— У вас будет для этого время, Сарен. — мягко заметила Стрельцова. — Нам придётся провести на Суэне минимум десять дней. Иерархия сможет подготовиться и определиться. А потом... Мы сразу отправимся к Цитадели и постараемся не делать нигде длительных остановок. Но сейчас у нас впереди Суэн и мы бы не хотели неоправданно уменьшать значение предстоящей там нам работы.
— Ясно. — турианец отвесил командиру крейсера полупоклон. — Понимаю. — он ушёл к лифт-холлу.
— Предполагаешь договор? — спросил Шепард, когда они остались вдвоём.
— Да. Понимаю, что мы украли у политиков и дипломатов Цитадели кусок съестного, но рахни им не поверят. А нам — может быть, поверят. Сколько-нибудь глубоко и полно. Они верят делам, а не словам, если уж общаются мыслеобразами и с помощью запахов и ароматов. Рахни совершенно напрасно считают примитивной расой.
— Помнится, у Ефремова был описан такой случай: коммунист прошёл тест на профпригодность у компьютера, созданного и запрограммированного капиталистами. Его результат оказался далеко за верхними пределами допустимой для машины шкалы. Та, следуя программе, посчитала соискателя предельно неразвитым и отвела ему место ассенизатора. — сказал Шепард.
— Наверное, это — схожий случай. — ответила Стрельцова. — Ладно, вот пришли Зорд с Греем. — она потрепала овчарок по загривкам. — Меня сопроводит Зирда на командирское дежурство, а они прогуляются с тобой. Надеюсь, сбегать из моей каюты в гостевую ты на этот раз не будешь?
— Нет, Светлана. — Шепард обнял и поцеловал девушку в губы. — Сейчас и в ближайшем будущем — нет.
— Рада. — Светлана взмахом руки отпустила обоих овчаронов и те пошли следом за капитаном. — Ну, что, Зирд, волновалась? Не волнуйся, всё в порядке. Идём, сопроводишь и подождёшь. — она присела перед овчаркой, обняла её и нос овчарки коснулся её носа. — Всё, всё, Зирд, не лижись, мне ещё перед офицерами надо быть в форме. Вот вечером, если всё сложится. — она выпрямилась. — Идём.
— Командир — на мостике. — привычный возглас вахтенного центрального поста — лейтенанта Широкова. По заведённому порядку никто не вставал, не отрывался от работы. Стрельцова прошла к своему пульту, переключила мониторы, приняла доклад-файлы. Она чувствовала на себе внимательный, доброжелательный взгляд Зирды и знала, что овчарка не покинет свой пост у входа в управляющий центр корабля и не допустит, чтобы с хозяйкой что-либо произошло плохое.
Зорд с Греем обрадовались возвращению Шепарда и он не смог отказать собачатам в их праве выплеснуть радость вовне. Втроём они направились в спортзал, где напрыгались и набегались до упаду. Лёжа на матах, Джон чувствовал рядом обоих овчаронов, занявших места по бокам старпома и внимательно наблюдавших за ним. Члены экипажа крейсера не мешали им наслаждаться обществом друг друга — места в зале было предостаточно.
Приняв душ, капитан вышел из спортивного комплекса, потрепал обоих подбежавших овчарок по загривкам и они почти бегом направились в командирскую каюту. Разместившись в кресле, Шепард пододвинул к себе настольный инструментрон и погрузился в работу. Зорд и Грей ушли на свои коврики, отсыпаться и отдыхать.
— Заработался. — в каюту вошла Светлана, на ходу снимая форменный комбинезон и одевая обычный. — Умотал ты Зорда с Греем, но я вижу, что они довольны.
— Как дежурство? — Шепард встал, помогая Светлане разобрать укладки с кристаллами.
— Нормально. Скоро будем у Суэна. Система уже недалеко. Часа четыре — и мы там. — Светлана приготовила еду для собак, разложила по мискам и несколько минут внимательно наблюдала за трапезой своих собачат. — Спокойный полёт, но не знаю, как будет в системе. Экипаж готовится к сложностям. Привычка. — она достала из холодильника полуфабрикаты, бросила их в печку, задала режим. — Ты веришь, что с рахни получится?
