— Нож.
Властный, лишенный интонаций голос вырвал из ностальгического забытья. Тепло воспоминаний исчезло, а вокруг снова стало одиноко и пусто. Девушка нахмурилась, но поднялась с травы, на которой валялась, наслаждаясь лесным покоем, и посмотрела исподлобья.
— Нож, — по-прежнему спокойно повторил Амон, протягивая черную ладонь, на которой хищно поблескивали звериные когти.
Кэсс повиновалась.
— Ты становишься послушней.
— Просто ты сильнее. Все равно отберешь, — ответила она. — Но когда сильнее стану я...
Демон насмешливо закончил:
— Я к тому времени уже умру от старости.
— На, — девушка протянула оружие и в ту же секунду, пользуясь тем, что собеседник поверил в ее покорность, сделала стремительный шаг вперед и приставила лезвие к его незащищенному горлу.
— Поговорим?
В желтых глазах мелькнула насмешка. Было непонятно, то ли он удивлялся, то ли забавлялся. То ли и правда не ожидал от нее такой выходки, то ли нарочно спровоцировал. Собственно, рабыня, стоявшая на цыпочках, представляла собой весьма абстрактную опасность.
— Ты правда думаешь, что меня можно убить этой тыкалкой? — спокойно поинтересовался Амон, словно не чувствуя холода острия, вжатого в кожу.
— Убить — нет, а сделать больно — вполне.
— Похоже, я поспешил назвать тебя необычной, — задумчиво произнес он. — Пока все крайне банально. Так о чем ты так сильно хочешь поговорить?
— Я хочу домой.
— Это не разговор. Это просьба. Которая не будет выполнена. Твой дом здесь. Ты тут родилась и, как ни печально, тут же и умрешь.
— Нет! — прошипела девушка, вдавливая лезвие сильнее. — Мой дом там! И ты меня туда вернешь!
— Там, это где? В пустой квартире на окраине грязного города, в котором у тебя нет даже семьи? — длинные темные пальцы без боязни отвели острие от горла. — В мир, где единственным твоим другом был демон из кошмаров?
— Ты мне не друг! У меня были друзья! У меня все было...
— Именно. Было. А теперь нет.
— Из-за тебя! — выкрикнула Кассандра, борясь с рыданиями.
— Не смей реветь, — жесткая рука взяла ее за подбородок. — Прекрати, я сказал.
Девушка фыркнула сквозь слезы и от всей души пожелала ему провалиться так глубоко, как...
— Я же говорил тебе, не думай так громко, — напомнил Амон.
— А ты не слушай! Вообще не лезь в мои мысли! — огрызнулась рабыня, высвобождаясь.
— Почему же? Некоторые довольно забавны, — он усмехнулся и, наконец, принял человеческий облик. — Идем обратно. Нам пора отправляться в путь.
С трудом сдерживая желание вновь накинуться на своего обидчика, мятежница побрела следом.
— Где ты ее нашел? — делано-равнодушно спросил Андриэль.
— Она шла обратно.
Кэсс, не обращая внимания на двух нелюдей, встала рядом с хмурым Шлецом, который раскладывал завтрак по тарелкам.
— Помочь?
— Не надо, — буркнул он, отсвечивая багровым синяком на левой скуле. — Готово уже все. Бери, ешь. И... нож мне отдай.
— Он у Амона.
Юноша, не глядя, сунул в руки собеседнице тарелку с похлебкой и отвернулся. Кассандра, недоумевая, прошла к расстеленному на земле одеялу, села и молча начала есть. Через какое-то время украшенный кровоподтеком воришка присоединился к ней, устроившись с краю, едва не на самой земле. Девушка подвинулась, давая ему возможность расположиться поудобнее.
— Что это за место? — спросила она, медленно, без аппетита жуя.
— Распутье, — охотно ответил парень, обрадованный возможности поговорить. — Понимаешь, перенос из других миров требует очень много силы. А тут что-то вроде источника. Если б тебя перенесли, скажем, в Вильен, то вы с господином Амоном месяц бы без памяти провалялись, а тут — пара часов сна, и все.
