— Тем не менее, убивать королеву-органика сейчас, — Стрельцова отрезала от буханки хлеба кусочек, намазала его маслом, — получить королеву-синтетика в будущем. Гарантированно. А так... хоть какое-то равновесие. Да, я понимаю, что синтетик-королева будет служить Жнецам в любом случае, но ведь с ней и поступить можно будет не раздумывая. А вот для того, чтобы убить королеву-органика, у меня должны быть железобетонные основания. А их пока нет. И вряд ли в будущем будут. Исключая крайности.
Они проговорили несколько часов, пока крейсер и фрегат наматывали витки вокруг планеты. Светлана изредка сверялась со своим инструментроном, отдавала короткие приказы и указания, принимала отчёты.
— Командир, королева запела. Похоже, она благополучно разродилась. — доложил офицер-наблюдатель.
— Включите трансляцию, послушаем. Есть данные, кого она породила первым?
— Да, командир. Это рабочий рахни.
— Настоящая хозяйка. Сразу позаботилась о налаживании быта и создании приемлемой среды обитания. Похоже, она действительно миролюбива. — отметила Стрельцова, вслушиваясь в адаптированное приборами к человеческому слуху звучание песни матриарха улья. — Какая красота, спокойствие, удовлетворённость.
Вернувшись в центральный пост крейсера, Шепард и Стрельцова продолжили свою работу. На экранах уже было прекрасно видно — всё новые и новые рабочие рахни появлялись и начинали копошиться в воронках, оставшихся от обстрелов планеты с орбиты, всё больше и больше рабочих рахни торопились привести в порядок ближайшую к гнезду матриарха территорию. Пение королевы продолжалось, оно стало звуковым фоном, который уже не вызывал у обитателей двух кораблей особого интереса или настороженности. Приборы исследовали песню королевы, раскладывали её на составные части, анализировали взаимосвязи, находили аналоги.
Через пять суток планета постепенно стала преображаться. Видимые с орбиты воронки от тяжёлых зарядов засыпались, рабочие рахни прокладывали дороги, расчищали завалы, упорядочивали территорию первой колонии. Королева не появлялась на поверхности и все, кто наблюдал за происходившим на Суэне понимали: ей сейчас ни до чего — она занята двумя самыми важными делами — увеличением численности населения колонии и управлением своими подданными. Спокойная песня королевы продолжала тихо звучать в динамиках внутри кораблей.
— Военный исследовательский корабль Имперского Астрофлота России "Алмаз" прибыл в систему, командир. — доложил офицер-наблюдатель. — Он сопровождает пассажирский транспорт "Аметрик" ВКС Альянса, на котором члены научной смены экипажа поста наблюдения Х-19 должны вернуться на свою главную научную базу на Марс. Челноки выпущены. Началась погрузка. Одновременно осуществляется выгрузка прибывших членов научных групп и аппаратуры с оборудованием.
— Принято. — Стрельцова сверилась с план-картой. — Вовремя. Теперь рахни не будут насторожённо реагировать на то, что происходит на этом посту. Наши российские учёные любят и умеют работать дистанционно. А то, что у них на плечах — военные знаки различия — только дополнительная гарантия безопасности.
Шепард только молча кивнул, понимая, что Светлана здесь права — гражданским учёным доверять тайну возрождения рахни было в полной мере нельзя. А вот военные исследовательские коллективы — совершенно другое дело.
— Командир, на связи — командующий Флотом Прикрытия, капитан первого ранга Серебровский. Прибыл крейсер "Урал", лидер группировки.
— Дайте связь мне. — распорядилась Стрельцова. — Приветствую, Виталий Александрович.
— Приветствую, Светлана Васильевна. — отозвался командующий. — Навела ты шороху в штабе. Но я рад, что ты сорвала с базирования именно мой флот — застоялся я, так и квалификацию могу потерять. Опасаешься?
