Да, вмешательство в судьбы претенденток позволило ему многое. Он знал, куда отправил каждую из них, и постоянно следил за жизнями всех тринадцати. Левхойт помнил, какую ярость испытал, поняв, что Вилора ускользает от него. Ни одна из претенденток не была счастлива. Ни одну не любили так, чтобы чувство заполняло ее целиком. Всякая привязанность безжалостно уничтожалась: друзья предавали, приемные матери умирали, любимые изменяли, но Ви... Она сумела стать слишком счастливой, слишком... цельной и оттого опасной для сумасшедшего грияна.
Ведь ему не нужна была ее победа, ему не нужна была ее Стихия на алтаре — это могло спасти демонов, что не входило в планы левхойта. Править этим миром должна его раса! Те, кто многие века находились под гнетом недоверия, те, над кем столетия довлело проклятие помешательства. О, да, теперь настал их черед диктовать условия. Их черед править всеми, кто живет в этом мире. Перед ними склонится каждый! И если на далеком материке Ма-Цу-Ири, в вечных льдах и снегах живут какие-то разумные существа, они тоже покорятся.
Безумец перевел дыхание, когда жертва нерешительно поставила ногу на прозрачную водяную ступень. Оракул держал девушку под локоть и неспешно вел к алтарю. Осталось так немного! Сейчас вампирша полна ненависти. Злоба и горечь кипят в ней, наполняют до краев. В ней нет ни любви, ни радости, ни покоя. Только ярость, только обида... Даже Динас не знает, сколь глубока боль несчастной. Тирэн не один год заботился о том, чтобы претендентка ни на миг не забывала о своей потере, чтобы она лелеяла в себе чувство вины и отчаяния. Даже самую незначительную привязанность верный брат обрубал безжалостно и жестко, именно так, как это сделал бы сам Рорк.
Еще шаг... Прозрачные ступени оставались каменно тверды, а воды озера по-прежнему неподвижны, но что-то неуловимое повисло в воздухе... Динас застыл, на темном морщинистом лице проступило смятение. Вилора тоже остановилась, боясь шевельнуться, боясь утратить опору под ногами, и со смятением посмотрела на сопровождающего.
Вспышка... Старого демона отбросило прочь, снесло, как былинку, и швырнуло на берег. Сухое тело безжизненно скорчилось на камнях. По лицу Рорка скользнула довольная усмешка. Получилось! Он небрежно махнул ладонью, но от этого легкого движения один из охранников Динаса почему-то рухнул замертво. Второй зарычал, кинулся на изменника, но путь ему преградил приведший претендентку Риэль. Сверкнула ослепительной вспышкой Молния, и второй телохранитель колдуна упал на каменный пол подземелья.
— Медлительный ты, левхойт, — насмешливо сказал ангел, повернулся к Амону и отвесил ему издевательский поклон: — Господин.
Гриян рассмеялся.
— И что теперь? — с интересом спросил узник.
— А теперь... — безумец посмотрел на него едва ли не с нежностью, потрогал разбитую губу и довольно закончил, — ты пойдешь к алтарю.
Пленный квардинг покачал головой:
— Он не пропустит меня. Алтарь...
Мятежник не дал ему договорить:
— ...пропускает лишь оракула? М-м-м... как ты наивен! Вернее, делаешь вид, что наивен, — с лица правителя слетело наигранное благодушие, а глаза сверкнули яростью.
Он подскочил к демону и, плюясь словами, заговорил:
— Думаешь, я не знаю о твоей просьбе? Не знаю, что Тирэн прилетал сюда и с помощью древних заклинаний, которые ты вызнал у драконов, наложил на алтарь заклятье, воспрещающее кому-то, кроме тебя и Кэсс, даже подступиться к здешней святыне? О, для вожака ты был слишком доверчив, Амон... Хотя именно по этой причине ты больше и не командуешь квардом. Хотел спасти этот мир? Хотел принести в жертву нииду и вернуть своей расе былое могущество? Так иди, — гриян толкнул скованного недруга к алтарю. — Иди. Только в жертву принеси другую девку.
— И с чего бы мне это делать? — Амон никак не реагировал на пышущие ненавистью слова. Со стороны казалось, будто он забавляется происходящим. — Потому что ты так грозно приказываешь?
Вспышка света, удар.
Демон помотал головой, отгоняя туман, застивший взор, и замер. На его груди висел кулон подчинения. Бывший предводитель воинства Ада смотрел на грияна и молчал.
— Иди к алтарю и принеси Вилору в жертву, — повторил Рорк.
Сейчас сумасшедший правитель был в своем праве. Единственный, кто мог бы его остановить — оракул, но он лежал без памяти (а возможно, и жизни) на неровном полу пещеры.
Пленник повернулся и медленно, словно через силу направился к застывшей на прозрачных ступенях вампирше. Андриэль отошел с его пути и встал рядом с левхойтом, все еще держа руку на рукояти меча.
— Поразительное зрелище, — тихо сказал он. — Видеть своего хозяина подчиняющимся... Подобная картина стоила стольких лет унижений.
— Это только начало, — безумный заговорщик улыбался. Его лицо постепенно менялось, с него сползала искусная личина, обнажая истинный облик, но упивавшийся триумфом ничего не замечал.
...Амон неторопливо приблизился к девушке. Она стиснула зубы, глядя на мужчину, а когда тот взял ее под локоть и подтолкнул, принуждая двигаться вперед, вздрогнула всем телом. Они поднимались медленно, будто во сне. Шаг, другой. Вот и алтарь. Вампирша остановилась, глядя на высокий постамент, на котором ей надлежало умереть и... отомстить.
— Ложись, — стоящий рядом сказал это так равнодушно, словно речь шла об остановке на ночлег, а не о вечном сне, который с минуты на минуту ждал несчастную.
Прошедшая все соревнования претендентка сделала последний шаг, радуясь, что длинная юбка скрывает предательскую дрожь в ногах, и опустилась на алтарь. Он был теплым, немного зыбким, но уютным, как домашняя постель. Дом...
Родные стены, тепло очага, запах хлеба, комнаты, залитые солнцем, смех, счастье, боль... искаженное страданием лицо мужа, его кровь на ее руках, и колючий взгляд того, кто накладывал заклятье. В душе разгоралась ненависть, клокочущая, удушающая.
Жертвенник алчно вбирал чувства девушки, наливаясь чернотой, становясь похожим на обсидиановую глыбу. Демон смотрел на то, как ярость наполняет святыню, и ждал, пока поверхность не станет непроглядно темной. После этого взял лежащий в изголовье нож с крепкой ухватистой рукоятью и длинным широким лезвием, повернулся к соучастнице страшного действа и посмотрел в искаженное злобой лицо.
— Ви... — тихий спокойный голос отрезвил напряженную до предела мстительницу, ее взгляд прояснился, словно спала пелена. — Взгляни на меня.
Она взглянула. Смотрела и смотрела, не отрываясь, читая в прозрачных голубых глазах ответы на все свои многочисленные вопросы. И когда холодный клинок вошел в ее грудь, забирая жизнь, Вилора не почувствовала боли. Взгляд застыл, угасая, а в голове ветром пронеслись воспоминания...
...Когда это было? Несколько месяцев назад. А когда точно она не помнила.
— Решать тебе, — Амон пожал плечами. — Я не могу приказывать или заставлять. Все возможно только с твоего согласия.
— Я не уверена, — вампирша потерла лоб рукой. — Наставник, стоит мне посмотреть на вас, и я вспоминаю то, что случилось пять лет назад...
— А ты смотри мне в глаза.
— Да... — девушка отвернулась, когда вспомнила взгляд разноцветных глаз, в которых горело безумие.
Рорк. Каждый раз, видя его, она сжималась от ярости. Каждый раз, видя квардинга Ада, сходила с ума. Эти двое сплелись в единое кошмарное воспоминание. Лицо одного — глаза другого. Кому поверить? И можно ли верить?
— Твой сын жив. И будет жить очень долго, — сказал демон. — Важно только это.
— Я знаю... — в глазах задрожали слезы, но голос был тверд. — И знаю, что однажды найду его. Сейчас, пока он в Кастэле, пока под защитой, я не смогу причинить ему вреда. Но...
Несчастная задохнулась от боли и замолчала.
Свирепый хищник внутри нее, ведомый древним заклинанием, никогда не прекратит охоту. Он будет искать. Год, два, десятилетие... но рано или поздно возьмет след, потому что колдовство не отступит и чары не рассеются. Даже если Крис к тому времени станет могучим воином, у него не хватит сил остановить безумную, скованную колдовством мать. Она одолеет его. Одолеет. Не победит. Потому что в их схватке не будет победителя. Просто Вилора наконец-то насытится кровью и страданием. А потом безумие отступит. И она, задыхаясь от ужаса и вины, будет смотреть, как умирает тот, любовь к кому была больше жизни. Нет, была самой жизнью! Единственным ее смыслом.
И непрекращающаяся пытка продолжится.
Страдалица закрыла глаза. Из-под ресниц выкатились две тяжелые слезы и поползли по щекам. Она не могла отомстить. И никогда не увидит сына. Ей не обнять его. Не рассказать о том, как он похож на отца. О том, как сильно она любит их обоих. О том, как терзает незаживающая рана воспоминаний. Хотя бы мгновение! Долю мгновения! Смотреть на него без ярости. Без острой жажды убийства. Только смотреть! Много ли она хочет? Взгляд. Последний. Короткий, как вздох, но такой же необходимый.
Глухое рыдание поднималось к горлу. Что толку плакать? Одинокая женщина, лишенная всего, кроме ярости и тоски, открыла глаза. Пусть это закончится. Теперь и навсегда. Она наконец-то перестанет, как ошалевший зверь, мчаться по следу. Перестанет задыхаться от ужаса, что найдет, отыщет этот след. Крис впервые за все эти годы окажется в безопасности. Он будет свободен. И спасен от своей отчаявшейся и безумной матери.
Откуда-то из далекого далека донесся спокойный голос собеседника:
— Я отомщу за твою семью. Обещаю.
— Убьешь Рорка?
— Не-е-ет, — он улыбнулся. — Я сотворю с ним нечто гораздо более страшное, чем смерть. Нужно только твое согласие. И вы будете отомщены. Проклятье падет. Это раздавит левхойта. Он лишится всего, чем жил и чем дорожил. Совсем как ты. Подумай. Если решишься — приходи...
...Алтарь, на котором лежала жертва, вдруг стал слепяще-белым, когда умирающая вампирша вспомнила сына. Ради него... Ради его улыбки... Ради его смеха... Ради его будущих побед и будущего счастья... В конце концов, что может быть сильнее любви матери к ребенку?
Умирающая закрыла глаза и улыбнулась, чувствуя, как уплывает в вязкое забытье.
"Звездочка!"
Такой родной, такой живой, такой любящий голос.
"Я иду", — хотела отозваться Вилора, но губы не слушались.
"Я иду!" — мысленно повторила она, понимая, что впервые за долгие годы счастлива, потому что впервые за долгие годы все сделала правильно.
"Я иду!"
— Нет... — гриян неверяще смотрел на яркое сияние.
Алтарь сверкал так, что было больно глядеть. Чистый свет залил пещеру, изгоняя полумрак, пряча от любопытных глаз неподвижное тело погибшей.
— Нет... — повторил левхойт, и в его голосе дрожала ненависть, смешанная с яростью.
Его враг усмехнулся и повел плечами. Призрачные сполохи крыльев отбросили на стены угольные тени. Лицо бывшего квардинга Ада осталось спокойным. Ни один мускул не дрогнул на нем и тогда, когда волшебные кандалы, сковывавшие руки, рассыпались на звенья и с бряцаньем запрыгали по прозрачным ступеням. Демон спускался неторопливо, и широкая лестница за его спиной погружалась в озеро, снова становясь безжизненной неподвижной гладью.
