Рорк медленно повернулся, на темном лице промелькнула тень усмешки, и левхойт, глядя в глаза претендентке, одними губами произнес:
— Туше.
Кассандра, подчиняясь проказливому ребенку внутри себя, отвесила дурашливый поклон и улыбнулась, когда левхойт так же галантно отсалютовал ей в ответ.
Все это безобидное паясничанье прервал все тот же громогласный голос, упавший сверху:
— Итак, первое испытание! Каждая из вас должна выбрать животное, поймать и приручить его. На все это дается четверть часа.
Рорк из своей ложи приказал:
— Выпускайте! — и перевернул стоявшие рядом песочные часы.
Вот так. Ни тебе фанфар. Ни волшебных манипуляций. Ни загадочных мистических ритуалов. Все просто и даже как-то... обыденно.
И в этот самый миг, когда мысль о приземленности бытия еще витала в воздухе, каменная стена справа утратила плотность, превратившись в изогнутую арку, и в эту арку вдруг помчалось, полетело, поползло такое количество самых разнообразных тварей, что стало жутко — ну как сожрут или растопчут? У Кэсс зарябило в глазах. Львы, змеи, игуаны, голуби, лошади... Все испуганные, мечущиеся в поисках выхода, шарахающиеся друг от друга и от претенденток, агрессивные, возбужденные.
Кэсс, мысленно вознося благодарственную молитву небесам за свою работу в кафешке, ловко просочилась между остальными участницами действа и вжалась в стену. Она не знала, почему, но была уверена — в центре ей делать нечего.
— Только бы копытом в голову не получить, — шептала девушка, увертываясь от мечущихся животных.
Лишь оказавшись подальше от всеобщей оруще-вопяще-рычаще-скулящей свалки, ниида Амона с облегчением выдохнула и опустилась на песок арены. Похоже, первое соревнование проиграно всухую. Но возвращаться в ту кучу малу, откуда слышались крики боли и ярости, она не собиралась.
Конечно, проигрывать обидно. Кэсс была по-спортивному азартной, иной раз в попытке отбить мяч во время игры в пляжный волейбол она бесславно растягивалась на песке, не боясь падения, как многие девчонки. Но здесь — не пляж, где отделаешься в лучшем случае песком в глазах и во рту. По Поприщу носились разъяренные звери, способные и покалечить, и убить. А уползать отсюда с выбитыми зубами или откушенной рукой совсем не хотелось. С другой стороны, проиграть обидно. Кому понравится быть хуже и трусливее других? Да и вообще — зря, что ли, столько ехала сюда и столько терпела, чтобы срезаться на полпути?
И тут, словно в ответ на ее смятенные размышления, из общей свалки деловитой трусцой вынырнула самая обыкновенная серая коза. Животное подбежало к неподвижно сидящей Кассандре и остановилось, с облегчением видя, что тут не пытаются схватить за хвост или рога. Кстати, о последних. Судя по обрывку одежды на левом роге, животина отбивалась всерьез. Смерив прижавшуюся к стене Кэсс внимательным взглядом желтых глаз, парнокопытное, словно жалуясь на свою нелегкую долю, заблеяло, мол, гляди, как меня там! Претендентка сочувственно смотрела на когда-то серебристые бока, покрытые сейчас багровыми рубцами и грязными разводами, на обломок правого рога и темную кровь на усталой морде.
— Бедняга, — прошептала девушка, не пытаясь впрочем, схватить замученное животное.
Коза было напряглась, услышав человеческий голос, а потом нерешительно сделала один, второй шаг по направлению к говорившей и, остановившись рядом, легла, тяжело вздохнув. Не до конца осознавая, правильно ли она поступает, девушка ласково погладила пыльную вздрагивающую спину, а потом оторвала от рубашки кусок ткани и обтерла кровь с забавной усталой морды.
— Время вышло! — громко провозгласил Рорк, поднимая над головой песочные часы.
