Злость, обида, досада выжгли несвойственную его племени робость, и единственный хозяин обгоревших развалин стал потихоньку восстанавливать родовое гнездо. Он не засеивал землю, не очищал реку — в этом не было смысла. Драконий огонь не оставляет ничего живого, и сколько ни пытайся, почва не станет плодоносить.
Даже замок он приказал построить из серого камня, унылого, как и все вокруг. А позднее Амон притащил ему из очередного похода семена драконьих кленов — мрачных деревьев, неведомым образом прирастающих прямо в камнях. За столетия они превратились в огромных исполинов, и Амон как-то сказал...
Амон. Бывший квардинг Ада. Пленник. Почти изгой. Тир помотал головой, отгоняя мысли. Сын Мактиана сам выбрал свой путь. Он знал, на что идет, и негоже предаваться воспоминаниям и терзаниям в такой момент. Чуть повернув голову, демон встретился глазами с новобранцем. Открытый прямой взгляд проникал в душу и словно насквозь видел тщательно скрываемые терзания.
— Динг, проверь дозорных, — коротко отдал приказ военачальник, вновь устремляя взгляд на мертвую долину. — До рассвета четыре часа. Скоро прибудет оракул.
Она брела, еле переставляя ноги. Узкие плечи ссутулены, голова опущена так низко, словно ее обладательница изнемогает под грузом глубокой вины, роскошная коса растрепалась, одежда порвана, одна рука обезображена глубокими бороздами царапин. Амон напрягся. Он бы оторвал ту лапу, которая оставила эти отметины...
Зверь внутри рванулся, когда по осунувшемуся лицу истерзанной невольницы пробежала судорога боли. Рорк, шедший рядом, перехватил взгляд бывшего квардинга и с наслаждением дернул нииду за волосы, наблюдая за его реакцией. Голова несчастной дернулась, но на лице, кроме безропотной обреченности и смирения не отразилось ничего.
Пленник оскалился, еле слышно зарычал и отвернулся. Левхойт ухмыльнулся. Он был доволен. Да, он с удовольствием поведает своему "другу", как весь остаток ночи издевался над его девчонкой. Нет, он ее не тронул, не коснулся и пальцем. Лишь рассказывал, что сделает с ней, когда будет можно. Рассказывал, смакуя подробности, до тех пор, пока страх не затопил глубину ее глаз. Он показал ей свой истинный облик, и страх канул в бездну беспросветного ужаса. Она забилась в угол, выла и кричала, пока не сорвала голос, а он ходил около нее кругами, словно дикий зверь, почуявший добычу. Она и была добычей. Его добычей. Рвать? Насиловать? Рано. Сначала он уничтожит ее сопротивление. Уже уничтожил. Сейчас строптивица, прежде столь недоступная, подчинялась каждому его слову.
— Стой, — приказал он, и она тут же покорно замерла. — Как рабыня должна поклоняться своему господину?
На юном осунувшемся лице отразилась смесь боли и покорности. Сломленная жертва безропотно опустилась на жесткую потрескавшуюся землю и смиренно обняла ноги своего мучителя.
— Вот как надо воспитывать девок, Амон, — с усмешкой сказал Динас, наблюдавший за этим спектаклем. — Тогда они убегать не станут.
В глазах свергнутого квардинга разверзлась черная беспросветная бездна, но он промолчал, лишь пристально посмотрел на тонкие руки, обвивавшие грияна.
По лицу скользнула равнодушная усмешка.
— Сперва она делала все, что приказывал я. Теперь, что приказывает он. Обыкновенная рабыня. Если бы он демоницу так воспитал, я бы позавидовал, — пожал плечами демон. — Ну, так что? Будем смотреть, как невольница валяется в ногах у страшного господина или все же откроете Путь?