Едва Амон ступил на берег, как высокий, горящий, словно маленькое солнце, жертвенник торжественно начал оседать. Сияющие письмена рассыпались золотой пылью, и глыба отверделой воды медленно канула обратно в озеро. Оставшиеся на берегу подземного водоема мужчины, не отрываясь, смотрели, как хрупкое женское тело, по-прежнему охваченное сиянием, уходило на страшную безжизненную глубину... Оно становилось все меньше и меньше и, наконец, превратилось в едва различимую сияющую точку — будто бы яркая звездочка упала в неподвижную воду. А потом пропала и она. И отчего-то каждый из смотревших понял — эта искорка света будет еще долго опускаться на дно. Очень-очень долго.
В случившемся было столько молчаливого величия и жути, что все собравшиеся в гроте на несколько долгих мгновений забыли о взаимной ненависти и интригах. Даже безумный мятежник застыл, с ужасом глядя в страшную бездну.
Первым пришел в себя, конечно же, недавний пленник, столь легко избавившийся от оков. Белый песок громко хрустнул под подошвами его тяжелых ботинок. Этот звук вывел из оцепенения очарованных свидетелей случившегося. Взгляды снова оказались обращены к бывшему предводителю адова войска. А он по-прежнему без спешки, словно не желая провоцировать никого из своих недругов, сдернул с шеи кулон.
— Нет... — в очередной раз повторил Рорк, делая шаг вперед.
Тут же в шею грияна уткнулось холодное острие Молнии.
— Не торопись, — Андриэль усмехнулся, глядя, как недоверие в глазах обманутого правителя сменяется бешенством и запоздалым пониманием. — Спешить уже некуда.
Амон приблизился к левхойту.
— Ты правда считал, будто мой раб переметнется? — свергнутый квардинг поймал насмешливый взгляд светозарного друга. — Ты хуже изнасилованной девки, которая верит в то, что ее поимели по любви. Так вот. Любви не было. Тебя просто поимели.
От злобы и запоздалого понимания привычная личина окончательно сползла с колдуна, являя истинное лицо: голый вытянутый череп, обтянутый серой кожей, сумасшедшие глаза, безгубый рот.
— Хоро-о-ош, — протянул наблюдающий за этой метаморфозой ангел.
Тот, к кому обращалось это язвительно восклицание, резко обернулся, и говорившего наглеца отшвырнуло прочь.
— Уж не ты ли меня поимел? — прорычал, теряя последнее самообладание, мятежник, вновь поворачиваясь к заклятому врагу.
— Нет, — ухмыльнулся Амон, намеренно зля помешанного, — это групповое надругательство. Но я всех организовал.
Почему-то именно от этих его слов, в общем-то, совершенно мальчишеских и глупых, гриян окончательно озверел, взвыл и кинулся вперед, не видя ничего и никого, кроме ненавистного заговорщика, разрушившего его планы, а теперь насмехающегося над ним самим. Смазанная тень — огромная и стремительная — врезалась в демона. Влажно сверкнули клыки.
Риэль, оглушенный ударом, с трудом сфокусировал взгляд на происходящем. Перед глазами все плыло. Рорк, хитрая сволочь, еще и магией приложил! Тело не подчинялось, но военачальник Антара через силу вытягивал себя из полуобморока. О, эту схватку он не пропустит! Он долго, очень долго ее ждал!
Волна стылого воздуха пронеслась по пещере, хлестнула, словно жгутом. От близости этой свирепой силы у ангела сдавило горло. Краем глаза едва живой наблюдатель заметил, как слабо зашевелился Динас. Оракул пытался подняться на ноги, но лишь бессильно приподнимался на руках и снова падал, словно придавленный. Немощный старик, растерянный и жалкий. Какой от него теперь толк?
Тем временем беснующийся гриян захохотал. Он был уверен — сокрушительный удар сметет Амона в озеро, что станет верной смертью. Однако ледяной порыв разбился о противника, словно о каменную глыбу. Демон покачал головой, давая понять — битвы стихий не будет.
Прошелестел, выскальзывая из ножен, Мрак, уютно лег в ладони. И вороненая сталь вспыхнула, расцветая огненными рунами. Левхойт зарычал, увидев древнее оружие, и отступил. Осторожничает... Андриэль закашлялся — гуляющая по пещере сила, такая же безумная, как ее хозяин, душила, давила, лишала воли. Адепт света был почти бессилен перед этой бушующей стихией — сумасшедшей, животной, яростной.
