— Твоя?
Она знала, хозяин не позволит ей победить, и даже не пыталась сопротивляться, когда он вновь с силой опрокинул ее на спину. Только зарылась пальцами в рассыпавшиеся льняные волосы и, притянув к себе, снова спросила:
— Твоя?
— Моя, — последовал хриплый выдох.
И снова жар, огонь и сладкая агония. Она не сдерживала стоны, а демон рычал от удовольствия, собирая их губами. Кассандра повторяла его имя, вздрагивая от каждого нового прикосновения, и вспыхнула пламенем, когда наслаждение захватило ее, превращая кровь в живой огонь.
А потом она лежала успокоенная и умиротворенная, уткнувшись лицом ему в грудь. Хотелось лежать так вечно. Только бы не надо было никуда идти, ничего совершать... Всего лишь быть рядом. Как просто! И как невозможно. Да и захочет ли он, чтобы она постоянно была рядом? Надоедала. Девушка поднялась на локте и посмотрела в задумчивое лицо.
— Амон...
— Что?
— Почему ты хмуришься?
Он посмотрел на нее рассеянно.
— Я не хмурюсь.
Тонкий палец скользнул по складке между бровями.
— А это что?
Прохладные губы коснулись упрямой морщинки.
Квардинг дернулся, словно его ударили, и, глухо рыкнув, снова подмял рабыню под себя, впечатывая ее руки в пол.
— Что ты творишь? — зло прошипел он, и несчастную до костей продрал липкий ужас.
— Амон... Что ты хочешь услышать?
Он резко отпустил тонкие запястья и сжал в ладонях испуганное лицо.
— Я же могу тебя убить. Без усилий. Ты даже сама не подозреваешь, насколько уязвима... — с яростью рычал Зверь. — Вся твоя сила — ничто!
— Почему ты кричишь? — спросила ниида, стараясь говорить спокойно и понимая, что страх только еще больше его распалит.
— Я не могу понять, — демон пристально смотрел ей в глаза. — Мне хочется тебя убить. Стиснуть сейчас руки до хруста. И тебя не станет. Все.
— Так что тебе мешает?
Он долго молчал, обдумывая ее вопрос. Кэсс видела, как мучительно предводитель воинства Ада пытается облечь в слова что-то ему самому неясное. Пытается, но не может.
— Мне тебя жалко, — наконец ответил он, найдя единственно верное слово, и вдруг без перехода жадно поцеловал девушку.
Та выгнулась, отвечая на поцелуй, ероша светлые волосы. Амон оторвался от нее, глядя так, словно действительно хотел сейчас убить. И все же... рабыня осторожно отвела его руки от своего лица.
— Люди называют это нежностью...
— Желание убить?
— Нет, жалость, желание задушить в объятиях, понимание уязвимости.
Он смотрел исподлобья.
— То есть ты периодически жалеешь меня и хочешь убить?
Она тихо засмеялась над столь заковыристым логическим построением и покачала головой:
— Если честно — желание тебя убить приходило ко мне не раз. Но... чаще я хочу обнимать тебя так сильно, чтобы косточки хрустели.
Неуловимая тень — то ли вины, то ли сомнения, то ли тоски скользнула по обычно бесстрастному лицу, девушка не успела понять. Да и не хотела. Он был рядом. И все остальное перед этим меркло.
— Глупая, — квардинг повернулся и положил нииду рядом, крепко сжав. — Силенок не хватит.
— Зато у тебя хватает, — улыбнулась она ему в плечо и опустила ставшие тяжелыми веки.
Проснуться пришлось до рассвета. Кэсс не смогла сдержать смеха, видя протянутую ей хозяйскую рубаху. Судьба что ли постоянно ходить в них?
— Ты победишь, — требовательно сказал демон, привычно притягивая рабыню за волосы.
— Хорошо, — сердце будто стиснула ледяная ладонь, и отчего-то сразу стало нечем дышать.
— А потом я тебя отпущу, — он сощурил глаза, видя, как рабыня непроизвольно вздрогнула от этих слов, но промолчал, лишь в звериных зрачках спряталась тоска.
— Я к тебе вернусь, — храбро вскинула подбородок упрямица.
Тоска никуда не делась даже после того, как прозвучало это самонадеянное обещание. Словно прощаясь не на день, а навсегда, Амон провел рукой по огненным волосам и поцеловал так нежно, как никогда до этого. Глупые нежданные слезы навернулись на глаза от этой непривычной ласки, и несчастная мысленно взмолилась всем богам, которые существовали. Ее молитва состояла всего из одного слова, повторенного многократно: "Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!" О чем-то еще просить было страшно.
Вилора проснулась от тихого стука. Вскинулась на постели и замерла, вглядываясь в темноту.
Тихо, так тихо, что даже не зашуршало откинутое одеяло, опустила ноги на пол, протянула руку к прикроватному столику, взяла с него обнаженный меч и в несколько нечеловечески стремительных шагов скользнула к двери. Вздох, и ее левая рука уже лежит на деревянном засове, а правая напряженно сжимает клинок, пока еще опущенный в пол.
— Кто? — будничным голосом спросила вампирша, чувствуя, как в животе тугим узлом сжимается ледяной ужас.
Слишком быстро в этот раз. Она думала, он не придет дольше. А прошлая победа далась так тяжело, что до сих пор ныло от боли все тело.
— Риэль.
Девушка застыла, не зная, как поступить. Ангел ей понравился, а Ви привыкла доверять инстинктам, но он чем-то обидел Кэсс, которая стала почти подругой.
— Что тебе? — не слишком гостеприимно спросила хозяйка покоя, не торопясь открывать.
— За солью пришел, — в его голосе звучал искренний смех, не имевший ничего общего с издевкой.
Сама не зная почему, озадаченная претендентка открыла. Ночной гость окинул ее быстрым взглядом: настороженное лицо, измятая одежда, побелевшие от напряжения пальцы на рукояти грозного оружия.
— Если соли нет, может, прогуляемся?
Это было настолько странно: его шуточка про соль, доброжелательность, столь редкостная для ангелов, что Вилора на мгновение растерялась.
— А если она есть?
— Тогда бери и пошли, — ухмыльнулся он. — Ну, или можешь продолжить спать безмятежным спокойным сном с мечом в обнимку.
И в зеленых глазах насмешка, словно он знает, что собеседница уже очень давно не спит безмятежно.
— С тобой-то мне ничего не грозит, — хмыкнула она, убирая меч в ножны. — Ты же просто адепт добра и света.
— Нет, — последовал беспечный ответ. Странный посетитель посторонился, пропуская недоверчивую претендентку вперед. — Я очень коварный злодей с черной душой, но, поверь, тебе нечего опасаться.
— Последний светозарный красавец, говоривший мне нечто подобное, до сих пор выковыривает из физиономии ногти, — доверительно сообщила девушка, гадая, на кой ляд потащилась ночью гулять с плохо знакомым мужиком?
— У Мизры всегда были проблемы с языком и руками, — сокрушенно покачал головой Андриэль и подхватил спутницу под локоть, увлекая за собой.
Они миновали несколько коридоров и галерей, прежде чем вышли к широкой, залитой лунным светом лестнице.
— Прокатимся? — по-мальчишечьи узкая ладонь указала на двух нетерпеливо гарцующих у подножия лошадей.
Вампирша медленно повернулась:
— А если откажусь?
Он пожал плечами:
— Я истеку кровью из сердечных ран, любимая.
С этими словами ангел направился вниз. Вилора нерешительно стала спускаться следом. Она еще переминалась на последней ступеньке, а странный обитатель Антара уже был в седле.
— Ты что такая колючая? — спросил он. — На вечере у левхойта была веселая... А теперь? Завязывай уже — надоедает.
И, развернув коня, ангел направил его вниз, к городским вратам.
— Ты куда?! — вампирша стремительно вскочила в седло и догнала наездника. — Нам запрещено выезжать за пределы столицы!
— Угу.
— Что "угу"? Меня убьют, если узнают! — возмущалась она, не поворачивая, впрочем, обратно.
— Кэсс это не остановило. Улетела к Амону без всяких сомнений, — хитро усмехнулся ангел. — Неужели ты трусливее человеческой девчонки?
Удар достиг цели. Спутница фыркнула, пришпорила коня и засмеялась. Поддел, как ребенка! А ведь уже давно не маленькая.
— Вот ведь скользкий тип! — миролюбиво хмыкнула она, осаживая лошадь.
— Зато обаятельный, — подмигнул подстрекатель и безо всякого перехода спросил: — Он тебя часто донимает?
Улыбка собеседницы поблекла.
— Справлюсь.
— Насколько я знаю, он слова "нет" не понимает, — Риэль хмыкнул, когда Ви поморщилась, и вкрадчиво сказал: — Могу помочь.
— Как? Он мой проводник! — но в напряженном голосе сквозила надежда.
— Мизраэль? Нет, колючка, он тебе не проводник, — ангел бестрепетно направил лошадь к вратам. — Ты едешь или так и будешь стоять с отвисшей челюстью?
Вампирша закрыла рот и пришпорила коня. Тот легкомысленный повеса, который невинно флиртовал с ней на вечере, и этот дерзкий, насмешливый, источающий скрытую силу мужчина — неужели один и тот же?
— Кто ты? — спросила она, даже не понимая, что задает первый за весь вечер верный вопрос.
— Так тебе нужна помощь или нет?
— Как ты узнал? И чем можешь помочь? Не понимаю...
Только сейчас она заметила, как далеко они уже отъехали от города. В нескольких шагах тихо шумела черная громада леса. Спутник придержал коня и спешился.
— Это было нетрудно, — он протянул руки и легко, словно всю жизнь только этим и занимался, снял шокированную девушку с седла. — Был бы он твоим проводником — тебя не охранял бы демон, а Мизра давно бы свое получил, еще пока ты в отключке была.
— С чего ж ты думаешь, что он не получил? — Вилора напряглась, понимая, что собеседник не торопится убирать руки с ее талии.
— А ему одного раза хватает, чтобы перегореть, — шепнул ей на ухо Риэль и тут же отстранился. — Идем. Здесь тебя никто не тронет.
Он невозмутимо взял ее за руку и повел прямиком в чащу. Вампирша безропотно подчинилась, словно околдованная. Будто всю жизнь вот так ходила с ним — рука в руке по ночным дебрям.
— Знаешь, чем хорош лес? — тихо спросил ангел и тут же сам ответил: — Он живой. Дышит, слушает, понимает. Демоны это чувствуют. Для них даже самые дремучие дебри — родной дом. Да что там дом — колыбель! А вот у нас, обитателей Антара, с этим сложнее. Мы все эти кущи не любим. И они нам, в общем-то, полной взаимностью отвечают. Ты знаешь, что мы никогда не ходим по чаще в одиночку? Просто самостоятельно выйти не сможем — деревья не выпустят. Я много столетий пытался добиться от них хотя бы крупицы того доверия, какое оказывается демонам. А это, поверь, очень непросто...
Риэль подошел к огромному раскидистому вязу, провел рукой по шершавой коре. Вилора едва сдержала изумленный вздох, когда увидела, как ветви могучего дерева дрогнули и ласково скользнули по лицу ангела, будто погладили.
— А раньше меня в лучшем случае закидывали сухими ветками, — усмехнулся Андриэль. — Но, спасибо другу — научил, помог. А я в свою очередь помогу тебе.
— Ты хочешь заманить его в лес? — севшим голосом спросила девушка. — Думаешь, я поверю, будто один ангел поможет извести другого? Ты что, считаешь меня совсем бестолковой?
— Нет, колючка. Ты очень толковая. Поэтому я тебе и помогу, — ответил он, поглаживая мягкие зубчатые листья. — У нас с Мизраэлем свои счеты.
Спутница озадачилась — хлопала глазами и молчала.
Мужчина вопросительно поднял бровь:
— Ты же не думаешь, что я строю из себя дурака потому, что мне это нравится?
Вампирша выпалила:
— А что если я скажу левхойту о том, что ты далеко не такой тюфяк, каким тебя все здесь считают? — в ее голосе звенел страх.
— Что если я скажу левхойту, что ты выехала за пределы столицы? — поинтересовался Андриэль.
— Все равно я не понимаю, зачем ты мне помогаешь!
— Не мучайся. Тебе и не нужно понимать. Пользуйся тем, что наши цели совпадают. Я не люблю Мизру, да и тебе он не очень нравится, так что...
