Установить стандартную сетку датчиков оказалось... затруднительно. Каменистый грунт сводил эффективность приборов до самого низкого уровня. Сочли необходимым обойтись без установки оборудования и положиться на визуальное наблюдение. Бинокли с компьютеризированной поддержкой зашарили по окрестностям.
И, едва только разведчики и охрана лагеря закончила выдвижение на позиции — начался ад. Три колонны толщиной в две железнодорожные цистерны взрывным манером вырвались на поверхность, мало кто успел тогда заметить страшные лапы пришельцев, настрогавшие в первые же секунды десяток-полтора армейцев, превращённых за секунды в кровавый фарш. Рёв червей... тогда никто не называл этих существ молотильщиками, казалось, заглушил все существующие звуки. Люди зажимали уши, забывая, что надетые шлемы вообще-то сильно препятствуют столь привычным человеческим жестам. Пытались зажимать.
Четыре гранатомётчика и два ракетчика сумели отогнать тварей. На время отогнать. Половина носимого боезапаса была высажена в бронированных чудовищ за несколько минут. Умиравший, как тогда казалось, червь, скрылся под землёй, а потом... Потом он внезапно вырвался на поверхность и катком прошёлся по части наспех оборудованного лагеря. Стоны и вопли раздавливаемых армейцев до сих пор звучали в сознании Шепарда, едва только он вспоминал об Акузе.
Оставшиеся две твари, игнорируя очереди зарядов из штурмовых винтовок, рвали десантников и спецназовцев на части. Только сосредоточенный удар четырёх ракет заставил одну из тварей остановиться — трудновато воевать, не имея головы. Но обезглавливание неведомого врага не принесло положительных результатов для оборонявшихся альянсовцев — умирая, тварь вылила на своих обидчиков несколько сотен литров чрезвычайно сильной кислоты и солдаты, попавшие под её потоки, не прожили дольше нескольких секунд. Не спасли ни кирасы, ни скафандры, ни щиты.
Последнее, что помнил сам Шепард — это валившийся на него червь, решивший задавить своим весом огрызавшихся гранатомётчиков. Была, правда, в памяти будущего выпускника академии Эн-Семь и странная картинка: оглянувшись, он увидел в окне одного из балков пять стволов гранатомётов — стрелки явно готовились открыть огонь. Возникшая в тот момент магниевой вспышкой в глубине сознания мысль показалась крамольной: таких гранатомётов на вооружении армейцев и спецназеров Альянса просто не было. А потом сверху рухнул, придавливая огрызавшихся десантников червь, уже прошитый тремя выстрелами из ракетниц и Шепард потерял возможность двигаться и что-то чувствовать.
Очнулся он уже на борту десантного транспорта, уходившего из звёздной системы. Двенадцатиместный медотсек, а точнее — палата был пуст — койки стояли заправленными. Подошедший медбрат с нашивками старшего сержанта отрицательно покачал головой в ответ на вопросительный взгляд — он понял, какой единственный вопрос желал задать едва пришедший в себя обессиленный спецназовец: выжил ли кто-нибудь?
Выздоравливал он тогда долго — больше декады. И его сразу же взяли в оборот следователи, пытавшиеся выяснить малейшие детали происшедшего. В своей обычной манере они желали только задавать вопросы и очень, очень не любили отвечать на встречные вопросы. Уже тогда Шепард почувствовал, что с Акузой на самом деле не так всё просто.
Альянс очень не любил раскрывать свои тайны. Даже перед теми, кто становился частью этих тайн. Шепард знал, что Астроразведка Российской Империи провела собственное глубокое расследование "инцидента на Акузе", но его не тянуло вникать в такие детали. Если бы Светлана была незнакомым, чужим для него, старпома "Нормандии", офицером, он бы, безусловно, поинтересовался у неё содержимым таких файлов, зная, что получит прямой и чёткий отказ. Вполне в традициях имперцев. А сейчас... Сейчас Акуза была его личным прошлым. И он не собирался впутывать в это прошлое свою "Стрелку", зная, что это не доставит ни ей ни ему удовлетворения или радости. Сложности нарастали и их масштабы обещали стать в будущем просто ошеломительными. Предстояло готовиться и готовиться серьёзно.