Он говорил спокойно. В голосе вместо ярости или злобы звучала только скука. Мало того, хозяин более ни разу не посмотрел на свою нииду, отвернулся и принялся меланхолично обозревать окрестности. Он впервые за последние дни покинул темницу, поэтому открыто наслаждался свежим воздухом и светом, по которым соскучился, сидя в каземате. И вообще скованный магическими кандалами узник держался настолько самоуверенно, словно это не он, а все вокруг находились в цепях. Посмотреть со стороны, так можно подумать, что это он, коварный изменник, единственный истинный здесь господин, который милостиво ждет от бестолковых суетливых слуг хоть каких-то разумных действий!
Это почувствовали все. Рорк напрягся и оттолкнул от себя Кассандру. Динас нахмурился, ощущая, как снова где-то глубоко внутри начинает утробно рычать задремавший было Зверь. Демоны, сопровождавшие оракула, словно почуяли неведомую опасность, сразу отступили от пленника на шаг и плотнее окружили колдуна. Девчонка же, отброшенная левхойтом, неловко опрокинулась наземь, сжалась, скорчившись, и... незаметно для всех зачерпнула разодранной рукой горсть песка.
Чуть подождав, пока успокоится Зверь, предсказатель поднял сухую ладонь с безыскусной татуировкой на коричневой коже и очертил перед собой в воздухе круг, словно протер рукой невидимую поверхность. Сверкнула ослепительная вспышка, воздух задрожал, и сквозь это марево стала видна коричневая, растрескавшаяся земля и бескрайняя долина со скелетами умерших деревьев. Путь открыт. Скоро, совсем скоро все решится.
Старый демон замер на мгновение, смиряя тревожно ворочающегося внутри хищника. Это всего лишь страхи. Глупые, неуместные страхи, проснувшиеся из-за ослабевающего проклятия. Это ненадолго. Но отчего же смутное беспокойство бередит нервы? Почему кажется, будто что-то идет не так? Успокоиться. Это всего лишь иссушающее воздействие мертвой пустыни. Это пройдет. Когда на алтарь ляжет... мысли оракула прервались, он заметил воинов, приготовившихся оборонять святилище. Идеально. Однако как быстро смог новый ставленник подчинить себе квард... Это даже удивляло. Бойцы Ада так боготворили Амона, а гляди ж ты, какие вышколенные — теперь крепко уважают нового вожака.
Фрэйно, стоявший рядом с новым квардингом, увидел рабыню с растрепанными огненными волосами. Она семенила, болезненно ссутулившись, позади Рорка. Одежда разорвана, на теле — следы когтей. Раздавленная, сломленная, похожая лишь на бледную тень самой себя. Демон едва слышно зарычал.
— Даже не думай, — не поворачиваясь к нему, произнес Тирэн, прекрасно понимая состояние своего воина. — Держи Зверя в клетке. У тебя впереди тяжелый бой.
При всей своей клокочущей ненависти к новоиспеченному военачальнику, негромкий приказ отрезвил беснующегося динга. Квардинг прав. Не время. Но как хотелось уничтожить того, кто превратил эту упрямую строптивицу в жалкую запуганную невольницу!
— Разорву, — одними губами произнес демон, глядя на несчастную долгим пронзительным взглядом.
Та словно почувствовала, что он на нее смотрит, вскинула голову... В темных глазах сквозь боль и страх мелькнуло облегчение. Увидела его.
Он рядом — значит, все будет хорошо. Он не бросит. Он обещал... Она гнала от себя мысли и только крепче сжимала в кулаке жалкую горсточку песка — свое единственное оружие. Утраченное самообладание медленно возвращалось. Сможет. Выдержит все. Раз есть кто-то, кто переживает. Сможет.
Девушка с растрепанной рыжей косой по-прежнему брела за своим господином и выглядела все такой же раздавленной и жалкой, но теперь она внушила себе, что все происходящее — игра. А она умела играть. О, да, этому она научилась в совершенстве.
— Квардинг, — кивнул, подойдя к Тирэну, Динас.
Тот склонил голову в молчаливом приветствии и, отступив в сторону, пропустил идущих к алтарю.
Конечно, никакого алтаря отсюда видно не было — лишь каменная арка древнего грота. Давным-давно к этому гроту можно было добраться только на вертких легких челнах по волнам особенно бурной в этом месте реки. Но река много столетий назад пересохла, и теперь по ее растрескавшемуся руслу можно было смело идти пешком.