— У нас нет другого выхода, Свет. — Шепард помог девушке разложить разогретые блюда по тарелкам, достал столовые приборы. — Садись, хватит мельтешить. — он почти что силой заставил Светлану сесть в кресло перед небольшим "обеденным" столиком. — Остальное я сам сделаю.
— Ну, давай, давай, — улыбаясь, сказала Стрельцова. — Надо же, мужик начал командовать. И командира крейсера, кто бы мог поверить, отодвинул в сторону.
— Это ты там, за пределами каюты — командир крейсера, Светлан. А здесь ты моя невеста. Пока я здесь, на корабле.
— Ну, что сказать? Одобрям-с. — засмеялась Светлана. — Нет, правда, мне приятно, что ты за мной ухаживаешь и заботишься обо мне. — она взяла нож, вилку, быстро нарезала мясо. — Давай, садись. Хватит мельтешить.
— Слушаю и повинуюсь! — Шепард мягко присел в свободное кресло, достал из кармана коробочку, протянул её Светлане. — Открой. И скажи, что ты думаешь об этом.
— Откуда это? — Светлана приоткрыла крышку, взяла камешек двумя пальцами, поднесла к софиту, вгляделась, поворачивая.
— Нашёл в одной из лабораторий на "Вершине-15".
— Интересный минерал.
— Особенно, если учесть, что это — рукотворная вещь.
— И ты, конечно, попросил посмотреть это как минимум Явика?
— Нет. Ты — первая, кто это видишь.
— И что это такое?
— А ты как думаешь?
— Что-то похожее на кристалл памяти.
— Светлан, ты титан мысли. Какая скорость и какая точность! А поближе выстрел положить?
— Технология. — Светлана активировала свой инструментрон, тот оббежал кристалл своим лучиком. — Увы, разведке России она неизвестна. Колись, Шепард.
— Технология Жнецов. А точнее — Левиафанов. Есть легенда о том, что Левиафаны не захотели уходить совсем и потому перед тем, как "скрыться в туман", разбросали по всем мирам шары многофункционального назначения, но в основном — наблюдение, разведка и влияние. Говоря серьезно — кто-то на этой планете очень хорошо знает, что это такое и потому подсуетился уничтожить. К счастью, ума и сил не хватило уничтожить без следов. Это, считай, след и доказательство. — сказал Шепард.
— Оставишь?
— Ни в коем случае. И на Суэне оставлять не буду. Будем проходить какую-нибудь планетку или астероид безлюдный — нарушу субординацию, упрошу артиллериста выстрелить это так, чтобы заглубилось очень и очень.
— Хорошо. — Светлана встала. — В этом я тебе поспособствую. — она достала спикер. — Володя, есть одна вещь, которую надо оставить в недрах ближайшего астероида. Заодно проверишь прицел у носового орудия. Нет, маленькая. Не больше трёх сантиметров в диаметре. Хорошо. Пришли кого-нибудь из своих, я у себя. Передам лично. И сделай это побыстрее, мы скоро входим в район, где стрельба нежелательна. Вот и хорошо.
Передав прибывшему младшему лейтенанту-артиллеристу коробочку, Светлана вернулась, села за стол и подпёрла рукой голову, после чего задумчиво посмотрела на Шепарда:
— И много у тебя ещё таких вещичек?
— Нет. Остальные я не брал. Незачем было. Левиафаны поработали солидно. Пусть с ними разбираются обитатели планет. — Шепард взглянул на экран, транслировавший информацию с четырёх независимых курсопрокладчиков крейсера. — Подходим к Маским Зулу. Название — язык сломаешь.
— Ничего. Пока будем крутиться вокруг планет, посмотрим систему в целом, заодно наша королевишна привыкнет к тому, что мы вернули её не куда-нибудь в подземный скальный лабораторный комплекс, а на родину. А потом можно и выйти на орбиту Суэна, тоже покрутиться, чтобы матриарх получше адаптировалась.
