— Тебя жду. Наслышана о вчерашнем, — она легко поднялась и подошла к Фенькиной хозяйке. — Да ты бледная как смерть!
— Опять играла со стихией, — устало отмахнулась девушка. — Тоже мне дар...
— Ты бы поаккуратнее с такими играми, — Ви осматривала ее с нескрываемой тревогой. — А то до соревнований не доживешь.
— Вот ты обрадуешься, — хмыкнула в ответ ниида.
Собеседница весело рассмеялась, а потом, посерьезнев, спросила:
— Кстати, из-за чего ты взъелась на Риэля? Вроде неплохой ангел...
— Не знаю — плохой или не плохой, — Кэсс потерла лоб. — Пусть с ним Амон разбирается. Да тут еще невеста эта...
— Ага. Нат вчера зверем металась и рычала, мол, подставили ее . А что поделаешь? Это Ариана. Даже не представляю, кем надо быть, чтобы такую приструнить. Я только одного не пойму — ты-то ей чем не угодила?
— Самой интересно, — угрюмо ответила девушка. — Она красивая, сильная... свободная. А я что?
— Видимо, что-то важное. Демонам не свойственно опекать всякую мелочь, — веско заметила Ви. — Чего делать-то теперь будешь? Она ведь на этом не успокоится.
— Конечно, нет. Поэтому буду искать способ ее угомонить, — пожала плечами Кэсс. — Мне с первых дней доходчиво объяснили: в этом мире наивные и слабые до старости не доживают.
— Знать бы ее больное место... — задумчиво произнесла вампирша.
— Здесь неподалеку есть беседка, в которой невеста квардинга принимает поклонников, пока жених отсутствует, — подал голос Фрэйно. — Стены увиты зеленью, и что там — я не знаю, внутрь пускают только... избранных. Ариана даже заклятье какое-то наложила, чтобы не сунулись непрошеные гости. Говорят, ни демон, ни ангел, ни человек туда и подойти не сможет незамеченным.
Ниида в ответ на эти слова застыла, перевела взгляд на меланхолично жующую Феньку и спросила:
— А коза сможет?
Телохранитель широко улыбнулся.
Следующее утро было сладостно-прекрасным. Кассандра мужественно сохраняла невозмутимость, хотя внутри все взрывалось от неудержимого хохота. Рогатая бестия то ли действительно поняла, что от нее хотят, то ли просто соблазнилась вкусной сочной зеленью и возможностью похулиганить, в любом случае, она так стремительно скрылась в беседке, что о большем и мечтать было нельзя. А вышла животинка через несколько минут, показавшихся хозяйке вечностью. Вышла с достоинством, при этом флегматично дожевывая что-то тонкое кружевное, явно женское и безумно соблазнительное.
— Бежим, — девушка ласково шлепнула козу по крутому боку, повернулась и чуть не врезалась в широкую грудь Рорка.
— Гуляешь? — ласково спросил он, приподняв голову претендентки за подбородок.
Фрэйно, стоявший чуть поодаль, рванулся было вперед, но Кэсс вскинула руку, и он замер как вкопанный. Девушка мягко, но настойчиво высвободилась.
— Гуляю, левхойт.
— Все еще смущаешься?
— Нет, — она прямо посмотрела в разноцветные глаза. — Вы сами сказали — мне нечего смущаться. Красивая беседка, не правда ли? — перевела авантюристка тему разговора. — Я пробовала подойти ближе — не получилось. Интересно, что там внутри?
— Ничего особенного. Ложе, шелка, прохлада, — отмахнулся гриян. — Правда, цветов многовато, на мой вкус.
— М-м-м... и кто же живет в этих сказочных кущах? — невинно поинтересовалась коварная особа.
В глазах правителя промелькнуло запоздалое понимание, а потом насмешливая искра. Попался как мальчишка.
— А ты умна, — протянул он. — Очень умна. Думаю, этот разговор станет очередным недоразумением, о котором мы в очередной раз забудем, верно?
— Я не понимаю, о каком разговоре идет речь, — развела руками собеседница и, борясь с неудержимым хохотом, пошла прочь. Лишь покинув сад и выйдя к галерее дворца, она обернулась к своему невозмутимому провожатому.