Когда процессия пропала из виду, вожак резко обернулся к своим воинам и громко произнес:
— Занять оборону! Теперь нас поведет динг.
Фрэйно тяжелым взглядом окинул ряды ратников. Остановился около новобранца и приказал охране:
— На поле боя ни шагу. Любого, кто подойдет — рвать. Защитить любой ценой.
Демоны кивнули и согласно зарычали. Они не досадовали, что в предстоящей схватке получили роль телохранителей. Приказ есть приказ. К тому же... рядом с магом Зверь вел себя спокойнее.
Тирэн, внимательно наблюдавший за происходящим, вдруг перехватил растерянный взгляд чародея-новобранца и подмигнул ему перед тем, как отвернуться. Напрягшиеся в ожидании бойцы нетерпеливо вдыхали воздух, чувствуя приближение противника. Запах пока был едва уловимым, что говорило только об одном — серые полчища находились еще далеко.
Тем временем динг проверил ряды воинов, но остался недоволен. Он ничего не знал про ритуал (да и кто бы ему рассказал) и все же понимал — предстоящее сражение простым не будет и может растянуться на несколько часов. А две сотни из Ада, одурманенные запахом крови — это страшно. Но ведь квардингом поставлена задача — обеспечить безопасность алтаря, а не кромешный ужас, который запросто мог случиться.
И вот новоявленный вожак медленно обходил нетерпеливо рычащее войско и понимал, что с демонами происходит нечто странное. Ими словно медленно овладевало боевое безумие. Почему бы? Еще ни капли крови не пролито, нет пряного запаха, бередящего рассудок Зверя, а глаза у многих уже подернулись пеленой отстраненности.
— Снять перевязи. Все лишнее бросайте в кучу. После боя разберемся, что — чье.
Это был необычный приказ. Ратники недоуменно переглядывались, но — выучка сыграла свою роль — стали медленно отстегивать перевязи с ножнами, снимать одежду, оголяясь до пояса, следя, чтобы ничего не стесняло движений. Демоны крайне редко прибегали к подобным предосторожностям. Они были лучшими убийцами своего мира и привыкли к тому, что оружие и снаряжение — как часть тела, не может отвлечь или помешать. Тирэн, стягивая через голову рубаху, про себя усмехнулся. О да, он не разочаровался в Фрэйно. Тот знал, что делал.
Ритуал продлится неизвестно сколько, Безымянных тоже привалит без счета. Если кровь будет литься рекой (а она будет литься), возможно всякое. И важно, чтобы сражающихся ничто не отвлекало, даже собственные рубахи, прилипшие к потному телу. Не говоря уже о болтающихся ножнах.
И лишь один из сотников — черный демон с гривой пепельно-серых волос по имени Лерт, отчего-то крайне возбужденный, не сдержался и пробубнил под нос:
— Наш отважный предводитель, может, еще прикажет закрыть шеи доспехом?
Ратоборцы Ада уже много столетий не носили доспехов. Поэтому рядом раздались сдержанные смешки. Квардинг и сам хмыкнул. Ему было интересно, как поведет себя Фрэйно. Но тот лишь равнодушно ответил:
— Прикажу — закроешь. В строй.
Тот, кому адресовался этот приказ, криво ухмыльнулся и вернулся к своей сотне.
Динг неторопливо двинулся дальше, всматриваясь в глаза каждому участнику предстоящей схватки. Это тоже было необходимо. Во время боя демоны поддерживали связь друг с другом при помощи магии, и сейчас вожак закреплял эту связь, словно протягивая невидимые нити к каждому из двух сотен воинов. Будут погибать ратники — будут обрываться нити, и динг будет точно знать, сколько их еще остается в строю, скольких нужно заменить, а скольких не заменить никогда.