— Да... все. А что такое Вильен?
— Одина из наших провинций. Доберемся, запасы пополним и дальше поедем, к столице. Завтра с утра откроется Путь в местечко поблизости с Вильеном. Как раз и оглядишься.
— Расскажи мне, как тут у вас все?
— Да как... — он развел руками, мол — рутина. — Как обычно. Хозяева заправляют, люди работают, а потом расслабляются в Аду.
— Где-е-е?!
— У-у-у, шикарное место, красава! — Шлец закатил глаза. — Тебе понравится. Когда дойдем до города, господа, — юноша кивнул в сторону негромко беседующих повелителей, — полетят в свои кварды, а мы погуляем.
— Кварды?
Парень открыл рот для объяснения, но его перебил некстати подошедший ангел.
— Пора отправляться. Кассандра, ты умеешь ездить верхом?
Та уже была готова кивнуть, но в мозгу щелкнуло, и утвердительного ответа не последовало:
— Нет.
— Что ж, научишься, — Риэль подвел девушку к довольно-таки смирной на вид сивой лошадке и легко подсадил в седло. — Осторожно... да, ногу в стремя... держись...
Но коварная рабыня уже натянула поводья и сдавила коленями сивкины бока. Животное взвилось на дыбы. Наездница закричала, понукая, и взяла с места в карьер, пригнувшись к конской гриве.
Ликование затопило душу, когда из-за спины донесся удаляющийся яростный рык Амона и верещание Шлеца. Кэсс подгоняла лошадь пятками и неслась, неслась, неслась через деревья, нарочно петляя, чтобы преследователю было неудобно лететь. Невзрачная с виду кобылка оказалась на диво резва и теперь мчалась как ветер.
Только бы не выбила из седла какая-нибудь некстати оттопыренная ветка, только бы не настигли... Кассандра не знала, куда скачет, однако гнала, что есть духу, не оглядываясь. Мелькнула мысль о том, что так ей домой точно не попасть, но, с другой стороны... а что ее ждет дома? Она очень хорошо помнила вонзившиеся в грудь когти. Попасть домой, чтобы счастливо умереть на собственной кухне, захлебываясь в крови — далеко не то, о чем станешь мечтать даже и на чужбине. Ах, если бы можно было вернуться! Она бы собрала институтских ребят на пиво! Как славно они всегда сидели... И еще завела бы собаку. Просто так, чтобы было веселее. Например, пятнистого сеттера. Нет, лучше кота — она ведь редко бывает дома, а с собакой нужно гулять. Да, черного кота с пронзительными желтыми глазами. Боже, о чем она думает, если за ней... Первый раз за все время девушка оглянулась и поняла, что погони нет.
Лишь теперь пришло осознание совершенного поступка. Куда бежать? Ни денег, ни знакомых, только лошадь да сомнительная одежда с чужого плеча. Правда, позади седла навьючена какая-то поклажа. Ее можно разобрать и продать, а, может, там и деньги найдутся... свобода сама идет в руки! Кэсс вновь сдавила коленями взмыленные сивкины бока, направляя уже едва плетущееся животное вперед.
Пока лошадка устало брела через чащу, в голове беглянки сложились несколько сценариев дальнейшего развития событий. Первый. Ее убивают разбойники, которые без сомнения водятся в здешних местах. Второй. Она добирается до города, где растворяется в толпе, но надолго ли? Амон ее наверняка настигнет и убьет. Или этот его пернатый друг догонит и вернет обратно. Но все же... все же в душе тлела робкая надежда на то, что она не только сможет скрыться, но и выжить в незнакомом мире. Хотя, по большому счету, верилось в это с трудом. Так зачем, спрашивала она себя, прижавшись к лошадиной холке, зачем она бежит? Ответ пришел сам собой: потому что это правильно. Потому что...