— Фрэйно, ты говорил, что без разрешения внутрь не попасть? — на всякий случай уточнила девушка.
Демон кивнул.
— И Амон знает?
— Да.
Кэсс остановилась, будто споткнулась. Охранник удивленно поднял брови:
— Что?
— Он же собственник и никогда не делится тем, что хоть раз назвал своим.
— Квардинг? — переспросил демон. — Вы ошибаетесь, ниида. Он никогда не называл Ариану своей. Ему безразлично, как она проводит время.
— Но меня вы охраняете.
— Нас это тоже удивляло, ниида, — кивнул Фрэйно. — Но теперь все демоны знают, что вы верная. Вас никто не тронет.
— Дай сообразить... — девушка помотала головой, но все же продолжила прерванный путь, на ходу перечисляя:
— Демоны не бывают нежными. Так?
— Да, ниида.
"Не бойся..." Поцелуй. Забота.
— Последняя ниида была еще до проклятия. Почему?
— Рабы не представляют ценности. Их нет нужды охранять.
"Она — моя". Уничтоженное поселение. Убитый в таверне воин Ада.
— Других претенденток не охраняют?
— Нет.
"Левхойт, это ниида квардинга!"
— И Амон не способен чувствовать?
"Мне понравилось, как ты показала, что соскучилась..."
— Он один из самых спокойных и равнодушных демонов, ниида.
Похоже, она все-таки дура. Потому что только полная и беспросветная бестолочь сможет узреть в этих ответах надежду. А она разгоралась в душе Кассандры все сильнее. Что, если...
Она выдержит. Выдержит.
Расплата настигла ее на следующий день. Девушка, заторможенная после долгой бессонной ночи, которую провела в смутных метаниях, сумбурных размышлениях и тайных надеждах, шла на Поприще. По рассеянности она плохо застегнула перевязь с мечом и на ходу дергала кожаный пояс, чтобы привести его в порядок. В этот-то самый момент на пути и выросла разгневанная Ариана.
Кэсс замерла, все еще дергая пряжку.
Демоница была прекрасна — в шелковом струящемся платье, с тяжелыми золотыми браслетами на запястьях, роскошными распущенными по плечам волосами.
— Если квардингу нравится тискать тебя, это вовсе не означает, что ты можешь вытворять все, что захочешь, рабыня.
В чувственном мягком голосе не было гнева, лишь прохладное пренебрежение. Девушка застыла. Ну, как, как обитатели Ада умудряются напускать столько страху, говоря спокойно и ровно? Усилием воли ниида совладала с собой и нарочито невинно похлопала ресницами. Ой, не надо бы злить соперницу, ой, не надо... Но не молчать же, трясясь от ужаса. Еще не хватало!
— Госпожа, я и так крадусь как мышка, чтобы не смущать ваших очей своим вульгарным появлением и ваш слух своими оглушительными шагами, позвольте проскользнуть незамеченной.
Глаза Арианы вспыхнули. В голосе проклятой невольницы было с избытком и яда и меда, отчего издевка делалась настолько неприкрытой, что невеста квардинга... растерялась.
Просторная галерея наполнялась зрителями. Откуда они только берутся? То за весь день никого не встретишь, пока бродишь по здешним пустым коридорам и переходам, а то сразу народу, как на ярмарке. Кэсс незаметно положила руки на пояс, ближе к мечу.
— Как ты смогла влезть в мою беседку?! — прошипела взбешенная фурия.
— Я не влезала. Моя коза случайно забрела внутрь, прекрасная госпожа, а заклинание не позволило зайти и забрать ее, — смиренно сообщила девушка, опустив глаза долу. — А еще там кто-то так протяжно и сладко стонал, что, даже если бы я могла войти, то не решилась бы.
— Ты... — Ариана задохнулась от возмущения.
Хотелось разорвать утратившую страх и трепет рабыню на части, но за спиной проклятой девки стояли воины кварда и среди них Фрэйно, которого демоница уж точно не смогла бы одолеть. Да и звание нииды, в общем-то, тоже мешало приступить к мгновенной и страшной расправе. Проклятый Амон! От гнева, который нельзя было выплеснуть, его невеста на миг оглохла и ослепла.
