— Хочешь меня, Персик? — без прелюдий спросил демон.
Синеволосая красавица смотрела на темную, почти бронзовую кожу своего гостя, длинные, рассыпавшиеся косы и чужое лицо. Странно. Она думала, стоит увидеть его в истинном облике, и наваждение пройдет. Увы... Поэтому девушка кивнула и разочарованно застонала, когда водные ласки закончились так же неожиданно, как начались.
— Если выживешь после соревнования и не передумаешь... приходи. Буду ждать.
И он исчез так же бесшумно, как появился.
— Квардинг, — гриянка склонила голову в почтительном приветствии и оглядела Амона. — Неужели вы проделали такой долгий путь ради нас с Киттоном?
Демон улыбнулся. Старуха прекрасно осознавала, для чего он явился на остров, и наверняка видела пульсирующую в его глазах чужую силу, но предпочла об этом не говорить, делая вид, будто визит нежданного гостя вызван исключительно интересом к судьбе ее юного подопечного. Предводитель адова воинства вспомнил, что Старейшая самовольно покинула всех. Одна из высших и древнейших созданий этого мира. Истинная пророчица, ведающая все, и ушедшая от мира, потому что не хочет больше участвовать в его жизни. Мать устала от интриг и заговоров. Она хочет лишь одного. Покоя.
Амон почти весь день проспал в полуразрушенном доме отца — восстанавливал силы, и, явившись к обитательнице ветхой скилы, не собирался задерживаться. Он и так опаздывал. Что-то тревожило его, мешало чувствовать себя хозяином положения, понять бы еще, что именно.
— Как он? — мужчина кивнул на мальчика, который беспечно валялся на траве и смотрел в небо.
Гриянка встала с узкой лавки, жавшейся у стены убогого жилища, и медленно направилась к лесу. Гость последовал за ней.
— Он полностью вернулся. Стал веселым, жизнерадостным ребенком, которым был раньше. Еще одно проклятье слабеет, — старуха помолчала и повернулась к собеседнику: — Чем сильнее стихия, тем заметней она влияет на проклятья нашего мира, хотя иногда я спрашиваю себя...
— Стоит ли что-то менять?
— Да. Ты знаешь, кого надо будет положить на алтарь?
— Знаю, — демон никак не отреагировал на легкий вздох Старейшей.
— И тебя не остановит ее смерть?
— Нет. Я хочу спасти свою расу.
— Но... она не сможет вернуться. Никогда не возродится. Проклятье высосет все без остатка. Все. И даже сила ее любви перед этим окажется слаба.
Беспринципный интриган пожал плечами, признавая правоту этих справедливых слов. Он прекрасно знал цену, которую придется заплатить, и, несмотря на сожаление, не собирался отступать.
— Если бы смерть Киттона спасла всех гриянов, оборвала бы Мудрейшая его жизнь? — чувствуя молчаливое неодобрение Древней Матери, спросил квардинг.
Гриянка метнула на авантюриста гневный взгляд, вздохнула и промолчала. Она тоже хотела спасти свой народ и не могла лукавить.
— Ты хотел еще что-то спросить, — после долгого молчания нарушила тишину Старейшая.
— Ты чувствуешь и ведаешь многое, — начал гость. — Могу ли я повести Безымянных?
— Нет, — последовал короткий ответ. — Никто из тех, в ком живет Зверь, не может повести их.
— Ангелы?
— Нет, — снова покачала головой Старейшая.
— Тогда кто?
— Ты знаешь, — спокойно сказала она. — Уже знаешь. Но на это потребуется время.
Демон задумался. Он и хотел, и не хотел получить ответ на следующий вопрос.
— Тот, кто ведет их сейчас...
— Похож на тебя. Он знает имя их вожака, потому они идут за ним. Пока...
Этого было достаточно. Амон перевел взгляд на мальчика и вдруг нахмурился, услышав призыв. А потом вскинулся, когда понял, что призыв послал Фрэйно. Не правящим демонам запрещались подобные выходки, а телохранитель нарушал правила только в одном случае... Кэсс. Хозяин попытался почувствовать рабыню и не смог. Снова стена. Зверь зарычал.