На отдых девушка остановилась лишь тогда, когда скрылось солнце. Лошадь уже еле переставляла ноги, а наездница едва сидела на ней, перекашиваясь в седле то на правый бок, то на левый. Определенно, завтра она не сможет не то что ехать верхом, но даже и просто ходить. За весь этот бесконечно долгий день Кэсс столько раз меняла направление, что сейчас при всем желании не смогла бы вернуться обратно. Хотя, говоря по чести, подобного желания у нее не возникало. Кое-как спешившись, она застонала от боли в мышцах — все тело страдало и ныло, ноги вообще не слушались. Стащив с коня поклажу, беглянка растеряла последние силы и рухнула на остывающую землю.
К счастью, лошадь от нее ничего не требовала — неспешно отойдя в сторону, она принялась щипать траву. Девушка могла ей только завидовать, она-то последний раз обедала в лагере своих похитителей. И, судя по тому, как возмущался желудок, времени с той поры прошло немало. Сейчас она передохнет и пороется в седельных сумках. Наверняка там найдется что-нибудь съестное, не может не найтись. Еще одну минутку, всего одну, и она поднимется на ноги...
Резкая боль заставила закричать. Руки сами собой метнулись к голове, волосы с которой кто-то собрался сорвать вместе со скальпом.
Амон.
— Накаталась?! — прорычал демон и вздернул беглянку на ноги.
У той из глаз брызнули слезы.
Хлесткая пощечина оглушила до звона в ушах. Мучитель не поскупился на оплеуху — звериной ярости и жестокости в нем сейчас было на двоих, а у Кэсс не осталось сил даже просто устоять на ногах. Девушку отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Она врезалась спиной в ствол могучей сосны и рухнула к ее подножию, оглушенная, утратившая способность видеть и дышать. Перед глазами плыли круги, тело налилось свинцовой тяжестью. Только бы лежать так, уткнувшись головой в траву, ничего не видеть, ничего не чувствовать, ни о чем не думать! Но новая волна боли накрыла незамедлительно.
Это демон опять схватил свою жертву за волосы и поставил на ноги. Он даже отвел ладонь, чтобы влепить новую пощечину, но отчего-то передумал и медленно опустил руку. На темном и сейчас особенно нечеловеческом лице пламенели узоры, на виске отчаянно пульсировала тонкая жилка. Кассандра понимала — ему стоит огромных сил сдержаться и не прибить ее на месте. Почему же он не дает воли ярости?
Непонимание в сочетании с ужасом заставило девушку сжаться. Ей нечего было противопоставить этому свирепому и жестокому существу, потому оставалось только ждать: убьет или пощадит? Скорее всего, убьет. Но раз так, тогда пусть запомнит хотя бы, что это стоило какого-никакого труда. И рабыня с отчаянием рванулась прочь. Тщетное усилие! Конечно, сильные руки ее тут же перехватили и вжали в дерево.
— Ты действительно думала, что убежишь от меня? — едва слышно произнес Амон, наклоняясь к самому лицу жертвы, и тут же с тихой яростью подытожил: — Тебе это не удастся. Никогда. Запомни.
Теперь в его лице не осталось ничего человеческого и даже ничего звериного. Демоническая сущность проступала все ярче, являя привычные по кошмарам черты. Но девушка уже видела его таким, поэтому пусть не надеется наслаждаться ее ужасом.
— Иди к черту, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Отпусти, мне больно.
И с отчаянием погибающего мятежника впилась взглядом в желтые звериные глаза.
— Убери. Руки. Сейчас же.
Невольный интерес проступил на темном лице, которое постепенно обретало все большее сходство с человеческим. Зверь отступал, даже жилка на виске билась едва заметно. Губы Амона дернулись в привычной усмешке. Он что-то решил. И видимо, что-то весьма не радостное для своей невольницы.
Она не поняла, что произошло. Он посмотрел. И взгляд отвести было невозможно. Кэсс застыла.
Из колючих зрачков ей в душу хлынула бездна. Девушка захлебнулась, утрачивая ощущение реальности и срываясь в черную кромешную пропасть. Мир вокруг исчез, ноги потеряли опору. Она падала, падала, падала, беспросветная мгла окутывала разум, вязкая чернота мешала думать, подавляла гнев и мятеж. Хотелось осесть под свирепым натиском пустоты, раствориться в ней, смириться, упасть на колени...
