушка отшатнулась. — Послушай меня. Это... не твои желания.
— Я знаю... я никогда бы... — она закрыла руками лицо, сдерживая рыдания.
— Да, я понял... — левхойт покачал головой. — Эти серьги вызывают томление. Очень сильное. Заклинание, которое на них навели, довольно сложное, возможно, тут поработал ангел. Риэль продолжает меня удивлять. Не спорю — это был бы очень хороший подарок, ты меня заинтересовала, но... я не имею права навязываться столь милой особе без ее на то желания. Понимаешь?
"Милая особа" покачала головой, всхлипывая.
— Послушай... иди к себе. Успокойся, раздевайся и ложись спать. Будем считать, что этого не было, хорошо? — мужчина дотронулся до обнаженного плеча, и несчастная сжалась, ожидая вспышки похоти, которой, к счастью, не последовало. — Кассандра? Послушай, ты привлекательна и, честно говоря, очень мне понравилась. Сказать глупость? Я даже обрадовался, когда ты так страстно откликнулась на поцелуй, и очень расстроился, когда стала отталкивать.
— Простите, — не своим голосом сказала девушка.
— Интересно, за что именно?
— Что откликнулась, — она жалко улыбнулась, изо всех сил стараясь не показать ему, как сильно напугана.
Гриян вздохнул, а потом коротко сказал:
— Все равно это было неплохо. А теперь я уйду, пока не передумал.
Выдержки несчастной жертвы хватило лишь на то, чтобы кивнуть.
Она провела на балконе не меньше получаса, успокаивая дыхание и приводя одежду и прическу в порядок. Но вот в последний раз пригладила волосы, стиснула зубы и вышла в зал, направляясь к выходу. И уже почти дошла до высоких дверей, когда замерла, услышав знакомый смех. Свой собственный!
Кэсс круто развернулась и направилась туда, где в толпе были слышны одобрительные возгласы. Протиснувшись сквозь стену зрителей, она замерла, увидев себя, совершенно обнаженную, извивающуюся в откровенном танце перед каким-то ангелом. Это было ее тело! От кончиков ногтей до кончиков волос. И его, бесстыдно нагое, разглядывали все. Демоны, стоявшие рядом, смотрели с особенным интересом — все же квардингова рабыня, любопытно — какая она из себя, чем прельстила Амона? Девушка перехватила довольный взгляд не замечающей ее Арианы и почувствовала, как в сердце черной страшной волной вскипает ненависть.
— Еще одна ниида, — рассмеялся ангел, перед которым извивалась Натэль, и поманил подошедшую. — Присоединяйся.
Она вырвалась из толпы зрителей и подскочила к своему двойнику. Нат не успела среагировать, когда маленькая, но сильная рука схватила ее за волосы. Суккуб взвыла, пытаясь вывернуться, и тут же получила оглушительную пощечину. На нежной щеке остался белый отпечаток ладони. Разгневанная Кассандра одним резким движением намотала растрепанную рыжую косу на руку и безжалостно дернула. Жертва упала на пол, даже не пытаясь сопротивляться, и через мгновение нагое тело словно подернуло жаркое марево... Мгновенье, другое и вот перед всеми лежит изрядно выпившая обнаженная Натэль с растрепавшимися синими волосами.
— Никогда. Не смей. Меня. Позорить, — слова падали как камни, и каждое сопровождалось огненной пощечиной.
Где-то на периферии сознания мелькнула мысль о том, что ее никто не останавливает, но мстительница ни на миг не озадачилась. Для девушки Каси подобный поступок был бы невозможен, но для Кассандры, нииды квардинга Ада, он был единственно правильным. Впрочем, она не понимала этого, пока не отшвырнула хнычущего суккуба на пол, и не перевела взгляд на окружавших ее зрителей.
Демоны стояли стеной, не давая никому помешать рабыне Амона вершить свой суд. В глазах каждого светилось одобрение. Расправив плечи и сжав трясущиеся губы, ниида кивнула воинам Ада, чтобы расступились, и направилась к выходу. Путь до высоких дверей показался бесконечным, и она едва сдерживалась, чтобы не ускорить шаг, но перед выходом остановилась.
Здесь, в тени колонн, стоял Андриэль и смеялся над чем-то, что говорила Вилора. Беспечный слушатель пребывал в счастливом неведении относительно произошедшего на другом конце зала. Кэсс замедлила шаг и с ненавистью взглянула на того, кого считала почти другом.
— Что... — ангел побледнел, увидев ее горящие глаза и бледное лицо.
— Я никогда тебе этого не прощу, — прошипела она еле слышно.
— Что за... ? — он сделал шаг вперед, но замер, словно наткнулся на стену.
— Если хочешь жить, не подходи.
Девушка вышла из зала, глотая злые слезы. Несчастная, всеми преданная, она все же не позволила себе сорваться на бег, даже идя через бесконечные покои, озаренные светом множества огней. Остановившись на мгновение перед закрытыми дверями, вздохнула. Услужливые рабы с поклоном отворили тяжелые створки, и гостья вырвалась в прохладу ночи.
— Ниида, — Фрэйно бесшумно шагнул из полумрака. — Как вечер?
— Убей Риэля, — сухим, мертвым голосом приказала она вместо ответа и, не оборачиваясь, направилась прочь.
Мелькали дома и переулки... Невольница шла, ни о чем не думая, кроме своего унижения и опустошения. А когда натянутая струна лопнула, Кэсс поняла, что ноги принесли ее, конечно же, в Сад Несбывшихся Надежд. Спотыкаясь, она побрела к белой статуе. Единственной в этом мире, кто способен был бы понять ее боль. Силы, наконец, иссякли. Несчастная рухнула на плотные виноградные лозы, прижавшись лбом к холодным складкам мраморного платья. Окаменеть бы вот так же. Навсегда.
Зябкий ночной ветер забирался под шелковую сорочку, кусал голые плечи. Пусть. Камню не бывает холодно. И ей не будет. За спиной послышалось осторожное движение, словно кто-то пробирался сквозь заросли дикого винограда, нещадно обрывая цепкие лозы.
Оглянуться? Зачем?
— Ну, здравствуй, красава. Вот и свиделись. Еле догнали тебя. Скорая ты на ногу. От самого дворца бежали.
Она устало подняла голову.
В его глазах отражался огонь зажатого в руке факела, а красивое, некогда добродушное лицо искажала застывшая улыбка. Шлец был не один — за спиной стояли еще трое мужчин, обычных, вовсе не страшного разбойного вида. Зачем они тут?
— Леко... что тебе? — тихо спросила Кассандра, медленно поднимаясь на ноги.
— Хотелось бы напустить таинственности, но все банально — я хочу твоей смерти.
— Зачем?
— Потому что так надо, — пожал плечами раб. — Ты раздражаешь моего хозяина.
— Но зачем Риэлю моя смерть, ведь...
— Ему она и не нужна. У меня другой хозяин. Уже давно.
— Кто? — холодея, спросила девушка. Неужели Амон...
— Я не могу называть его имя. Я слишком ничтожен для этого, но, когда убью тебя, смогу позволить себе многое, — и он широко улыбнулся. — Ты не обижайся, красава. Так надо, понимаешь?
Несчастная только качала головой, отступая назад.
— Я смотрю, сережек на тебе нет. Неужто не понравилось быть подарком левхойта? Наверняка это лучше, чем лежать под звероподобным демоном. Мой господин очень надеялся, что тебе придется по вкусу.
Кассандра смотрела пронзительно.
— Эх, красава, намаялся я с тобой. Прыткая какая! С виселицы ускользнула, из Ада тоже. Но сегодня... Прости, красава.
Они набросились все разом. Ниида увертывалась от грубых рук, пытавшихся удержать ее и облегчить Леко расправу. В груди закипала ярость. Огонь в глазах вспыхнул так ярко, что один из нападавших отскочил, на миг приняв жертву за демоницу.
Жаркое пламя запылало, сжигая на повелительнице стихии одежду. Девушка превратилась в факел, а в глубине души клокотала и кипела ярость. Чувствуя в себе нечеловеческую силу, Кассандра схватила Шлеца за горло и вздернула рослого парня, словно пыльный мешок. Хрупкие позвонки хрустнули. И мстительница тут же отшатнулась, ужасаясь самой себе. Огонь затих. Рядом мелькнула тень, но новоявленная убийца не обратила на нее внимания, потрясенная содеянным.
Дрожащая, обнаженная, она растерянно оглядывалась в поисках опасности. Но опасности больше не было. Три неподвижных тела лежали у ног демона, в черных глазах которого полыхала бездна.