— Расписала. — Шепард усмехнулся. — На всё про всё ты отвела десять часов?
— Да. Есть возражения, старпом?
— Нет, командир. — капитан улыбнулся, встал, сграбастал Светлану и, подняв на руки, понёс в спальню, сопровождаемый одобрительными взглядами собачат. — А как командир насчёт того, чтобы восемь часов из этого отрезка времени употребить с максимальной пользой?
— Весьма положительно. — рассмеялась Светлана. — Действуйте, старпом.
Операция "Новерия". Первый договор с рахни на их родной планете
Появление фрегата и крейсера рядом с ретранслятором стало для обитателей поста Х-19 полной неожиданностью, а для командования и членов экипажей обоих кораблей — дополнительным основанием для проявления законной гордости: марка разведчиков была в очередной раз подтверждена.
— Посту Х-19. На бортах прибывших в звёздную систему кораблей присутствуют четыре Спектра Цитадели. Специальная миссия. Выполняем исследование этой звёздной системы и проводим некоторые работы на Суэне. Ожидайте прибытия в систему Флота Прикрытия Имперских Астросил России. Военно-космическое соединение возьмёт звёздную систему Маским Зул под охрану. — старший помощник командира крейсера вёл переговоры с Центральным постом Х-19 спокойно и уверенно. — Начинаем работу.
— Добро. — сказала Светлана, когда помощник отключил связь с постом. — Начать работу по сканированию системы. Уточнить все показатели, выработать рекомендации. — она покосилась на стоявшего рядом Шепарда. — Садись за мой пульт, кресло рядом с моим уже поставлено. Поработаем до обеда, нам нужно полтора часа, затем выходим на орбиту Суэна.
— Командир, наша гостья немного волнуется, она почувствовала, что мы прибыли в родную для рахни систему. — доложил вахтенный, как только Стрельцова расположилась в своём кресле и переключила мониторы пульта.
— Принято. — включив два экрана, Светлана проверила обстановку в ангаре. — Да, для неё это — приятные волнения. Хотя с примесью жесткой горечи и грусти по погибшим предшественницам. И их детям.
Полтора часа обычной работы истекли. Шепарду нравилось вот так, без лишнего чинопочитания, участвовать в работе экипажа, как сказал бы любой среднестатистический бюрократ Альянса, "иностранного военного корабля", когда смотрят и оценивают не цвет формы и количество знаков на погонах и петлицах, а то, как быстро и чётко ты решаешь возникающие проблемы и профессионально руководишь другими, часто — совершенно незнакомыми тебе людьми.
— Командир, корабль — на орбите Суэна. — доложил пилот крейсера.
— Принято. — Светлана сверилась с картой на своих экранах. — Два-три витка сделаем и начнём готовиться к высадке. — Зеленовато-белый с коричневым отливом шар планеты занял центр экранов корабля, началось уточнение параметров небесного тела и определение реальной обстановки на её поверхности. — Сканеры — в работу. Надо найти для нашей гостьи приемлемые варианты размещения жилья. Кроганы тут порезвились. — сказала Светлана немного тише. — Но ничего, рахни восстановят свой дом быстро.
Получив квитанционные доклады, командир крейсера занялась сведением воедино множества показателей. Наконец на боковых экранах центрального поста крейсера выстроились таблицы.
— Гравитационное поле красного карлика... Показатели сняты. Условия северного полушария планеты... определены. Условия южного полушария планеты... уточнены. — говорил метрист, отмечая окончание этапов работы отдельных подразделений экипажа крейсера.
— Фрегат "Нормандия" контролирует поведение экипажа поста Х-19. — доложил офицер центрального поста. — Пока — без изменений. Смотрят, наблюдают, но вмешиваться — явно опасаются.
— Забеспокоятся, когда мы перейдем к делу. — бросила Стрельцова. — Это — обязательно произойдёт. Но тогда капитан Андерсон найдет, что предъявить любопытствующим.