— Мне пора, Старейшая, — поклонился собеседник и повернулся, чтобы взлететь.
— Квардинг! — окликнула его гриянка. Мужчина остановился, напряженный, нетерпеливый. — Помни о смерти. Она — спасение.
Он взлетел, не ответив, стремясь туда, где никакая стена не позволит нииде от него скрыться.
"Кэсс!"
Девушка вздрогнула. Нет, она еще не готова впустить его в свои мысли! Да и что он там увидит? Страх смерти и сводящий с ума ужас? Ведь несчастная и вправду боялась. Боялась спящего в ней создания, боялась своего господина, который не человек, не демон, а кто-то третий. Зверь. Боялась этого мира. Но больше всего боялась себя. Ведь ничего из случившегося так и не отвратило ее от страшного существа, именующего себя хозяином. Неправильно. Вся ее жизнь — ненормальная. Пока рядом находился верный страж, ниида пыталась справиться с этими страхами, и присутствие вечно спокойного и невозмутимого охранника помогало, но, увы, стоило ему уйти, и все началось снова.
— Все свободны, кроме Кассандры.
Приказ Тирэна нарушил лихорадочный бег ее мыслей.
А ведь, придя сегодня на тренировку, она хотела набегаться до полного отупения, чтобы устать и ни о чем не думать. Но вместо этого только топталась на песке, вяло отмахивалась от наставника мечом и вообще не замечала происходящего. Тело будто плавало в вязком киселе. Горе-воительница даже не увидела, как ушли Вилора и Натэль, и она осталась один на один с демоном.
Сотник Амона подошел вплотную к ученице и вздрогнул, заглянув ей в глаза — на дне расширившихся черных зрачков была пустота и какое-то мертвое смирение. Мужчина безжалостно встряхнул девчонку за плечи.
— Не смей отлынивать. Нападай! НЕМЕДЛЕННО!
— Не хочу, — вырывалась претендентка.
— Твои "хочу" и "не хочу", моя кобра, не имеют веса. Потому что, пока квардинга нет, ты будешь делать то, что приказываю я.
Он наклонился к жертве и, словно не удержавшись, лизнул обнаженную шею, смачно проведя кончиком языка до залившегося жаркой краской уха. Реакция не заставила себя ждать. Ниида отвесила наглецу оглушительную пощечину, а в карих глазах сразу заплясало черное пламя.
— Не смей. Никогда, — прошипела она.
— Или что? — на смуглом лице агрессора вспыхнул азарт.
Кэсс несколько секунд испепеляла его взглядом и даже сжимала кулаки, но вдруг рассмеялась, вспомнив Фрэйно, приводящего ее в себя в переулке.
— У обитателей Ада крайне странные способы выводить из апатии. А можно хоть раз похлопать по плечу и сказать что-то вроде: все будет хорошо, моя кобра?
— Это скучно, — Тирэн встал напротив, поигрывая мечом. — Чего ждешь? Я сказал — нападай. Буду нежен, змеища.
— Ты не умеешь.
— А ты проверь. Как знать, вдруг ошибаешься?
Девушка усмехнулась и бросилась на наставника, отводя клинок для удара.
Через пару часов ученица вскинула руки, сдаваясь, и рухнула на песок. Мужчина уселся рядом, насмешливо глядя на тяжело дышащую противницу.
— Итак? Я жду извинений.
— Что-о-о?!
— Я был нежен. Ни сломанных конечностей, ни синяков, ни ссадин, — демон поднял руку собеседницы и внимательно ее осмотрел. — Ничего.
— Ты надо мной фактически надругался! Все соки выжал, — отрезала она, давая понять, что извинений не будет.
— М-м-м... — провокатор усмехнулся. — Милая, какое счастье слышать такие слова от красивой женщины, лежащей рядом после изнурительной волнующей схватки.
Претендентка закатила глаза и поднялась на ноги. Он неисправим.
— Спасибо за схватку. Она пришлась кстати, — искренне поблагодарила ниида, а потом чему-то нахмурилась и вдруг спросила:
— А ты и Риэль... вы друзья?