Открыв глаза, Шепард включил свой инструментрон и набрал первые строки уточнённого плана работы группы высадки на Цитадели и экипажа и команды фрегата — на территориях Траверса. Искоса взглянув на увлёкшегося написанием текста старпома, Светлана убедилась, что нелёгкие малоприятные думы покинули её жениха и успокоившись, обратилась к показаниям многочисленных экранов командирского пульта. Крейсер шёл вторым, поскольку первой к Цитадели должна была подойти "Нормандия". "Волга" согласно плану опять занимала позицию в соседней звёздной системе.
Цитадель. Второе прибытие "Нормандии" на станцию
— Внимание. Водителям челноков доложить о готовности к полёту на Цитадель. — вахтенный офицер фрегата взглянул на экраны, отметил появление нужных значков. — Вижу, принял, подтверждаю. Разрешаю отлёт.
Челнок с Шепардом, Явиком и Сареном шёл первым. На нём в Штаб-Квартиру доставлялись также объёмные кофры с оборудованием и информационными носителями. Через полчаса челнок совершил плавную посадку. Рядом опустился второй челнок с Найлусом, Аленко и полисменами, сопровождавшими вторую часть кофров с оборудованием. Марк остался на фрегате, чтобы поддерживать связь с крейсером и отрабатывать потоки информации по Экстранету, осуществляя фильтрацию и поиск интересных данных.
— Капитан. — к Шепарду подошёл Гаррус Вакариан. — С возвращением вас. — Турианец обменялся рукопожатиями с сородичами и протеанином, подождал, пока подойдут полисмены и поприветствовал их. — Слышали о вашей работе на Новерии. Впечатляет.
— Мы привезли нескольких задержанных, Гаррус. — сказал старпом. — Всю дорогу держали их в полуотключённом состоянии.
— Службы СБЦ и Корпуса готовы поработать с ними, Джон. — ответил глава СБЦ. — Кого первого выгрузите?
— Азари-коммандос.
— Я просмотрел присланные вами данные. Очень интересный экземпляр. Чистое "Оно".
— Да уж. Скрытая убийца, почти вторая личность. — подтвердил старпом. — По документам, формально — она записана как доктор Алестия Яллис. Специализировалась в качестве прикрытия на молекулярной генетике. Была переведена на базу "Вершина-15", а затем — на станцию "Расселина" по приказу матриарха Элайры.
— Молекулярная генетика? — Гаррус помедлил. — Что-то очень настораживает меня. — турианец открыл свой инструментрон, набрал запрос. — Ну, конечно. — он показал экран Шепарду и Сарену с Найлусом. — Пусть это и очень общо, но моя обеспокоенность, как оказалось, имеет основания.
— Хранение в клетке информации и точное её копирование для передачи в ряду поколений. — прочёл Сарен. — Производство хасков, полностью покорных, однотипных и жёстко запрограммированных. Технология двойного назначения?
— Именно. — подтвердил Гаррус. — Надеюсь, Шепард...
— Нет. Не скрою, у меня была мысль пообщаться с ней, но я посчитал, что на Цитадели в спецлабораториях Корпуса Спектров это будет сделать легче. — капитан кивнул подошедшему полисмену. — Разрешите посадку челнока с азари-убийцей.
— Шепард... — сказал Сарен.
— Знаю, Сар. Но теперь этим будут рулить другие. Мы вытрясем из неё максимум информации. — капитан смотрел, как рядом с двумя челноками на плиты посадочного поля опускается третий, из которого подошедшие сотрудники Корпуса Спектров, облачённые в изолирующие скафандры, достают саркофаг с азари-коммандос. — А потом...
— Потом, как вы и хотите, Шепард, она уже не будет коптить Галактику. — сказал Гаррус. — Я догадываюсь, что вы не желаете, чтобы она и многие другие задержанные вами разумные органики продоложали свой жизненный путь.
— Увы. У нас скоро будет слишком мало ресурсов для подобного уровня гуманизма, Гаррус. — подтвердил старпом, наблюдая, как саркофаг, погруженный на гравитележку, проплывает мимо.