Ворота и купол над Поприщем вновь стали прозрачными. Те животные, которых так и не удалось поймать претенденткам, бросились прочь. Кэсс оглядела своих героически сражавшихся товарок. Нат держала на руках крупную игуану с воинственно растопыренным гребнем, девушка-вампир поглаживала удава, лежащего у нее на плечах тяжелыми кольцами, еще три девушки баюкали щенков. Симпатичная азиатка гладила тигра, который, похоже, и сам не понял, как приручился. Но самое страшное было другое — на изрытом песке арены лежала в неестественной восковой позе одна из претенденток, а еще три стояли рядом с пустыми руками, парализованные ужасом. Проигравшие.
Рорк появился, словно ниоткуда, подошел к погибшей, легко поднял ее и вынес с Поприща. А трех несчастных взяли под руки и поволокли прочь рослые демоны. Претендентки шли как приговоренные, железные руки держали крепко. Больше эти девушки на арену не выйдут.
Первое соревнование завершилось.
Через пару часов, сидя на соломе, Кассандра с наслаждением вдыхала родной запах конюшни. Риэль дал ей хороший совет в тот день, когда она закатила истерику Амону. Поэтому после соревнований, увидев, как к ее измученной козе подходят с веревкой, чтобы накинуть на шею и увести, ниида так громко этому воспротивилась, что даже сам Рорк спустился посмотреть, кто там столь отчаянно скандалит.
К слову сказать, коза тоже не осталась в стороне и активно поддерживала неудовольствие хозяйки, щедро раздавая тычки изувеченными рогами, если находились смельчаки, желающие приблизиться. Вокруг стояли ругань вперемежку с хохотом, а после того, как к всеобщему веселью присоединился и левхойт, от Кэсс и ее подопечной отстали. А властитель, отсмеявшись, настоятельно попросил сопровождавшего его демона проводить "двух милых дам" на ближайшую конюшню.
И вот дамы блаженствовали. Одна, жуя сено, другая безмятежно валяясь на соломе. Ниида, довольная, прикрыла глаза. Странно, но почти все бесполезные навыки ее родного мира в этом оказывались весьма уместными. Например, езда верхом или ее способность ладить с животными, или... коза ткнулась теплым носом хозяйке в ладонь, отвлекая от мыслей и требуя внимания. Да, потрепали бедолагу изрядно, но желтые глаза смотрели внимательно и хитро.
— Чего? — тихо спросила Кассандра, лениво поглаживая любопытную морду.
Животинка еще раз ткнулась носом ей в ладонь и слегка подняла голову так, чтобы рука скользнула к обломку рога.
— Хочешь, чтобы я тебя вылечила? — догадалась, наконец, тугодумка. — Знать бы еще, как.
— Могу научить, — раздалось от входа. — Разреши войти.
Кэсс обернулась. В дверном проеме возвышался стройный силуэт, против солнца казавшийся угольно-черным. Если бы не змея, кольцами обвивающая плечи, ни за что не узнала бы девушку-вампира.
— Входи. А твой питомец моего не обидит?
— Нет, — обладательница питона мотнула головой и, пройдя внутрь, опустилась на солому. — Меня Вилорой зовут, — пояснила она как бы между прочим.
— Кассандра. Кэсс.
— Ясно, — новая знакомая сняла с плеч змею и положила на землю, туда, куда падал солнечный луч из двери. — Итак, вот как это делается: положи на нее руку, закрой глаза, сосредоточься. Представь, что внутри, например в животе, разгорается солнце. Должно стать тепло-тепло. Ну и солнечный луч из своей ладони направляй туда, где хочешь подлечить. Это если по-простому объяснять. Давай, пробуй. Я помогу, если что.
Хозяйка безрогой козы послушно положила руку на изувеченную морду своей подопечной и закрыла глаза. Никакое солнце внутри нее разгораться не спешило. Она прилежно хмурилась, пыжилась — безрезультатно. А что если?.. На плече словно шевельнулась юркая ящерка и в тот же миг в ладони, будто загорелся язычок теплого ласкового пламени. Пламя медленно переместилось вниз, к кончикам пальцев, где вспыхнуло еще жарче, а потом стало стремительно теплеть, теплеть и вдруг исчезло. Открыв глаза, целительница увидела все ту же грязную, но совершенно невредимую животину, которая, стоило убрать руку, бодро встряхнулась и поднялась на ноги, мол, не больно-то и хотелось.