— Неужто моя коза испортила вам настроение? — невинно поинтересовалась тем временем соперница и еще более смиренно добавила: — Я вынула из ее пасти что-то слюнявое и кружевное. Я не уверена, что слюни принадлежали козе, поэтому могу вам все вернуть. Вместе с кружевами.
Ариана яростно оскалилась, утрачивая даже то отдаленное сходство с человеком, которое еще сохраняла. Стихийная ярость вырвалась наружу, было наплевать на Фрэйно и кто там еще стоял рядом с ним, было наплевать на Амона, запах которого исходил от этой несуразной девки. Все затмило нахальство маленькой дряни, которая позволяла себе разговаривать с ней, девой Ада, будто с равной. Да что там с равной! Будто с рабыней! Неодолимое желание уничтожить соперницу затмило здравый смысл.
Демоница наотмашь ударила обнаглевшую невольницу, выпустив страшные когти. Кого другого эти когти разорвали бы на лоскуты, но проклятая ускользнула. Фрэйно кинулся было на выручку, однако в последний момент ухмыльнулся и замер, решив, что нииде пока не нужна помощь и можно просто понаблюдать.
— Подойди ко мне, дрянь! — рявкнула Ариана.
Но Кассандра вместо ответа лишь поцокала языком, издеваясь.
— Ты унижаешь квардинга. Невеста должна быть верна.
Ужас захлестывал с головой. Казалось, все это происходит с кем-то другим. Внутри словно натянулась до предела стальная струна — нервы вибрировали и будто звенели. Конечно, жалкой человечке не справиться с разъяренной соперницей, даже телохранитель не успеет защитить, но... жить под вечной угрозой унижения? Защищаться только именем Амона, его воинами и эфемерным статусом нииды? Это все равно, что признать себя рабыней окончательно и бесповоротно.
Ариана бросилась. Но Кэсс обучал квардинг, да и Вилора не давала спуску, чего уж там. Поэтому себе на удивление девушка легко ушла от удара и, оказавшись за спиной у противницы, унизительно шлепнула ее плоской стороной клинка по роскошной филейной части. Демоница взвилась как кошка, но сопернице ее движение показалось неспешным и плавным. Мысленно ниида еще раз горячо поблагодарила хозяина за изнурительные тренировки, даже не осознавая, что сносит этим стену, которую возвела между ним и собой.
— Я могу долго тебя гонять, — отступив, сказала она разъяренной красавице Ада. — Извинись и иди отсюда.
Ответом на эти дерзкие слова стал свирепый звериный рев. Невеста Амона дернулась в страшной судороге, и оливковая кожа сделалась коричнево-бурой. Позвоночник выгнулся, превращаясь в острый выпуклый хребет, лицо стало расплываться, оборачиваясь звериной мордой, глаза сузились, вытянулись к вискам. Тело стремительно менялось, утрачивая сходство с человеческим. Она обращалась...
Глухой беспросветный ужас парализовал нииду, которая знать не знала, что демоны на подобное способны. Да, в каждом из них живет Зверь, и девушке казалось, что однажды она уже видела, как он вырывается из-под контроля, но... Все виденное раньше оказалось просто детской страшилкой. А сейчас напротив бесновалась и хлестала себя тяжелым хвостом по лоснящимся бокам жуткая тварь. Ариана не могла взлететь — под сводами каменной галереи не получилось бы расправить огромные призрачные крылья, поэтому... она отпустила Зверя. И тот кинулся на ненавистную соперницу.
Мир вокруг потонул в вязком киселе. Словно издалека донеслись крики десятков голосов, среди которых узнанным остался только голос Фрэйно. Но все это перестало существовать, когда жуткий монстр оторвался от пола. Когти пропахали в мраморе безобразные борозды. Кэсс была уверена, что чудовище, бывшее Арианой, а сейчас похожее на рвущуюся из собственной кожи рептилию, прыгнет молниеносно, но оно летело медленно, распластавшись в воздухе. Девушка успела рухнуть на колени и вскинуть меч. Она больше не слышала криков, не видела, что происходит по сторонам, лишь удивлялась тому, как медленно парит над полом гигантская туша.
Фрэйно откатился в сторону, отброшенный волной горячего воздуха — рубаха вспыхнула, пылала и кожа; ослепительное пламя, окружившее нииду и ее противницу, мешало видеть, что же происходит за этой огненной стеной. Однако демон, не раздумывая, бросился вперед, чувствуя, как раскаленный жар охватывает все тело.
Рептилия рухнула за спиной вооруженной рабыни, успев задеть ее шипастым хвостом. Удар на миг ослепил, и глаза стало заливать что-то горячее и липкое. Кассандра раздраженно смахнула это рукавом, не чувствуя боли, испытывая лишь досаду, что теперь плохо видит противницу. Она взмахнула мечом, но промазала, Ариана зарычала. Утробный рык не был сравним с человеческой речью, но все же его удалось понять:
— Я основательно попорчу тебе мордашку. А ему нравятся красивые...
— То-то я смотрю, он от тебя без ума... — прохрипела девушка, отплевываясь от крови.
Ей казалось, телохранитель рвался на помощь, но отчего-то не мог приблизиться. Рассчитывать можно только на себя, как всегда. Демоница вновь стояла напротив, играя тяжелым хвостом, припадая к полу. Вот напряглась, чтобы броситься, но передумала и стремительно перетекла, подвижная и гибкая, по правую сторону от окровавленной рабыни. Та сделала вид, что запаздывает за своей стремительной противницей, и оступилась. Ариана взвыла, ринулась вперед, а Кэсс обрушила на нее всю силу, которой только располагала. Тварь отшвырнуло, ниида сделала последний рывок, рассчитывая пасть на противницу сверху, но...
— Опусти меч.
Рука разжалась сама собой. Мятежная невольница застыла. Даже ее соперница поднялась на ноги, стремительно обретая обычный демонический облик. Вид у нее был совершенно не товарный — волосы всклокочены, платье разодрано... Ниида было позлорадствовала, но тут увидела на закопченном полу распластанное черное тело, с трудом узнала в лежащем Фрэйно и покачнулась. Кожа ее охранника бугрилась безобразными кровавыми волдырями, косы и брови сгорели, правая скула была смята, словно кто-то вжимал демона щекой в раскаленную сковороду.
— Отойди.
Рабыня вздрогнула. Ровный голос хХозяина причинял гораздо большую муку, чем глупая рана на лице, чем ушибленные во время падения коленки. Она послушно сделала шаг назад.
Повернуться и встретиться с ним взглядом не было сил. Она все портит. Всегда все портит. Теперь вот испортила красоту его невесты, изуродовала его воина и, наверное, растоптала его репутацию. Ариана гордо выпрямилась, торжествующе улыбнулась, повела плечами и неспешно шагнула к сопернице. Прекрасная рука взметнулась, а у Кэсс больше не было сил постоять за себя. Ее трясло и качало. Пусть бьет.
Однако удара не последовало. Демоницу отшвырнуло к стене, она ударилась о камни и сползла на пол. Ниида повернулась, наконец, и встретилась взглядом с желтыми пронзительными глазами, столь дикими и звериными на спокойном человеческом лице.
В этих глазах плескалась бездна.
— Ты напала на нее, — тяжелым голосом сказал квардинг. — О чем ты думала? Или в вашем мире думать не учат?
Девушка молчала. Зато ее соперница, услышав эти слова, вскинулась и зарычала:
— Убей ее! Я хочу, чтобы ты ее убил!
— Ариана, она претендентка, — не отводя взгляда от Кэсс, ответил Амон. — Какая мне польза от ее смерти?
— Я выйду за тебя! Завтра же! Сегодня! Убей ее!
— Это причина, — согласился он, по-прежнему глядя на рабыню.
Звериные глаза мерцали, когда хозяин изучал рваную рану, рассекающую ее лоб. Самый страшный кошмар ожил. Не видеть, не плакать. Кровь заливала лицо. Каждый вздох давался с трудом. Несчастная закрыла глаза и сжала дрожащие губы, надеясь, что за кровью будут незаметны ползущие по щекам слезы.