— Это понятно. Меньше врагов — ближе победа. — кивнул директор СБЦ. — Сарен, ты действительно желал её чирикнуть сразу?
— Она натравила на Шепарда гетов, привезённых Элайрой и подобрала момент, наиболее удобный для результативного нападения. В камере-шлюзе скрыться от зарядов, сам понимаешь — весьма проблематично. А машины в большинстве своём не имеют привычки промахиваться. Перед этим она перестреляла большинство охранников и учёных, которые находились в том зале, обеспечив себе свободу действий. Вентралис не провёл полную проверку и мы подозреваем, что он либо выполнял прямой приказ матриарха Элайры, как своего непосредственного работодателя, либо попал под влияние "объятий вечности". Полагаю, что имело место и то и другое. Есть данные, — Сарен раскрыл инструментрон, — что "объятия вечности" обессиливают. Эта азари была почти всегда удивительно спокойна, вполне возможно, что под спокойствием она маскировала хронический недостаток сил и энергии. Как коммандос, она имела всю необходимую подготовку, позволявшую ей весьма прохладно и равнодушно относиться к самому факту своего пребывания в комплексе, постоянно атакуемом обезумевшими жуками. Её не трогали — во-первых, она была известна как доктор наук, во-вторых, она весьма грубо общалась со всеми — как с охранниками, так и с учёными и с обслуживающим персоналом. В её функции, вероятнее всего, не входило спасение учёных и остального персонала. В противном случае она могла бы спокойно смешать компоненты лекарства в нужных пропорциях и капитану Шепарду не пришлось бы этим заниматься. Капитан поступил по-иному, помог медикам комплекса и она реализовала приказ убить старшего помощника командира фрегата при первой же возможности. Потерпела крах. Но перестрелка была очень сильная.
— Коллеги, "доктор" доставлена в лабораторию. Изолирована. Идёт подготовка к первому дистанционному допросу. — доложил Найлус, закрывая свой инструментрон. — У нас есть ещё капитан Вентралис — глава Службы Безопасности "Вершины-15".
— Пешка. — бросил Гаррус, ознакомившись с содержимым пересланных Шепардом файлов. — Но важная в иерархии пешка. Вот что делает недостаточная прописанность процедур в правилах и инструкциях. Будете сгружать?
— Он — второй. — сказал старпом, давая водителю третьего челнока команду на отлёт — к причалу приближался четвёртый челнок. — Я решил, что матриарха мы выгрузим последней.
— Можно согласиться. — кивнул Гаррус, просматривая поступившую на инструментрон информацию. — Странно. Не спал несколько суток, держался на стимуляторах, тем не менее он не собирался пускать вас, Спектра Цитадели, в закрытую зону. И к тому же был "потрясён", узнав, что учёная-азари на самом деле — коммандос. Где были его глаза и чутьё?
— Я бы больше удивился, если бы он пустил меня, как Спектра, в эту закрытую зону. — сказал Шепард. — А азари... Их в этом комплексе было не так много. В основном там были люди и турианцы. Так что вполне понятный прокол при неполном прописывании процедур. Что ещё ждать от частной охранной организации, которая мнит себя настолько крутой, что занимается и обеспечением безопасности физических лиц и профессиональным конвоированием космических кораблей и предоставлением услуг наёмников. Эта лавочка была создана как частная турианская организация, затем стала мультирасовым конгломератом. ЭРКС занимается также производством оружия, защитного снаряжения для турианцев, людей и кроганов.
— Рекс не был бы впечатлён её костюмчиками. — сказал Аленко. Шепард кивнул, соглашаясь.
— Кроме того ЭРКС имеет свои фабрики на Новерии, где производит как легальное, так и нелегальное оружие. Там всего лишь филиал, но наемники ЭРКС охраняют и порт Ханьшань и, как сумел выяснить лейтенант Аленко, другие объекты. Именно там персонал ЭРКС состоит по большей части из турианцев и людей. И именно там ЭРКС и её люди выступают в качестве корпоративной службы охраны. Чёртова многопрофильность. — старпом проводил взглядом капсулу с капитаном Вентралисом и дал разрешение водителю третьего челнока возвращаться на фрегат. К причалу уже подходил четвёртый челнок, на котором под усиленной охраной перевозили капсулу с матриархом Элайрой. — А вот эта "оно" ещё более сложна и малопонятна.