— С чего ты взяла? — от души удивился демон.
— Просто... показалось вдруг, — говорившая неопределенно махнула рукой, мол, не бери в голову.
Выйдя на улицу, она сощурилась от яркого солнца и замерла, приметив у одной из стройных колонн галереи Рорка. Кэсс не видела его давно и почти забыла, но вот он — тут, и, судя по блеску в глазах, не просто так.
— Здравствуй, красавица...
От интонации, с которой оказались произнесены два этих слова, Герд весь подобрался, словно перед битвой.
— Я скучал. А ты?
Бледные узоры на темном лице сейчас казались особенно заметными, а взгляд разноцветных глаз пылал необъяснимым голодом.
— Левхойт, — кивнула претендентка, гадая, что ему от нее надо, но вдруг с удивлением услышала сзади знакомые шаги и поняла — это подошел наставник.
— Тирэн, — коротко то ли поприветствовал, то ли отдал неведомый приказ гриян.
Демон в ответ только вздохнул и задвинул ученицу себе за спину. Рядом с заступником сразу же вырос охранник. Теперь уже двое защитников плечом к плечу отгораживали рабыню Амона от неведомой опасности.
— Вы утрачиваете контроль, левхойт. Вам нужно к ангелу.
— Нет.
— Пожалеете ведь потом, — сотник повел плечами, раскрывая крылья.
Телохранитель положил ладонь на рукоять меча.
— Вы. Идете. Против. Властителя?! — пророкотал Рорк.
Голос говорившего звучал с переливами, и слышались в нем какие-то странные дикие нотки, словно приветливый и добродушный мужчина стал кем-то другим.
Невольная виновница странной стычки не увидела ничего из происходящего. Только услышала глухое рычание, звук удара, металлический лязг и хрип. Тирэн не сдвинулся с места, заслоняя нииду крыльями. Да что же там творится?
А когда, спустя мгновение, демон медленно отступил, девушка ахнула, увидев распростертого в луже собственной крови Рорка и сына Фрэйно, стоящего рядом на коленях и зажимающего ладонями разбитую голову.
— Тьма и бездна, почему ты так долго?! — зарычал Наставник на Риэля, появление которого Кэсс не заметила. — Я же еще вчера сказал!
— Не ори, — грубо оборвал его ангел, шепча заклинание над грияном. — Меня задержал оракул.
— Какого...
— Такого! — рявкнул квардинг Антара на собеседника.
Тот свирепо втянул воздух и повернулся к девушке. В прозрачных зеленых глазах бесилась тьма.
— ТЫ...
Он был в ярости, Зверь рвался прочь. Напряжение последних дней, постоянные проверки, драка с левхойтом — все это вывело воина Ада из равновесия и привычного деланого благодушия. Животной половине натуры хотелось убивать и терзать, а человечка с длинной огненной косой подходила для этого как нельзя лучше.
— Все хорошо, — рабыня Амона вскинула голову и легко коснулась прохладной ладонью плеча своего недавнего заступника, словно не поняла, что он хочет броситься, словно думала, будто это его "ты!" продиктовано заботой о ней. — Почему он кинулся?
Мягкий спокойный голос, доверие и отсутствие страха застали Тирэна врасплох. Он помотал головой, стараясь успокоиться. Она что-то спрашивала... что?
— Он летал проверять алтарь, — ответил за него Риэль.
Ангел уже отошел от все еще бесчувственного правителя и склонился над Гердом.
— То место пронизано болью. Оттуда пришло проклятье. А наш добрый друг провел там много времени. Он жил инстинктами, однако вся защита, которой мы окружаем себя у алтаря, рухнула. Рорк должен был полететь к лекарю, чтобы тот привел его в норму. Это занимает три-четыре дня, зато потом мы снова становимся похожи на... разумных существ.
— Но когда живешь инстинктами, о разумном забываешь. Вот он и прилетел сюда. К той, которую хочет, — сотник окончательно успокоился и подмигнул растерянной слушательнице. — Приятно осознавать, что на тебя такой спрос, а, кобра?
— Куда там. Сердце от восторга щемит, — еле слышно пробормотала коварная искусительница. — Он больше не придет? А то я хотела к Феньке сходить.