— Амон, хватит! Ты ее убьешь!
Сознание Кассандры будто вынырнуло из глубины на поверхность. Тяжелая рука мучителя лежала на плече, не позволяя даже шелохнуться, но хищные желтые глаза с узким зрачком смотрели на кого-то, стоявшего за спиной жертвы. Судя по голосу, это был Риэль. Бесконечную секунду Зверь испепелял взглядом неожиданного заступника, а потом... отступил. Видимо, гнев сошел, и демон смог мыслить гораздо более здраво.
— Не ори. Забирай сокровище, — он оттолкнул девушку к ангелу.
Тот подхватил безвольную, словно куль, покрытую с головы до ног холодной испариной смутьянку.
— Она в шоке, — с укором сказал спаситель.
— Еще бы, — удовлетворенно ответил демон. — Выруби ее. Надоела.
Андриэль уже скороговоркой шептал над беглянкой какое-то заклинание. Веки девушки отяжелели. Сон накатывал мягкими волнами. Интересно, когда это все закончится? Когда она перестанет то дрожать, то терять сознание, то обмирать от боли, то спать?
— За что ты ее так? — ангел смотрел на своего спутника с непониманием.
Он знал его много лет и всегда считал очень сдержанным и расчетливым. Жестоким, конечно, — все демоны одинаковы, но именно этот в большинстве случаев прекрасно владел собой, что встречается крайне, крайне редко. Да только рядом с этой девчонкой он поминутно впадает в какое-то боевое безумие, причем без малейшего повода. Почему? Не может ее подчинить и поэтому бесится? Глупость. Она его, а значит, в полной власти. Странно. Амон вообще к людям относится крайне спокойно. Как к насекомым. Не бьет, пока не начнут досаждать. А эта бедолага еще и не успела толком напакостить. Ну, удрала — и что? Собачка на поводке совершила коварный побег — ускользнула на два шага от хозяина! Смешно ведь. Но демон не смеялся.
— За что? — повторил свой вопрос сбитый с толку ангел.
— То есть побег не считается? И то, что мы из-за этого потеряли целые сутки? Вообще, где твой раб?
— Он человек, и летать не умеет. Доберется, как сможет, так что прекрати рычать и разведи костер.
— Топни ножкой, великий господин! — усмехнулся в ответ тот, к кому были обращены эти, в общем-то, невинные слова.
— Да брось паясничать. Когти втяни. Чего это тебя так распирает? — Риэль и впрямь был озадачен. — Я поохочусь, а то пока Шлец с припасами дотащится, светать уже начнет. Костер только разведи.
— Разведу, — сварливо ответил демон.
— Знаешь, Амон, — Андриэль покусал губы, — никогда не думал, что ты способен на беспричинную жестокость.
— Это было лишь легкое наказание.
— Сам знаешь, что не было, — он вдруг улыбнулся. — Вышло, конечно, забавно, но все же не убей ее, по крайней мере, до моего прихода.
С этими словами спаситель Кэсс ушел.
— Ты что-то задумал, — протянул ангел, глядя на то, как его умиротворенный спутник лежит на небрежно раскинутых крыльях и смотрит в одну точку.
Костер догорал. В кронах деревьев гулял ветер. Кэсс спала обморочным сном. Тихо.
— Почему ты так решил? — в ровном голосе демона отсутствовало любопытство. — Может, я просто рад, что буду мирно спать всю ночь?
Друг проигнорировал его слова и продолжил:
— Ты спокоен. Она дважды тебя ослушалась, один раз набросилась с кулаками, чуть не сбежала, и я был уверен, что, догнав вас, обнаружу ее бездыханное тело, но нет. Ты с ней играешь. Издеваешься, унижаешь, но и злишься как-то странно. Давай начистоту. Будь это любой другой человек, ты бы просто убил его за непокорность. Дня два назад. Но ты бесишься, кидаешься на нее без повода, а теперь... Ты лежишь здесь, любуешься звездами, и... ты спокоен, — Риэль развел руками, искренне подчеркивая свое непонимание столь противоречивого и оттого неестественного поведения.