— Да, Витал. — Стрельцова кивнула, приветствуя появившегося на экране командира тяжёлого ударного крейсера "Урал" — флагмана Флота Прикрытия. — Правда вряд ли чего на этот раз могу предложить разнообразного. Эту систему надо сохранить недоступной для очень многих. Рахни скоро восстановят инфраструктуру на Суэне, им придётся вернуть власть над всеми планетами системы. — она передвинула несколько "ползунов" на пульте, набрала на инструментроне несколько команд. — Я передаю тебе собранную информацию. Вмешивать Альянс, его корабли, экипажи, тем более — тех, кого королева не видела, не ощущала — небезопасно. Поэтому пришлось поднапрячься, чтобы закрепить приоритет именно за Россией, а Флот Прикрытия — лучшее, что можно предоставить на первое время.
— Беспокоишься о мощи Жнецов? — спросил комфлота.
— Всегда, Виталий. — кивнула Стрельцова. — Потом всё равно придётся присылать сюда, в эту звёздную систему новые силы, укреплять защитную и оборонительную системы, но то — дело будущего. А пока наш, российский, имперский Флот Прикрытия — необходимость.
— По меньшей мере — есть что защищать и кого защищать. А это — дело как раз для нас. — сказал Серебровский. — Ладно. — он отвлёкся на несколько минут, отдавая распоряжения и набирая на клавиатурах команды. — Добро, мы приняли дополнительную информацию, выводим корабли к планетам системы. Площадки определили. Сколько предполагаешь ещё ждать?
— Пять суток минимум, Виталий. — Светлана сверилась с план-картой. — потом мы сможем уйти. Мои спецы говорят — к тому времени королева перейдёт к порождению солдат рахни и мы сможем оставить её не только обустроенной, но и защищённой. Её собственными войсками. Раньше уйти нельзя. Она пока что слишком занята.
— Хорошо, я помню о приказе наблюдать, Светлан. — сказал командир "Урала". — Работаем в одной упряжке?
— Да. До отлёта наших двух кораблей из системы. На Цитадель пойдём. — уточнила Стрельцова.
— Помню. — Серебровский кивнул. — Что-ж. Пока — до связи.
— До связи. — Светлана опустила взгляд с погасшего экрана. — Он в Академии Генштаба был на курс старше меня. Его прозвали "Щитом" за уникальные способности организовать из подручных средств и подразделений непрошибаемую в большинстве вариантов развития событий оборону. В наступлении он тоже силён, но в обороне, пожалуй, ему равных немного найдётся среди командиров, близких по уровню подготовленности.
— Становой хребет державы. — произнёс Шепард, имея в виду название крейсера, на котором Серебровский держал свой флаг.
— Он сам подбирал, обучал и воспитывал экипаж этого корабля. Облазил его ещё на стапеле от носа до кормы. У нас, в России, так принято, но такое полное право предоставляют не каждому. Далеко не каждому. Теперь — это в полной мере его люди. Они пойдут с ним к чёрту в пасть и в геенну огненную. А уж стоять будут, выполняя его приказ — насмерть. Увы, это не слова, это — реальность. И я, конечно же, не хотела бы видеть здесь, в столь неоднозначной ситуации никого другого. Я точно знаю — королеве и её подданным ни он ни его люди мешать не будут. Наблюдать — да, будут, изучать, конечно же, дистанционно — будут, но мешать — никогда. А вот другие командиры, равные ему по рангу... Не уверена. — Стрельцова немного расслабилась, обводя насторожённым взглядом офицеров и старшин, работавших за пультами центрального поста. — Не всем в Астрофлоте России нравится такое действо, как возвращение рахни на родную планету. Что, впрочем, закономерно.
Двое суток наблюдений прошли. Стрельцова распорядилась готовить крейсер к отлёту из системы и попросила Шепарда на несколько часов вернуться на фрегат. Тот, понимая необходимость своего присутствия на борту родного корабля, согласился.
— Стрельцова готовит свою часть церемонии, Джон. Ей надо собраться, она решила петь сложнейшую сольную партию. Больше пяти октав — редко кто из нынешних земных певцов может полностью охватить такой диапазон собственным голосом. А она — может. Пусть и поёт эту партию очень редко, не больше раза в год. В Альянсе те, кто такое слышал собственными ушами — без разговоров вставали и устраивали четвертьчасовую овацию. Сами понимаете, чего даже в первом приближении стоит подобный уровень подготовки. — сказал Андерсон, когда старпом, привычно тщательно откозыряв, вошёл в капитанскую каюту "Нормандии". — А нам тоже надо подумать над своей частью церемонии. — он жестом предложил своему офицеру расположиться в кресле у рабочего стола. — на инструментроне — предложения. Ознакомьтесь и выскажите своё мнение.
— Хорошо, командир. — Шепард вчитался в текст... — Вы это серьёзно? Мы сможем это всё охватить? Это же не клубная цветомузыка.
— Мы около десяти суток слушали пение рахни. Всё, что мы смогли понять и услышать — это прежде всего гигантский массив информации. Для разума, для души, для чувств, для эмоциональной сферы личности. Теперь надо дать возможность рахни глубже и точнее понять, что мы — им не враги. Да, мы — молоды по сравнению с ними, но сейчас разница в возрасте перестаёт быть важной. Рядом с нами — представители других рас и это значит, что начало единству положено. Новому единству.
— Но "Аве Мария"? — изумился капитан.
— Можете, Шепард, предложить что-то лучше? — командир фрегата прямо взглянул на своего старшего помощника.
— В качестве дополнения? — уточнил Шепард. — Я бы предпочёл это снять с программы. Если королева докопается до исходного смысла текста — а она, уверен, это сделает легко и быстро — мы рискуем, командир. Мы должны кроме всего прочего, убедить рахни пока не покидать пределы этой звёздной системы — мало времени осталось до вторжения и если рахни сейчас напугают обитателей соседних звёздных систем своей миграцией и своей экспансией — нам будет нечего противопоставить желанию очень многих рас снова уничтожить возрождаемую расу.
— Да, Джон. — Андерсон сел за стол, взялся левой рукой за крышку стола, повернул кресло, провёл ладонью по лицу. Было видно, что он волнуется. — Возможно, вы правы. Ладно. Убедили. Пока снимем это с исполнения, тем более, что мужскими голосами это не озвучить — совершенно не то получится. А насчёт убеждения — уверен, у Стрельцовой это получится лучше всего. Если королева увидит и почувствует, что Светлана Васильевна владеет действительно уникальным даром охватить такой диапазон — она поверит в то, что экспансию надо отложить и бросить все силы на организацию прочной защиты и обороны этой звёздной системы. С нашей помощью и поддержкой, конечно. Знаю, у вас уже есть конкретные предложения. Давайте их рассмотрим?
— Вот список, Дэвид. — Шепард перекинул со своего инструментрона файл. — Сможем перевести это в понятный для рахни формат за оставшееся до церемонии время?
— Хм. — командир фрегата ознакомился с содержимым файла. — Это может быть... ценно. — он переслал файл в БИЦ. — попробуем составить конкуренцию имперцам.
— Дело не в конкуренции. Дело — в союзе. Нам, разумным органикам, сейчас нужны союзники. Любые. Королева Рахни и её подданные — станут такими. Уверен. Несмотря на то, что азари-матриарх Элайра её пытала, не давала малейшей свободы. Ни физической, ни духовной, ни моральной, ни психологической. Я знаю, командир. Я видел это и чувствовал. Я знаю, насколько участие в столь неблаговидном деле представителя одной из рас пространства Млечного Пути осложняет процесс налаживания союзнических взаимоотношений, потому что Явик едва удержался, чтобы не отправить эту азари-матриарха к праотцам. И я знаю, насколько королева была бы благодарна нам за её устранение... Но сейчас нам не нужна кровь, даже если это будет кровь мучителя и тюремщика единственного представителя древней расы.
— Вы правы, Джон. — сказал Андерсон. — Нам нужно показать рахни, что в Галактике кое-что существенно изменилось. Мы, люди, человечество, пришли в Большой Космос, как единая раса, единая цивилизация. Мы, хочется в это верить, сумели стать более едиными, чем раньше, хотя остались разными. И мы прошли к этому моменту длинный, тяжёлый путь. Может быть, рахни сумеют услышать и понять нас. Мы во всяком случае постараемся. И вам спасибо. За дополнения. Будете петь?
— Да, командир. Возможно. При необходимости. Иначе... королева и её дети не поймут. И будут сомневаться в нашей искренности. А песня... солгать не даст. Что-то придётся спеть нам, разумным органикам, что-то — пустить в звуке и свете в оригинале. С хоровой и сольной поддержкой. Полагаю, рахни сумеют убедиться, что наши классики и мы — едины в чём-то очень важном и существенном.
— Хорошо. Действуйте. — Андерсон удовлетворённо кивнул.
— Есть, командир. — Шепард встал. — Разрешите вернуться на борт "Волги"?
— Разрешаю. Закончите основную часть работ по фрегату — и челнок к вашим услугам.
Старпом кивнул и покинул каюту Андерсона.
Сутки были потрачены Шепардом на то, чтобы экипаж и команда "Нормандии" подготовили свою часть церемонии.
— Шепард, они выстраивают первых солдат на поверхности планеты. Королева переходит к формированию армейских подразделений. — сказал Андерсон, выйдя на связь со своим старшим помощником поздно вечером по корабельному времени. — Трудно привыкнуть к столь длинным суткам на планете, но хорошо, что мы успели много сделать именно в светлый период. Это — впечатляет. Я перекидываю вам картинку с наших и волговских датчиков. Посмотрите. Первые армейские рахнийские подразделения.
— Вижу, командир. — Шепард оторвался от работы на своём инструментроне, перевёл взгляд на засветившиеся экраны выгородки, прибавил силу света в софитах. — Они весьма схожи с теми солдатами, которые оказались способны не спасовать даже перед кроганами, которых атаковали теми щупальцами, на которых они передвигаются. Датчики докладывают — токсины усилены и расстояние выстрела тоже возросло — королева определённо существенно модернизировала свою армию. Кроганы ещё при первых столкновениях с рахни выяснили, что эти особи обладают по тогдашним оценкам примитивным, но всё же самостоятельным интеллектом, который позволяет им устраивать эффективные засады и результативно взаимодействовать друг с другом как при атаках, так и осуществлении оборонительных мероприятий. Пусть солдаты рахни по-прежнему довольно медленные, но зато они теперь ещё больше увеличились в размерах, а значит — и стали сильнее.
— Теперь они не только воины, но ещё в большей степени они — строители и одни из самых многочисленных и стойких защитников туннелей колонии рахни. — поддержал коллегу Андерсон.
— Датчики докладывают о наличии вокруг гнезда нескольких десятков ещё более совершенных солдат рахни. По архивным данным времён рахнийских войн они проходят как "кровавые воины". — доложил включившийся в разговор старпома и командира фрегата Кайден Аленко. — Они гораздо крупнее и сильнее, чем обычные рахни-солдаты, обладают почти полноценным интеллектом, являются своеобразными офицерами армейских подразделений рахни, поскольку самостоятельно принимают тактические решения во время боёв и эффективно координируют действия других рахни, в первую очередь — простых солдат-рахни и рабочих особей. Наносят при атаках больший ущерб, обладают лучшей живучестью, используют биотику — стазис и барьер. Теперь они по внешнему виду почти не отличимы от самой королевы, разве что намного меньше её по размерам.