— Ты хочешь заманить его в лес? — снова спросила претендентка.
— Нет. В лес его заманишь ты. А я лишь сделаю так, чтобы он из него не вышел. Что касается причин моей помощи — я очень... — ангел мягко притянул к себе вампиршу, — очень хорошо знаю Мизраэля. И не хочу, чтобы такую милую колючку сломали.
— А что взамен? — уже не пытаясь вырваться, спросила она.
— Когда придет время — поможешь мне. Ничего страшного, может, тебя даже и просить не придется, — заговорщик осторожно убрал со лба сообщницы выбившуюся прядь волос. — Согласна? Вот и прекрасно!
С этими словами он отпустил ее и спросил, как ни в чем не бывало:
— Спать хочешь?
— Да, — растерянно ответила девушка.
Да что с ней такое? Почему?..
Веки отяжелели, вампирша мягко осела в траву.
— Поспи, я покараулю. Завтра соревнование, — Риэль присел рядом, опершись спиной о ствол вяза. — Ты должна выиграть.
Глядя на спящую девушку, он мечтательно улыбнулся, предвкушая скорую встречу с Мизраэлем.
Девять соперниц стояли на арене, залитой ослепительным утренним солнцем. Зрители расположились на трибунах, в благословенной тени.
Амон сидел рядом с Рорком, который вполголоса рассказывал ему все столичные новости и сплетни за минувший месяц. Демон едва сдерживался, чтобы не смотреть на Поприще. Там на белом песке стояла девушка с волосами, пылающими огнем. Она была слишком тоненькая, слишком уязвимая, слишком бледная... И зачем-то постоянно терла виски, словно одолеваемая жгучей болью. Зверь хрипел и рвался к ней, чувствуя, страдание, но хозяин не давал ему воли. Получалось плохо.
— Квардинг Ада дает разрешение привлечь своих воинов? — раздался за спинами беседующих мужчин тихий голос без каких-либо эмоций.
Тот, к кому был обращен этот вопрос, замер и, не оборачиваясь, уточнил:
— Это просьба?
— Да.
Голос говорившего остался так же ровен, однако в нем угадывались неудовольствие и досада. Ничего, в данном случае право на стороне Амона.
— Тогда не дает, — взгляд желтых глаз скользнул на прячущего улыбку Рорка. — Берите из числа плененных. Так интереснее.
В другое время оракул не проигнорировал бы столь явное пренебрежение, но предложение пришлось ему по вкусу. Оно и впрямь могло сделать соревнование увлекательнее.
— Благодарю.
Квардинг обернулся. Динас редко кого благодарил, так что момент был во всех смыслах исторический.
Оракул стоял, безмятежно глядя на арену. Он был очень-очень стар. Так, как может быть стар только демон. Громады тысячелетий, осевшие у него за плечами, привели к тому, что с возрастом человеческие черты утратили четкость и характерность, стали словно бы смазанными, какими-то обобщенными, невыразительными, бескровными.
Темное лицо покрывала сетка глубоких морщин и тусклых старых шрамов, а в волосах изредка проблескивали серебряные нити седины. Коричневые тонкие губы всегда были плотно сжаты, но оранжевые глаза блестели ярко и смотрели остро. Динас уже много столетий не принимал истинного демонического облика: лишенный эмоций старец — таким знали его многие поколения жителей Ада и Антара. Длинное темно-фиолетовое одеяние с широкими, ниспадающими почти до пола рукавами, делало высокого и худого оракула еще более усохшим и зловещим.
Амон отвел глаза. Разглядывать еще его не хватало.
Динас же повернулся к Поприщу, жадно осмотрел претенденток. На внутренней стороне коричневой сухой ладони мелькнула татуировка: солнце, наполовину скрытое затмением. Знак провидца. Самого сильного колдуна этого мира. Оракул втянул воздух. Тонкие ноздри хищно затрепетали, обоняя запахи страха, возбуждения и тоски. Он чувствовал ЕЕ присутствие. Хитрая бестия. Умная. Она пряталась в одной из этих ничтожных рабынь. Стихия, необходимая для ритуала и... еще для одного действа, находилась здесь, совсем рядом.