— М-м-м... — с уважением протянула Вилора. — Никогда не видела, чтобы так быстро учились.
— Спасибо, — Кэсс смущенно улыбнулась такой похвале. — Не подумай, что я тебя гоню, но зачем ты сюда пришла?
Вампирша погладила млеющего на солнце змея и посмотрела на собеседницу пронзительными глазами.
— Мне было интересно.
— Интересно?
— Во-первых, ты одна не говорила о том, как хорош Рорк, более того, он, кажется, вообще тебя не впечатлил. Во-вторых, я видела, что ты не стала принимать участия в соревновании, собираясь проиграть, и скорее твоя коза нашла тебя, а не ты ее. В-третьих, ты спокойно пустила меня на конюшню, не опасаясь, что я тебя выпью.
— А ты выпьешь?
— Нет.
— Ну, тогда почему я не должна была тебя пускать? — девушка посмотрела на питона, который беспардонно к ней подполз и приподнял треугольную голову, требуя ласки. Она погладила ползучего гада, ощущая под пальцами гладкий холод его кожи.
— То есть ты мне веришь? — с плохо скрытым изумлением спросила Вилора. — Так просто?
— Да.
— Почему?
В голове Кэсс пронеслись воспоминания об Амоне, и она вздохнула. Почему этим нелюдям так странно понять, что верить кому-то — не такое уж сложное и хлопотное дело?
— Мой хранитель сказал, что вампирам можно доверять.
— Так мог сказать только демон, — усмехнулась ее новая знакомая. — Значит, ты веришь его словам?
— Да.
— Это глупо, — резковато прокомментировала вампирша. — Ты моя соперница и должна опасаться.
— Может, и так. А с твоей стороны было не менее глупо учить меня, — парировала девушка.
Хозяйка удава вскинула брови и промолчала, оценивающе оглядывая собеседницу. Та, в свою очередь, так же бесцеремонно осматривала ее — стройную, смуглую, с гладкими каштановыми волосами и изумительными серыми глазами. Вот Вилора отвернулась, показывая прямой лоб настоящей упрямицы и нос с маленькой горбинкой. Не симпатичная, но пикантная.
Вампирша усмехнулась:
— Ну, изучили друг друга, теперь можно и поболтать. Мне вот все же интересно, почему ты равнодушна к нашему левхойту?
Вместо ответа Кэсс пожала плечами, а потом сказала:
— Он довольно приятный мужчина. Очень красивый.
— Но не настолько приятный, чтобы о нем мечтать? — едко поддела Вилора.
— Мне вообще кажется глупым мечтать в этом мире, к тому же то, что чувствуют к левхойту остальные претендентки, больше похоже не на безобидные девичьи мечты, а на самую банальную...
— Похоть, — закончила за нее собеседница.
— Да. И его, по всей видимости, это забавляет.
— Судя по всему, его многое забавляет, — странным голосом сказала вампирша и невесело улыбнулась. — Я вот тоже не люблю сердцеедов.
— И я. А попадались одни сердцееды, — вдруг вспомнила Кассандра.
Странно, но прошлая реальная жизнь казалась теперь такой далекой, что казалась похожей на старый черно-белый фильм.
— А был особенный? — заинтересованно спросила Вилора. Девушка в ответ хмыкнула, закрыла глаза и с наслаждением протянула:
— Вла-а-д.
— Твой любовник?
— Смеешься? Мы в школе вместе учились. Он был сердцеед, но обаятельный, — девушка с насмешливой грустью вспомнила свою первую любовь. — Жгучий брюнет, смуглый, худой, как щепка, высо-о-кий. Он носил косуху и ездил на навороченном велике, а все девчонки дрались за право прокатиться с ним вокруг микрорайона. Как посмотрит своими глазищами — прям так сердце и заходится, а уж если улыбнется — у девчонок ноги подкашивались.
— Но ты, конечно же, была самой стойкой, — усмехнулась Вилора.
— Я?! — Кэсс от души рассмеялась, не открывая глаз. Картинки из черно-белых превращались в цветные, воспоминания играли красками. — Я чуть не подралась с лучшими подругами, когда он однажды подъехал к нам и спросил, кого прокатить. Ну и в тот день я узнала, почему все так стремились с ним покататься.
— Первый поцелуй?
Собеседница открыла глаза и хитро посмотрела на вампиршу:
— Ага. В щечку.
Сероглазая девушка рассмеялась.
— А что было дальше?
— Дальше? Дальше Влад посадил на велик Машку — мою подругу. Потом другую подругу... В общем, рос Владик, росли и аппетиты. А когда нам исполнилось по семнадцать, он позвал меня на свидание. И признался, что только меня поцеловал в щечку, потому что стеснялся.
— Шутишь?
— Нет... — рассказчица снова прикрыла глаза. — Мы встречались до окончания школы, а потом он поступил в институт и уехал в Питер. Как давно я его не вспоминала...
В тишине конюшни, нарушаемой лишь еле слышным чавканьем козы, девушка вспоминала жизнь, которую почти полностью вытеснил из ее памяти Амон. Вампирша уважительно молчала. Она, конечно, не все поняла из слов собеседницы, ну откуда ей знать, что такое велик, микрорайон, институт, Питер? Впрочем, для общего настроения истории это было никак не важно.
— А что насчет соревнования? — прервала, наконец, молчание Вилора. — Почему ты отошла?
"Держись подальше от центра".
— Не хотела, чтобы затоптали, — коротко ответила девушка и заметила, как новая знакомая неверяще прищурилась.
— Ну а ты? — перевела тему Кассандра. — Почему не любишь сердцеедов?
— Вампиры моногамны. Я просто не понимаю. Мы любим один раз. Очень редко — дважды. А эта ваша похоть — глупа! — резко отозвалась странная знакомая.
— Ты уже любила, — утвердительно сказала Кассандра.
— Я была женой и матерью, — последовал спокойный ответ. — Мы познакомились на поле боя. В сражении. Наши кланы враждовали. Он дрался со мной, чтобы убить, а я понимала, что защищаюсь, потому что не могу причинить ему боль.
— И что?
— Он тоже это понял и разозлился. "Дерись, соплюха! Не смей мне поддаваться!", — Вилора улыбнулась с такой нежностью, что у Кэсс защемило сердце. — Это были его первые слова. У меня словно выросли крылья... какой это был бой! Мы словно танцевали, и мое сердце пело. Ты понимаешь? Он победил меня и приставил клинок к шее, а я смотрела на него и улыбалась, потому что была счастлива.
— Я понимаю, — тихо сказала Кэсс.
— Было не жалко умереть, — вампирша вытянулась на соломе, заложив руки за голову, и рассматривала деревянные перекрытия крыши. — Он меня не убил. Растворился в толпе дерущихся, а я чувствовала, что это хуже смерти. Он не взял мою жизнь, словно она была слишком ничтожна. Тогда я решила его забыть. Как я была глупа в те годы... сколько пустых обещаний давала себе, чтобы тотчас нарушить!
— Сколько тебе было?
— Четырнадцать.
— Совсем ребенок.
— В нашем мире уже рождаются воинами, — Вилора развела руками. — А на следующий день он прислал за мной. Отец пытался сопротивляться, но бесполезно. Меня забрали и выдали замуж.
— Ты была счастлива? — тихо спросила собеседница.
— Да.
— Но тогда почему ты здесь?
— Он умер, — последовал короткий ответ, и вампирша поднялась на ноги. — Что ж. Поболтали, пора и честь знать. А... тот демон, что был с тобой? Когда мы встретились первый раз... он еще в городе?
— Нет, — покачала головой девушка.
Ее новая знакомая тем временем подняла своего питомца и стремительно покинула конюшню.
— Забавный разговор, — пробормотала Кассандра и выбросила происшедшее из головы.
Дерево застонало под тяжелым ударом. Размочаленный ствол содрогнулся, щепки брызнули во все стороны. Зверь рычал от ярости и рвал твердую смолящуюся древесину, но желание убивать не становилось слабее.