— Крейсер выходит на экваториальную орбиту. — доложил штурман. — Два витка.
— Выполнять. — подтвердила Стрельцова, обращаясь к новым данным, уже поступившим на экраны её пульта. — Только здесь, на экваторе, где жара и холод несколько уравновешивают друг друга, могла зародиться жизнь, сумевшая обрести разум. Снизить скорость обращения, увеличить чёткость и точность сканирования. — распорядилась Светлана.
— Есть, командир. — техник за пультом систем сканирования кивнул, передвинув несколько "ползунков". — Выполнено.
— Вижу, принимаю. Продолжаем облёт. — командир набрала несколько команд на виртуальной клавиатуре.
— Информация достаточна для разработки плана предварительной разведки. — доложил метрист центрального поста. — Разрешите работу челноков — разведчиков?
— Работу челноков-разведчиков — разрешаю. — Стрельцова переключила экраны, часть их очистилась от картинок, ожидая новой волны данных. — Осторожнее и внимательнее.
— Есть, командир. — офицер-метрист дал разрешение на старт пяти челнокам. — Вышли в район, работа начата.
— Вижу, принимаю. — командир отметила появление на экранах новых данных, склонилась над сенсорными клавиатурами. — Вот теперь, Джон, мы уточним все данные. И королева сможет обрести твёрдую почву под ногами. Свою, родную почву. Подготовить контейнер с нашей гостьей к выводу за пределы ангара. — распорядилась Стрельцова, ещё раз перепроверив данные. — Район уточнён. Экипажам челноков — не приближаться к границам зоны выполнения миссии. Плавно и бережно.
Приняв ответные доклады, Светлана включила дополнительные экраны, передававшие изображение с камер, установленных на челноках и на контейнере. Кораблики осторожно опустили контейнер на поверхность планеты, командир группы открыл электрозамки и королева сделала первый шаг на свободу. Вскоре она исчезла в зеве кратера.
— Направляется к третьей позиции. Первая и вторая проигнорированы. — доложил наблюдатель, разместившийся у одного из челноков, совершивших посадку поотдаль от контейнера. — Признала место, обозначенное как третья позиция удовлетворительным.
— Медикам и биологам — продолжить наблюдение. Остальным группам — наблюдение за районом. Три сферы. — Стрельцова выключила часть экранов. — Похоже, королева нашла новое место для гнезда. Теперь мы можем заняться исследованием самой планеты. Группе два, четыре челнока — на облёт планеты. Выполнить съёмку поверхности. План три-два-шесть.
— Принято. — послышался доклад командира группы. — Выполняем.
Спустя несколько минут точно по графику в центральный пост крейсера прибыла смена. Передав вахту старшему помощнику и его заместителю, Стрельцова и Шепард вышли из центрального поста.
Светлана была довольна тем, что королева рахни теперь находится на своей родной планете:
— Пошли пообедаем. Через четверть часа челноки вернут контейнер на борт крейсера. Разведка завершит картографирование и её челноки тоже вернутся на "Волгу". Рахни — территориальная раса, они не любят чужаков и не терпят их присутствие больше, чем это минимально по их меркам необходимо. Спустя час мы сможем определить, как королева сориентировала колонию: на войну или на мирное строительство. — Светлана направилась к лифтхоллу, сопровождаемая Зирдой.
— Ты о том, кто появится из первого яйца — рабочий рахни или воин рахни? — Шепард, сопровождаемый Зордом и Греем, пошёл следом.
— И о том — тоже, Джон. Хотя... Я понимаю, что для королевы это сейчас непринципиально — за несколько дней она отстроит колонию полностью — у неё будет достаточно и работников и солдат.
— Считалось, что две тысячи лет тому назад рахни угрожали ликвидацией всем расам Цитадели. — старпом подождал, пока Светлана займёт место за столиком офицерского кафе, прошёл к стойке, взял подносы с блюдами. — И вероятность подобного, к сожалению, сохраняется.