— Герд, отнесешь? — Риэль помог телохранителю подняться. — Или Тирэн?
— Отнесу, — покачал головой молодой демон. Помолчал и словно самому себе сказал: — А я все думал, зачем какую-то девку постоянно охранять? Кому она нужна?
Двое других мужчин переглянулись.
— Лучше стадо драконов в одиночку пасти, чем за ней глядеть, — подвел итог своим рассуждениям сын Фрэйно, подхватил свою хлопотную ношу на руки и тяжело поднялся в небо.
Первым не выдержал светозарный целитель. Стоило охраннику нииды взлететь достаточно высоко, чтобы не слышать происходящее на земле, как ангел рассмеялся в голос. Ему вторил и наставник Кэсс.
— Что оракул? — посерьезнев, наконец спросил он у Андриэля.
— Ему не нравится поведение квардинга Ада. Динас знал, что Рорк не полетит к лекарю. Знал, что в одиночку Герд не справится с левхойтом. А про то, что Амон у Голла, ты сам ему утром сказал. Вот старый козел и задержал меня...
— Демоны стали совершать глупые человеческие поступки... — Тирэн посмотрел на бесчувственного левхойта. — Так ли это хорошо?
Собеседник пожал плечами и кивнул на грияна.
— Он через пару часов очнется, и желательно, чтобы к тому времени был уже под заклинаниями у лекаря.
— Тогда вперед, ангелок, — хмыкнул сотник. — Подставляй хребет. Потащим, куда скажешь.
— Ну, уж нет, — обитатель Антара покачал головой. — Знаешь что? Это перебор даже для меня. Зови слуг. Если он очнется раньше и перебьет парочку — я эту утрату как-нибудь переживу.
Ответом ему стал согласный кивок.
Тем временем Герд достиг Ада и опустил свою подопечную на двор возле конюшен, прогнал прочь раба, чистившего лошадей, и повернулся к девчонке с твердым намерением... Все намерения вылетели из головы, когда он увидел серое лицо, дрожащие руки, прокушенную до крови губу.
— Вы в порядке, ниида? — спросил охранник.
Несчастная кивнула и потерла лицо.
— Что им всем от меня надо, а? — жалобно спросила она. — Не понимаю...
Молодой страж не мог ответить на это вопрос, да и разговор с рабыней не входил в его обязанности, поэтому он просто отступил в сторону, давая Кассандре пройти.
— Вы надолго?
— Останусь на ночь, — коротко ответила она, проскальзывая внутрь, и закрывая за собой дверь.
Видеть никого не хотелось. Лечь на солому, свернуться калачиком, скрыться ото всех и лежать, лежать, пока забвение не накроет темной успокаивающей волной. Слушать дыхание лошадей, чувствовать их запах и ни о чем не думать. Рогатая животинка подошла к гостье и ласково ткнулась носом в протянутую ладонь. Девушка чистила щеткой крутые козьи бока, но мысли витали где-то далеко. Ей хотелось умереть. Сдаться. Исчезнуть. Она устала. Отложив скребок, Кэсс опустилась на кучу соломы и посмотрела на свои руки. Чистые от синяков, и кожа уже не прозрачная. Волосы снова блестят. Но через десять дней все это прекратится.
— Я умираю, — медленно, тихо сказала она, но в тишине конюшни эти слова прозвучали неожиданно громко и обреченно. — Фенька, я умираю.
Четвероногая подружка подошла и легла рядом, по-собачьи положив голову на колено хозяйке. Поглаживая любимицу, ниида рассказывала ей свои страхи, переживания, все, что мучило и мешало дышать.
— Знаешь, что самое страшное? Я почему-то знаю — ни одно зелье мне не поможет. Я умру...
Питомица протестующе заблеяла, вскинув голову.
— Споришь, — губы девушки тронула грустная улыбка. — Жаль, не увидеть, что произойдет. Я бы этого хотела. Ну, подготовиться...
Коза встала боком и нетерпеливо притопнула задней ногой.
— Подоить? Сейчас? Фенька, я тебе рассказываю о... черт!..