— Матриархат вполне может быть индоктринирован, Шепард. Возможно, что даже больше, чем наполовину. — сказал Сарен, увидев подтверждающий кивок Найлуса, подошедшего к выгруженной капсуле. — Матриарху девятьсот с лишним лет. — турианец посмотрел в свой инструментрон. — Тут возраст имеет малое значение, но всё же ясно, что матриархи пытались урвать свой кусок в обход интересов собственной расы.
— Неспособность думать глобально. — отметил старпом.
— Умеющих так думать, Шепард, слишком мало. — сказал Гаррус. — В противном случае Жнецы вообще бы не появились в нашей Галактике. Даже из Тёмного Космоса.
— Знать бы, что это такое — Тёмный Космос. — сказал капитан, видя как капсулу с матриархом грузят на борт доставщика-флайера.
— Со временем мы, безусловно узнаем, капитан. — Найлус протянул старпому ридер, переданный старшим конвоя. — Она будет доставлена сразу в изолированную лабораторию и спецы начнут допрос немедленно. Похоже, мы узнаем немало интересного.
— Возможно. У нас есть ещё землянин, которого мы спасли от рахни-солдата. Это Ярослав Тартаковский. — Шепард кивнул водителю четвёртого челнока, разрешая отлёт и отметив, что к причалу уже подходит ещё один челнок. — Гаррус, Сарен, проведите чистку памяти этого субъекта. Никому не надо знать, что творилось на Новерии в лабораториях. А он знает это слишком хорошо. Пусть поживёт несколько лет спокойно, поработает в менее опасных областях науки — хоть простым спецом, хоть средним руководителем — всё равно. Но Новерия должна исчезнуть из его памяти. — старпом кивнул подошедшему мужчине. — Ярослав, это директор СБЦ Гаррус Вакариан. Его сотрудники помогут вам освоиться на станции.
— Я бы хотел вернуться на Землю, капитан, если, конечно, это возможно. Пока мы летели на Цитадель, я имел редкую возможность о многом подумать.
— Вам помогут отдохнуть несколько дней на станции, Ярослав, пройти надо будет также и медконтроль, вы также получите диетпитание для адаптации организма. — продолжил Шепард. — А потом с разрешения Вакариана вам будет предоставлена возможность отбыть на Землю. Станция находится на военном положении и отлёт с неё жёстко контролируется. Увы.
— Понимаю. — Тартаковский поздоровался кивком головы с двумя землянами в форме офицеров СБЦ, подошедшими от приземлившегося флайера. — Тогда — до встречи.
— До встречи. — Шепард кивнул, соблюдя протокол и дипломатию. Тартаковскому незачем было знать о том, что следующей встречи с Шепардом вполне может и не быть.
— Капитан, транспорты поданы. Штаб-квартира ждёт вас. — сказал подошедший заместитель Гарруса.
— Спасибо. Грузимся и — в расположение. — скомандовал старпом, проследив за тем, как члены его группы высадки занимают места в салонах флайеров, окончив погрузку кофров с информационными носителями и оборудованием. — Взлёт разрешаю. — кивнул он водителю-турианцу, заняв место в головном флайере.
Размещение в штаб-квартире не заняло много времени. Особо распаковываться не стали — предстояло в самом ближайшем будущем снова отправляться в полёт. Двое суток ушло на адаптацию, Шепард ждал результаты допросов. Ещё через сутки гонец из Корпуса Спектров привёз объёмный пакет, пояснив, что в целях конспирации Спектры не стали записывать информацию традиционными методами, а распечатали на листах пластика, использовав принтеры. Отпустив офицера Корпуса, Шепард запер дверь кабинета, понимая, что в ближайшие несколько часов у него не будет покоя и душевного равновесия. Разложив листки пластика на рабочем столе, старпом взял в руки первый лист и погрузился в чтение.