Сознание прояснилось, напряженное до предела. Фрэйно закрыл глаза и прислушался к себе. Держать в связке нити стольких жизней непросто. На темя словно легла раскаленная ладонь, посылая огненные токи в кровь — к сердцу. Он будет чувствовать боль и ярость всех. Но и каждый воин будет чувствовать своего динга и любой, даже мысленно отданный им приказ. Поэтому крылатые бойцы и непобедимы — нерв их битвы заключен в каждом воине, они словно становились единым целым, одержимым общей целью и знающим способы достижения этой цели.
Падет военачальник, связь не прервется, а перейдет к старшему отряда, и так до тех пор, пока последний не сложит голову в бою. Но никогда в рядах демонов не наступят паника и хаос, никогда фланг не будет растянут, а вожаку не придется носиться вдоль строя, призывая держать оборону и не рассеиваться по полю.
— Сотники — ко мне.
Лерт и еще один демон — с безобразным шрамом во все лицо и кожей медного цвета шагнули вперед.
— Если я выйду из схватки, бой поведет Омра, — спокойно сказал вожак.
Черная физиономия завистника ощерилась в оскале. Омра был почти ровесником динга, и они выросли вместе, воспитываясь у одного наставника. Можно было бы сказать, что между ними существует нечто вроде доверия, если таковое вообще уместно между демоном из знати и дерзким бойцом из простых. Вот меднолицый воин согласно кивнул. А другой лишь ядовито усмехнулся. Фрэйно удивился — чего это его так корежит, но решил не обращать внимания. У него и самого медленно закипала кровь. Мертвый пейзаж, распростершийся до горизонта, бередил нервы, вызывал непривычное беспокойство. Казалось, будто враждебный взгляд невидимых глаз прилип к коже.
— Если из боя выйдет Омра, — продолжил тем временем распоряжаться бывший охранник нииды, — квард поведет Тирэн.
Лерт снова недовольно скривился, но промолчал и в этот раз.
— Скажите десятникам, чтобы следили за воинами — нельзя истекать кровью. Те, кто получит раны, любые раны, как можно быстрее должны отступить за спины сражающихся и привести себя в порядок...
Он еще не закончил, а чувствующий себя оскорбленным Лерт уже начал плеваться словами, шипя, словно раскаленная сковородка:
— Может, мой отважный динг, нам следует уже сейчас проверить всех на наличие заусенцев и, не приведи тьма, мозолей?
Фрэйно вздохнул. Как же ему надоел этот дурак. Вот он рядом всего несколько минут, а уже хочется удавить.
— Можешь проверить, — разрешил он, чувствуя, что еще хоть слово и просто разорвет своему подчиненному глотку. — Действуй. Даю десять минут, и жду с отчетом. Я хочу знать общее количество заусенцев и мозолей твоей сотни. Выполняй.
У того, кому был отдан этот унизительный приказ, лицо пошло бледно-серыми разводами.
— Наш отчаянный вожак, после того как его выпороли, явно боится смерти. Насколько я знаю, все последние дни он только и делал, что отчаянно трахал свою девку. Наверное, хотел продлить себя в потомках?
У Омры вытянулось лицо. Он всякого ожидал, конечно, но не такого. Динг почти услышал смешок Тирэна. Тот с наслаждением наблюдал за тем, как уязвленный сотник всеми силами пытается взбесить невозмутимого предводителя. Пустая трата времени. Довести телохранителя нииды до белого каления мог только квардинг. Фрэйно едва удержался, чтобы не плюнуть с досады. Он никогда не рвался водить отряды. И вот она причина. Дураки вроде этого. Пока каждому чего-нибудь сломаешь, чтобы начали уважать, замаешься.
— Слушай, Лерт, — тщательно подбирая слова, сказал демон после короткого молчания, — раз уж так завидуешь моей девке, я тебя после боя, если не погибнем, оттрахаю при всех выживших. Может, хоть тогда уймешься. Шагай уже, считай заусенцы, раз вызвался.
Сотник дернулся, но тяжелая ладонь Омры легла на напрягшееся плечо, удерживая.
— Динг. Мы тебя поняли.
Вожак посмотрел в бешеные глаза воина и все же не удержался:
